Khi Ninh Huyền Dạ nhẹ nhàng lật tấm nắp hầm bằng gỗ sồi bước chân xuống căn hầm ngầm của tiệm rèn cũ, bóng hoàng hôn mùa đông đã hoàn toàn buông xuống trên bầu trời Biên Thành Lạc Tinh.
Căn hầm ngầm tối tăm và ẩm mốc được sưởi ấm bởi ngọn đèn dầu mỡ cá nhỏ đặt trên một chiếc thùng gỗ thông vỡ. Brom Râu Thép đang ngồi xếp bằng trên lớp tro than khô ráo, đôi tay to bè thô ráp cầm một chiếc kẹp sắt nhỏ xíu, cẩn thận tháo lắp từng chiếc bánh răng tinh vi trên đôi cánh cơ quan của một con chim bồ câu bằng đồng thau nhỏ bằng nắm tay.
Trên mặt chiếc bàn gỗ ọp ẹp bên cạnh lão, một mảnh giấy da cừu cuộn tròn có niêm phong bằng sáp đỏ hình chiếc búa và chiếc rìu đan chéo – con dấu ấn tín tối cao của các đại thương đội tộc người lùn Karak-Dum – đang nằm mở sẵn một nửa.
Nghe thấy tiếng bước chân êm ái như mèo rừng của Huyền Dạ, Brom liền đặt con bồ câu cơ quan xuống bàn, ngẩng con mắt độc nhãn lên nhìn thiếu niên.
Nhìn thấy khuôn mặt lấm lem bùn than nhưng ánh mắt lại sáng ngời, sắc sảo và tự tin lạ thường của Huyền Dạ, lão già người lùn khẽ nhếch mép cười, cất giọng ồm ồm như đá lăn:
"Thế nào rồi tiểu tử? Chuyến đi trinh sát có suôn sẻ không? Lũ chó săn Liệp Ma Khuyển của Thần Điện có đánh hơi thấy mùi tanh của ngươi không đấy?"
"Mọi chuyện đều vô cùng thuận lợi."
Huyền Dạ bước lại bên chiếc chậu nước lạnh, múc nước rửa sạch lớp nhọ than cám và mỡ bò thối trét trên mặt. Làn da trắng ngần mịn màng như ngọc thạch của hắn lại lộ ra dưới ánh sáng đèn dầu:
"Ta đã ghi nhớ toàn bộ sơ đồ đổi gác của khu vực tầng hầm Tòa Giám Mục. Vào canh ba nửa đêm, khi bão tuyết lên đỉnh điểm, giữa hai ca trực của đám trọng kỵ sĩ sẽ có một khoảng trống lơ là kéo dài đúng nửa nén hương."
Hắn quay người lại, lau khô mặt vào một chiếc khăn vải thô, đôi mắt ánh lên tia sáng sắc bén:
"Đặc biệt nhất là ngay phía trên cánh cửa sắt Thạch Ngục, có một đường ống thông gió và thoát khói bằng đá vôi cổ xưa nối thẳng ra máng cỏ chuồng ngựa hoang ở sân sau! Đó là lối vào duy nhất mà kết giới ma pháp của Tòa Giám Mục không thể bao phủ tới."
"Đường ống thông gió cổ đại?"
Brom trợn tròn con mắt lành lặn, rồi quay ngoắt sang nhìn con Không Gian Gia Tinh Elena đang bay lượn lờ bên cạnh: "Thần Núi chứng giám! Với thân hình nhỏ bé như cánh bướm và ma pháp dịch chuyển không gian của con nhóc này, đó quả thực là một con đường sống thần kỳ do trời đất sắp đặt cho chúng ta."
Nói rồi, lão già người lùn chầm chậm cầm cuộn giấy da cừu niêm phong sáp đỏ trên bàn lên. Ánh mắt vốn cộc cằn, thô lỗ của Brom chợt chùng xuống, trở nên dịu dàng và ấm áp một cách kỳ lạ:
"Nhưng trước khi chúng ta bàn sâu vào chi tiết của kế hoạch đột kích đêm mai. Ngươi hãy xem cái này trước đã."
"Cái gì thế?" Huyền Dạ khẽ nhíu mày, bước lại gần chiếc bàn gỗ.
"Thư mật của lão già Gurn Lưng Rìu gửi qua bồ câu cơ quan hỏa tốc trưa nay." Brom đưa mảnh giấy da cừu sang cho hắn, giọng nói thấp xuống đầy vẻ trịnh trọng: "Lão gửi riêng cho ngươi đấy."
Thịch.
Trái tim Ninh Huyền Dạ chợt giật thót một cái dữ dội.
Gurn Lưng Rìu. Quản sự của Thương Đội Thiết Chùy. Người ba tháng trước đã nhận lời ủy thác sinh tử của hắn, dẫn đầu đoàn xe trượt tuyết mang theo mẹ con A Viên và đoàn người tị nạn đào thoát khỏi Lạc Tinh trong đêm bão tuyết.
Hắn vội vàng vươn hai bàn tay ra, đón lấy mảnh giấy da cừu dày dặn.
Dưới ánh sáng tím bạc dịu dàng phát ra từ đôi cánh của Elena, những dòng chữ viết bằng mực son đỏ thẫm hiện lên rõ mồn một trước mắt thiếu niên. Nét chữ vuông vức, thô mộc, cộc lốc nhưng thẳng thắn và chứa chan nghĩa khí ngút trời của lão già người lùn tràn ngập trên từng trang giấy:
"Gửi tiểu tử thợ rèn tiệm họ Ninh!
Nếu lá thư này được gửi đến tận tay ngươi qua con chim bồ câu cơ quan của lão già Brom khùng điên, điều đó có nghĩa là mạng của ngươi còn lớn hơn cả sấm sét trời giáng của Thần Núi! Ngươi chưa chết dưới đáy vực sâu Cực Uyên!
Lão gia viết những dòng này chỉ để báo cho ngươi một tin tức quan trọng nhất:
Thương đội Thiết Chùy của ta sau gần ba tháng ròng rã lăn lộn qua ngàn dặm tuyết sơn hiểm trở, vượt qua sự phục kích của lũ quỷ tuyết và gió rét, đã đưa toàn bộ đoàn xe tị nạn cập bến Đào Hoa Thành – thành trì trù phú bậc nhất vùng đồng bằng sông nước phương Nam hoàn toàn bình an vô sự!
Người đàn bà họ Lý. Mẹ của tiểu nha đầu A Viên. Bà ấy không thể chống chọi được với cơn bạo bệnh phổi ngấm lạnh sau cuộc trốn chạy.
Nhưng ngươi hãy yên lòng! Lão gia đã đích thân dùng tiền vàng của thương đội mua một cỗ quan tài bằng gỗ bách hương thơm ngát, tự tay chôn cất bà ấy tử tế trên một ngọn đồi cỏ xanh ngắt ngập tràn ánh nắng ấm áp và muôn ngàn loài hoa dại nở rộ bên ngoài thành Đào Hoa. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, bà ấy đã mỉm cười thanh thản, không còn phải chịu thêm một ngày nào đói khát, run rẩy trong manh áo rách nát nơi con hẻm Lò Rèn biên ải nữa.
Còn tiểu nha đầu A Viên. Nó sống rất tốt! Tốt hơn bất kỳ đứa trẻ tị nạn nào mà lão gia từng thấy!
Lão gia đã mang thư giới thiệu gửi gắm nó vào Dệt Cẩm Đường – phường dệt lụa danh tiếng lẫy lừng nhất phương Nam của một vị đại tỷ bằng hữu vong niên của ta. Con bé tuy mù một mắt nhưng đôi bàn tay dệt thoi của nó lại khéo léo, tinh xảo phi thường như được thần linh ban phước! Toàn bộ các bậc thợ cả ở Dệt Cẩm Đường đều quý mến và cưng chiều nó như con gái ruột trong nhà.
Vết bỏng do tia lửa trên tay nó nay đã lành lặn hoàn toàn, da dẻ trắng trẻo, hồng hào, khuôn mặt đã nở nụ cười rạng rỡ. Nó được mặc những chiếc áo lụa mềm mại ấm áp, ngày ngày ngồi bên khung cửi bên bờ sông.
Con bé đang ngày đêm cặm cụi tự tay dệt một bức rèm thêu hoa đào tuyệt mỹ mang hình rặng núi tuyết phương Bắc. Trước khi lão gia lên đường, nó nắm chặt lấy tay ta, nhờ ta gửi lời đến ngươi – nếu một ngày nào đó ngươi còn sống trên cõi đời này:
'Muội đang sống rất tốt, rất bình an. Huynh hãy yên tâm làm những việc huynh cần làm! Muội sẽ luôn ở bờ sông Đào Hoa này chờ huynh trở về khi mùa xuân tới!'
Ngươi nghe rõ chưa tiểu tử miệng còn hôi sữa?!
Lo mà dùng thanh kiếm của ngươi giữ chặt lấy cái mạng rách rưới của mình! Mau chóng cứu lão già què ra rồi xuôi nam mà tìm gặp con bé! Đừng để nó phải khóc cạn con mắt còn lại bên bờ sông Đào Hoa!
Ký tên:
Quản sự Thương Đội Thiết Chùy – Gurn Lưng Rìu."
✦ ✦ ✦
Từng dòng chữ son như những đợt sóng ấm áp ngọt ngào cuộn trào tràn ngập trong tâm can Ninh Huyền Dạ.
Bàn tay thiếu niên run rẩy siết chặt lấy mảnh giấy da cừu.
Một giọt nước mắt nóng hổi bất thần ứa ra từ khóe mắt đen sâu thẳm của hắn, chầm chậm lăn dài trên gò má trắng ngần, rồi rơi tách một tiếng xuống mặt giấy da cừu, làm nhòe đi nét mực son đỏ thẫm.
Đó tuyệt đối không phải là giọt nước mắt của sự bi thương hay yếu đuối.
Đó là giọt nước mắt của sự nhẹ nhõm tột cùng, của lòng biết ơn vô hạn đối với trời đất và sự thanh thản tuyệt đối của một linh hồn vừa cởi bỏ được gánh nặng ngàn cân.
A Viên đã an toàn. Mẹ con nàng đã thoát khỏi nanh vuốt của địa ngục biên cương, đã được sống trong ánh nắng rực rỡ và sự chở che tử tế của miền đất phương Nam trù phú.
Lời hứa sinh tử mà hắn từng khắc cốt ghi tâm với người đàn bà nghèo khổ bên chiếc xe trượt tuyết năm nào. Hắn đã thực hiện trọn vẹn bằng chính mạng sống của mình.
Bát canh thanh la ấm lòng chia đôi trong đêm tuyết giá rét của cô bé thợ may mù nơi con hẻm Lò Rèn. Hắn đã đền đáp bằng cả một tương lai tươi sáng, bình yên cho nàng.
Huyền Dạ chầm chậm nâng cánh tay phải lên. Những ngón tay chai sần khẽ chạm vào chiếc túi thơm thêu hình con chim sẻ ngũ sắc đang được buộc chặt nơi cổ tay áo da thú của hắn.
Chiếc túi thơm thoang thoảng mùi hương quế khô mộc mạc khẽ rung rinh trong gió lạnh, như thể cô bé thợ may nhỏ nhắn với nụ cười dịu dàng đang đứng ngay bên cạnh hắn giữa căn hầm than tăm tối, khẽ siết chặt lấy bàn tay hắn để tiếp thêm sức mạnh vô song.
Và ngay trong khoảnh khắc ấy.
Một sự chuyển biến long trời lở đất chợt bùng nổ trong sâu thẳm tâm thức và kinh mạch của Ninh Huyền Dạ.
Sợi dây ràng buộc tâm linh cuối cùng nơi cõi hồng trần, nỗi lo âu trĩu nặng về sự an nguy của người thân. Lúc này đã hoàn toàn tan biến sạch sẽ không còn sót lại lấy một chút bụi trần.
Ù. ôn. g.
Đan điền Khí Hải của hắn chợt rung chuyển dữ dội.
Đầm nước Bắc Minh Chân Khí màu lam biếc sâu ba thước trong bụng hắn xoay tròn với một tốc độ kinh hoàng chưa từng thấy, tạo thành một vòng xoáy Thái Cực Bát Quái hoàn mỹ tuyệt luân. Toàn bộ tạp niệm, sự do dự, nỗi sợ hãi cái chết và sự bất an trong lòng hắn dường như bị vòng xoáy chân khí nghiền nát thành tro bụi.
Tâm trí thiếu niên nhanh chóng trở nên tĩnh lặng, trong trẻo và sắc lạnh như một khối băng vạn năm ngâm mình dưới đáy biển Bắc Minh không một gợn sóng.
TÂM CẢNH VIÊN MÃN. KIẾM TÂM THÔNG THẤU.
Không còn nỗi sợ hãi hậu phương. Không còn vướng bận lo âu.
Lúc này đây, hắn có thể dồn trọn vẹn một trăm phần trăm ý chí, một trăm phần trăm tinh huyết và sát khí ngút trời của mình vào thanh kiếm Trầm Dạ cho trận đại chiến sinh tử đêm mai.
Huyền Dạ cẩn thận gấp mảnh giấy da cừu lại thành một khối vuông vức, trân trọng cất sâu vào túi áo trong ngực, áp sát vào mảnh ngọc bài Huyền Vũ vỡ đôi của phụ thân.
Hắn ngẩng cao đầu, đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào con mắt độc nhãn của Brom Râu Thép.
Lúc này, ánh mắt của thiếu niên sắc lẹm, uy nghiêm và ngạo nghễ tựa như một vị vương giả bóng đêm vừa thức tỉnh sau giấc ngủ ngàn năm. Khí phách kinh người toát ra từ thân hình hắn khiến cho một chiến binh người lùn trăm trận trăm thắng như Brom cũng phải giật mình lùi lại nửa bước.
"Quản sự Brom." Giọng nói của Huyền Dạ vang lên trầm hùng, đanh thép như tiếng búa nện vào thỏi thép nguội:
"Hậu phương của ta đã vẹn toàn, kiếm tâm của ta đã viên mãn."
Hắn vươn tay chộp lấy chuôi kiếm Trầm Dạ nặng năm mươi cân sau lưng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh buốt:
"Đêm mai là đêm Đông Chí. Chúng ta đi đón thúc phụ ta về."