Gió bấc cuồng nộ gào thét từng hồi thê lương qua những con hẻm hoang tàn, đổ nát của khu vực bờ Đông.
Ẩn mình sâu dưới bóng tối dày đặc của bức tường xưởng thuộc da cũ kỹ, Ninh Huyền Dạ kéo sụp chiếc mũ lông thú che kín trán, nheo mắt nhìn qua những lớp tuyết bay mù mịt ra con đường đá lớn nối liền hai bờ Đông - Tây của thành Lạc Tinh.
Cảnh tượng đập vào mắt khiến lồng ngực thiếu niên thắt nghẹt lại, từng thớ cơ bắp trên người hắn run lên vì một nỗi uất hận dâng trào tột cùng.
Biên Thành Lạc Tinh sau ba tháng hắn rời đi. Đã hoàn toàn biến dạng thành một nhà tù thiết giáp khổng lồ ngập tràn mùi tanh tưởi của máu và sự chết chóc.
Toàn bộ khu ổ chuột và xóm thợ nghèo bờ Đông – nơi ba tháng trước tuy cơ hàn nhưng vẫn luôn rộn rã tiếng quai búa chan chát bên đe sắt, tiếng trẻ thơ nô đùa trên nền tuyết và làn khói bếp thơm mùi cháo cá mỗi buổi hoàng hôn – nay đã hoàn toàn biến thành một vùng bình địa hoang tàn như bãi tha ma.
Hàng trăm ngôi nhà vách đất lợp mái ngói thông đã bị phóng hỏa thiêu rụi, chỉ còn trơ lại những bức vách cháy xém nham nhở, đen đúa như những chiếc răng gãy nhô lên giữa lớp tuyết phủ trắng xóa. Hàng ngàn người dân tị nạn phàm trần – từ người già tóc bạc đến phụ nữ và trẻ nhỏ – đã bị đám lính Thần Điện dùng roi da gai sắt lùa vào những trại lao dịch tập trung dưới chân rặng núi đá vôi.
Dưới trời đông buốt giá âm hai mươi độ, họ chỉ được mặc những manh áo rách tả tơi, chân trần bị xích sắt cấm ma trói chặt thành từng chuỗi dài, ngày đêm bị đánh đập dã man để đập đá, nung vôi và khiêng vác những tảng đá bazan khổng lồ phục vụ cho việc xây dựng Đại Đàn Tế Thần Mặt Trời của Tòa Giám Mục.
Trên mọi nẻo đường dẫn sang khu bờ Tây, cứ cách năm mươi bước chân lại có một trạm gác bằng gỗ sồi bọc thép gang được dựng lên kiên cố.
Trên đỉnh trạm gác, những ngọn cờ chữ thập viền vàng bốc mùi máu khô bay phần phật trong gió tuyết. Từng toán kỵ sĩ thuộc Quân Đoàn Thập Tự Ánh Sáng mặc giáp thép tôi bóng loáng, đầu đội mũ sắt có cánh đại bàng, tay lăm lăm trường thương bọc bạc và khiên sắt nặng trịch, cưỡi trên những con chiến mã bọc giáp da sải bước tuần tra rầm rập trên nền đường đá.
Bên cạnh vó ngựa, những con Liệp Ma Khuyển to như bắp chân gấu, nhe hàm răng nanh nhọn hoắt sùi bọt mép, đôi mắt đỏ ngầu điên dại liên tục khịt mũi hít hà xuống lớp tuyết để truy lùng bất kỳ một tia dao động linh lực dị giáo nào.
Trên khắp các bức tường đá của các tòa nhà công cộng, những tờ cáo thị bằng giấy da cừu viền vàng được dán chi chít chồng chất lên nhau:
Một bên là Lệnh Truy Nã Cấp Đỏ vẽ chân dung thô thiển của một thiếu niên dị giáo mang tên "Ninh Huyền Dạ" với món tiền thưởng khổng lồ lên tới mười ngàn đồng tiền vàng ròng – đủ để mua đứt cả một trang viên trù phú ở phương Nam xa xôi.
Và ngay tại trung tâm của bảng cáo thị lớn nhất nơi ngã tư đường, một tấm lệnh thư đỏ quạch như máu tươi mang dấu ấn triện hình thanh kiếm rực lửa của Đại Thẩm Phán Lucius giáng xuống như một bản án diệt môn tàn bạo:
"Chiếu theo sắc lệnh của Tòa Giám Mục và Giáo Đình Thần Điện Ánh Sáng:
Đúng giờ Tý đêm Đông Chí sắp tới, tại Đài Thánh Hỏa trung tâm quảng trường thành Lạc Tinh, Tòa Giám Mục sẽ thi hành đại lễ thiêu sống tên đầu sỏ phản đồ dị giáo Ninh Bất Quy – cựu Chưởng Hình Trưởng Lão Bắc Cực Huyền Thiên Đạo Tông!
Dùng ngọn lửa Thần Mặt Trời thiêu rụi tà cốt, thanh tẩy cõi u minh, tế cờ xuất quân cho cuộc viễn chinh phạt bờ Đông."
Từng nét chữ đỏ thẫm như máu tươi đập thẳng vào đồng tử Huyền Dạ, làm cho huyết quản trong người hắn sôi trào như nham thạch nóng chảy. Hai hàm răng hắn nghiến chặt lại ken két, mười đầu ngón tay siết chặt chuôi kiếm Trầm Dạ sau lưng đến mức khớp xương trắng bệch.
"Đi thôi tiểu tử! Đừng đứng nhìn lâu."
Brom vỗ mạnh vào bả vai hắn, kéo giật tà áo thiếu niên lại, giọng nói ồm ồm hạ thấp xuống mức tối đa: "Lũ chó săn Liệp Ma Khuyển có khứu giác cực kỳ nhạy bén với sát khí! Ngươi chỉ cần để lộ một tia sát ý trong mắt, lũ súc sinh đó sẽ phát hiện ra ngay từ cách nửa dặm."
Huyền Dạ hít sâu một hơi gió lạnh buốt rát buồng phổi, ép buộc bản thân phải thu liễm toàn bộ nộ khí vào sâu trong đan điền theo nhịp thở Quy tức.
Hai người khom lưng, mượn bóng đêm mịt mùng và những cơn lốc xoáy tuyết che mắt, lén lút men theo những bức tường đổ nát và bờ giậu bụi gai khô cằn mục nát, trườn dần về phía góc hẻm Lò Rèn ở cuối con phố.
Căn tiệm rèn cũ kỹ của nhà họ Ninh sau ba tháng bị quân Thần Điện càn quét và niêm phong nay đã tiêu điều đến mức không nhận ra nổi:
Cánh cổng liếp tre đan nứa đã bị đạp gãy nát, nằm vắt ngang ngưỡng cửa phủ đầy tuyết xốp. Mái ngói thông sụp đổ một nửa, trơ ra những thanh rui mè cháy sém chĩa thẳng lên trời đêm như những chiếc xương sườn của một xác ướp khổng lồ.
Trên vách đất loang lổ hàng chục vết chém sâu hoắm của đao kiếm và vết xỉ than văng tung tóe. Chiếc bễ thổi than năm xưa từng phì phò nhả khói ấm áp nay đã bị chém nát làm đôi, khối đe sắt hai trăm cân mà thúc phụ từng dùng để rèn kiếm bị lật nghiêng nằm chơ vơ bên cạnh bễ lò nguội ngắt đóng băng.
Huyền Dạ bước qua bậu cửa phủ đầy tro lạnh, bước chân hắn khẽ khựng lại, một nỗi chua xót dâng lên chẹn lấy cổ họng.
Từng góc nhà, từng mảnh gỗ vụn nơi đây đều in đậm bóng hình của thúc phụ tàn phế lầm lũi quai búa và những bữa cơm đạm bạc chỉ có củ địa qua nướng chia đôi. Giờ đây tất cả chỉ còn là một đống hoang tàn đổ nát dưới lớp tuyết lạnh căm.
Hắn bước nhanh lại góc bễ lò rèn đổ nát. Hắn cùng Brom hợp sức gạt lớp xỉ than dày cộp đóng băng sang một bên, lật một tấm nắp hầm bằng gỗ sồi dày ba tấc lên.
Cả hai người lập tức chui tọt xuống căn hầm ngầm bí mật dùng để trữ than đá của tiệm rèn năm xưa, rồi cẩn thận kéo nắp hầm đóng kín lại.
Dưới căn hầm ngầm tối tăm và ẩm ướt, Elena bay ra khỏi túi áo ngực của Huyền Dạ, vỗ nhẹ đôi cánh chuồn chuồn, phát ra một vầng hào quang màu tím bạc dịu dàng soi sáng bốn góc hầm. Đậu Đen cũng lặc lè trèo ra khỏi chiếc túi da bên hông thiếu niên, chiếc đầu rùa thò ra nhìn ngó quanh hầm than cũ kỹ với vẻ tò mò, rồi tìm một góc khô ráo cuộn tròn lại đánh một giấc ngủ say sưa.
"Nơi này tạm thời an toàn." Huyền Dạ tháo thanh kiếm Trầm Dạ đặt ngay ngắn lên một bao than đá khô ráo, khẽ thở phào một hơi.
Brom ngồi bệt xuống lớp tro than, tháo chiếc mũ sắt xuống lau mồ hôi trên trán, con mắt lành lặn nhìn trân trân vào khuôn mặt thiếu niên:
"Tiểu tử, diện mạo của ngươi bây giờ so với ba tháng trước khi rơi xuống vực quả thực đã khác biệt một trời một vực! Làn da trắng ngần mịn màng như ngọc, vóc dáng cao ráo, vai rộng ngực nở, khí chất kiếm tu thâm trầm xuất trần này. Đừng nói là lũ lính gác bờ Tây, ngay cả lão gia nếu không nhìn thấy thanh kiếm Trầm Dạ sau lưng ngươi thì cũng chẳng thể nào nhận ra ngươi chính là tiểu tử thợ phụ đen đúa, gầy gò, mặt mũi lúc nào cũng dính đầy muội than năm xưa đâu."
Đó là một sự thật hiển nhiên.
Quá trình Tẩy Tủy Hoán Cốt của thể chất Huyền Vũ Tiên Thể dưới đáy Cực Uyên đã tái tạo lại toàn bộ xương thịt của Ninh Huyền Dạ.
Bức chân dung trên lệnh truy nã của Thần Điện vẽ một thiếu niên thợ rèn phàm trần mười sáu tuổi gầy gò, lưng hơi còng vì quai búa nặng nhọc, da đen nhẻm vì khói lò và đặc biệt là cánh tay trái luôn bọc kín trong lớp da cừu rách rưới cáu bẩn.
Còn hiện tại, hắn đứng sừng sững như một ngọn tùng tuyết ngạo nghễ, dung mạo tuấn tú phi phàm, và cánh tay trái trần trụi trắng ngần sạch bóng không tì vết, chẳng vướng một vết sẹo hay dị tật.
"Nhưng muốn đi lại tự do bên khu bờ Tây để tiếp cận Tòa Giám Mục và Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục, ta vẫn cần một thân phận hợp pháp." Huyền Dạ trầm ngâm nói, ánh mắt lộ rõ vẻ thận trọng: "Khu bờ Tây hiện nay canh phòng cẩn mật gấp mười lần trước đây, chỉ cần một người lạ mặt xuất hiện không có giấy tờ thông hành liền bị tống giam ngay lập tức."
Brom nhếch mép cười khùng khục trong cổ họng, đưa bàn tay to bè vỗ mạnh vào đùi một cái bốp:
"Hahaha! Lão gia đã tính trước nước cờ này cho ngươi từ lâu rồi."
Lão thò tay vào chiếc ba lô cơ quan bằng đồng thau, lục lọi một hồi rồi lôi ra một bộ quần áo phu khuân vác bằng vải bố thô đen sì, rách tơi tả và dính đầy dầu mỡ cùng muội than đá. Kèm theo đó là một chiếc thẻ bài bằng gỗ thông mục nát có đóng dấu mộc đỏ của Đội Phu Xe Vận Chuyển Khoáng Sản Lạc Tinh:
"Đây là thẻ thông hành của một tên phu khuân vác than đá vừa chết cóng trong bão tuyết tuần trước, được một gã thợ mỏ người lùn nội ứng của lão gia nhặt lại! Hàng ngày, cứ đúng vào giờ Thìn buổi sớm, Tòa Giám Mục đều mở cánh cổng ngách phía sau khu vườn địa đàng để tiếp nhận mười cỗ xe trượt tuyết chở đầy than đá và củi khô sưởi ấm cho hệ thống lò sưởi ngầm của toàn bộ khu giáo đường và Nhà Lao Ngầm."
Brom giơ chiếc thẻ bài gỗ thông lên trước mặt Huyền Dạ, nháy con mắt độc nhãn:
"Đám phu khuân vác than đá đen nhẻm, hôi hám đó là những kẻ phàm nhân duy nhất được phép bước chân vào khu vực tầng hầm của Tòa Giám Mục mà không bị đám pháp sư xét hỏi ma lực! Ngươi chỉ cần khoác bộ quần áo rách này vào, bôi một ít tro than lên mặt, vác bao than trên vai. Ngươi sẽ là một tên phu chở than tầm thường nhất, hèn mọn nhất của thành phố này."
Huyền Dạ vươn tay đón lấy bộ quần áo vải bố thô và chiếc thẻ bài gỗ thông.
Một nụ cười sắc lạnh như lưỡi dao khẽ nhếch lên nơi khóe môi thiếu niên.
Nghề khuân vác than đá, quai búa bên lò lửa. Chính là công việc mà hắn đã làm quen tay suốt sáu năm ròng rã nơi xóm thợ nghèo này. Từ dáng đi còng lưng, cách vác bao than nặng trăm cân đến mùi khói than ngấm vào hơi thở. Trên cõi đời này, tuyệt đối không một ai có thể đóng vai một tên phu rèn khuân than xuất sắc và chân thực hơn Ninh Huyền Dạ.
Hắn nhìn ra ngoài khe nứt của nắp hầm than, nơi những bông tuyết trắng xóa đang bay ràn rạt trong đêm tối.
Ánh mắt thiếu niên bừng sáng lên một ngọn lửa báo thù lạnh lùng:
"Rất tốt. Giờ Thìn sáng mai, ta sẽ bước vào sào huyệt của Thần Điện."