Két. két. kèn. kẹt.
Tiếng những thanh trượt bằng gỗ sồi bọc sắt của những cỗ xe kéo cọ xát nghiến ken két trên nền tuyết đóng băng cứng ngắc phát ra những âm thanh rền rĩ, nặng nhọc xé toạc màn sương sớm mịt mùng của khu bờ Tây.
Trời vừa hửng sáng trong một màu xám đục ảm đạm. Cái rét căm căm âm hai mươi độ của mùa đông biên ải như hàng vạn mũi kim băng châm chích vào da thịt trần trụi.
Đoàn xe chở than đá gồm mười cỗ xe trượt tuyết khổng lồ nối đuôi nhau chầm chậm tiến về phía cổng hậu của Tòa Giám Mục Lạc Tinh. Hơn hai mươi gã phu khuân vác mặc những bộ quần áo bằng vải bố thô rách tơi tả, ống quần quấn giẻ rách chống rét, mặt mày đen đúa cáu bẩn vì muội than đá mỏ quặng, hơi thở phả ra từng luồng khói trắng ngột ngạt, lầm lũi cúi đầu bước đi trong giá buốt.
Trong số những gã phu vác than gầy guộc, còng lưng ấy, có một bóng người thiếu niên cao ráo khác thường.
Thiếu niên vác trên hai bờ vai rộng hai bao tải than đá cỡ đại nặng ngót nghét hai trăm cân – sức nặng đủ để đè gãy lưng một lực sĩ phàm trần – nhưng từng bước chân giẫm trên mặt băng trơn trượt của hắn lại vững chãi, nhẹ nhàng như dẫm trên bông xốp.
Đó chính là Ninh Huyền Dạ.
Khuôn mặt tuấn tú, trắng ngần như ngọc của hắn lúc này đã được Brom cẩn thận dùng nhọ nồi đáy lò than, tro xỉ lưu huỳnh và mỡ bò thối trét kín từng góc cạnh. Chiếc mũ lông thỏ cũ kỹ rách nát trùm sụp xuống tận sống mũi, che khuất đôi mắt đen sâu thẳm. Chiếc thẻ bài bằng gỗ thông mục nát của Đội Phu Vận Chuyển Lạc Tinh treo lủng lẳng bên hông chiếc áo bố rách loang lổ muội than.
Thanh kiếm Trầm Dạ, Đậu Đen và Elena đều được hắn gửi lại dưới căn hầm ngầm của tiệm rèn cũ để Brom canh giữ. Hôm nay, hắn hoàn toàn trút bỏ thân phận của một kiếm tu phục thù, hóa thân trọn vẹn thành một tên phu khuân vác bần hàn đi bán sức lao động để kiếm từng mẩu bánh mì mốc qua ngày.
"Đứng lại hết! Toàn bộ bỏ bao than xuống đất! Kiểm tra thẻ bài thông hành."
Tiếng quát the thé, hách dịch của một viên tiểu đội trưởng kỵ sĩ Thần Điện vang lên chói tai tại trạm gác cổng hậu Tòa Giám Mục.
Hai tên trọng kỵ sĩ mặc giáp thép tôi toàn thân sáng loáng, tay cầm trường thương bọc bạc chặn ngang trước mũi xe trượt tuyết. Bên cạnh họ, một tên lính đánh thuê Huyết Nha mang phù hiệu mặt quỷ dắt theo một con Liệp Ma Khuyển to lớn bọc giáp xích gai nhọn, mõm sùi bọt mép tanh tưởi, đôi mắt đỏ ngầu điên dại liên tục khịt mũi tiến lại gần từng người một để lục soát.
Đoàn phu than run rẩy cúi rạp người xuống, hai tay run bần bật dâng thẻ bài gỗ lên ngang trán.
Đến lượt Ninh Huyền Dạ.
Huỵch.
Hắn vờ như kiệt sức, buông lỏng hai tay thả hai bao tải than nặng trịch xuống nền tuyết, tạo thành một tiếng 'bịch' nặng trịch, bụi than cám đen sì bay lên mù mịt bao phủ lấy nửa người hắn.
Hắn khom gập lưng xuống, hai vai so lại, đầu gối khẽ run rẩy theo đúng bộ dạng hèn mọn, sợ sệt của một tên phu rèn nghèo hèn thất học. Hắn giơ hai bàn tay đen nhẻm, nứt nẻ vì lạnh dâng chiếc thẻ bài gỗ thông lên trước mặt tên tiểu đội trưởng:
"Dạ. dạ bẩm đại nhân, thẻ bài của con sâu cái kiến đây ạ."
Tên tiểu đội trưởng kỵ sĩ dùng mũi roi da gạt nhẹ chiếc thẻ bài gỗ, liếc mắt nhìn dấu mộc đỏ nham nhở của Đội Phu Xe, rồi nheo mắt nhìn chằm chằm vào vóc dáng cao ráo của Huyền Dạ:
"Thằng nhãi này nhìn lạ hoắc. Ngươi mới vào đội vận chuyển than đá à?"
"Dạ bẩm đại nhân minh xét." Huyền Dạ lắp bắp, giọng nói khàn đặc, ngọng nghịu và đục ngầu âm sắc đặc trưng của cư dân khu ổ chuột bờ Đông: "Con. con là cháu họ của lão Trương đội ba ạ. Tuần trước lão Trương ho ra máu rồi chết cóng ngoài mương. Con ở quê lánh nạn đói mới lên, được cai đội thương tình cho thế vào chân kéo xe kiếm bát cháo loãng cầm hơi qua mùa đông ạ."
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy—
Gừ. gừ.
Con Liệp Ma Khuyển sùi bọt mép chợt chồm tới.
Chiếc mõm đen sì, ươn ướt đầy răng nanh nhọn hoắt của nó dí sát vào ống chân bọc giẻ rách của Huyền Dạ, rồi hếch mũi lên, hít hà dữ dội vào bàn tay trái buông thõng của thiếu niên.
Không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại trong tích tắc.
Nếu là ba tháng trước, luồng Cửu U hàn độc trên cánh tay trái của hắn chắc chắn đã kích hoạt bản năng săn mồi của con ma thú này, dẫn đến một cuộc tắm máu ngay tại cổng thành.
Thế nhưng lúc này, Ninh Huyền Dạ đã đạt tới cảnh giới tối cao của bản năng Quy Giáp Tàng Chân.
Tim hắn chỉ khẽ nảy lên một nhịp cực nhỏ rồi lập tức chìm sâu vào sự tĩnh lặng tuyệt đối của nhịp thở Quy tức. Đầm nước Bắc Minh Chân Khí trong đan điền hắn phẳng lặng như một tấm gương soi đóng băng, không để rò rỉ ra dù chỉ một tia dao động linh lực nhỏ nhất. Những đường Chân Vũ Thần Văn trên cánh tay trái đã hoàn toàn lặn sâu vào tủy xương.
Bàn tay trái của hắn lúc này trần trụi, chỉ tỏa ra mùi mồ hôi chua nồng của một kẻ lao dịch nặng nhọc, mùi hôi thối của mỡ bò và mùi lưu huỳnh khét lẹt nồng nặc của bột than đá cám.
Hắt. xì.
Con Liệp Ma Khuyển khịt phải một nhúm bụi than cám cay xè xộc thẳng vào mũi, liền giật nảy mình hắt hơi một cái thật mạnh.
Bọt mép văng tung tóe lên nền tuyết, con quái thú lắc đầu quầy quậy, chán chường ngoắt cái đuôi bọc giáp xích quay đầu bỏ đi, hoàn toàn không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của ma lực dị giáo hay huyết mạch cổ xưa.
Tên tiểu đội trưởng kỵ sĩ thấy con chó săn không có phản ứng gì, liền nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống lớp tuyết bên chân Huyền Dạ, ném trả chiếc thẻ bài gỗ vào ngực hắn, xua tay áo xua đuổi như đuổi ruồi:
"Cút mau vào trong! Đổ than vào bễ sưởi rồi cút xéo ngay lập tức! Dám lảng vảng lại gần khu vực đại điện giáo đường, giáo sĩ nhìn thấy sẽ lột da ngươi đem treo lên giá đấy."
"Dạ dạ! Đa tạ đại nhân rủ lòng thương xót! Đa tạ đại nhân."
Huyền Dạ khom lưng vái lạy lia lịa như một con rối gỗ, hai tay chộp lấy hai bao tải than nặng trịch vác lên vai, rảo bước nhanh theo đoàn xe bước qua cánh cổng sắt nặng nề của Tòa Giám Mục.
Khu vực sân sau của Tòa Giám Mục là một quần thể kiến trúc pháo đài mang phong cách Gothic cổ điển khổng lồ, xây hoàn toàn bằng những khối đá granite xám xịt, u ám và lạnh lẽo tựa như một nấm mồ đá sừng sững giữa bầu trời biên ải.
Dưới sự áp giải nghiêm ngặt của những tên lính canh mặc giáp da, đoàn phu than được dẫn đi vòng qua khu vườn địa đàng phủ đầy tuyết trắng, bước xuống một con dốc lát đá thoai thoải dẫn thẳng xuống Tầng Hầm Tiếp Than Sưởi Ngầm.
Nơi đây là một mê cung ngầm tối tăm, ngột ngạt đến nghẹt thở.
Hàng chục bễ lò sưởi hơi nước khổng lồ bằng gang đúc đang gầm gừ sùng sục như những con quái vật sắt đói ăn, nuốt chửng hàng tấn than đá mỗi ngày để chuyển hóa thành hơi nước nóng bỏng, men theo hệ thống đường ống đồng chằng chịt dẫn nhiệt sưởi ấm cho các phòng ốc xa hoa của các giáo sĩ và giám mục phía trên.
Lợi dụng lúc cúi đầu vác than đổ ầm ầm vào các miệng bễ chứa, đôi mắt đen láy của Ninh Huyền Dạ nheo lại, mở rộng toàn bộ cảm quan Luyện Khí Tầng Thứ Ba để quan sát và ghi nhớ từng ngóc ngách của địa hình xung quanh.
Từng chi tiết nhỏ nhất trong tầng hầm ngầm nhanh chóng được vẽ nên thành một tấm bản đồ hoàn mỹ trong tâm trí hắn:
Ở góc sâu nhất và u tối nhất của tầng hầm sưởi, một cánh cửa sắt đúc ma pháp khổng lồ cao hơn hai trượng, dày nửa thước hiện ra sừng sững.
Trên bề mặt cánh cửa sắt đen nhánh ấy khắc chìm hình mười hai cây thánh giá phát ra ánh sáng ma văn cảnh giới màu xanh lam mờ ảo – đó chính là lối vào duy nhất dẫn xuống Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục.
Trước cánh cửa sắt ma pháp, bốn tên trọng kỵ sĩ thuộc Đội Cận Vệ Giám Mục mặc giáp toàn thân bọc bạc, đầu đội mũ sắt trùm kín mặt đứng sừng sững như bốn pho tượng đá vô tri, tay lăm lăm đại kiếm hai lưỡi nặng ba mươi cân. Cứ đúng hai canh giờ một lần, một toán tuần tra gồm tám kỵ sĩ giáp sắt và hai con Liệp Ma Khuyển lại đi tuần tra qua cánh cửa này.
Huyền Dạ âm thầm tính toán nhịp độ tuần tra:
Thời khắc phòng thủ lơ là và sơ hở nhất của cả pháo đài chính là canh ba nửa đêm – thời điểm bão tuyết gầm thét dữ dội nhất, khi toán kỵ sĩ cũ đã kiệt sức sau nhiều giờ đứng gác trong giá rét, tinh thần rệu rã chỉ mong mau chóng về phòng sưởi ấm, trong khi toán lính mới ngái ngủ chưa kịp tập trung.
Khoảng trống chuyển giao giữa hai ca trực kéo dài đúng nửa nén hương.
Thế nhưng, điều khiến trái tim Huyền Dạ đập rộn ràng nhất không phải là lịch đổi gác, mà là một phát hiện mang tính sống còn trên trần của tầng hầm sưởi:
Ngay phía trên vòm đá chịu lực của cánh cửa sắt Thạch Ngục, có một đường ống thoát khói và thông gió cổ xưa xây bằng đá vôi vuông vức, rộng chừng nửa thước. Đường ống thông gió này chạy xuyên qua lớp trần đá dày ba thước, dẫn thẳng ra khu vực máng cỏ bỏ hoang của chuồng ngựa kéo xe phía sân sau.
Đường ống thông gió quá hẹp, phủ đầy mạng nhện và tro than, một người trưởng thành hay một đứa trẻ phàm trần tuyệt đối không thể nào chui lọt.
Thế nhưng. Đối với một sinh linh ma pháp nhỏ bé bằng bàn tay, sở hữu đôi cánh chuồn chuồn trong suốt và năng lực không gian bẩm sinh như Elena.
Đó chính là một cánh cửa thần kỳ dẫn thẳng vào bên trong lòng Thạch Ngục mà hoàn toàn không cần phải chạm vào hay phá vỡ kết giới ma pháp ở cửa chính.
Hắn đã nắm trọn toàn bộ tử huyệt phòng ngự của kẻ thù.
Đổ xong bao than đá cuối cùng vào miệng lò sưởi, Huyền Dạ đưa tay nhận lấy ba đồng xu đồng lẻ đóng băng từ tay tên quản sự hậu cần béo ục ịch.
Hắn cúi gập lưng, khúm núm cảm ơn rối rít, rồi lầm lũi cúi đầu đi theo đoàn phu than rảo bước ra khỏi cánh cổng sắt lạnh lùng của Tòa Giám Mục.
Bước chân ra ngoài con đường tuyết trắng, Huyền Dạ kéo sụp chiếc mũ lông che kín đôi mắt đang lóe lên những tia hàn quang sắc bén.
Hắn quay đầu lại nhìn ngọn Tháp Thánh Tài sừng sững trong mây mù lần cuối cùng, rồi hòa mình vào cơn lốc xoáy tuyết mù mịt, biến mất về phía con hẻm Lò Rèn hoang tàn bờ Đông.
Sơ đồ địa hình đã nắm rõ, kế hoạch tác chiến đã hoàn tất.
Giờ khắc sinh tử đã chính thức bắt đầu đếm ngược.