Căn hầm ngầm tăm tối dưới bễ lò rèn cũ của tiệm họ Ninh chìm trong một bầu không khí khẩn trương, tĩnh lặng đến nghẹt thở.
Đêm Đông Chí đã chính thức buông xuống trên bầu trời Biên Thành Lạc Tinh.
Bên ngoài nắp hầm gỗ sồi, cơn bão tuyết thế kỷ lớn nhất trong vòng mười năm qua đang điên cuồng gầm xé như tiếng gầm rú của vạn con dã thú khát máu. Từng trận cuồng phong mang theo những tảng tuyết đóng băng sắc nhọn quất ràn rạt vào những mái ngói rách nát, phủ một lớp tuyết trắng xóa dày hơn hai thước lên khắp các nẻo đường hoang tàn của thành phố.
Dưới lệnh thiết quân luật hà khắc của Tòa Giám Mục, toàn bộ đường phố không một bóng người qua lại. Đám kỵ sĩ tuần tra và lũ lính đánh thuê đều co cụm lại trong các điếm canh sưởi ấm, cửa đóng then cài kín mít để tránh cái lạnh âm hai mươi độ thấu xương.
Thời tiết khắc nghiệt chết chóc này đối với người bình thường là một thảm họa kinh hoàng, nhưng đối với kế hoạch đột kích sinh tử của nhóm Ninh Huyền Dạ. Đây chính là bức màn ngụy trang hoàn mỹ nhất, chiếc áo choàng bóng đêm tuyệt hảo nhất mà đất trời ban tặng cho những kẻ phục thù.
Trên chiếc bàn thiết mộc cũ kỹ đặt giữa căn hầm, toàn bộ khí tài tác chiến đoạt mạng đã được bày biện ra ngay ngắn dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu mỡ cá:
Ba mươi quả Lôi Hỏa Ma Đạn to bằng nắm tay người lớn, vỏ ngoài đúc bằng gang xám nham thạch dày cộp có khắc chìm ma văn hỏa hệ nổ lan tỏa của tộc người lùn.
Bên trong mỗi quả ma đạn được Brom tỉ mỉ nhồi hỗn hợp thuốc nổ ma tinh lửa, bột lưu huỳnh cực hạn đào từ đáy vực Cực Uyên, và đặc biệt là một nắm ớt quỷ hỏa diễm sấy khô xay mịn – loại ớt độc địa nhất của rặng núi Karak-Dum. Chỉ cần giật chốt nụ xòe bằng dây đồng ném ra, quả ma đạn sẽ bùng nổ thành một quầng lửa dữ dội, kèm theo một đám mây khói đen cay xè, mù mịt trong bán kính mười trượng và tiếng nổ đinh tai nhức óc đủ để làm điếc đặc màng nhĩ, cay xé mắt và làm kinh hoảng bất kỳ con chiến mã hay Liệp Ma Khuyển nào trong nháy mắt.
Bên cạnh đống ma đạn là mười bộ bẫy chông cơ quan lò xo bằng thép nham thạch sắc nhọn như răng nanh dã thú, chuyên dùng để rải sau lưng khi rút lui, có thể bẻ gãy mắt cá chân và đâm xuyên giáp ngựa trong một phần mười cái chớp mắt.
Và ở góc bàn, một bao tên gồm một trăm mũi tên xuyên giáp ba cạnh bằng thép tôi xỉ lưu huỳnh sáng loáng, mũi tên sắc lẹm ánh lên một vệt sáng xanh lam u uất.
Brom Râu Thép ngồi trên chiếc đẩu gỗ, cẩn thận dùng giẻ tẩm mỡ cừu lau chùi từng chiếc bánh răng và van xả áp suất trên chiếc ba lô cơ quan bằng đồng thau sau lưng. Cây búa đục đá ma pháp nặng năm mươi cân của lão được giắt chặt vào đai da bên hông giáp. Lão kiểm tra lại hai ống xả hơi nước bằng đồng thau trên vai, ánh mắt độc nhãn lóe lên tia sáng rực lửa:
"Ba lô cơ quan đã nạp đầy ba viên ma tinh dung nham thượng phẩm! Chỉ cần kéo van tăng áp, lão gia có thể phun ra những luồng hơi nước sôi sùng sục ngàn độ quét sạch một hành lang hẹp trong vòng ba nhịp thở."
Huyền Dạ khẽ gật đầu, rồi quay sang nhìn con Không Gian Gia Tinh đang đậu trên mép bàn gỗ:
"Elena, lại đây."
Nhiệm vụ của Elena trong đêm nay chính là chiếc chìa khóa sống còn, quyết định toàn bộ sự thành bại của chiến dịch đột kích.
Hắn chỉ tay vào một chiếc khóa cơ quan bằng đồng thau ba tầng kiên cố – loại khóa bảo mật cao cấp thường dùng cho các hòm châu báu của giáo sĩ Thần Điện mà Brom vừa tháo ra từ một chiếc rương sắt cũ đặt trên bàn:
"Muội đã nhớ kỹ cách thức vận hành của các chốt hãm chưa?"
"Elena nhớ như in trong đầu rồi ạ."
Con Gia Tinh nhỏ bé vỗ vỗ đôi cánh chuồn chuồn tím bạc, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ nghiêm túc phi thường.
Nó bay lượn lại gần chiếc khóa cơ quan bằng đồng thau, hai bàn tay khẳng khiu nhỏ như cánh hoa đào nhẹ nhàng áp sát vào lỗ khóa. Nó nhắm nghiền hai mắt lại, đôi tai nhọn hoắt khẽ rung rinh.
Chẳng cần dùng đến chìa khóa sắt hay một dụng cụ cạy khóa nào.
O. o. o.
Một làn sóng gợn không gian mỏng manh, trong suốt như cánh ve chợt từ mười đầu ngón tay tí hon của con Gia Tinh tràn vào bên trong ổ khóa. Ma pháp không gian bẩm sinh lập tức bẻ cong không gian vi mô bên trong cấu trúc kim loại, nhẹ nhàng làm méo mó các bánh răng cơ quan và nhấc bổng từng chiếc chốt hãm bằng đồng thau lên khỏi rãnh khóa.
Cạch. tách.
Một tiếng động cực nhỏ, êm ái như tiếng một giọt nước rơi vang lên giữa căn hầm.
Chiếc khóa cơ quan ba tầng kiên cố chợt tự động bật mở toang ra, chẳng phát ra một tiếng kim loại cọ xát chát chúa nào.
"Tuyệt hảo! Thần sầu quỷ khốc."
Brom vỗ mạnh vào chiếc đùi bọc giáp da khen ngợi hết lời, con mắt lành lặn của lão già người lùn sáng rực lên: "Khóa cơ quan ma pháp của Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục dẫu có tinh xảo đến đâu, đứng trước ma pháp không gian bẩm sinh của loài Thượng Cổ Gia Tinh này cũng chỉ là trò con nít xếp hình."
Elena kiêu hãnh vểnh chiếc mũi nhỏ, đôi cánh mỏng tím bạc khẽ rung rinh bay lượn vòng quanh đỉnh đầu Brom:
"Thế nào hỡi ông già vụng về? Lần trước ai đó còn bảo con gái tộc Gia Tinh chỉ biết hái hoa dệt cỏ nào? Mau giao mẩu bánh mạch nha trộn hạt phỉ ra đây, ông hứa từ trưa hôm qua rồi đấy!"
Brom gãi gãi cái trán hói bóng nhẫy dầu mỡ, trừng con mắt độc nhãn càu nhàu chữa thẹn:
"Rõ là đồ sâu ăn vặt! Đêm nay cứu được lão què kia ra ngoài, lão gia sẽ dùng nồi sắt nung cho ngươi hẳn một chảo bánh bột mạch trộn mật ong Karak-Dum, cho ngươi ăn đến khi bụng căng tròn không bay nổi thì thôi!"
Đậu Đen ở mép bàn cũng thò cái đầu rùa bóng loáng ra, gõ nhẹ chiếc mỏ sừng cộp cộp xuống mặt gỗ như đòi chia phần, chiếc đuôi hắc xà vẫy vẫy đầy phấn khích. Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở trước giờ tử chiến bất giác chùng xuống đôi phần, len lỏi một hơi ấm gia đình mộc mạc và chân tình.
Huyền Dạ mỉm cười vỗ về Elena rồi cúi xuống xoa chiếc mai đen bóng của Đậu Đen bên cạnh bao kiếm Trầm Dạ.
Hắn vươn ngón tay gõ nhẹ ba nhịp lên chiếc mai đen bóng như gương hắc ngọc của nó:
"Đậu Đen, đêm nay phải phối hợp tác chiến với ta thật chuẩn xác. Ngươi là đòn sát thủ cận chiến bất ngờ nhất của chúng ta. Chiếc đuôi rắn của ngươi chuyên trị khe hở khớp giáp cổ tay, yết hầu và mắt của lũ trọng kỵ sĩ. Nhớ kỹ: Một khi chưa có mệnh lệnh của ta, tuyệt đối không được tự ý xuất kích để lộ hành tung."
Chiếc đầu rùa đen nhánh của Đậu Đen từ từ thò ra khỏi mai, chớp chớp đôi mắt hạt đậu đen láy ngập tràn linh tính.
Cái đuôi hắc xà sau lưng nó vươn cao lên không trung, chiếc sừng nhỏ đỏ rực trên đỉnh đầu rắn khẽ gật gù hai cái đầy vẻ thấu suốt. Rồi nó lặc lè quẫy bốn chân, thoăn thoắt bò tót vào chiếc túi da thú dày dặn giắt bên hông Huyền Dạ, giấu mình kín đáo dưới vạt áo da thú lót lông ấm áp.
Cuối cùng, Ninh Huyền Dạ bước lại bên chiếc bàn thiết mộc.
Hắn vươn bàn tay trái – bàn tay trần trụi mang Chân Vũ Thần Văn – nắm chặt lấy chuôi kiếm bọc da kỳ nhông lửa, nhấc bổng thanh cự kiếm Trầm Dạ nặng bốn mươi cân lên, tra chéo sau lưng.
Thân kiếm bazan đen tuyền nằm gọn trong bao kiếm Thép Nham Thạch, áp sát vào cột sống thiếu niên. Sức nặng của khối kim loại khổng lồ dồn ép lên vai, nhưng dưới thể chất Huyền Vũ Tiên Thể đã Tẩy Tủy Hoán Cốt và đan điền Luyện Khí Tầng Thứ Ba Đỉnh Phong, sức nặng ấy đối với hắn lúc này chỉ nhẹ bẫng như một cành liễu mỏng.
Hắn đưa tay phải ra sau vai, năm ngón tay chộp lấy chuôi kiếm.
Xoạt. keeeng.
Thanh kiếm Trầm Dạ tuốt ra khỏi bao một tấc rồi lập tức trượt êm ái trở lại vào bao da.
Toàn bộ động tác rút kiếm và thu kiếm diễn ra nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp – chỉ trong vòng chưa đầy một phần mười cái chớp mắt, một vệt kiếm quang màu lam thẫm lóe lên rồi biến mất không để lại một tiếng gió thừa.
Hắn cúi đầu, khẽ đưa những ngón tay vuốt ve chiếc túi thơm thêu hình con chim sẻ ngũ sắc của A Viên đang được buộc chặt chẽ nơi cổ tay áo phải.
Hương thơm thoang thoảng của bột quế khô và hơi ấm từ những sợi chỉ thêu của cô bé mù phương Nam như một dòng suối ấm dịu dàng bao bọc lấy cổ tay thiếu niên, mang lại cho hắn một sự tĩnh lặng tuyệt đối, một ý chí sắt đá không thể lay chuyển.
Toàn bộ sự chuẩn bị đã hoàn tất đến từng chi tiết nhỏ nhất.
Brom Râu Thép tháo chiếc nắp gỗ sồi trên chiếc bi-đông gang xám, rót ra hai bát sành Rượu Nham Thạch Hỏa Diễm đầy ắp, bọt rượu sủi tăm nóng rực bốc khói nghi ngút.
Lão già người lùn nâng một bát rượu bằng hai bàn tay chai sần, đưa sang trước mặt Huyền Dạ, cất giọng trầm hùng đầy vẻ hào sảng của những chiến binh chuẩn bị bước vào tử địa:
"Uống bát rượu này đi tiểu tử! Uống cạn để lấy ngọn lửa dung nham trong bụng mà xông thẳng vào sào huyệt cọp! Nếu đêm nay chúng ta có phải bỏ mạng dưới lòng đất Lạc Tinh. Thì trước khi chết, cũng phải chém nát đầu lũ cuồng tín Thần Điện bờ Tây để làm bạn đồng hành dưới suối vàng."
Huyền Dạ đón lấy bát rượu bằng hai tay.
Hắn nhìn lão già người lùn cộc cằn nhưng tràn đầy nghĩa khí trượng phu; hắn nhìn Elena đang bay lơ lửng với ánh mắt kiên định; hắn nhìn chiếc túi da bên hông nơi Đậu Đen đang ngoan ngoãn chờ lệnh.
"Không ai trong chúng ta phải chết cả."
Huyền Dạ mỉm cười, ánh mắt lạnh buốt nhưng ngập tràn niềm kiêu hãnh bất diệt:
"Đêm nay. Chúng ta sẽ đón thúc phụ ta về, và dạy cho lũ chó săn Thần Điện một bài học mà ngàn năm sau chúng cũng không thể nào quên."
Keng.
Hai chiếc bát sành va vào nhau phát ra một tiếng vang thanh thúy giòn giã.
Huyền Dạ ngửa cổ, dốc cạn toàn bộ bát rượu mạnh vào cuống họng.
Dòng rượu mạnh như một dòng dung nham nóng rực chảy tràn xuống dạ dày, thiêu đốt toàn bộ cái lạnh căm căm của đêm đông, đánh thức ngọn lửa sát phạt Chân Vũ đang cuộn trào sôi sục trong huyết quản thiếu niên.
Boong. boong. boong.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, từ phía đỉnh Tháp Thánh Tài bên kia bầu trời đêm, tiếng chuông đồng đại hồng chung của Tòa Giám Mục nặng nề gióng lên ba hồi chuông ngân vang, xé toạc màn bão tuyết gầm rú.
Giờ Tý đã qua. Canh ba đã điểm.
Huyền Dạ buông chiếc bát sành xuống bàn gỗ, kéo sụp chiếc mũ lông thú che kín nửa khuôn mặt tuấn tú. Đôi mắt đen láy của thiếu niên bừng sáng lên luồng hàn quang sắc bén như lưỡi kiếm vừa rời khỏi bễ tôi, giọng nói trầm hùng vang vọng khắp căn hầm ngầm:
"Thời khắc đã đến."
"Xuất phát."