"Đứng yên đấy! Tiểu tử kia."
Brom gầm lên một tiếng như sấm sét nổ ngang tai, cây búa đục đá bằng thép đen nặng năm mươi cân trong tay lão vung lên một đường hình vòng cung xé gió, tạo thành một luồng kình phong cuồng bạo thổi bạt toàn bộ lớp bụi đá vụn dưới chân.
Những đường ma văn hỏa hệ chạm khắc chìm trên đầu búa bùng cháy ngùn ngụt, ánh lửa đỏ rực chiếu rọi lên khuôn mặt vuông vức đầy sát khí của lão. Con mắt độc nhãn trợn trừng trừng, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch, chĩa thẳng mũi nhọn của đầu búa vào ngực Huyền Dạ:
"Nói mau! Ngươi là người phàm trần hay là loài ma quỷ dị giáo dưới nấm mồ cổ đại chui lên?! Nói không rõ ràng, lão gia cho ngươi một búa nát sọ thành cám bây giờ."
Đối diện với khí thế hung hãn, cuồng bạo của một chiến binh người lùn kỳ cựu đã từng trải qua hàng trăm trận chiến hầm lò đẫm máu, Ninh Huyền Dạ vẫn đứng sừng sững tại chỗ, bất động như một tảng đá ngầm giữa dòng thác lũ gào thét.
Hắn chẳng buồn rút kiếm, bàn tay trái trần trụi mang Chân Vũ Thần Văn vẫn buông lỏng tự nhiên bên hông. Khí tức toàn thân hắn thu liễm tuyệt đối theo công pháp Quy tức, hơi thở mỏng manh như sương sớm, không để lộ ra dù chỉ một tia sát khí hay dao động chân khí nào.
Đôi mắt đen láy sâu thẳm như hồ băng ngàn trượng của thiếu niên nhìn thẳng vào con mắt lành lặn của lão già người lùn, giọng nói trầm tĩnh, đều đặn vang lên giữa màn khói mỏng:
"Ta là con người. Ba tháng trước ta bị kỵ sĩ của Thần Điện Ánh Sáng truy đuổi trên bờ vực Lạc Tinh, bất đắc dĩ phải nhảy xuống Thiên Đoạn Uyên, may mắn không chết."
"Nhảy từ đỉnh Cực Uyên xuống mà không chết?"
Brom gầm gừ trong cổ họng, vẻ mặt ngập tràn sự hoài nghi và cảnh giác. Chiếc thấu kính thạch anh màu đỏ máu trên miếng bịt mắt của lão xoay tròn tách. tách. rắc, phóng to từng thớ cơ bắp, từng đường nét trên người thiếu niên:
"Vực sâu vạn trượng đầy ma phong xé xác, cuồng phong hàn băng cắt nát cả sắt thép! Ngay cả một con ưng đá bọc giáp rớt xuống cũng thành một đống thịt băm nát vụn! Tiểu tử miệng còn hôi sữa, gầy gò như ngươi lấy cái đách gì để sống sót?"
"Là Elena cứu Huyền Dạ đấy."
Elena đang đậu trên vai thiếu niên chợt không chịu nổi sự thô lỗ của lão già, liền vỗ cánh bay vút lên không trung.
Con Gia Tinh chống hai bàn tay nhỏ xíu khẳng khiu vào chiếc eo thon, hai cái má phúng phính phồng to hết cỡ hờn dỗi, cất tiếng mắng bằng chất giọng lanh lảnh, trong trẻo như tiếng chuông bạc:
"Bọn ta trượt xuống sườn tuyết xốp dưới đáy vực! Lại có suối nước nóng sưởi ấm, có cả một hồ cá ngon lành nữa! Ông già râu xồm thô lỗ, xấu xí kia chớ có vung búa dọa dẫm người tốt! Đậu Đen cắn đứt râu ông bây giờ."
"Cái. cái gì?! Một con Không Gian Gia Tinh thuần chủng biết nói tiếng người lưu loát?"
Brom há hốc mồm, chiếc quai hàm vuông vức suýt nữa rớt xuống ngực. Con mắt lành lặn của lão đảo qua đảo lại giữa con Gia Tinh đang bay lơ lửng và chiếc túi vải thô bên hông Huyền Dạ.
Từ trong miệng túi vải, Đậu Đen thò chiếc đầu rùa đen nhánh bóng bẩy ra ngoài, đôi mắt hạt đậu chớp chớp nhìn lão già người lùn một cái đầy vẻ khinh bỉ. Rồi chiếc đuôi hắc xà sau lưng nó thò ra, thè chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím nhạt phát ra tiếng xì. xì. cảnh cáo, rồi lại ngoan ngoãn rụt cả đầu lẫn đuôi vào trong mai, tiếp tục đánh một giấc ngủ say sưa sau bữa trưa no nê.
Thế nhưng, sự chú ý của Brom đối với Elena và Đậu Đen chỉ kéo dài được vỏn vẹn ba nhịp thở.
Bởi vì ngay khoảnh khắc lão già người lùn quét ánh mắt qua sau lưng Huyền Dạ, toàn bộ linh hồn của lão như bị sét đánh trúng tim.
Ánh mắt cú vọ của lão dán chặt vào thanh kiếm màu đen tuyền dài ba thước ba tấc đang giắt chéo sau lưng thiếu niên.
Chiếc thấu kính thạch anh đỏ máu trên mắt lão xoay tròn điên cuồng, các bánh răng cơ quan rít lên những tiếng két. két. két dồn dập.
Đồng tử của lão già người lùn co rút lại chỉ còn bằng đầu mũi kim, lồng ngực phập phồng dữ dội, hơi thở nhanh chóng trở nên nặng nhọc, khò khè như một chiếc bễ thổi lò bị rách:
"Thép. Thép bazan đen gợn sóng mai rùa?! Chẳng có lấy một chấm gỉ sét sau hàng ngàn năm chôn vùi. Cốt tủy thánh thú kết hợp cùng Thần Kim Tinh Thiết?"
Bản năng nghề nghiệp của một Đại Tông Sư rèn đúc từng dành hơn một trăm ba mươi năm cuộc đời chỉ để nện búa, ngửi khói than và nếm mùi xỉ quặng chợt bùng nổ dữ dội như một ngọn núi lửa phun trào.
Mọi sự nghi ngờ, mọi sự cảnh giác và thù địch vừa rồi lập tức bị lão già vứt sạch ra sau đầu.
Brom ném phăng cây búa nặng năm mươi cân xuống nền đá bazan một tiếng rầm, hai con mắt sáng rực lên như hai hòn than đỏ rực trong bễ rèn. Lão lặc lè bước những bước chân ngắn ngủn chạy lon ton lại gần Huyền Dạ, hai bàn tay thô ráp đen sì dính đầy dầu máy và muội than giơ ra phía trước, giọng nói run rẩy đến mức lạc cả đi vì kích động:
"Thần Tổ Nham Thạch trên cao chứng giám! Cho lão gia chạm vào nó một cái! Nhanh lên tiểu tử, cho lão gia sờ vào thớ thép của thanh kiếm đó một cái thôi."
Keng.
Thanh kiếm Trầm Dạ chợt bật ra khỏi bao da nửa tấc.
Một vệt kiếm quang màu lam thẫm sắc bén như chớp giật lóe lên trong màn sương mỏng.
Một luồng kiếm khí hàn băng thâm trầm, lạnh buốt thấu xương tủy chợt ngưng tụ thành một bức tường vô hình, chặn đứng bước chân của lão già người lùn cách mũi kiếm chỉ đúng ba tấc.
"Đứng yên tại chỗ."
Giọng nói của Huyền Dạ lạnh tanh như băng tuyết Bắc Minh, ngón tay cái của hắn vẫn đè chặt lên chuôi kiếm: "Kiếm của ta là mạng của ta, không phải là thứ đồ chơi để người lạ tùy tiện sờ mó."
Brom khựng phắt lại giữa chừng, toàn bộ chòm râu xám bạc dài chạm thắt lưng khẽ rung lên bần bật.
Lão cảm nhận rõ ràng làn kiếm khí lam sắc bén lạnh buốt đang áp sát yết hầu mình, chỉ cần lão bước thêm nửa bước, lưỡi thép bazan kia sẽ không ngần ngại chém đứt cổ họng lão.
Lão già nheo mắt nhìn sâu vào đôi mắt đen sâu thẳm, phẳng lặng không một chút gợn sóng của thiếu niên mười sáu tuổi. Trong lòng lão dâng lên một cơn chấn động kinh hoàng:
Tiểu tử này. Kiếm ý trầm ổn và sắc bén đến rợn người. Rõ ràng chỉ là một đứa trẻ mười sáu tuổi, nhưng khí phách của nó lại vững chãi, bất hoại như một ngọn núi đá nghìn năm, chẳng để lộ ra dù chỉ một tia sơ hở nhỏ nhất.
"Hừ! Đồ nhóc con ki bo keo kiệt."
Brom bực bội thu tay lại, đưa hai tay vuốt mạnh chòm râu bạc tết ba bím đuôi sam, lầm bầm chửi đổng để che giấu sự chột dạ: "Chỉ là ngắm nghía thớ thép một chút thôi mà làm như lão gia đây muốn cướp kiếm của ngươi không bằng! Ngươi có biết năm xưa ở Đế Quốc Karak-Dum, biết bao nhiêu vị đại vương và tướng quân phải quỳ rạp dưới chân, dâng lên hàng trăm hòm vàng ròng chỉ để cầu xin Brom Râu Thép này chạm tay vào rèn hộ một thanh đoản đao không?"
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc lão già đang cố gỡ gạc thể diện thì một âm thanh cực kỳ vô duyên, cực kỳ bất hảo chợt vang lên:
Ọt. ọt. ù. rùng.
Chiếc bụng phệ bọc trong lớp giáp da cũ kỹ của lão già người lùn phát ra một tràng tiếng réo biểu tình rền vang như sấm sét giữa vòm hang đá tĩnh lặng.
Âm thanh vang dội đến mức làm rung rinh cả những sợi râu bạc trên cằm lão.
Khuôn mặt vốn đã đỏ gay vì khói lò của Brom lúc này nhanh chóng đỏ rực lên như một quả cà chua chín nẫu. Lão ngượng ngùng đưa hai bàn tay to bè ôm chặt lấy bụng, hai hàng lông mày rậm rạp nhíu chặt lại, chỉ muốn tìm một kẽ nứt đá nào đó để chui xuống cho đỡ nhục.
Lão đã cặm cụi đào bới trong hầm lò ngầm tối tăm, lạnh ngắt suốt nửa tháng trời. Số bánh quy đá khô khốc mang theo đã hết sạch từ ba ngày trước. Suốt mấy ngày qua, lão chỉ biết gặm rễ cây mục và uống nước tuyết tan để cầm hơi cố đào thủng vách đá này.
Mùi cá nướng thơm phức béo ngậy và mùi nước khoáng nóng ấm áp từ bờ suối lúc này chẳng khác nào một đòn tra tấn tàn khốc nhất giáng thẳng vào cái dạ dày đang teo tóp của lão.
Ninh Huyền Dạ nhìn thấy bộ dạng khổ sở, chật vật của lão già người lùn, khóe môi thiếu niên khẽ nhếch lên thành một nụ cười thấu hiểu.
Hắn khẽ đẩy nhẹ ngón tay cái, thanh kiếm Trầm Dạ trượt êm ái trở lại vào bao da sau lưng một tiếng tách gọn gàng. Hắn quay người, sải bước bước lại bên phiến đá nướng cá cạnh bờ suối địa nhiệt:
"Lại đây ngồi đi. Cá tươi vừa nướng trên đá nóng, còn nóng hổi đấy."
Brom chớp chớp con mắt lành lặn, ngơ ngác nhìn bóng lưng thiếu niên.
Lão vốn tưởng tiểu tử mang kiếm Đạo Tông này sẽ nhân cơ hội lão đói lả mà ra tay hạ sát hoặc đuổi lão đi như đuổi một con chó hoang. Lão không ngờ đối phương lại thản nhiên mời lão ăn cá nướng như một người bạn cũ.
Nhưng lòng kiêu hãnh của một chiến binh người lùn cổ đại lúc này hoàn toàn bất lực trước tiếng gào thét của chiếc dạ dày rỗng tuếch.
"Hừ. Là ngươi tự nguyện mời lão gia đấy nhé! Lão gia không có xin xỏ đâu đấy."
Brom lầm bầm chữa thẹn vài câu, đôi chân ngắn cũn đi ủng sắt nện cồm cộp bước nhanh lại bên phiến đá bazan, ngồi bệt xuống lớp rêu nhung xanh mướt đối diện với Huyền Dạ.
Huyền Dạ dùng mũi dao găm gắp một con cá Hàn Đàm Ngân Ngư lớn nhất, da cá vàng ruộm giòn rụm đang xèo xèo ứa mỡ trên phiến đá nóng, rắc lên một chút muối khoáng xám rồi đặt lên chiếc bọc vải thô đá đưa sang cho lão. Hắn lại múc thêm một gáo nước suối khoáng nóng ngọt lành đặt bên cạnh.
Brom dứt khoát chẳng thèm khách khí.
Lão chộp lấy con cá béo bằng đôi bàn tay thô ráp, há cái mồm rậm rạp râu ria ra cắn ngập một miếng lớn.
Rộp. ngoàm. ngoàm.
Thịt cá ngân ngư tươi rói vừa mềm ngọt vừa béo ngậy tan chảy ngay nơi đầu lưỡi, hòa quyện với vị mặn mòi của muối khoáng và độ giòn tan của lớp da vảy bạc. Lão già người lùn nhai ngấu nghiến, hai má phồng to như hai quả bóng, nước mắt nước mũi trào ra vì sung sướng và nghẹn ngào:
"Thần Tổ ơi. Khốn kiếp. Ngon quá! Cả một trăm ba mươi năm cuộc đời của lão gia chưa từng được ăn con cá nào ngon như thế này."
Chỉ trong vòng chưa đầy năm nhịp thở, con cá dài hơn một gang tay đã bị lão nuốt trọn cả xương lẫn thịt, không chừa lại dù chỉ một mẩu vảy. Lão bưng gáo nước suối khoáng nóng ừng ực nuốt cạn một hơi, rồi ngửa cổ ra sau thở phào một tiếng khoan khoái vô bờ bến.
Cả thân hình vạm vỡ của lão như vừa được một dòng suối sinh mệnh tưới tắm, sinh lực dồi dào lập tức quay trở lại trên khuôn mặt hồng hào.
Ăn xong, Brom dùng mu bàn tay quẹt ngang miệng một cái, con mắt độc nhãn nhìn Huyền Dạ đã hoàn toàn thay đổi.
Bao nhiêu sự thù địch, nghi kỵ ban đầu đã biến mất sạch sẽ, thay vào đó là sự nể phục, kinh ngạc và thiện cảm chân thành nhất của một người thợ già đối với một thiếu niên có khí phách phi thường.
"Tiểu tử, người tộc Brom ta không bao giờ ăn không của ai cái gì."
Brom tháo chiếc ba lô cơ quan bằng đồng thau nặng trịch sau lưng xuống, mở nắp cơ quan lục lọi một hồi rồi rút ra một chiếc bi-đông bằng gang xám tròn trịa, ném thẳng sang cho Huyền Dạ:
"Bắt lấy! Rượu Nham Thạch Hỏa Diễm thượng hạng của Karak-Dum! Được chưng cất từ mầm lúa mạch địa tầng và tinh chất nham thạch ma pháp ủ trong thùng gỗ sồi ngàn năm! Cả cái cõi biên cương này không có quán rượu nào có được một giọt thứ rượu thần này đâu."
Huyền Dạ vươn tay chụp chuẩn xác chiếc bi-đông gang xám trong không trung.
Hắn mở chiếc nắp gỗ sồi ra. Một luồng hương rượu nồng nàn, cay xè và bốc lên hơi nóng hừng hực lập tức xộc thẳng vào mũi hắn, làm cho máu huyết trong huyết quản hắn khẽ sôi trào.
Không chút do dự, Huyền Dạ ngửa cổ làm một ngụm lớn.
Ực.
Dòng rượu mạnh chảy qua cổ họng như một ngọn lửa bùng cháy, tràn xuống dạ dày làm bừng sáng toàn bộ đan điền Khí Hải của hắn. Khí nóng của rượu lập tức hòa quyện với luồng Cửu U hàn khí trong kinh mạch, tạo thành một vòng xoáy Thái Cực ấm áp, khoan khoái lan tỏa khắp tứ chi.
"Rượu ngon tuyệt hảo." Huyền Dạ lau khóe môi, cất tiếng khen chân thành.
Mùi rượu ngào ngạt vừa tản ra, Đậu Đen trong chiếc túi vải đã không kiềm được tính hiếu kỳ, ngọ nguậy thò chiếc đầu rùa đen nhánh ra ngoài. Đôi mắt hạt đậu ti hí sáng rực, chồm tới hít hà quanh miệng bi-đông. Huyền Dạ mỉm cười, khẽ chấm một giọt rượu trên đầu ngón tay đưa tới. Tiểu quy lập tức thè lưỡi chẻ đôi liếm sạch bách. Vị cay nồng của rượu Nham Thạch vừa ngấm, hai mắt Đậu Đen bỗng đảo tròn xoe, chiếc cổ dài ngả nghiêng lắc lư như kẻ say túy lúy, rồi "bộp" một tiếng ngã ngửa ra thảm rêu mềm, bốn cẳng ngắn ngủn huơ huơ lên trời, miệng phì phò nhả ra một búp bong bóng nhỏ rồi lăn ra ngủ khì.
Elena thấy vậy liền bay vút tới, hai tay chống bên hông hờn dỗi mắng Brom sa sả:
"Lão già râu xồm hư hỏng! Dám đem rượu mạnh dụ dỗ con rùa ngốc! Nhìn xem, Đậu Đen say lăn quay ra rồi kia kìa!"
Nói đoạn, cô bé Gia Tinh bay là là xuống cằm lão thợ rèn, vươn hai ngón tay tí hon nắm lấy chòm râu xám bạc bện đuôi sam của lão giật mạnh một cái.
Brom giật nảy mình, vội đưa bàn tay hộ pháp ôm cằm la oai oái:
"Ai da da! Con nha đầu phù thủy tí hon này, dám giật râu của lão gia! Chòm râu danh dự của thợ rèn Karak-Dum đấy, rụng một sợi ngươi đền nổi không hả?!"
Nhìn cảnh tượng gà bay chó sủa đầy náo nhiệt trước mắt, khóe môi Huyền Dạ bất giác dâng lên một nụ cười ấm áp hiếm hoi, xua tan đi phần nào không khí lạnh lẽo u uất nơi đáy vực sâu nghìn trượng.
"Hahaha! Khá lắm tiểu tử."
Brom vỗ đùi đánh bốp một cái, cười vang sảng khoái rung chuyển cả hang đá: "Uống cạn một ngụm lớn Rượu Nham Thạch của Ải Nhân mà sắc mặt chẳng chút đổi thay, ngươi đúng là một tay cự phách! Được rồi, từ hôm nay lão gia nhận ngươi làm bằng hữu."
Lão vuốt chòm râu xám bạc dài chạm rốn, con mắt độc nhãn sáng rực nhìn Huyền Dạ, cất giọng ồm ồm như đá lăn:
"Lão gia tên là Brom Râu Thép (Brom Ironbeard), cựu Chưởng Bễ Trưởng Lão của Lò Đúc Hoàng Gia Karak-Dum. Còn ngươi. Tiểu tử mang kiếm Đạo Tông, rốt cuộc ngươi là ai?"