Một sự im lặng nặng nề như chì chợt bao trùm lấy toàn bộ gian đại điện luyện kim ngầm.
Ngọn lửa trong bếp đá bazan vẫn cháy lách tách, hắt những vệt tàn lửa đỏ cam lên phiến đá nướng cá, nhưng không khí xung quanh dường như đã đông cứng lại thành băng giá.
Ninh Huyền Dạ ngồi bất động trên phiến đá, lồng ngực thiếu niên thắt nghẹt lại. Mười đầu ngón tay hắn vô thức bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức móng tay găm rách da thịt, từng giọt máu tươi đỏ thẫm rỉ ra rơi lách tách xuống lớp cát thạch anh ẩm ướt. Đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn dán chặt vào từng nếp nhăn trên khuôn mặt vuông vức của lão già người lùn, nín thở chờ đợi một câu trả lời mang tính phán quyết của số phận.
Suốt ba tháng ròng rã dưới đáy vực sâu Cực Uyên, dù phải ngâm mình trong dòng hàn tuyền buốt giá, dù phải chịu đựng nỗi đau xé tủy của Tẩy Tủy Hoán Cốt hay tập đâm kiếm mười ngàn nhát dưới chân thác đổ. Chưa một giây phút nào hình bóng thúc phụ tàn phế Ninh Bất Quy rời khỏi tâm trí hắn.
Đó là người thân duy nhất. Là người đã nuôi nấng hắn từ một đứa trẻ sơ sinh đỏ hỏn, che chở hắn suốt mười sáu năm cơ hàn nơi góc chợ.
Brom Râu Thép chầm chậm đặt thanh kiếm Trầm Dạ xuống một phiến đá phẳng bên cạnh.
Lão không vội vã trả lời ngay. Đôi bàn tay thô kệch dính đầy dầu mỡ của lão tháo chiếc tẩu thuốc bằng đồng thau nặng trịch giắt bên hông giáp ra, dùng ngón tay cái nhồi một nhúm thuốc lá vụn sấy khô vào nõ tẩu. Lão quẹt một mẩu đá lửa ma tinh, châm lửa rồi rít một hơi thật sâu.
Xèo. phù.
Một làn khói thuốc màu xám xanh nồng nặc mùi lá cây rừng địa tầng và tro quặng phả ra mù mịt từ khóe miệng rậm rạp râu ria của lão già người lùn, che khuất con mắt độc nhãn đang chất chứa đầy sự bi phẫn.
Lão gõ nhẹ cán tẩu vào đùi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy của thiếu niên đối diện, cất giọng trầm thấp như tiếng đá mài dưới đáy giếng cổ:
"Lão già cụt chân nhà ngươi. Vẫn còn sống."
Phào.
Một hơi thở dài run rẩy, buốt rát như lửa cào bất thần trút ra khỏi lồng ngực Ninh Huyền Dạ.
Bao nhiêu sức nặng ngàn cân đè nghẹt trái tim thiếu niên suốt chín mươi ngày đêm qua nhanh chóng được giải tỏa. Sống mũi hắn cay xè, hốc mắt đỏ hoe, hai giọt nước mắt nóng hổi ứa ra lăn dài trên gò má trắng ngần.
Thúc phụ vẫn còn sống. Thúc phụ ruột thịt của hắn vẫn chưa chết dưới lưỡi đao của lũ chó săn Thần Điện.
Thế nhưng, niềm vui mừng vừa chớm nở trong đáy mắt thiếu niên chưa kịp lan tỏa thì câu nói tiếp theo của Brom đã giáng thẳng một đòn sét đánh ngang tai:
"Nhưng tiểu tử. Lão già nhà ngươi lúc này. Sống còn khổ hơn chết ngàn vạn lần."
Brom gõ mạnh cán tẩu vào phiến đá bazan phát ra một tiếng cốp chói tai, giọng nói nghẹn lại đầy vẻ căm phẫn:
"Đêm hôm đó bên bờ vực Lạc Tinh, sau khi ngươi và con Gia Tinh nhảy xuống Cực Uyên, trận huyết chiến trên Đoạn Hồn Kiều đã làm chấn động toàn bộ bờ cõi biên cương! Một lão già thợ rèn cụt chân, sống lầm lũi nơi xó chợ suốt mười sáu năm trời, vậy mà khi rút thanh kiếm gỉ ra lại chém bạt cả trời đất."
Con mắt lành lặn của Brom lóe lên một tia rùng mình khi hồi tưởng lại những lời kể kinh hoàng từ các nhân chứng đêm đó:
"Một kiếm của lão già nhà ngươi đã chém nát Hỏa Long ma pháp ngũ giai của Đại Ma Đạo Sư Hector! Trảm sát tại chỗ mười hai tên kỵ sĩ Thiết Giáp của Tòa Giám Mục, và một nhát kiếm cuồng bạo cuối cùng đã chém đứt phăng cả nhịp cầu đá Đoạn Hồn Kiều ngàn năm tuổi nối liền hai bờ vách đá."
"Đến lúc đó, toàn bộ lũ giáo sĩ cấp cao và các hồng y giám mục bờ Tây mới kinh hoàng nhận ra chân tướng: Lão già thợ rèn què quặt của trấn Lạc Tinh. Chính là Chưởng Hình Trưởng Lão lẫy lừng năm xưa của Bắc Cực Huyền Thiên Đạo Tông phương Đông."
Huyền Dạ nín thở lắng nghe, từng thớ cơ bắp trên người hắn căng cứng lại như dây cung. Thân phận thực sự của thúc phụ quả nhiên phi thường như những gì hắn từng linh cảm.
Brom rít thêm một hơi khói thuốc cay xè, lắc đầu thở dài:
"Sau khi chém đứt nhịp cầu đá, chân khí của lão già nhà ngươi cạn kiệt, vết thương cũ tái phát, bị đám pháp sư dùng xiềng xích ma pháp quăng lưới vây bắt sống. Lũ chó săn Thần Điện bờ Tây không giết lão ngay tại chỗ. Ngươi có biết vì sao không?"
"Vì sao?" Huyền Dạ gằn giọng, sát khí trong đáy mắt bắt đầu bốc lên ngùn ngụt.
"Bởi vì trên người lão nắm giữ quá nhiều bí mật chí mạng." Brom nghiến răng ken két:
"Chúng nó muốn cạy miệng lão để moi ra bản đồ phong ấn của các đại trận thái cổ cõi phương Đông! Chúng muốn biết bí mật về huyết mạch Chân Vũ Tiên Thể! Và đặc biệt nhất. Chúng muốn cướp đoạt tung tích chiếc nhẫn thời gian Ouroboros của mẹ ngươi."
Brom nhìn thẳng vào ngón tay Huyền Dạ, nơi chiếc nhẫn hình con rắn bạc đang tỏa ra ánh sáng mờ ảo:
"Lũ cuồng tín của Thần Điện Ánh Sáng tin rằng, nếu nắm được bí mật thời gian của dòng họ ngươi, Giáo Hoàng của chúng sẽ có thể mở toang cánh cổng thiên giới, triệu hồi đạo quân thiên sứ giáng lâm để nghiền nát toàn bộ cõi trần! Vì thế, chúng nó dùng mọi cực hình man rợ nhất của Tòa Dị Giáo để tra tấn lão già nhà ngươi suốt ba tháng qua."
"Hiện giờ thúc phụ ta đang bị giam ở đâu?"
Huyền Dạ siết chặt nắm đấm, khớp ngón tay kêu lên răng rắc, giọng nói lạnh tanh như băng tuyết ngàn năm.
"Dưới Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục." Brom trầm giọng: "Đó là nhà tù kiên cố nhất của thành Lạc Tinh, nằm sâu ba mươi thước dưới lòng tòa lâu đài Giám Mục! Tứ chi của lão bị đóng đinh bằng bốn sợi xích cấm ma Hắc Thiết nặng ngàn cân găm chặt vào tường đá, ngày đêm bị ngọn lửa Thánh Quang thiêu đốt kinh mạch để dày vò thể xác và tâm linh."
Lão già người lùn ngẩng đầu lên, ánh mắt độc nhãn nhìn Huyền Dạ đầy nghiêm trọng:
"Và thời gian của ngươi không còn nhiều đâu tiểu tử! Theo tin mật từ những người thợ mỏ của tộc ta còn sót lại trong thành, đến Đêm Đông Chí sắp tới – tức là chỉ còn đúng hai mươi ngày nữa – Tòa Giám Mục Lạc Tinh sẽ tổ chức Đại Điển Huyết Tế lần thứ hai tại quảng trường trung tâm."
"Nếu trước Đêm Đông Chí mà lão già nhà ngươi vẫn cắn răng không chịu mở miệng khai ra bí mật. Đám đao phủ bờ Tây sẽ lôi lão lên giàn hỏa thiêu công khai trước mặt toàn bộ dân tị nạn biên cương, dùng ngọn lửa Thần Mặt Trời thiêu sống lão thành tro bụi để tế cờ xuất quân viễn chinh."
Hai mươi ngày.
Một con số ngắn ngủi đến mức khiến tim người ta phải ngừng đập.
Oàng. bùm.
Một luồng kiếm khí màu lam thẫm chợt bùng nổ dữ dội từ đan điền của Ninh Huyền Dạ.
Mặt nước suối địa nhiệt dưới chân hắn bắn tung tóe lên cao hơn một trượng thành những cột sóng nước sủi bọt cuồn cuộn. Làn hơi nước ấm áp bốc lên trong thung lũng ngầm nhanh chóng bị luồng kiếm khí hàn băng đóng băng thành hàng vạn hạt sương tuyết sắc nhọn rơi lả tả như mưa rào.
Đôi mắt đen láy của thiếu niên lúc này đỏ ngầu những tia máu dữ tợn, sát khí ngút trời bộc phát làm rung chuyển cả những vách đá xung quanh.
Đậu Đen trong chiếc túi vải bên hông dường như cảm nhận được cơn thịnh nộ ngập trời của chủ nhân, cái đầu rắn hắc xà có sừng đỏ rực lập tức vươn cao, thè lưỡi chẻ đôi rít lên những tiếng khè. khè. chói tai. Elena trên vai hắn cũng bay vút lên không trung, đôi cánh chuồn chuồn bùng cháy ánh sáng tím bạc ma mị, ma lực không gian dao động dữ dội.
"Hai mươi ngày."
Giọng nói của Huyền Dạ lạnh băng, từng chữ từng câu rỉ ra qua kẽ răng rớm máu như một lời thề nguyền khắc vào linh hồn:
"Quá đủ để ta chém rách cổ họng từng tên đao phủ của Tòa Giám Mục."
Hắn quay phắt người lại, bàn tay nắm chặt lấy chuôi kiếm Trầm Dạ, sải những bước chân đầy sát khí tiến thẳng về phía lỗ thủng hầm mỏ mà Brom vừa phá vỡ.
"Đứng lại! Tiểu tử điên này."
Bùng.
Brom Râu Thép phản ứng cực nhanh, lão vung cây búa đục đá nặng năm mươi cân chặn ngang trước ngực Huyền Dạ, quát lên như sấm sét:
"Ngươi muốn xông lên nạp mạng một cách ngu xuẩn như thế à?! Ngươi tưởng Nhà Lao Ngầm của Tòa Giám Mục là cái chuồng heo ngoài chợ để một tiểu tử miệng còn hôi sữa như ngươi muốn vào là vào, muốn ra là ra sao?"
Lão già người lùn trợn trừng con mắt chột, giận dữ dí thẳng ngón tay chai sần vào ngực thiếu niên:
"Tỉnh lại đi thằng ngu! Nơi đó có ba tầng kết giới ma pháp giam cầm của bờ Tây! Có hai trăm trọng kỵ sĩ mặc giáp thép tôi luyện tinh thiết canh giữ cẩn mật ngày đêm! Lại còn có Đại Ma Đạo Sư Hector và hàng chục chấp pháp quan cuồng tín bậc cao túc trực! Ngươi xông lên một mình với một thanh kiếm thô sơ này, chưa kịp bước qua cánh cổng sắt thứ nhất đã bị hàng trăm mũi nỏ Hỏa Liệt Tiễn bắn xuyên tim nát bấy thành tổ ong vò vẽ."
Huyền Dạ khựng lại giữa chừng.
Cây búa thép đen của Brom giáng một nhát mạnh vào thực tế tàn khốc trước mắt hắn.
Thiếu niên đứng bất động giữa màn sương tuyết. Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, hít vào một hơi thật sâu theo nhịp thở Quy tức.
Luồng chân khí cuồng bạo quanh thân hắn từ từ thu liễm lại, đầm nước linh lực trong đan điền bình ổn trở lại. Lý trí sắc lạnh của một kiếm sĩ và sự trầm tĩnh của một người thợ rèn nhanh chóng kéo hắn quay trở lại với sự tỉnh táo tuyệt đối.
Hắn biết Brom nói hoàn toàn chính xác.
Sự phẫn nộ mù quáng chỉ đem lại một cái chết vô ích và biến sự hy sinh của thúc phụ thành tro bụi. Muốn xông vào hang cọp cứu người, hắn bắt buộc phải có một kế hoạch tác chiến tỉ mỉ, lạnh lùng, tàn nhẫn và chuẩn xác đến từng phần mười hơi thở.
Huyền Dạ mở mắt ra, ánh mắt đã lấy lại vẻ tĩnh mịch như mặt hồ đóng băng ngàn năm. Hắn lùi lại nửa bước, chắp hai tay lại cúi người thật sâu trước lão già người lùn:
"Đại sư Brom. Ta đã quá nóng vội. Cảm ơn ngài đã thức tỉnh ta. Xin ngài chỉ giáo."
Nhìn thấy một thiếu niên mười sáu tuổi vừa bốc hỏa ngút trời lại có thể thu liễm sát khí trong chớp mắt để lấy lại sự bình tĩnh thép, con mắt độc nhãn của Brom không khỏi lóe lên một tia thán phục sâu sắc.
Tiểu tử này quả thực mang cốt cách của một bậc đại tông sư, một bậc kiêu hùng tương lai.
Brom gõ tẩu thuốc, chỉ tay về phía xưởng đúc đổ nát và lỗ hổng hầm mỏ phía sau:
"Kế hoạch của chúng ta bắt đầu từ chính nơi này! Con đường hầm mà lão gia vừa nổ thủng dẫn thẳng lên hệ thống cống ngầm bên dưới khu xưởng thuộc da bỏ hoang ở ngoại vi thành Lạc Tinh! Đó là tử huyệt phòng ngự duy nhất của Tòa Giám Mục mà chúng nó không bao giờ ngờ tới."
Lão bước lại bên bễ lò đúc khổng lồ bằng đá dung nham, vỗ mạnh vào bệ đe đá bazan đen bóng:
"Trong mười lăm ngày tới, hai chúng ta sẽ biến xưởng đúc ngầm này thành một lò rèn chiến tranh thực thụ! Lão gia sẽ dùng kỹ thuật cơ quan của Karak-Dum chế tạo cho ngươi hai mươi quả Lôi Hỏa Ma Đạn tạo khói phá cửa, gia cố lại chuôi kiếm và khắc ma văn rãnh huyết phá giáp cho thanh Trầm Dạ! Còn ngươi, hãy vận dụng toàn bộ sức mạnh và kỹ thuật tôi thép xỉ lưu huỳnh của ngươi, đúc cho ta một trăm mũi tên nỏ xuyên giáp và những bộ bẫy chông cơ quan sát thủ."
Brom quay đầu lại, nhếch mép cười để lộ hàm răng sún nhưng ngập tràn vẻ kiêu hãnh của một Đại Tông Sư luyện kim:
"Con Gia Tinh của ngươi có ma pháp không gian bẩm sinh, nó có thể lẻn qua song sắt mở chốt khóa xích cấm ma êm ru không một tiếng động! Tiểu linh quy của ngươi có nọc độc hàn băng Hắc Xà có thể làm tê liệt khớp xương của lũ kỵ sĩ Thần Điện trong nháy mắt."
"Vào đêm đổi gác thứ mười lăm, khi cơn bão tuyết phong thành lớn nhất mùa đông ập đến. Bốn chúng ta sẽ men theo đường hầm ngầm, lật tung cái Nhà Lao Ngầm Thạch Ngục lên, cướp người ngay trước mũi lũ cuồng tín bờ Tây."
Huyền Dạ bước lại bên bễ lò đúc cổ đại.
Hắn vươn bàn tay phải cứng cáp như thép nguội ra, nắm chặt lấy bàn tay to bè, đen đúa đầy sẹo bỏng của Brom Râu Thép.
Bên cạnh họ, Elena bay lượn trên không trung tỏa ra ánh sáng tím bạc rực rỡ; Đậu Đen nằm trên phiến đá lim dim đôi mắt hạt đậu đen láy, chiếc đuôi hắc xà khẽ vắt ngang qua chuôi kiếm Trầm Dạ đen tuyền.
Bốn sinh mệnh kỳ dị của hai cõi Đông - Tây đứng bên ngọn lửa lò than bập bùng dưới đáy sâu Cực Uyên, chính thức kết thành một liên minh sinh tử bất diệt.
Đáy vực sâu muôn trượng của Thiên Đoạn Uyên. Giờ đây đã không còn giam cầm nổi bước chân của con rồng phương Bắc nữa.
✦ ✦ ✦
Cùng lúc đó, cách xa ba ngàn dặm về phương Nam.
Tại góc con hẻm Hạnh Hoa thuộc Đào Hoa Thành, ánh đèn dầu leo lét hắt qua khung cửa sổ của một gian phòng thuốc từ thiện đơn sơ.
Tiểu nha đầu A Viên ngồi xếp bằng trên chiếc đệm cói, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm trúc mộc mạc. Bên mắt trái mang vết sẹo mờ tuy phủ lớp màng trắng đục, nhưng mười đầu ngón tay của nàng lại lướt trên mặt bàn gỗ thoăn thoắt và tinh nhạy dị thường.
Nàng đang phân loại ba mươi vị thảo dược vừa thu hái từ triền núi phương Nam. Chỉ bằng cách miết nhẹ độ ẩm của phiến lá và nhận biết mùi hương phảng phất trong không khí, nàng chuẩn xác bốc từng nhúm xuyên khung, địa cốt bì và hoàng kỳ thả vào chiếc cân tiểu ly bằng đồng thau.
"A Viên nha đầu, nghỉ tay uống chén trà ấm đi con." Lý thẩm từ gian trong bước ra, đặt chén nước gừng ấm lên mép bàn, ánh mắt nhìn đứa con gái ngập tràn xót xa lẫn tự hào.
"Mẹ, con bốc nốt ba thang thuốc giải nhiệt này cho mấy đứa trẻ khu tị nạn bờ sông rồi nghỉ ngay." A Viên ngẩng đầu mỉm cười, đôi mắt sáng lành lặn cong cong như vầng trăng khuyết. "Hôm qua toán kỵ sĩ trinh sát phương Tây lại ruồng bố ngoài cổng thành, giá thuốc men bị đám lái buôn đội lên gấp năm lần. Nếu chúng ta không tự lên núi hái thuốc bào chế, đám người già và trẻ nhỏ tha hương cầu thực ấy lấy gì mà sống qua mùa đông."
Nàng cẩn thận gói từng thang thuốc vào giấy dầu, bàn tay vô thức chạm vào chiếc túi thơm thêu hình con chim sẻ nhỏ đeo bên hông. Hướng mắt về phía bầu trời đêm phương Bắc xa xăm tuyết phủ, ngực nàng khẽ phập phồng:
Huynh Huyền Dạ, muội ở nơi này đã học được cách tự đứng vững trên đôi chân mình. Huynh nơi đất tuyết ngàn dặm, nhất định phải bình an trở về.
✦ ✦ ✦