"Ninh Huyền Dạ?"
Nghe thấy ba chữ ấy thốt ra từ miệng thiếu niên, Brom Râu Thép đang ngửa cổ tu ừng ực ngụm Rượu Nham Thạch chợt khựng phắt lại giữa chừng.
Con mắt độc nhãn của lão già người lùn trợn trừng lên, chiếc thấu kính thạch anh đỏ máu xoay tít liên hồi. Lão nhìn chằm chằm vào khuôn mặt khôi ngô, góc cạnh của thiếu niên trước mặt, chòm râu xám bạc dài chấm thắt lưng rung lên bần bật như bị điện giật:
"Ngươi. Ngươi là tiểu tử thợ phụ ở cái tiệm rèn tồi tàn của lão già cụt chân bên con hẻm Lò Rèn nát rượu thành Lạc Tinh?"
Huyền Dạ khẽ gật đầu, vẻ mặt điềm tĩnh không đổi. Hắn dùng thanh xà beng gắp thêm vài mẩu than rễ cây hóa thạch ném vào đống lửa, giọng nói trầm ấm:
"Chính là ta. Đại sư Brom cũng biết thúc phụ của ta sao?"
"Con mẹ nó chứ! Sao lão gia lại không biết cho được?"
Brom đập mạnh chiếc bi-đông gang xám xuống phiến đá bazan phát ra một tiếng keng chấn động, con mắt trợn to đầy vẻ thán phục pha lẫn kích động:
"Cả cái thị trấn biên cương Lạc Tinh hỗn tạp này, ngoài đám thợ rèn kỳ cựu của tộc người lùn bọn ta ra, chỉ có duy nhất lão già cụt một chân Ninh Bất Quy nhà ngươi là nắm được bí pháp tôi thép non bằng nước xỉ lưu huỳnh nguội! Đinh sắt của tiệm rèn nhà ngươi đóng vào càng xe trượt tuyết chạy mười năm trên mặt băng tuyết Cực Bắc cũng chẳng rỉ sét lấy một mẩu! Quản sự Gurn của thương đội Thiết Chùy từng vỗ bàn khen ngợi kỹ thuật quai búa cân bằng trọng tâm của lão già nhà ngươi trước mặt toàn thể Hội Đồng Thợ Rèn biên ải."
Lão già người lùn ngửa người ra sau một tảng đá cuội, đưa bàn tay thô ráp đầy những vết sẹo bỏng lửa vuốt mạnh chòm râu, thở dài sườn sượt một hơi dài:
"Ba tháng trước. Sau cái đêm giông bão tuyết đẫm máu đó, Tòa Giám Mục và Giáo Đình Thần Điện phát lệnh truy nã cấp đỏ toàn thành! Chúng nó dán chân dung một thiếu niên dị giáo mang cánh tay băng giá và một con Gia Tinh trốn chạy khắp mọi hang cùng ngõ hẻm, treo thưởng tới một vạn đồng tiền vàng ròng cho cái đầu của ngươi! Cả thành phố bị phong tỏa, đám kỵ sĩ Thiết Giáp lùng sục từng xó chợ."
Brom lắc đầu cảm thán, trong mắt ánh lên sự bàng hoàng khó tin:
"Lão gia khi ấy nghe tin ngươi bị dồn đến bờ vực Cực Uyên nhảy xuống, cứ tưởng ngươi đã bị cuồng phong hàn băng xé xác, rơi xuống vực sâu làm mồi cho đàn quạ tuyết rỉa thịt rồi. Không thể nào ngờ được. Tiểu tử nhà ngươi chẳng những không chết nát thây, mà lại trốn dưới đáy vực này, da dẻ trắng trẻo, khí sắc hồng hào, lại còn thuần phục được cả thần vật thế này."
Huyền Dạ không nói gì. Hắn nghiêng người, mở chiếc nắp vung bằng đồng thau trên chiếc nồi đất đặt trên phiến đá nướng.
Một làn khói trắng nghi ngút mang theo mùi thơm ngọt ngào, béo ngậy ngào ngạt của cá tươi và khoáng chất lập tức tỏa ra, lan ngập khắp một góc thung lũng ngầm.
Hắn múc một bát canh cá Hàn Đàm Ngân Ngư đầy ắp đưa sang cho Brom.
Bát canh cá có màu trắng sữa đặc sánh như ngọc dịch, bề mặt nổi lên một lớp váng mỡ cá vàng ươm óng ánh sôi lăn tăn. Huyền Dạ tỉ mỉ rắc lên trên mặt bát một nắm rêu thạch anh phát quang màu xanh mướt đã được thái chỉ, vài cọng lá thơm cay nồng cạo từ vách đá vôi, kèm theo vài lát mỡ muối cắt mỏng.
Hơi nóng nghi ngút phả vào mặt xua tan đi cái lạnh lẽo ẩm mốc đã ngấm vào từng khớp xương của lão già người lùn suốt nửa tháng trời cặm cụi đào bới dưới lòng đất tăm tối.
Brom sững sờ nhìn bát canh cá nóng hổi bốc khói nghi ngút trên đôi bàn tay thiếu niên.
Lão chầm chậm vươn hai bàn tay thô kệch, đen đúa dính đầy bụi than và dầu máy đón lấy chiếc bát. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm búa nặng năm mươi cân đập nát sắt đá của lão lúc này lại run rẩy khẽ khàng.
Lão nâng bát canh lên sát miệng, nhấp một ngụm lớn.
Dòng nước canh cá béo ngậy, ngọt lịm từ thịt cá tươi hòa quyện cùng vị thanh mát của rêu thạch anh và vị cay nồng của thảo dược bùng nổ trong khoang miệng. Nuốt ngụm canh xuống cổ họng, một luồng nhiệt lượng ấm áp, êm dịu lập tức lan tỏa vào dạ dày, chảy dọc theo từng thớ cơ bắp đang mỏi nhừ, sưởi ấm toàn bộ lồng ngực lạnh giá của lão già lưu đày.
"Ngon. Canh ngon lắm tiểu tử."
Giọng nói ồm ồm, thô lỗ thường ngày của Brom chợt chùng hẳn xuống, nghẹn lại vì một nỗi xúc động không kìm nén nổi. Đôi vai gầy guộc nhưng vạm vỡ của lão khẽ run lên bần bật, một giọt nước mắt đục ngầu ứa ra nơi khóe mắt lành lặn, rơi tõm vào bát canh nóng:
"Ở cái chốn biên ải Lạc Tinh lạnh lẽo, hỗn tạp và tanh tưởi mùi máu này. Đã hơn mười năm rồi lão gia mới lại được ngồi bên đống lửa ấm áp, húp một bát canh cá nóng do một người thợ rèn khác nấu cho."
Huyền Dạ ngồi xếp bằng trên phiến đá đối diện với lão, nhấp một ngụm canh nhỏ, ánh mắt nhìn lão già với sự đồng cảm sâu sắc:
"Đại sư Brom. Một bậc Chưởng Bễ Trưởng Lão lẫy lừng của Đế Quốc Karak-Dum như ngài, cớ sao lại phải chịu cảnh lưu đày, chui rúc dưới lòng đất đào bới như một con chuột chũi cô độc thế này?"
Nghe nhắc đến chuyện cũ, Brom nghiến chặt hai hàm răng phát ra những tiếng ken két đầy phẫn uất. Lão đặt bát canh xuống phiến đá, nhổ một bãi nước bọt sang đống sỏi vụn:
"Còn vì cái đách gì nữa ngoài lũ giáo sĩ giả tạo, cuồng tín của Thần Điện Ánh Sáng bờ Tây."
Lão già người lùn siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán nổi cộm lên cuồn cuộn:
"Mười năm trước, ở kinh đô Karak-Dum, lão gia vì không chịu cúi đầu trước một tên hoàng tử bất tài, lỡ tay dùng búa đập vỡ vương miện của hắn mà bị trục xuất khỏi vương quốc ngầm, dạt về cái xó Lạc Tinh này kiếm sống bằng nghề thợ rèn tự do. Lão gia chỉ muốn yên ổn làm một người thợ đúc cuốc xẻng, kiếm vài hớp rượu mạch nha qua ngày đoạn tháng."
"Thế nhưng ba tháng trước, sau vụ huyết tế đẫm máu ngoài cổng thành bờ Đông, dã tâm của lũ Tòa Giám Mục chợt lộ rõ! Chúng nó bắt đầu càn quét khắp thị trấn, xua đuổi những thợ rèn người phàm, và ban hành một đạo luật tàn bạo: Cưỡng ép toàn bộ thợ rèn kỳ cựu của tộc người lùn bọn ta phải ký vào Khế Ước Nô Lệ Ma Pháp, tịch thu toàn bộ bễ lò tư nhân, bắt bọn ta phải làm trâu làm ngựa đúc xe bọc thép, đúc đao kiếm ma tinh để phục vụ cho cuộc viễn chinh xâm lược đẫm máu của Quân Đoàn Thập Tự."
Brom gầm gừ trong cổ họng như một con dã thú bị dồn vào chân tường:
"Brom Râu Thép này sinh ra dưới ngọn lửa dung nham của Thần Núi, cả đời này chỉ quỳ gối trước đe sắt và búa rèn! Làm sao lão gia có thể hạ mình làm chó săn, đúc vũ khí cho lũ cuồng tín đi tàn sát những người vô tội?"
Lão già chỉ tay về phía lỗ thủng đá vừa bị thuốc nổ phá vỡ:
"Lão gia không chịu ký khế ước, liền bị chúng nó phát lệnh truy nã. Lão gia đành phải vác búa bỏ trốn vào hệ thống đường cống ngầm cổ đại của thành Lạc Tinh. Lần theo một bản đồ mạch quặng cổ thời Khai Nguyên, lão gia dùng búa đục đá ma pháp đào bới suốt ba tháng trời, định bụng khoét một đường hầm xuyên qua đáy thung lũng để trốn sang rặng núi tuyết phương Bắc. Ai ngờ đào nhầm phương vị, nổ thủng vách đá chui tọt vào cái xưởng đúc ngàn năm này của các ngươi."
Nghe từng lời giãi bày của Brom, ánh mắt Huyền Dạ chợt bừng sáng lên một tia sáng rực rỡ chưa từng có.
Con đường hầm mà Brom vừa đào thủng. Dẫn thẳng từ hệ thống cống ngầm ngoại vi thành Lạc Tinh xuống đáy vực sâu này.
Điều đó đồng nghĩa với việc: Hắn và Elena đã có một con đường sống bí mật để trồi lên mặt đất mà không cần phải mạo hiểm leo ngược lên vách đá dựng đứng vạn trượng đầy ma phong của Thiên Đoạn Uyên.
Huyền Dạ nén sự kích động trong lòng xuống. Hắn đứng dậy, với tay ra sau lưng, tháo thanh kiếm Trầm Dạ nặng ba mươi sáu cân xuống.
Hắn dùng hai tay nâng ngang thanh kiếm đen tuyền, trịnh trọng đưa sang trước mặt Brom:
"Đại sư Brom, ngài là bậc thầy rèn đúc của Karak-Dum. Xin ngài hãy nhìn giúp ta thanh kiếm này."
Lần này, Huyền Dạ trao kiếm một cách hoàn toàn đàng hoàng, trân trọng và tin cậy giữa hai người thợ rèn với nhau.
Brom run rẩy đặt bát canh cá xuống, cẩn thận chùi hai bàn tay dính đầy dầu mỡ và tro than vào vạt áo da thú cho thật sạch sẽ, rồi mới cung kính vươn cả hai bàn tay đỡ lấy thanh kiếm đen tuyền.
Khoảnh khắc da thịt lão tiếp xúc với kim loại bazan lạnh buốt:
Ù. ôn. g.
Một tiếng ngân nga trầm đục, uy nghiêm như tiếng sấm rền vọng lại từ viễn cổ chợt bùng phát từ thân kiếm.
Chiếc thấu kính thạch anh đỏ máu trên mắt Brom lập tức bừng sáng lên một luồng quang mang chói lọi. Lão già nín thở, đưa sống kiếm lên sát mắt, ngón tay cái thô ráp nhẹ nhàng miết dọc theo từng đường vân Bát Quái mai rùa và vảy rắn gợn sóng tự nhiên trên thân kiếm.
Rồi, lão đưa móng tay búng nhẹ vào sống kiếm:
Booong.
Một thanh âm trong trẻo, ngân vang tầng tầng lớp lớp như tiếng đại hồng chung của ngôi cổ tự ngàn năm rung lên giữa đêm tuyết lạnh, vang vọng khắp gian đại điện luyện kim.
"Thần vật. Đây đúng là kỳ tích thần vật của tạo hóa."
Brom run rẩy thốt lên, giọng nói nghẹn ngào vì kinh ngạc tột độ: "Thần Kim Tinh Thiết của bờ Tây kết hợp cùng Xương Tủy Huyền Vũ bất hoại của bờ Đông. Hai loại chất liệu tối cao, cực đoan nhất của đất trời lại hòa quyện hoàn mỹ vào nhau trong cùng một phôi kiếm! Tiểu tử. kỹ thuật mài kiếm này là do chính tay ngươi làm sao?"
"Phải." Huyền Dạ gật đầu: "Ta dùng Thạch Anh Kim Cương Sa mài nó bên bờ suối suốt nửa tháng qua."
"Khá lắm! Tuyệt đỉnh công phu."
Brom trầm trồ khen ngợi không tiếc lời: "Đường mài cực kỳ thẳng, hai bên mép kiếm sắc bén vô song, thổi mao đoạn phát mà hoàn toàn không làm tổn hại dù chỉ một sợi gân thép bên trong! Với tuổi đời mười sáu của ngươi, kỹ thuật quai búa và mài kiếm này đã vượt xa chín phần mười thợ cả ở thành Lạc Tinh."
Thế nhưng, lão già người lùn nheo con mắt độc nhãn lại, chỉ ngón tay vào phần chuôi kiếm trần trụi và sống kiếm:
"Nhưng thanh kiếm này. Mới chỉ hoàn thành được bảy phần mà thôi! Nhìn vào đây: Chuôi kiếm chỉ quấn bằng vài sợi da thú thô sơ, khi gặp phải đối thủ mang trọng giáp hoặc đại kiếm đấu khí va chạm cực mạnh, phản lực sẽ làm trơn trượt cổ tay! Thứ hai, sống kiếm chưa hề được chạm khắc Rãnh Huyết Dẫn Khí Ma Văn – thiếu đi rãnh huyết này, chân khí phương Đông và ma lực phương Tây của ngươi không thể nào bộc phát với tốc độ ánh sáng trong những tình huống sinh tử."
Lão già xoay người, vung tay chỉ thẳng về phía bễ lò đúc khổng lồ bằng đá dung nham chịu lửa bị sụp đổ một góc phía sau lưng:
"Xưởng đúc ngầm này năm xưa chính là Lò Luyện Cổ Đại Bát Quái của tiền nhân thời trước Cuộc Chiến Vĩ Đại! Dưới đáy lò vẫn còn một mạch hỏa nham thạch địa nhiệt ngầm đang âm ỉ cháy! Nếu hai chúng ta hợp lực – lão gia phụ trách phần trận pháp cơ quan và khắc ma văn rãnh huyết của người lùn, còn ngươi vận dụng kỹ thuật quai búa tôi thép xỉ lưu huỳnh của tiệm rèn nhà ngươi – chúng ta hoàn toàn có thể thổi bùng lại ngọn lửa của cái bễ lò này."
Brom ngẩng cao chiếc đầu vuông vức nhìn thẳng vào mắt Huyền Dạ, con mắt độc nhãn bừng cháy lên ngọn lửa đam mê điên cuồng của một Đại Tông Sư luyện kim:
"Chúng ta sẽ đúc chuôi hộ thủ bằng thép nham thạch, gia cố lại trọng tâm của Trầm Dạ! Đúc cho nó một chiếc bao kiếm bằng Thép Dung Nham bất hoại, và rèn thêm hàng trăm mũi tên nỏ xuyên giáp, bẫy cơ quan ma pháp và lựu đạn thuốc nổ! Biến thúc chất hai người ta thành một cỗ pháo đài thép di động vũ trang tận răng."
Huyền Dạ nghe từng lời nói hào sảng, cuồng nhiệt của lão già người lùn, trong lồng ngực dâng trào một ngọn lửa nhiệt huyết sôi sục.
Hắn giơ bàn tay phải cứng cáp ra phía trước:
"Một lời đã định."
"Hahaha! Đập tay nào tiểu tử."
Brom vung bàn tay to bè như chiếc xẻng sắt đập mạnh vào lòng bàn tay Huyền Dạ một cú vang dội vang khắp vòm hang.
Thế nhưng, ngay sau cái đập tay kết giao hào sảng ấy, nụ cười trên môi Huyền Dạ chợt vụt tắt.
Đôi mắt đen láy của thiếu niên chùng xuống, giọng nói trầm thấp, run rẩy đượm vẻ lo âu và gấp gáp tột cùng nhìn thẳng vào con mắt của lão già người lùn:
"Đại sư Brom. Ngài vừa từ Lạc Tinh đào hầm xuống đây."
Hắn nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, giọng nói nghẹn lại nơi cuống họng:
"Ngài có nghe ngóng được tin tức gì về thúc phụ của ta không?"
"Ba tháng qua... người... người còn sống không?"