Vù. vù. hù.
Cơn bão tuyết đêm Đông Chí gầm rú điên cuồng như muôn ngàn con dã thú khát máu đang xé toạc màn đêm u tối của Biên Thành Lạc Tinh.
Tuyết rơi dày đặc đến mức đứng cách nhau năm bước chân cũng chỉ nhìn thấy một màn sương trắng xóa mịt mùng mù mắt. Gió bấc từ rặng núi tuyết phương Bắc tràn xuống mang theo cái rét buốt giá âm hai mươi độ, đóng băng hơi thở thành những giọt sương giá ngay khi vừa phả ra ngoài không khí.
Những tảng tuyết đóng băng nặng trịch từ các mái ngói nhọn hoắt của Tòa Giám Mục thỉnh thoảng lại rơi ầm ầm xuống khoảng sân sau vắng lặng, bị cuồng phong thổi bạt đi thành những cơn lốc xoáy tuyết mù trời.
Dưới chân bức tường đá granite xám xịt cao hơn bốn trượng của khu chuồng ngựa phía sau Tòa Giám Mục, hai bóng người khoác áo choàng lông sói trắng muốt hòa lẫn hoàn hảo vào màu tuyết đang nép sát vào một góc khuất chân tường.
Ninh Huyền Dạ ngồi xổm trên lớp tuyết dày ngập đến mắt cá chân. Chiếc áo choàng lông sói trùm kín từ đầu đến chân, chỉ để lộ đôi mắt đen láy sâu thẳm đang nheo lại thành hai đường chỉ mảnh, chăm chú quan sát qua khe hở của hàng rào gỗ thông khu chuồng ngựa.
Bên cạnh hắn, Brom Râu Thép chắp hai bàn tay to bè thô ráp lên miệng hà hơi sưởi ấm, chòm râu xám bạc dài chạm rốn đã đóng đầy những hạt băng trắng xóa lách cách. Cây búa đục đá ma pháp nặng năm mươi cân nẹp chặt bên hông giáp da, chiếc thấu kính thạch anh màu đỏ máu trên mắt lão xoay tròn chậm rãi tách. tách, đo đạc chính xác thân nhiệt và khoảng cách của đám lính gác phía trước.
Thời khắc canh ba vừa điểm.
Tại cánh cửa hầm tiếp than dẫn xuống lòng đất của Nhà Lao Ngầm cách đó chừng ba mươi bước chân, toán kỵ sĩ Thần Điện thuộc ca trực nửa đầu đêm đang lục tục tập trung bàn giao phiên gác.
Cái rét cắt da cắt thịt của đêm Đông Chí cộng với cơn buồn ngủ rũ rượi sau bốn canh giờ ròng rã đứng phơi mình giữa bão tuyết đã đánh gục hoàn toàn sự cảnh giác của đám kỵ sĩ Thần Điện.
Bọn chúng co ro trong những chiếc áo choàng lông cừu dày cộm khoác ngoài giáp thép, hai hàm răng va vào nhau cầm cập côm cốp, hai chân giậm thình thịch trên nền băng để tránh tê cóng, miệng không ngớt lầm bầm chửi rủa thời tiết quái đản:
"Khốn kiếp cái hàn thiên quỷ quái này! Rượu mạnh trong túi da cũng bị đóng thành một cục đá tảng rồi."
Một tên tiểu đội trưởng kỵ sĩ giáp thép vừa run rẩy ký tên vào sổ trực, vừa gắt gỏng với tên chỉ huy ca sau:
"Bàn giao xong xuôi rồi đấy! Lũ chúng mày mở to mắt ra mà canh giữ cho cẩn thận! Đúng giờ Thìn sáng mai, Đại Thẩm Phán Lucius sẽ đích thân dẫn theo Đội Chấp Pháp mang xích sắt xuống ngục áp giải lão già dị giáo què quặt nhà họ Ninh lên Đài Thánh Hỏa quảng trường trung tâm thiêu sống đấy! Đừng để xảy ra bất kỳ sai sót nào kẻo cả lũ bị lột da làm nến tế thần."
"Biết rồi, biết rồi! Lải nhải mãi điếc cả tai."
Tên chỉ huy ca sau ngáp ngắn ngáp dài, khoát tay áo chán chường: "Có cho vàng lũ chuột bờ Đông cũng chẳng dám bén mảng lại gần cái hầm ngục ma pháp này! Mau cút xéo vào phòng sưởi mà ôm vò rượu đi, đứng đây cản gió làm người ta phát lạnh thêm."
Hai toán kỵ sĩ bàn giao sổ trực một cách qua quýt, vội vã.
Toán lính cũ vừa nhận lệnh xong liền mừng như chết đuối vớ được cọc, kéo nhau chạy thục mạng về phía dãy nhà phụ sưởi ấm cách đó trăm thước, bỏ lại bốn tên lính mới đứng gác trước cửa hầm đá.
Thế nhưng, ngay cả bốn tên kỵ sĩ mới này cũng chẳng mặn mà gì với việc đứng làm bia đỡ gió giữa cơn bão tuyết mù mịt.
Vừa thấy bóng dáng toán lính cũ khuất sau màn tuyết, hai tên trong số chúng liền rủ nhau chui tọt vào chiếc chòi gỗ chắn gió nhỏ bên cạnh, ngồi xổm chụm đầu bên một chậu than củi đỏ rực vừa mới nhóm để sưởi tay.
Bên ngoài cửa hầm đá chỉ còn lại hai tên trọng kỵ sĩ mặc giáp thép sáng loáng, tay tựa vào ngọn trường thương cắm sâu xuống tuyết, đầu đội mũ sắt gục xuống ngực, gà gật ngái ngủ theo từng cơn gió rít.
"Thời cơ vàng đã tới rồi."
Brom ghé sát tai Huyền Dạ, hạ giọng xuống mức thì thào như hơi thở: "Hai tên đứng tựa giáo ngoài cửa hầm để cho ngươi! Hai tên đang ngồi chụm đầu sưởi than trong chòi gỗ để lão gia đập nát gáo."
"Tuyệt đối không được, đại sư Brom."
Huyền Dạ khẽ lắc đầu, giọng nói trầm tĩnh, sắt đá: "Cây búa của ngài nặng năm mươi cân, một đòn bổ xuống sẽ làm nứt sàn gỗ phát ra tiếng động cơ quan. Chỉ cần một tiếng hét báo động lọt vào đường ống thông hơi, toàn bộ kỵ sĩ dưới lòng ngục sẽ lập tức phong tỏa kết giới! Cứ để một mình ta giải quyết êm thấm cả bốn tên."
Brom nheo mắt nhìn thiếu niên, thoáng chút ngập ngừng nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên định, phẳng lặng như nước hồ thu của Huyền Dạ, lão đành gật đầu: "Cẩn thận đấy tiểu tử."
Dứt lời, thân hình Ninh Huyền Dạ chợt khẽ chấn động.
Hắn hoàn toàn không đạp mạnh chân xuống mặt tuyết để lấy đà như các võ sĩ thông thường.
Toàn bộ cơ thể hắn chìm sâu vào cảnh giới tối cao của bản năng Quy tức. Hắn hạ thấp trọng tâm, hai chân trần bọc da thú lướt đi trên lớp tuyết xốp nhẹ nhàng, uyển chuyển tựa như một chiếc lá tùng khô bị ngọn gió cuốn bay qua mặt hồ đóng băng.
Không một tiếng ủng nện lạo xạo trên băng tuyết.
Không một tiếng gió xé rách không gian.
Thậm chí trên lớp tuyết dày hơn một thước, bước chân của hắn lướt qua chỉ để lại một vệt mờ mỏng manh như sợi chỉ, lập tức bị bão tuyết xóa sạch dấu vết.
Chỉ trong vòng chưa đầy hai nhịp thở, khoảng cách ba mươi bước chân giữa màn tuyết trắng đã bị rút ngắn về con số không.
Bóng đen của Huyền Dạ hiện ra sừng sững như một bóng ma u linh ngay phía sau lưng hai tên trọng kỵ sĩ Thần Điện đang đứng gà gật trước cửa hầm đá.
Hai tên lính gác thậm chí chưa kịp cảm nhận được một ngọn gió lạ thổi qua gáy áo giáp.
Vút.
Hai bàn tay của Huyền Dạ vươn ra nhanh như chớp giật.
Ngón trỏ và ngón giữa của hai bàn tay khép chặt lại như hai chiếc mỏ chim ưng bằng thép nguội, điểm chuẩn xác đến từng milimet vào hai đại huyệt Phong Trì phía sau gáy của hai tên lính.
Bốp. bốp.
Hai tiếng 'bịch' cực nhỏ vang lên.
Hai luồng Bắc Minh Chân Khí lạnh buốt như băng trôi lập tức từ đầu ngón tay hắn bắn thẳng vào sâu trong tủy sống đối phương, phong tỏa toàn bộ kinh mạch và đánh sụp hệ thần kinh của hai tên kỵ sĩ trong nháy mắt.
Hai tên lính gác trợn trừng mắt, con ngươi dại đi, hai đầu gối mềm nhũn ra như bún. Chúng thậm chí chưa kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, chưa kịp ú ớ phát ra lấy một tiếng rên rỉ nhỏ nhất thì toàn thân đã đổ ập xuống.
Huyền Dạ phản xạ thần tốc, hai cánh tay hắn vươn ra như hai gọng kìm thép, đón đỡ chuẩn xác lấy thân hình bọc giáp nặng hơn hai trăm cân của hai tên lính trước khi chúng chạm đất. Hắn nhẹ nhàng kéo lê hai cái xác bất tỉnh sang một bên, đặt chúng nằm ngay ngắn dưới mép máng cỏ phủ đầy tuyết xốp của chuồng ngựa, chẳng để giáp sắt va chạm phát ra tiếng động nào.
Ngay sau đó, thân hình thiếu niên xoay tròn nửa vòng, lướt vụt vào bên trong chiếc chòi gỗ chắn gió như một vệt gió lốc.
Bên trong chòi gỗ, hai tên lính còn lại đang chụm đầu hơ hai bàn tay cóng buốt bên chậu than hồng rực. Chợt nghe thấy một làn gió lạnh bất thường luồn qua khe liếp cửa, một tên vội vàng ngẩng đầu lên:
"Ê. Thằng nào đấy.?"
Xoẹt.
Thanh kiếm Trầm Dạ chưa hề rút ra khỏi bao.
Ninh Huyền Dạ vung cả thanh cự kiếm còn nằm nguyên trong chiếc bao kiếm bằng Thép Nham Thạch nặng bốn mươi cân quét ngang một đường vòng cung thần tốc xé gió.
Uỳnh. uỳnh.
Sống bao kiếm bằng thép bazan đen nhánh nện chuẩn xác, tàn bạo vào thái dương của cả hai tên lính gác cùng một lúc.
Lực phản chấn kinh hoàng kết hợp cùng sức nặng ngàn cân của khối thép nham thạch đánh nát mũ da của chúng, đánh bất tỉnh nhân sự cả hai kẻ ngay tại chỗ. Hai tên lính giật nảy mình một cái, hai mắt trợn ngược, đổ ập người xuống đống tro than tàn bên cạnh chiếc chậu sưởi mà không kịp rút thanh kiếm ngắn bên hông ra dù chỉ nửa tấc.
Huyền Dạ vươn tay chụp lấy chiếc chậu than đang chực đổ nghiêng, nhẹ nhàng đặt nó xuống nền đất vững chãi.
Toàn bộ quá trình triệt hạ gọn gàng bốn tên kỵ sĩ Thần Điện diễn ra nhanh như chớp giật – từ lúc xuất kích đến khi dọn dẹp xong xuôi chiến trường chưa đầy năm nhịp thở của người phàm.
Gọn gàng. Tàn nhẫn. Chuẩn xác đến rợn người.
Brom Râu Thép từ trong bóng tối ôm cây búa chạy lon ton tới. Nhìn thấy bốn tên lính giáp thép đã nằm ngay ngắn bất tỉnh dưới đất mà hoàn toàn không phát ra lấy một tiếng chuông báo động nào, con mắt độc nhãn của lão già người lùn không khỏi giật giật kinh hoàng:
"Thần Tổ Nham Thạch trên cao chứng giám. Tiểu tử này ra tay nhanh, êm và độc địa hệt như một sát thủ vô ảnh lão luyện của Hội Ám Ảnh Karak-Dum vậy."
"Đừng khen nhảm nữa, thời gian không còn nhiều đâu."
Huyền Dạ kéo sụp chiếc áo choàng lông sói, bước nhanh lại góc tường đá vôi của khu chuồng ngựa bỏ hoang ngay cạnh bậu cửa hầm đá.
Hắn thò tay vào trong vạt áo ngực ấm áp, nhẹ nhàng nâng con Không Gian Gia Tinh Elena đang co ro ra đặt lên lòng bàn tay:
"Elena, đến lượt muội rồi."
Hắn chỉ tay vào một chiếc lỗ thông hơi vuông vức xây bằng đá vôi cổ xưa rộng chừng nửa thước nằm sát chân tường khu chuồng ngựa – chiếc ống dẫn khói và thông gió cổ xưa ăn sâu vào trần đá của Nhà Lao Ngầm mà hắn đã phát hiện sáng nay:
"Chui theo đường ống thông gió này lặn sâu xuống đáy ngục. Tìm gian phòng giam kiên cố nhất nơi có bốn sợi xích cấm ma Hắc Thiết khóa một người đàn ông cụt một chân. Dùng ma pháp không gian của muội mở then cài cửa sắt từ bên trong cho bọn ta."
Elena ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn xinh xắn lên, đôi mắt to tròn màu tím bạc lấp lánh sự kiên nghị và dũng cảm phi thường:
"Huyền Dạ yên tâm đi! Elena nhất định không phụ lòng Huyền Dạ đâu."
Dứt lời, đôi cánh chuồn chuồn trong suốt sau lưng con Gia Tinh khẽ rung rinh phát ra một làn sóng bạc mờ ảo, bẻ cong không gian xung quanh thân hình nhỏ bé của nó. Sinh vật tí hon lách mình chui tọt vào bên trong chiếc lỗ thông hơi đen ngòm phủ đầy bồ hóng, biến mất vào lòng đất sâu như một tia chớp bạc.
Ninh Huyền Dạ và Brom Râu Thép nín thở, nép sát thân mình vào bức tường đá lạnh buốt cạnh cánh cửa sắt ma pháp của tầng hầm tiếp than. Hai bàn tay thiếu niên nắm chặt lấy chuôi kiếm Trầm Dạ, đếm từng nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực, chờ đợi khoảnh khắc cánh cửa sinh tử bật mở.
Đúng lúc ấy—
Rầm rập! Rầm rập!
Từ phía hành lang dẫn ra khoảng sân tuyết phía sau, tiếng ủng sắt nện dồn dập trên nền đá cùng ánh đuốc bập bùng đỏ rực rọi thẳng về phía góc tường!
"Toán số năm, kiểm tra khu chuồng ngựa và cửa hầm than ngay lập tức! Có lệnh giới nghiêm đặc biệt!"
Một giọng quát the thé vang lên xé toạc màn đêm lạnh buốt. Toán lính tuần tra đổi gác đã đến sớm hơn thường lệ mười phút!
Cánh cửa sắt ma pháp trước mặt vẫn im lìm chưa một tiếng động, mà bước chân quân thù chỉ còn cách khúc ngoặt chưa đầy mười bước chân...