Mười ngày chuẩn bị dưới đáy thung lũng ngầm sâu thẳm của Thiên Đoạn Uyên trôi qua trong tiếng búa nện chan chát rền vang và ánh lửa đỏ rực bập bùng của bễ đúc cổ đại.
Nhờ có mạch lửa địa nhiệt ngầm ngàn năm không bao giờ tắt và sự am hiểu tuyệt đỉnh về cơ quan luyện kim của Brom Râu Thép, gian đại điện xưởng rèn hoang phế ngàn năm dường như đã được hồi sinh một cách kỳ diệu.
Thế nhưng, vào đêm thứ bảy trước khi lễ tôi thép hoàn tất, chiếc búa rèn năm mươi cân trong tay Brom bỗng khựng lại giữa không trung.
Ánh lửa đỏ rực từ lòng bễ chiếu rọi lên khuôn mặt vuông vức đầy nếp nhăn của lão già Ải Nhân. Đôi bàn tay vốn chỉ quen nện sắt bỗng run rẩy lạ thường. Lão nhìn đống Lôi Hỏa Ma Đạn và thanh kiếm Trầm Dạ đang nằm trên đe đá, con mắt độc nhãn bỗng dại đi, mờ đục trong một nỗi đau đớn giằng xé tột cùng.
Keng.
Brom buông rơi cây búa xuống nền đá. Lão ngồi sụp xuống phiến đá bazan, hai bàn tay thô ráp ôm chặt lấy đầu, thở dốc từng hơi nặng nhọc:
"Khốn kiếp... Khốn kiếp thật..."
Huyền Dạ đang kéo bễ, thấy vậy liền buông dây bễ, bước lại bên cạnh lão già: "Đại sư Brom, người làm sao vậy?"
Brom ngước nhìn đống vũ khí trên bàn, khóe môi run rẩy cay đắng:
"Tiểu tử... Ba mươi năm trước ở Karak-Dum, lão gia từng là Chưởng Bễ Trưởng Lão được vạn người kính ngưỡng. Chính bàn tay này đã thiết kế và đúc nên cỗ pháo Ma Hỏa Diệt Thế lừng danh cho Hoàng tộc. Lão gia từng kiêu hãnh nghĩ mình là người thợ rèn vĩ đại nhất... Cho đến cái ngày Hoàng gia đem cỗ pháo đó đi chinh phạt biên cảnh."
Giọng lão nghẹn lại, từng thớ thịt trên gò má giật giật:
"Chỉ trong một đêm, ngọn lửa từ cỗ pháo ấy đã thiêu rụi cả một thị trấn của những thường dân tộc Miêu phương Đông. Hơn ba ngàn sinh mạng... Tro tàn bay trắng trời. Mùi thịt cháy của đàn bà và con trẻ ám ảnh lão gia suốt ba mươi năm qua! Ngày hôm đó, lão gia đã đập vỡ chiếc búa biểu tượng của Hoàng gia, quỳ trước Thần Núi mà thề độc: Cả đời này, Brom Râu Thép vĩnh viễn không bao giờ nhúng tay rèn đúc một món vũ khí sát phạt nào nữa!"
Lão ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen sâu thẳm của Huyền Dạ, trong giọng nói ngập tràn sự hoang mang, tự vấn:
"Mười ngày qua... Nhìn ngươi miệt mài luyện kiếm, lòng thợ rèn trong lão gia trỗi dậy. Nhưng đêm nay, khi nhìn thấy đống ma đạn và lưỡi kiếm rực sáng sát khí này, lão gia lại thấy sợ. Lão gia sợ mình lại đang tạo ra một cỗ máy gieo rắc tai ương. Tiểu tử... Nếu lão gia rèn xong thanh thần kiếm này cho ngươi, ngươi có biến thành một kẻ khát máu như đám kỵ sĩ Thần Điện ngoài kia không?"
Một sự im lặng bao trùm lấy gian xưởng đúc ngầm. Chỉ có tiếng lửa cháy bập bùng và tiếng nước suối khoáng róc rách vọng lại.
Ninh Huyền Dạ nhìn lão già thợ rèn tóc bạc đang run rẩy trước bóng ma quá khứ. Hắn không vội vàng giải thích, mà chầm chậm bước lại bên chiếc đe đá, vươn bàn tay trần – bàn tay mang Chân Vũ Thần Văn – nắm lấy chuôi kiếm Trầm Dạ đang nguội dần.
Hắn nhìn thẳng vào mắt Brom, giọng nói trầm tĩnh, đanh thép mà chân thành đến tận cùng đáy lòng:
"Đại sư Brom. Lưỡi kiếm rèn ra vốn không có tội. Tội lỗi hay vinh quang nằm ở bàn tay và trái tim của kẻ vung kiếm."
Hắn khẽ vuốt ve thân kiếm đen tuyền:
"Kẻ cầm kiếm để xâm lược, cướp bóc và tàn sát kẻ yếu, lưỡi kiếm của hắn dẫu có khảm ngọc ròng cũng chỉ là ma kiếm dơ bẩn. Nhưng kẻ cầm kiếm để chống lại bạo tàn, để bảo vệ những người vô tội, để đưa người thúc phụ già nua tàn phế của mình ra khỏi địa ngục Thạch Ngục... Thì lưỡi kiếm ấy chính là Nhân Kiếm, là Đạo Kiếm!"
Ánh mắt thiếu niên bừng lên ngọn lửa kiên định bất diệt:
"Ta không cầu xin ngài đúc một thanh kiếm để bành trướng giang sơn hay xưng hùng xưng bá. Ta chỉ cầu xin ngài tôi luyện một thanh kiếm... Để đưa những người thân yêu của ta về nhà!"
U... U... U...
Thanh kiếm Trầm Dạ như cảm ứng được lời thề nguyền của chủ nhân, chợt phát ra một hồi kiếm ngân trong trẻo, vang dội khắp vòm hang đá.
Brom sững sờ.
Từng lời nói của thiếu niên mười sáu tuổi như những tia sét xé toạc bóng tối u uất đang bóp nghẹt tâm hồn lão suốt ba mươi năm ròng.
Bàn tay chai sần của lão run lên, rồi từ từ nắm chặt lại. Nỗi sợ hãi và mặc cảm tội lỗi trong quá khứ bỗng chốc vỡ tan thành từng mảnh vụn trước ánh mắt trong vắt, chính trực của đứa trẻ phương Đông.
"Hahaha... Khá lắm! Khá lắm tiểu tử!"
Brom ngửa mặt lên trần đá cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang rền làm rung rinh cả những sợi râu bạc:
"Đưa người thân về nhà... Đúng vậy! Thần Núi trên cao chứng giám, chiếc búa của Brom này sinh ra là để bảo vệ mái nhà và bằng hữu, chứ không phải để trốn chạy trong hèn nhát!"
Lão cúi người chộp lấy chiếc búa nặng năm mươi cân, con mắt độc nhãn rực sáng như hai hòn than đượm. Lão vung búa lên cao, giáng mạnh xuống sống kiếm một cú sấm sét:
KENG!
Ánh lửa hoa cà bắn tung tóe mù mịt.
Dưới sự hợp lực dốc cạn tâm huyết của hai thế hệ thợ rèn, thanh cự kiếm Trầm Dạ lúc này đã hoàn toàn lột xác, khoác lên mình một diện mạo thần binh cái thế:
Phần chuôi kiếm thép trần trụi trước đây đã được Brom bọc một lớp da bụng của loài kỳ nhông lửa nham thạch ngàn năm. Lớp da này ráp mịn, dẻo dai vô song, có khả năng cách nhiệt tuyệt đối, giúp cho lòng bàn tay Huyền Dạ bám dính chắc chắn dẫu có phải giao chiến giữa trời mưa máu tuyết rơi. Chuôi kiếm được đúc thêm một núm thép tròn hình đầu rùa ngậm lam ngọc, tạo nên điểm đối trọng hoàn mỹ, giúp phân bổ sức nặng ba mươi sáu cân của lưỡi kiếm trở nên cân bằng đến từng thớ thép.
Dọc theo hai bên sống kiếm bazan dày nửa tấc, Brom đã dùng mũi đục kim cương sa ròng rã ba ngày đêm, chạm khắc nên hai đường Rãnh Huyết Dẫn Khí Ma Văn tinh xảo. Giờ đây, chỉ cần một ý niệm trong đầu Huyền Dạ khẽ động, chân khí Bắc Minh trong đan điền hắn sẽ lập tức men theo rãnh huyết bùng nổ ra mũi kiếm với tốc độ nhanh gấp ba lần bình thường.
Đi kèm với thanh kiếm là một chiếc bao kiếm nặng gần mười cân, được Brom dùng Thép Nham Thạch nguyên chất đúc thành. Bên ngoài bao kiếm đen xám được khắc chìm tầng tầng lớp lớp những đường phù văn cấm hàn của tộc người lùn, khóa chặt toàn bộ luồng Cửu U hàn khí buốt giá bên trong, không để rò rỉ ra ngoài dù chỉ một tia sương mỏng.
Không chỉ có kiếm, kho vũ khí của họ lúc này đã sẵn sàng cho trận sinh tử: ba mươi quả Lôi Hỏa Ma Đạn tạo khói độc mù mịt do chính tay Brom chế tạo; mười bộ bẫy chông cơ quan lò xo bằng thép nham thạch; và hơn một trăm mũi tên nỏ xuyên giáp ba cạnh do Huyền Dạ tôi luyện, tẩm nọc độc hàn băng của Đậu Đen.
Thời khắc xuất kích đã điểm.
"Đi thôi tiểu tử! Đã đến giờ rồi."
Brom siết chặt quai đeo của chiếc ba lô cơ quan bằng đồng thau nặng trịch sau lưng, kéo chiếc mũ giáp sắt có gắn ngọn đèn thạch anh màu vàng rực xuống ngang trán. Lão vác cây búa đục đá ma pháp nặng năm mươi cân lên bờ vai vạm vỡ, quay đầu lại nhìn thung lũng ngầm và dòng suối nước nóng lần cuối cùng, rồi chui tọt vào lỗ thủng đá vôi phía sau bễ lò:
"Theo chu kỳ rêu phát quang thì đêm nay chính là đêm bão tuyết lớn nhất đầu mùa đông! Toàn bộ thành phố Lạc Tinh sẽ bị phong tỏa trong giá rét, lũ kỵ sĩ tuần tra sẽ chui rúc vào các vọng gác sưởi ấm. Đó là cơ hội ngàn năm có một để chúng ta chui lên mặt đất."
Ninh Huyền Dạ tra thanh kiếm Trầm Dạ vào chiếc bao thép nham thạch, phát ra một tiếng cách đanh gọn. Hắn đeo chéo thanh cự kiếm nặng gần năm mươi cân sau lưng.
Hắn quay người nhìn lại thung lũng ngầm.
Nhìn dòng suối địa nhiệt vẫn đang róc rách chảy bốc khói mờ ảo, nhìn mỏm đá bazan tròn nhẵn nơi hắn đã ngồi xếp bằng suốt ba tháng trời chịu đựng cái lạnh thấu xương để ngưng tụ giọt chân khí đầu tiên, nhìn đàn cá ngân ngư đang lượn lờ bơi lội dưới đáy nước trong veo.
Nơi đáy vực sâu thẳm ngỡ như là nấm mồ chôn cất sinh mệnh của một đứa trẻ mồ côi hèn mọn, rốt cuộc lại chính là thánh địa khai sinh ra một vị kiếm tu Chân Vũ bất hoại.
"Cảm ơn người, Cực Uyên." Huyền Dạ khẽ thì thầm trong gió ấm.
Hắn cẩn thận bọc Elena và Đậu Đen vào các túi da thú ấm áp bên mình, rồi cùng Brom sải bước tiến vào mê cung hầm ngầm dốc đứng dẫn lên mặt đất.
Trải qua gần một ngày luồn lách qua những khúc quanh hiểm trở sụp đổ, bóng tối của lòng đất dần nhường chỗ cho luồng gió lạnh buốt từ khe hở rỉ sét thổi xuống. Dưới sự dẫn đường của Brom, họ đã chạm tới nắp cống đá ngầm nằm sâu dưới bức tường hoang phế của khu ổ chuột bờ Đông.
Huyền Dạ giơ tay, nhẹ nhàng đẩy hé nắp cống sắt phủ tuyết dày cộm ra một khe nhỏ.
Gió bấc quất rát mặt, mang theo mùi khói khét lẹt nồng nặc mùi máu tươi sực vào khoang mũi!
Ngay trên bức tường đá cháy xém trước mắt hắn, dưới ánh đèn bão lập lòe của quân tuần tra bờ Tây, một tờ cáo thị đóng triện son đỏ tươi của Tòa Giám Mục đập thẳng vào mắt:
"CÁO THỊ ĐẠI HÀNH QUYẾT: NINH BẤT QUY — ĐẦU SỎ DỊ GIÁO ĐẠI NGHỊCH. ĐÚNG NỬA ĐÊM NGÀY ĐÔNG CHÍ, CÔNG KHAI CHÉM ĐẦU BÊU TẠI ĐÀI TẾ THẦN BỜ TÂY!"
Đêm Đông Chí... chỉ còn đúng ba ngày nữa!
Mười ngón tay thiếu niên siết chặt thanh cự kiếm sau lưng đến mức khớp xương kêu răng rắc.
Lưỡi đao trảm thủ đã kề sát cổ họng thúc phụ!