Cộc. cộc. cộc.
Âm thanh kim loại va đập vào vách đá ngầm mỗi lúc một dồn dập, đanh gọn và nặng nề hơn, truyền qua các tầng địa chất vôi hóa vọng thẳng vào trong lòng xưởng luyện kim cổ đại.
Đó tuyệt đối không phải là tiếng đá lở tự nhiên do dòng nước xói mòn, càng không phải tiếng móng vuốt của loài quái thú đào hang.
Từng nhát búa nện xuống đều đặn, chuẩn xác với một lực đạo khủng khiếp, ghim thẳng vào đúng thớ đá chịu lực yếu nhất của vách hang theo một nhịp điệu kinh điển của những người thợ mỏ lâu năm dày dạn kinh nghiệm nhất.
"Huyền Dạ! Có. có người đang đào đá ở ngay sau vách tường lò rèn."
Elena hoảng hốt bay vụt lại, hai bàn chân nhỏ xíu bám chặt lấy vai áo thiếu niên, đôi cánh chuồn chuồn tím bạc khép chặt lại nép sát sau gáy hắn. Đôi tai nhọn hoắt của con Gia Tinh run rẩy dán sát vào màng tang, đôi mắt to tròn màu tím bạc ánh lên sự cảnh giác cao độ.
Dưới chân hắn, Đậu Đen đang phơi nắng trên phiến đá phẳng cũng lập tức phản ứng cực kỳ nhanh nhạy.
Nó lặc lè quẫy mạnh bốn cái chân ngắn tũn, thoăn thoắt bò lại bên chân Huyền Dạ, dùng hai chân trước có móng vuốt bám vào lớp da thú trên ống quần thiếu niên trèo tót lên thắt lưng hắn, chui tọt vào chiếc túi vải thô lớn giắt bên hông. Chiếc đầu rùa bóng loáng rụt tịt vào sâu trong mai để phòng ngự, nhưng chiếc đuôi hắc xà sau lưng lại thò hẳn ra ngoài miệng túi, dựng đứng lên như một ngọn trường thương canh chừng. Chiếc đầu rắn thè chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím nhạt ra liên hồi, đôi mắt đỏ rực như hai hạt ruby lóe lên tia sát khí lạnh lẽo thấu xương.
Ninh Huyền Dạ phẳng lặng như hồ băng, không chút hoảng loạn.
Trải qua ba tháng khổ tu bản năng Quy Xà, tâm cảnh của thiếu niên mười sáu tuổi lúc này đã tĩnh lặng như mặt hồ đóng băng ngàn năm dưới đáy Cực Uyên.
Hắn chầm chậm đưa bàn tay trái – bàn tay trắng ngần mang Chân Vũ Thần Văn ẩn tàng – ra sau lưng, nắm chặt lấy chuôi kiếm bọc da thú của thanh Trầm Dạ nặng ba mươi sáu cân. Thân hình hắn khẽ chùng xuống hạ thấp trọng tâm, sải những bước chân nhẹ tênh không một tiếng động lướt qua lớp cát thạch anh ẩm ướt, tiến lại gần góc tường đá vôi bị sụp đổ phía sau bễ lò đúc khổng lồ.
Hắn nép mình sau một cây cột chống hầm lò bằng gỗ ngàn năm đã hóa thạch đen nhánh như sắt nguội, nín thở ghé sát tai vào kẽ nứt đá chịu lực.
Bên cạnh tiếng đục đá cộc. cộc. keng. nặng nề, một tràng âm thanh khò khè như bễ thổi lò rèn rách nát và tiếng lầm bầm chửi rủa bằng thứ ngôn ngữ cộc lốc, ồm ồm như đá tảng va nhau chợt lọt qua khe nứt vách đá:
"Cái khốn kiếp hòn đá thạch anh chết tiệt này! Cứng hơn cả sọ của con lợn rừng bọc thép ở rặng núi Karak-Dum."
"Đào ròng rã suốt nửa tháng trời mà chỉ toàn là đá vôi phong hóa với sỏi vụn! Nếu hôm nay lão gia không đào thủng được cái vách ngăn này để tìm mạch Thần Kim Tinh Thiết của tiền nhân, thì lấy cái đách gì để đổi lấy rượu mạch nha uống qua mùa bão tuyết đây?"
Tiếng chửi thề ồm ồm bằng Cổ Ngữ Nham Thạch Khuzdul của tộc Người Lùn.
Huyền Dạ khẽ nhướng một bên mày.
Hắn từng có nhiều năm phụ việc cho thúc phụ, tiếp xúc với thương đội Thiết Chùy của quản sự Gurn và cánh thợ rèn người lùn nơi biên ải, hắn nhận ra ngay ngữ điệu cộc cằn đặc trưng này. Nhưng kẻ đang điên cuồng đục đá ở bên kia vách núi rõ ràng không phải là người của thương đội Gurn.
Giọng nói này già nua hơn, thô ráp hơn gấp bội, hơi thở nồng nặc mùi thuốc nổ ma pháp pha trộn tro than đá lưu huỳnh và mùi men rượu nồng nặc đến nghẹt thở.
Xoẹt. xèo. xèo.
một tiếng rít bén lửa của ngòi nổ ma tinh chợt vang lên từ bên kia vách đá, kèm theo một tiếng thét gầm vang như sấm dậy:
"Thần Tổ chứng giám! Núp mau! Thuốc nổ tới đây."
"Cái gì?" Huyền Dạ giật mình.
Không một chút chần chừ, hắn lập tức vận dụng Quy tức pháp môn, giật lùi thân hình về phía sau ba trượng, đồng thời vung ngang thân kiếm Trầm Dạ chắn trước lồng ngực để bảo vệ Elena và chiếc túi đựng Đậu Đen.
Oàng. bùm.
Một tiếng nổ đanh gọn xé toạc không gian bùng lên ngay phía sau bức tường đá vôi.
Sóng xung kích mang theo nhiệt lượng bỏng rát hất tung đất đá vụn và mạt thạch anh bắn tung tóe rào rào như mưa bão. Bức tường đá chịu lực vốn đã mỏng manh sau hàng ngàn năm phong hóa chợt nứt toác ra một mảng lớn, sụp đổ ầm ầm tạo thành một lỗ hổng tròn hoắm rộng chừng bốn thước.
Một làn khói thuốc nổ ma pháp màu xám xanh nồng nặc mùi lưu huỳnh và bột ma tinh lửa cuồn cuộn tràn qua lỗ thủng, ùa vào gian đại điện xưởng rèn cổ.
Từ trong làn khói mù mịt cay xè ấy, một bóng đen thấp bé, lặc lè bò chui qua lỗ thủng đá, vừa bò vừa ho sặc sụa như gà mắc tóc:
"Khụ. khụ. khụ! Con mẹ nó chứ! Lại bỏ hơi quá tay bột ma tinh lửa cấp bốn rồi. Suýt nữa thì sập cả cái mạng già của lão gia dưới đống đá vụn này."
Bóng đen lồm cồm bò dậy từ đống đá đổ nát, đôi ủng sắt nặng trịch nện cồm cộp lên nền đá bazan.
Huyền Dạ nheo mắt nhìn xuyên qua làn khói xám đang dần tan biến. Toàn bộ hình dáng kỳ dị của vị khách không mời mà đến hiện lên rõ mồn một trước mắt hắn:
Đó là một lão già người lùn có vóc dáng cực kỳ vạm vỡ nhưng lại vô cùng quái dị.
Lão lùn tịt, chiều cao chưa đầy bốn thước – đứng thẳng người cũng chỉ vừa chạm tới ngang ngực Huyền Dạ. Thế nhưng, bờ vai của lão lại nở rộng ngang gần ba thước, cơ bắp trên hai cánh tay trần trụi cuồn cuộn nổi lên chằng chịt những đường gân xanh như những chiếc rễ cây cổ thụ bọc thép.
Lão mặc một bộ giáp da thú cũ kỹ đính đầy những miếng giáp gang chắp vá bằng đinh tán đồng thau gỉ sét, chiếc quần vải thô loang lổ dầu mỡ bễ lò và muội than đen sì.
Khuôn mặt lão vuông vức như một chiếc đe sắt rèn, làn da đỏ gay vì hơi nóng lò than ngàn độ, một bên mắt trái đã bị hỏng hoàn toàn, được che lại bằng một miếng bịt mắt bằng da thuộc đen có gắn một chiếc thấu kính cơ quan bằng thạch anh màu đỏ máu. Chiếc thấu kính cơ quan ấy thỉnh thoảng lại tự động xoay tròn tách. tách để điều chỉnh tiêu cự nhìn trong bóng tối.
Đặc biệt nhất chính là chòm râu của lão:
Một chòm râu rậm rạp màu xám bạc dài chấm tận thắt lưng, được tết tỉ mỉ thành ba bím đuôi sam lớn bằng những chiếc vòng đồng thau nặng trịch rủ lủng lẳng trước bụng.
Trên tay phải của lão già người lùn là một cây búa đục đá hai đầu bằng thép đen nặng trịch, trên thân búa có khắc những đường ma văn hỏa hệ đang lập lòe ánh sáng đỏ rực như than hồng. Sau lưng lão cõng một chiếc ba lô cơ quan bằng đồng thau to tướng hình trụ tròn – một cỗ máy áp suất hơi nước mini. Hai chiếc ống xả nhỏ bằng đồng trên nắp ba lô thỉnh thoảng lại phì phì phun ra những luồng hơi nước trắng xóa làm rung rung chòm râu bạc của lão.
Brom Râu Thép (Brom Ironbeard) – Cựu Đại Tông Sư luyện kim cơ quan học từng một thời lẫy lừng của Đế Quốc Người Lùn Karak-Dum, kẻ bị lưu đày khỏi lòng núi vì những phát minh điên rồ.
Brom vung bàn tay to bè đầy sẹo xua tan làn khói thuốc súng trước mặt, đưa chiếc mũi to như củ hành tây lên khịt khịt một cái.
Thế nhưng, vừa hít vào một hơi, chiếc mũi to bè đỏ ửng của lão chợt giật giật liên hồi.
Lão chẳng ngửi thấy mùi khí độc mêtan hay mùi ẩm mốc chết chóc thường thấy ở những hang ngầm đáy vực. Thay vào đó, một luồng không khí ấm áp mang theo hương thơm ngào ngạt của hoa cỏ rêu xanh, vị khoáng ngọt lành của dòng suối địa nhiệt. Và đặc biệt là mùi cá nướng thơm phức béo ngậy xộc thẳng vào cuống họng lão.
"Cái. đây là thứ quỷ quái gì?"
Brom trợn tròn con mắt lành lặn duy nhất, ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh.
Chiếc thấu kính thạch anh màu đỏ máu trên mắt trái của lão xoay tròn tách. tách. rắc, các vòng bánh răng cơ quan phóng to toàn bộ khung cảnh trước mắt:
Một gian đại điện luyện kim ngầm khổng lồ rực rỡ ánh rêu phát quang xanh ngọc bích. Một dòng suối nước nóng bốc khói nghi ngút bảng lảng như chốn tiên cảnh. Những phiến đá bazan đen bóng, những chiếc đe rèn cổ đại.
Và ngay trước mặt lão, cách lỗ thủng đá chưa đầy mười bước chân.
Một thiếu niên cao ráo, khôi ngô với mái tóc đen nhánh buông xõa đang đứng thẳng tắp như một ngọn tùng tuyết sừng sững.
Thiếu niên mặc áo chẽn da thú tráng kiện, làn da trắng ngần tỏa ra hàn quang dẻo dai, tay trái nắm chặt chuôi một thanh cự kiếm màu đen tuyền to bản sau lưng, ánh mắt đen láy thâm trầm, sắc lạnh như hồ băng ngàn trượng đang nhìn chằm chằm vào lão.
Chưa dừng lại ở đó.
Trên bờ vai thiếu niên, một con Thượng Cổ Không Gian Gia Tinh nhỏ bằng bàn tay với đôi cánh chuồn chuồn màu tím bạc lấp lánh bụi kim cương đang lơ lửng nhìn lão bằng đôi mắt tím tròn xoe.
Và kinh dị hơn nữa, bên hông thiếu niên, từ trong chiếc túi vải thô, một chiếc đuôi rắn màu đen tuyền có mọc sừng đỏ rực đang dựng đứng lên, thè chiếc lưỡi chẻ đôi phát ra những tiếng xì. xì. đầy đe dọa.
Cảnh tượng quái dị, huyền ảo và chấn động tột cùng ấy khiến cho lão già người lùn vốn dũng cảm khét tiếng, từng một mình xách búa chém chết ba đầu cự nham quái chợt chết sững tại chỗ.
Miệng lão há hốc ra to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng, con mắt độc nhãn trợn tròn trừng trừng không dám chớp.
Cây búa đục đá nặng năm mươi cân trong tay phải lão suýt chút nữa tuột khỏi bàn tay chai sần rơi xuống chân.
Lão chớp chớp mắt ba cái, rồi đưa bàn tay thô kệch dính đầy muội than lên dụi mắt lia lịa, tự tát vào mặt mình một cái bốp rõ kêu, rồi run giọng lẩm bẩm bằng tiếng Cổ Ngữ Nham Thạch:
"Thần Núi trên cao chứng giám. Có phải lão gia trưa nay uống nhầm phải vò rượu ngâm nấm độc phát quang rồi không?"
Lão già lùi lại nửa bước, chỉ ngón tay run rẩy về phía Huyền Dạ, giọng nói nghẹn ứ trong cổ họng:
"Dưới đáy vực Cực Uyên chết tiệt sâu vạn trượng này. Làm thế quái nào lại mọc ra một tiểu tử kiếm tu Đạo Tông, dắt theo một con Gia Tinh quý tộc và một con quái xà có sừng rồng thế này?"