Đường ống dẫn khói và thông gió cổ xưa xây bằng đá vôi ngầm tối đen như mực tàu, nồng nặc mùi muội than đá cám và mạng nhện giăng mắc chằng chịt suốt hàng trăm năm.
Thế nhưng, đối với một sinh linh ma pháp mang huyết mạch thuần khiết của Thượng Cổ Không Gian Gia Tinh Tộc như Elena, bóng tối và sự chật hẹp đến ngột ngạt này chẳng khác nào một khoảng trời thênh thang để nàng tự do vùng vẫy.
Thân hình nhỏ bé chỉ bằng một bàn tay của nàng bay lơ lửng nhẹ tênh giữa lòng ống đá. Đôi cánh chuồn chuồn trong suốt sau lưng khẽ rung rinh từng nhịp cực nhanh, phát ra một vầng hào quang màu tím bạc dịu dàng bao bọc lấy toàn bộ thân hình con bé.
Mỗi khi gặp phải những đoạn ống đá bị gấp khúc chín mươi độ hiểm trở, hay những tấm lưới chắn rác bằng sắt rỉ đan chéo dày đặc, không gian vi mô xung quanh thân hình Elena lại khẽ vặn vẹo, gập nếp lại trong gang tấc theo quy luật thần bí của ma pháp không gian. Nàng lướt qua từng thớ sắt sắc nhọn như một bóng ma vô hình, chẳng xao động một sợi mạng nhện, cũng không làm rơi rụng dù chỉ một hạt bụi bồ hóng xuống đường ống.
Chỉ sau vỏn vẹn mười nhịp thở luồn lách theo phương thẳng đứng xuống độ sâu hơn ba mươi thước dưới lòng đất Tòa Giám Mục, một làn ánh sáng vàng vọt tù mù cùng mùi máu tanh nồng nặc chợt xộc thẳng vào mũi con Gia Tinh.
Elena nép sát mình sau chiếc nắp lưới thông hơi bằng đồng thau hoen gỉ trên trần đá, thò chiếc đầu nhỏ xíu với đôi mắt tím bạc lúng liếng ra ngoài quan sát.
Khung cảnh hiện ra trước mắt nàng chính là sảnh trung tâm của Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục.
Một không gian ngầm khổng lồ xây hoàn toàn bằng những khối đá granite xám xịt, lạnh lẽo, ẩm thấp và u uất tựa như một nấm mồ chôn tập thể của cõi địa ngục trần gian.
Dọc theo hai bên hành lang đá dài hun hút là những dãy buồng giam chật hẹp, ẩm mốc được ngăn cách bằng những chấn song sắt đúc to bằng bắp tay người lớn, bề mặt hoen gỉ loang lổ những vệt máu khô thẫm màu nâu đen. Bên trong những buồng giam tăm tối ấy, hàng chục người dân tị nạn phàm trần bờ Đông và những tu sĩ bị kết tội "dị giáo" đang nằm co quắp trên nền đá đóng băng, thân hình gầy trơ xương sườn, hơi thở yếu ớt thoi thóp như những bóng ma dật dờ.
Ngay tại trung tâm của sảnh ngục, dưới ánh lửa bập bùng của những ngọn đuốc dầu thông cắm trên vách đá tỏa ra mùi khói cay xè, một chiếc bàn tròn bằng thiết mộc nặng trịch được kê giữa lối đi.
Hai tên cai ngục to béo mặc áo giáp da thuộc đính đinh tán sắt đang ngồi chụm đầu bên một bình rượu mạnh lớn, tay lắc những chiếc cốc sừng lắc xúc xắc sát phạt nhau:
"Con mẹ nó! Lại ra tam điểm nhất diện! Đêm nay vận xui như chó cắn thế không biết."
Một tên cai ngục mặt đầy rỗ hoa chửi thề một tiếng, ngửa cổ nốc cạn một ngụm rượu lớn, vừa quẹt mồm vừa gắt gỏng với tên bên cạnh:
"Uống nhanh lên rồi chia ván mới! Uống cho ấm cái bụng mỡ, đến canh năm còn phải cùng Đội Chấp Pháp xuống phòng giam số một nơi cuối hành lang kiểm tra lại bốn sợi xích cấm ma của lão già dị giáo què quặt đấy! Sáng mai Đại Thẩm Phán Lucius sẽ đích thân áp giải lão lên đài hỏa hình, có biến cố gì là hai cái đầu của chúng ta rụng trước tiên."
"Lo cái đách gì." Tên cai ngục thứ hai cười khẩy, lắc mạnh chiếc cốc xúc xắc: "Bốn sợi xích Hắc Thiết ngàn cân khóa chặt tứ chi, lại bị ngọn lửa Thánh Quang thiêu đốt kinh mạch ròng rã suốt ba tháng trời, lão già đó giờ thở còn không ra hơi thì trốn đằng trời! Chơi tiếp đi."
Elena nấp trên trần đá, đôi tai nhọn hoắt nghe không sót một từ nào.
Con Gia Tinh nhỏ bé chẳng chút sợ hãi. Nàng hít sâu một hơi, đôi cánh chuồn chuồn sau lưng khẽ rung lên, dệt nên một làn sóng bạc mỏng manh như sương sớm bao bọc lấy toàn thân – Không Gian Ẩn Thân Thuật.
Thân hình nàng lập tức hòa tan vào không khí, biến mất hoàn toàn khỏi tầm nhìn của mắt thường.
Nàng lướt đi trong không trung êm ái tựa như một hạt bụi tuyết vô hình, bay thẳng về phía cánh cửa sắt đúc ma pháp khổng lồ dày nửa thước ở lối vào chính của Nhà Lao Ngầm.
Cánh cửa sắt đen nhánh cao hơn hai trượng được khóa chặt bằng một ổ khóa cơ quan ma pháp ba tầng bằng đồng thau nặng trịch. Trên bề mặt ổ khóa, mười hai cây thánh giá nhỏ khắc chìm đang phát ra ánh sáng ma văn cảnh giới màu xanh lam sắc lạnh, nối liền với hệ thống chuông báo động ma pháp trên đỉnh Tháp Thánh Tài.
Elena bay lơ lửng ngay trước ổ khóa. Nàng vươn hai bàn tay nhỏ nhắn trắng ngần như ngọc ra, nhẹ nhàng áp sát mười đầu ngón tay vào khe hẹp của lỗ khóa cơ quan.
O. o. o.
Những làn sóng ma pháp không gian bẩm sinh từ đầu ngón tay nàng lập tức tràn vào bên trong ổ khóa như một dòng suối bạc tinh khiết.
Chúng luồn lách qua từng kẽ hở siêu vi của các bánh răng cơ quan, nhẹ nhàng làm méo mó các chốt hãm bằng đồng thau. Đồng thời, một lớp màng không gian vô hình mỏng như cánh ve lập tức dệt nên, bao bọc kín mít lấy mười hai cây thánh giá ma văn, phong tỏa và cô lập hoàn toàn đường dẫn ma lực báo động của Thần Điện sang thế giới song song.
Tách. cạch.
Một tiếng gõ cơ quan kim loại cực kỳ nhỏ, êm ái vang lên từ sâu bên trong ổ khóa.
Cánh cửa sắt đúc ma pháp nặng hàng ngàn cân chợt chầm chậm trượt sang một bên, hé mở ra một khe hẹp rộng chừng nửa thước.
Hù.
Một luồng gió lạnh buốt từ tầng hầm tiếp than bên ngoài lập tức ùa vào qua khe cửa, mang theo những hạt bụi tuyết bay ràn rạt.
Và ngay khoảnh khắc khe cửa vừa hé mở—
Hai bóng đen khoác áo choàng lông thú lập tức lách mình trượt qua khe cửa, xuất hiện như hai bóng ma u linh giữa lòng sảnh ngục Thạch Ngục.
Ninh Huyền Dạ và Brom Râu Thép.
Luồng gió lạnh bất thường và tiếng kẽo kẹt của cánh cửa sắt khổng lồ lập tức đánh động hai tên cai ngục đang say sưa bên bàn rượu.
Tên cai ngục mặt rỗ đặt mạnh cốc rượu xuống bàn, nhíu mày quay ngoắt đầu lại nhìn về phía cửa chính:
"Cái quái gì thế nhỉ? Cửa sắt sao lại mở ra được. Gió ở đâu mà. Ư?"
Lời nói của tên cai ngục vĩnh viễn không thể thốt ra trọn vẹn thành câu.
Vút.
Một vệt bóng đen xé toạc không gian với một tốc độ kinh hoàng vượt ngoài mọi quy chuẩn của mắt thường.
Ninh Huyền Dạ lao vút tới như một mũi tên đen rời khỏi dây cung.
Hắn thậm chí chẳng thèm rút thanh kiếm Trầm Dạ ra khỏi vỏ. Cả thân kiếm bọc trong chiếc bao thép nham thạch nặng bốn mươi cân trong tay phải vung lên từ dưới đất thành một đường thẳng tắp hoàn mỹ.
Hự.
Một đòn thúc chuôi kiếm thần sầu quỷ khốc nện chuẩn xác vào giữa cuống họng của tên cai ngục mặt rỗ thứ nhất.
Lực chấn động kinh hoàng của Bắc Minh Chân Khí lập tức bóp nghẹt khí quản của hắn, đánh sụp toàn bộ kinh mạch và đại não đối phương trong chớp mắt. Tên cai ngục trợn trừng hai mắt, con ngươi dại đi, toàn thân mềm nhũn ra như một bao tải thịt ôi, đổ ập người xuống mặt bàn thiết mộc.
Tên cai ngục thứ hai kinh hoàng hồn xiêu phách lạc.
Hắn há to mồm định hét lớn một tiếng báo động, đồng thời bàn tay to béo vội vã thò xuống thắt lưng da, chộp lấy chiếc tù và bằng đồng báo động gắn ma tinh còi rú.
Thế nhưng, những ngón tay dơ bẩn của hắn chưa kịp chạm vào miệng chiếc tù và—
Xuỵt.
Từ chiếc túi da thú bên hông Huyền Dạ, chiếc đuôi hắc xà của Đậu Đen chợt phóng vút ra như một chiếc lò xo thép ngàn cân bung lẫy.
Chiếc đầu rắn nhỏ xíu thè chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím nhạt, hai con mắt đỏ au lóe lên tia sát khí lạnh buốt. Hai giọt nọc độc hàn băng Cửu U màu lam thẫm bắn chuẩn xác như hai mũi phi kim, găm thẳng vào mu bàn tay phải của tên cai ngục.
Xèo. rắc.
Nọc độc hàn băng cực hạn của loài thần thú thượng cổ lập tức phát tác cuồng bạo.
Các mạch máu và đường gân trên bàn tay tên cai ngục bị đóng băng đen sì trong tích tắc, toàn bộ cánh tay hắn mất sạch cảm giác, tê liệt hoàn toàn. Chiếc tù và bằng đồng tuột khỏi bàn tay cứng đờ, rơi tự do xuống sàn đá.
Ninh Huyền Dạ bước lên nửa bước, mũi chân trần bọc da thú vươn ra đỡ lấy chiếc tù và đồng một cách êm ái trong không trung trước khi nó kịp chạm đất phát ra tiếng động.
Cùng lúc đó, Brom Râu Thép từ phía sau lao tới như một quả đạn pháo bọc thép.
Cây búa đục đá ma pháp nặng năm mươi cân được lão quấn chặt một lớp vải dạ dày cộp trên đầu búa vung lên một đường hình bán nguyệt, giáng thẳng một cú sấm sét vào sau gáy tên cai ngục thứ hai.
Bốp.
Một tiếng nện chắc nịch vang lên.
Tên cai ngục thứ hai trợn ngược tròng mắt trắng dã, đổ ập người ra sàn đá bazan, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ mà không kịp phát ra một tiếng rên rỉ nhỏ nhất.
Huyền Dạ vươn tay chộp lấy cổ áo hai tên cai ngục, kéo lê chúng giấu gọn gàng vào gầm chiếc bàn thiết mộc, rồi phủ tấm khăn trải bàn đẫm mùi rượu lên trên để ngụy trang.
Toàn bộ quá trình đột nhập qua cửa sắt ma pháp và hạ gục hai tên cai ngục then chốt diễn ra êm thấm, hoàn mỹ và chuẩn xác đến từng phần mười giây – chỉ trong vòng chưa đầy ba nhịp thở của người phàm.
Không một giọt máu nào rơi xuống sàn đá. Không một tiếng chuông báo động nào gióng lên trên đỉnh Tháp Thánh Tài.
Vút.
Elena bay lượn trở lại, đáp nhẹ nhàng lên bờ vai tráng kiện của Huyền Dạ. Đôi cánh tím bạc khẽ khép lại, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng hồng vì phấn khích:
"Huyền Dạ! Ở bên trong. Ở gian phòng giam đá sâu nhất nơi cuối hành lang kia. Có mùi kiếm ý quen lắm."
Ninh Huyền Dạ nín thở, toàn thân chìm vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.
Hắn nhắm hờ hai mắt, đem toàn bộ thần thức và cảm quan Luyện Khí Tầng Thứ Ba Đỉnh Phong mở rộng ra tối đa, men theo hướng ngón tay chỉ của con Gia Tinh phóng thẳng về phía cuối hành lang ngục tối.
Và rồi.
Từ sâu trong căn phòng giam đá u tối, lạnh lẽo nhất ở tận cùng của Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục, một luồng kiếm ý quen thuộc đến nao lòng chợt truyền qua các thớ đá vôi ngầm, dội thẳng vào lồng ngực thiếu niên.
Đó là luồng Bắc Cực Hàn Kiếm Ý hoang sơ, sắc lạnh và trầm hùng của Đạo Tông phương Đông.
Dù luồng kiếm ý ấy lúc này đang cực kỳ yếu ớt, chập chờn và suy kiệt như một ngọn đèn dầu sắp cạn trước cơn bão tuyết cuồng nộ. Nhưng cốt cách kiêu hãnh, bất khuất của nó thì không lẫn vào đâu được.
Thúc phụ.
Mười đầu ngón tay của Ninh Huyền Dạ siết chặt lấy chuôi kiếm Trầm Dạ đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.
Chẳng chút do dự dù chỉ một tích tắc, sải những bước chân dài dũng mãnh, lao vụt như một cơn lốc đen về phía buồng giam sâu nhất nơi cuối hành lang tử địa.