Chiếc đinh tán thứ một trăm hai mươi chìm nghỉm vào làn nước nguội, phát ra một tiếng xèo khô khốc.
Làn hơi nước trắng xóa bốc lên rồi nhanh chóng tan biến vào gian tiệm rèn u tối. Ninh Huyền Dạ buông kiềm sắt, thả chiếc đinh lục giác dài bốn tấc vào chiếc sọt trúc bên cạnh đe. Chiếc sọt trúc nặng trịch đã đầy ắp những phôi sắt non được tôi luyện hoàn hảo, chuyên dùng để gia cố bánh xe trượt tuyết hạng nặng cho các thương đội buôn quặng nơi biên ải.
Hắn duỗi thẳng lưng, các khớp xương phát ra tiếng chuyển động đanh gọn, rắn rỏi như đá ngầm. Dù ngoài trời gió tuyết tạm ngưng nhưng hàn khí ẩm ướt vẫn ngấm sâu qua từng thớ vách đất nứt nẻ của con hẻm Lò Rèn. Trên người thiếu niên mười sáu tuổi vẫn chỉ khoác manh áo cộc đẫm mồ hôi, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ.
Ở góc nhà, Ninh Bất Quy đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Lão chú nằm co quắp trên tấm phản gỗ kê sát vách, một tay ôm khư khư chiếc hồ lô sắt rỗng không trước ngực, cái chân cụt gác lên bó rơm khô. Mỗi lần trở mình, chân mày lão lại nhíu chặt, trán rịn ra từng vệt mồ hôi lạnh ngắt.
Cái chân gãy của thúc phụ đang h-ành hạ lão. Cứ mỗi đợt gió bấc tràn về, chỗ xương cụt lại nhức nhối như có hàng vạn mũi kim châm vào tủy. Đó là di chứng của một nhát búa tạ ma pháp năm xưa đập nát khớp gối, khí độc ăn sâu vào kinh mạch, dù có uống cạn cả bầu trọc tửu biên ải cũng chẳng thể nào làm dịu bớt.
Hắn nhẹ nhàng bước lại góc phản, kéo tấm thảm gai rách đắp ngang bụng cho thúc phụ. Sau đó, hắn cầm lấy chiếc trúc lam nhỏ đựng mười mấy chiếc kéo và dao bếp đã được mài sắc lẹm, bước khẽ ra cửa sau.
Con hẻm Lò Rèn buổi trưa vắng lặng đến rợn người.
Mặt đường gồ ghề phủ một lớp bùn tuyết nhão nhoét màu đen kịt vì xỉ than cám và tro bếp đổ ra từ các căn nhà ổ chuột. Mùi ẩm mốc của những manh áo rách phơi trên dây gai, mùi hôi hám của cống rãnh đóng băng và mùi thuốc lá sợi thô khét lẹt của mấy gã phu xe tàn tật ngồi tựa lưng vào tường đá tạo nên một bầu không khí ảm đạm, tù túng đặc trưng của khu dân cư bần hàn.
Ở nơi giáp ranh giữa hai nền văn minh này, phàm nhân sống chẳng khác nào cỏ rác mọc ven đường. Phía bờ Tây là những tòa giáo đường bằng đá hoa cương trắng toát tráng lệ, nơi các giáo sĩ áo trắng ngày đêm cầu nguyện và ban phát phước lành của Thần Quang cho giới quý tộc mang dòng máu kỵ sĩ rồng; còn ở bờ Đông này, người ta chỉ lo làm sao để ngày mai không bị chết cóng trong căn chòi rách của chính mình.
Huyền Dạ xốc chiếc trúc lam lên vai, bước nhanh qua vũng nước đóng váng băng, dừng lại trước một căn nhà đất xiêu vẹo ở góc ngã ba.
Mái nhà lợp bằng cỏ tranh mục, bên trên phủ một lớp rơm dày để cản gió bấc. Cánh cửa gỗ ọp ẹp khép hờ, từ bên trong vọng ra tiếng lách cách đều đặn của mộc cơ dệt vải, xen lẫn tiếng ho hen dai dẳng, khàn khàn như tiếng cưa xẻ gỗ khô.
Cốc. cốc.
Huyền Dạ gõ nhẹ hai tiếng vào mép cửa mục.
"Ai đấy ạ?"
Tiếng chân bước vội vã vang lên trên nền đất nện. Cánh cửa hé mở, gương mặt nhỏ nhắn của A Viên thò ra. Thấy Huyền Dạ đứng đó, đôi mắt lành lặn của cô bé lập tức cong lên thành một đường trăng khuyết:
"Huynh Huyền Dạ! Mau vào đi, ngoài trời lạnh lắm."
Huyền Dạ gật đầu, cởi đôi ủng dính bùn tuyết để ở bậu cửa, bước vào trong.
Gian nhà của mẹ con A Viên chật chội đến mức chỉ kê vừa một chiếc mộc tháp ọp ẹp, một khung cửi bằng gỗ thông đã lên nước bóng loáng và một chiếc bếp lò đắp bằng đất sét ở góc tường.
Nhưng khác với vẻ bừa bộn nồng mùi than sắt ở tiệm rèn, gian nhà này sạch sẽ đến lạ thường. Trên vách đất, bên cạnh mấy túm ớt khô và bắp ngô giống, là một giá sách bằng gỗ thô con con. Trên giá đặt ba cuốn sách chữ Hán chỉ mọt gặm nham nhở mép bìa, xếp ngay ngắn cạnh một chiếc ống bút bằng sừng trâu cắm cây bút lông đã rụng gần hết đóa lông thỏ. Chồng sách cũ kỹ ấy là kỷ vật của người chồng quá cố – một lạc phách thư sinh từng dạy chữ vỡ lòng ở phương Đông trước khi trôi dạt ra chốn biên ải này rồi bỏ mạng vì bạo bệnh.
Trên mộc tháp, người đàn bà ngoài ba mươi tuổi đang ngồi tựa lưng vào vách. Bà mặc chiếc áo chần bông cũ vá chằng chịt, mái tóc hoa râm búi gọn gàng phía sau gáy bằng một chiếc trâm cài bằng đồng thau đã xỉn màu.
"Tiểu Dạ đấy à?" Lý thẩm dừng con thoi, ngẩng đầu nhìn hắn. Giọng bà tuy khàn khàn vì chứng ho lao nhưng câu từ rành rọt, mang theo vẻ nhã nhặn của một người từng sinh trưởng trong gia đình có học. "Mau lại gần bếp cho ấm. Trời rét mướt thế này mà phong phanh manh áo cộc, khéo lại trúng phong thì khổ."
Vừa dứt câu, bà liền ôm ngực ho sù sụ một tràng dài. Tiếng ho của bà khô khốc như tiếng cưa xẻ gỗ khô giữa trời đông, nhưng bàn tay khẳng khiu vẫn giữ chặt mép áo để không làm xô lệch đường chỉ trên khung cửi. A Viên vội vàng chạy lại, thuần thục vỗ nhẹ vào lưng mẹ, rót một bát nước gừng nóng đưa lên miệng bà:
"Mẹ uống ngụm nước ấm đi. Muội đã bảo mẹ nằm nghỉ rồi mà cứ gượng đưa thoi mãi."
Lý thẩm nhấp ngụm nước gừng, thở dốc một hồi lâu mới lấy lại được hơi. Bà nhìn chiếc trúc lam trên tay Huyền Dạ, áy náy nói:
"Mấy chiếc kéo cắt vải của thẩm hôm qua cùn quá, cắt vải gai cứ bị tước sợi. Ninh thúc bận trăm công nghìn việc mà vẫn mài giúp bác, thẩm thẩm chẳng biết lấy gì đền đáp."
"Thẩm nương đừng nói thế." Huyền Dạ đặt chiếc trúc lam xuống mép chõng, lấy ra ba chiếc kéo lớn nhỏ đã được mài phẳng phiu, mép thép ánh lên màu xanh lơ sắc bén. "Thúc phụ bảo kéo cắt vải cần độ ngọt ở mũi, người đã chỉnh lại then chốt và tra thêm mỡ trăn vào khớp rồi. Thẩm nương cứ dùng thử, nếu còn dắt sợi thì bảo A Viên đem sang, con mài lại cho."
Lý thẩm cầm chiếc kéo lên, thử bấm nhẹ vào một mẩu vải vụn. Mũi kéo ngọt xớt, lướt qua lớp vải gai dày một cách êm ru. Bà mỉm cười, nụ cười hiếm hoi làm giãn bớt những nếp nhăn nhọc nhằn trên gò má hóp:
"Tay nghề của thúc chất đúng là đệ nhất cái xóm này. Giá mà cái chân của lão."
Bà ngập ngừng rồi thở dài, không nói tiếp. Cả cái xóm thợ này ai cũng biết gã thợ rèn họ Ninh tính tình kỳ quái, nát rượu và cộc cằn, nhưng chưa bao giờ lấy của người nghèo trong xóm một đồng tiền công mài dao vá nồi. Những kẻ sống dưới đáy xã hội luôn có cách riêng để che chở và nương tựa vào nhau.
"Huynh Huyền Dạ, huynh ngồi xuống đây đi."
A Viên kéo chiếc ghế đẩu duy nhất trong nhà lại gần bếp lò, nhanh nhảu nhấc chiếc vung nồi đất nung lên.
Một làn khói nghi ngút bốc lên, mang theo mùi thơm thanh ngọt của thanh la luộc, mùi nồng ấm của gừng tươi và một chút vị ngai ngái của tiêu rừng. Trong chiếc nồi đất cũ sứt quai, những khúc củ thanh la thái con chì đang sôi sùng sục trong làn nước dùng trong vắt, thỉnh thoảng lại lấp loáng vài mẩu xương cá khô nhỏ bằng đốt ngón tay trôi lềnh bềnh.
"Trưa nay nhà muội nấu canh thanh la hầm xương cá khô." A Viên múc một bát đầy ắp những khúc thanh la mềm nhừ, rắc thêm một nhúm hành hoa thái vụn và chút tiêu rừng cay nồng, hai tay bưng đến trước mặt Huyền Dạ: "Nước canh ngọt lắm, huynh uống một bát cho ấm người."
Huyền Dạ nhìn bát canh bốc khói nghi ngút.
Đó chỉ là một bát canh đạm bạc của nhà nghèo, không có lấy một giọt mỡ lợn, vị ngọt duy nhất đến từ những mẩu xương cá vụn mà A Viên nhặt nhạnh được ở chợ cá vào cuối buổi chợ hôm qua. Nhưng giữa cái rét căm căm của buổi trưa biên ải, màu trắng ngà của thanh la và sắc xanh của nhúm hành hoa trông ấm áp hơn bất kỳ sơn hào hải vị nào của chốn lầu son gác tía.
Hắn không từ chối. Hắn đón lấy chiếc chiếc bát thô vỡ mép, đưa lên miệng húp một ngụm nước canh nóng hổi.
Vị ngọt thanh của thanh la hòa quyện với vị cay the của gừng và tiêu rừng lập tức lan tỏa từ cuống họng xuống tận dạ dày, xua tan đi cái lạnh tê tái đang âm ỉ gặm nhấm lồng ngực hắn suốt từ sáng sớm.
"Ngon lắm." Huyền Dạ khẽ nói, gắp một khúc thanh la mềm rụm cho vào miệng.
A Viên ngồi xổm bên cạnh bếp lửa, hai tay ôm lấy đầu gối, nhìn hắn ăn ngon lành mà mắt cười tít lại, gò má xanh xao ửng lên màu hồng phơn phớt:
"Muội hầm từ lúc sáng sớm đấy, thanh la nhừ tơi rồi, ngọt sắc nước luôn."
Lý thẩm nhìn hai đứa trẻ, ánh mắt thoáng qua một nỗi u hoài sâu kín. Bà vừa luồn con thoi qua sợi dọc, vừa chậm rãi nói:
"Sáng nay lúc A Viên đi gánh nước ở giếng làng, nghe mấy người buôn chuyến bảo ngoài cổng Đông đang xôn xao lắm. Có một đoàn xe ngựa kỳ lạ của người lùn vừa vào thành, xe của họ không dùng ngựa kéo mà chạy bằng hơi nước phì phò, bốc khói đen sì như lò gạch."
"Thương đội Ải Nhân của Đế Quốc Karak-Dum đấy thẩm nương." Huyền Dạ đặt chiếc bát xuống, lau miệng. "Sáng mai con phải giao một trăm hai mươi chiếc đinh tán bánh xe cho họ."
"Nghe đâu bọn họ mang theo nhiều quặng sắt và máy móc lạ lắm." A Viên chêm vào, giọng nói đầy vẻ tò mò của một đứa trẻ hiếm khi được bước chân ra khỏi con hẻm chật hẹp. "Nhưng muội nghe người ta bảo đi sau đoàn xe của Ải Nhân là mấy cỗ xe ngựa bọc lồng sắt kín mít của đám buôn nô lệ phương Tây. Trong lồng nhốt nhiều người kỳ lạ lắm, có người tai dài như lá tre, có người nhỏ xíu chỉ bằng bắp tay. Trông tội nghiệp lắm huynh ạ."
Đôi đũa tre trên tay Huyền Dạ khẽ khựng lại một nhịp.
Người tai dài. Tinh linh tộc? Hay là Gia tinh?
Hắn nhớ lại những điều chép trong mấy cuốn sách cổ nát bươm mà thúc phụ Ninh Bất Quy lót dưới chân giường. Ở bờ bên kia Thiên Đoạn Uyên, nơi Thần Điện phương Tây cai trị, những chủng tộc cổ xưa không chịu khuất phục trước ánh sáng của Chư Thần đều bị coi là dị giáo hoặc sinh vật hạ đẳng, bị săn lùng ráo riết và bán tống bán tháo làm nô dịch cho các quý tộc và pháp sư.
"Thời buổi loạn lạc, người còn chẳng lo nổi thân mình, nói gì đến giống loài khác." Lý thẩm thở dài, tiếng thoi đưa lại lách cách vang lên đều đặn. "Mấy hôm nay lính Thần Điện lùng sục dữ quá. Ta chỉ sợ sắp có biến lớn. Tiểu Dạ này, nếu có chuyện gì xảy ra, con nhớ để mắt đến tiểu nha đầu A Viên giúp ta nhé."
"Mẹ! Mẹ lại nói gở rồi." A Viên dẩu môi, giậm nhẹ chân xuống nền đất nện. "Chúng ta ở cái xóm nghèo xơ xác này, có vàng bạc châu báu gì đâu mà người ta thèm để ý."
Huyền Dạ không nói gì. Hắn nhìn người đàn bà gầy yếu đang gượng gạo từng nhịp thở bên khung cửi, rồi nhìn sang cô bé mù một bên mắt với nụ cười ngây thơ không vướng chút bụi trần.
Hắn hiểu rõ hơn ai hết cái tàn khốc của thế giới này. Đao kiếm của kẻ mạnh chém xuống không bao giờ phân biệt giàu nghèo. Khi bánh xe của thời đại lăn qua, những kẻ nhỏ bé dưới đáy xã hội luôn là những người đầu tiên bị nghiền nát thành tro bụi mà không một ai thèm nhỏ một giọt nước mắt xót thương.
Hắn cúi đầu nhìn xuống cổ tay phải của mình. Chiếc vòng bện bằng năm sợi chỉ màu đỏ, vàng, xanh, trắng, đen của A Viên vẫn nằm gọn gàng trên lớp da sần sùi sẹo bỏng, hạt gỗ đào con con cọ nhẹ vào mạch đập cổ tay hắn, phát ra một nhịp đập ấm áp, mộc mạc.
"Lý thẩm yên tâm." Huyền Dạ ngẩng đầu lên, giọng nói trầm tĩnh và chắc nịch như một nhát búa nện xuống mặt đe: "Huyền Dạ con còn sống ngày nào, quyết không để ai làm tổn thương muội ấy."
Lý thẩm sững lại một thoáng, nhìn sâu vào đôi mắt đen láy sâu thẳm của thiếu niên. Đôi mắt ấy không giống mắt của một đứa trẻ mười sáu tuổi, nó phẳng lặng và kiên định như mặt hồ đóng băng ngàn năm dưới chân núi tuyết. Người đàn bà khẽ gật đầu, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác an tâm kỳ lạ.
Trời ngả về chiều khi Huyền Dạ xách chiếc giỏ không trở về tiệm rèn.
Gió bấc lại bắt đầu thốc qua khe liếp từng hồi lạnh buốt, xua tan đi chút hơi ấm mong manh của buổi trưa. Ninh Bất Quy đã thức giấc từ lâu, đang ngồi chồm hổm bên bễ lò dùng một chiếc giũa thép mài lại lưỡi dao gọt thanh la. Nghe tiếng bước chân của chất nhi, lão không ngẩng đầu, chỉ càu nhàu qua kẽ răng:
"Đi đâu mà lâu thế? Than trong lò tàn gần hết rồi kìa."
"Con sang trả kéo cho Lý thẩm." Huyền Dạ đặt giỏ vào góc, thuần thục xúc hai xẻng than cám trút vào lòng bễ. "A Viên gửi cho thúc phụ một bát canh thanh la hầm xương cá, con để trên bàn gỗ đấy."
Bàn tay đang giũa dao của Ninh Bất Quy khẽ dừng lại. Lão liếc mắt nhìn chiếc bát nung đậy bằng chiếc đĩa sứt trên bàn, khóe môi giật nhẹ một cái rồi hừ mũi:
"Con bé rỗi hơi. Mấy khúc thanh la nhạt thếch có gì mà ngon, chẳng bõ dính răng."
Nói là vậy, nhưng khi Huyền Dạ vừa quay lưng kéo bễ, lão què đã chống nạng tập tễnh lết lại bàn gỗ. Lão nhấc chiếc đĩa ra, bưng bát canh lên húp sùm sụp một hơi cạn sạch cả nước lẫn cái, rồi lấy tay áo quẹt mép, thở ra một hơi dài sảng khoái:
"Ngọt hơn trọc tửu biên ải."
Bóng tối ập xuống thành Lạc Tinh nhanh như một cái chớp mắt. Khi vệt ráng đỏ cuối chân trời vừa tắt lịm, cả khu xóm thợ lập tức chìm vào màn đêm đen đặc quánh. Gió tuyết giật liên hồi vào vách đất nứt nẻ.
Ninh Bất Quy uống cạn ấm thuốc ngâm chân bằng thảo dược đắng ngắt mà Huyền Dạ sắc cho, rồi lăn ra chiếc phản gỗ ngáy như sấm. Tiếng ngáy trầm đục của lão hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài, ru ngủ gian tiệm rèn nghèo nàn.
Huyền Dạ ngồi xếp bằng trong góc tối nhất của gian phòng, nơi ánh sáng le lói từ đống than tàn không thể chạm tới.
Tách. tách.
Tiếng chuông điểm canh từ tháp canh Thần Điện ở bờ Tây vọng lại qua màn tuyết dày đặc. Ba tiếng chuông vang rền báo hiệu giờ Tý đã điểm.
Gần như ngay trong khoảnh khắc tiếng chuông thứ ba vừa dứt, cơ thể Huyền Dạ khẽ run lên bần bật. Cơn đau buốt thấu tận xương tủy từ sâu trong cánh tay trái bùng nổ dữ dội.
Hắn không rên rỉ, hai hàm răng cắn chặt vào nhau đến mức bật máu tươi nơi khóe môi. Hắn từ từ đưa tay phải sang, cẩn thận tháo từng nút thắt bằng gân bò trên bả vai trái, chầm chậm cởi bỏ chiếc găng da cừu ra.
Dưới ánh trăng mờ đục hắt qua khe ngói vỡ, cánh tay trái của thiếu niên hiện ra trần trụi.
Làn da trắng bệch không một giọt máu, bên dưới lớp da mỏng manh ấy là những vệt sáng màu xanh biếc u uất chằng chịt đan xen như rễ cây cổ thụ. Khí lạnh tỏa ra đậm đặc đến mức không khí xung quanh ngưng tụ thành những bông tuyết nhỏ li ti rơi lả tả xuống sàn đất. Hàn khí tràn ngược vào lồng ngực hắn, va đập điên cuồng vào đan điền bế tắc. Mỗi nhịp đập của trái tim lúc này chẳng khác nào nhát búa nện thẳng vào tảng băng ngàn năm.
Hắn nhắm chặt mắt, điều chỉnh nhịp thở của mình chậm lại.
Thở chậm. Tĩnh lặng.
Càng giãy giụa thì hàn khí càng bùng phát dữ dội; chỉ khi tâm trí tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng, nhịp thở hòa vào cái lạnh của bóng đêm, cơn đau mới dần dần lắng dịu. Hắn hít vào một hơi thật sâu, đón nhận luồng không khí buốt giá vào lồng ngực.
Chiếc nhẫn Ouroboros treo trước tim hắn chợt khẽ rung động.
Bề mặt kim loại xám tro của con cự xà ngậm đuôi phát ra một luồng ánh sáng u tối mờ ảo. Luồng nhiệt mỏng manh như sợi tơ nhện từ chiếc nhẫn âm thầm thẩm thấu qua da thịt, nhẹ nhàng chảy vào kinh mạch trước ngực hắn, xoa dịu lấy trái tim đang bị băng giá bao phủ.
Sự va chạm giữa luồng nhiệt mỏng manh và hàn khí xanh biếc chẳng hề tạo ra xung đột gay gắt, mà nhẹ nhàng quấn lấy nhau thành một vòng xoáy nhỏ xíu nơi cuống tim.
Cơn đau buốt dần dần rút đi.
Huyền Dạ từ từ mở mắt ra. Đôi mắt đen láy của hắn trong màn đêm sâu thẳm như đáy đầm vạn trượng, phản chiếu ánh sáng lấp lánh của chiếc vòng chỉ ngũ sắc trên cổ tay phải.
Hắn ngước nhìn qua khe ngói vỡ, hướng ánh mắt về phía bầu trời phương Bắc xa xôi mù mịt gió tuyết. Ở nơi đó, vượt qua những dãy núi tuyết ngàn trượng của Cửu Châu Tiên Giới, vượt qua cả vết nứt không gian khổng lồ của Thiên Đoạn Uyên, dường như có một tiếng gọi cổ xưa vô hình đang âm thầm vang vọng trong huyết quản hắn.
Và hắn biết, mùa đông năm nay sẽ là mùa đông cuối cùng hắn còn được ngồi bình yên bên bễ lò rèn này.