Bên bờ suối địa nhiệt, đống lửa nhỏ nhóm bằng rễ cây cổ thụ hóa thạch và than bùn khô đang cháy âm ỉ, bốc lên những vệt tàn lửa đỏ cam lách tách trong không gian mờ ảo.
Làn hơi nước ấm áp bốc lên từ dòng suối ngầm cuộn tròn trong làn gió nhẹ, quyện vào mùi thơm ngai ngái của nhựa thông cháy và rêu phong ẩm ướt.
Elena đang ngồi xếp bằng trên một phiến đá cuội phẳng lì, cẩn thận dùng những ngón tay nhỏ xíu chuốt lại đôi cánh chuồn chuồn mỏng manh vừa hồi phục sau ba tháng. Ánh sáng tím bạc từ đôi cánh con Gia Tinh tỏa ra từng đợt sóng quang lấp lánh như bụi kim cương rải trên mặt nước.
Dưới chân nàng, Đậu Đen nằm dài ra trên một mảng rêu nhung ấm áp, bốn cái chân ngắn ngủn xòe ra bốn góc lười biếng, chiếc đầu rùa bóng loáng gối lên chiếc mai đen tuyền, đôi mắt hạt đậu lim dim tận hưởng hơi nóng phả ra từ đống lửa.
Chỉ có Ninh Huyền Dạ là vẫn đứng thẳng người sừng sững bên mép suối.
Ánh lửa đỏ bập bùng phản chiếu lên khuôn mặt góc cạnh, cương nghị của thiếu niên mười sáu tuổi. Làn da trắng ngần vừa trải qua quá trình Tẩy Tủy Hoán Cốt ánh lên một lớp quang trạch dẻo dai như ngọc thạch thượng phẩm; mái tóc đen nhánh dài chấm vai khẽ bay theo làn gió ấm. Đôi mắt đen sâu thẳm của hắn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng ngàn năm dưới chân rặng tuyết sơn phương Bắc, nhưng nơi sâu thẳm đáy mắt ấy lại ẩn chứa một ngọn lửa ý chí bất diệt.
Hắn chầm chậm nâng cánh tay trái của mình lên, đặt ngang trước lồng ngực.
Trên cẳng tay trái của hắn, lớp da cừu già nua bọc ngoài lúc này đã rách tơi tả thành từng dải xơ xác, mép da cuộn tròn lại để lộ những mảng chỉ khâu đã mục nát. Lớp da này mang một màu nâu đen cáu bẩn, ngấm đầy mùi mồ hôi đắng chát, mùi khói than lưu huỳnh nồng nặc, vụn xỉ sắt oxy hóa và những vệt máu khô của sáu năm trời quai búa nặng nhọc nơi con hẻm Lò Rèn rách nát của trấn Lạc Tinh.
Ký ức của sáu năm trước chợt ùa về trong tâm trí Huyền Dạ như một thước phim quay chậm đầy ám ảnh:
Năm đó hắn vừa tròn mười tuổi.
Đó là một đêm mùa đông bão tuyết gầm thét dữ dội nhất trong lịch sử thị trấn biên cương. Gió tuyết xé toạc mái tranh của căn chòi lò rèn tồi tàn, cái lạnh thấu xương biến mọi thứ trong nhà thành băng giá. Và chính vào đêm định mệnh ấy, luồng Cửu U hàn độc trong cơ thể đứa trẻ mồ côi chợt bùng phát cuồng loạn lần đầu tiên.
Cả căn tiệm rèn rung chuyển dữ dội. Lớp sương băng màu lam thẫm bốc lên từ cánh tay trái non nớt của hắn, đóng băng chiếc bễ thổi than, đóng băng đe sắt, và biến vũng nước mưa dưới sàn nhà thành một tảng băng nhọn hoắt. Đứa trẻ mười tuổi cuộn tròn trên tấm phản gỗ mục nát, toàn thân co giật dữ dội, hàm răng va vào nhau lập cập côm cốp, da thịt tím tái như một xác chết trôi sông. Hắn đau đớn đến mức cắn rách cả môi, máu tươi chảy ròng ròng xuống cằm nhưng không thể thốt lên một tiếng kêu cứu.
Đêm đó, thúc phụ tàn phế Ninh Bất Quy đã thức trắng đêm.
Người đàn ông khắc khổ, cụt một chân ấy đã không ngần ngại rút thanh kiếm cũ rỉ sét giắt bên vách nứa, vung kiếm cắt phăng chiếc áo da cừu lót bông duy nhất của mình ra làm đôi. Thúc phụ nhai nát những nắm thảo dược khô cay nồng đắp lên cẳng tay tím tái của chất nhi, rồi cẩn thận dùng từng dải da cừu quấn chặt lấy cánh tay hắn suốt hàng chục vòng. Thúc phụ dùng những sợi dây gân bò dẻo dai buộc chặt từng nút thắt, siết chặt đến mức máu huyết gần như ngừng chảy để ngăn chặn luồng hàn khí phát tán ra ngoài.
Khi ánh bình minh xám xịt của ngày bão tuyết le lói qua khe cửa, thúc phụ chống chiếc nạng gỗ đứng trước mặt đứa trẻ, bàn tay thô ráp đầy vết sẹo chai sần đặt lên bờ vai nhỏ bé của hắn.
Ánh mắt của thúc phụ khi ấy ngập tràn nỗi đau đớn, giằng xé nhưng nghiêm khắc đến rợn người:
"Tiểu Dạ, nghe cho rõ đây."
Giọng nói cộc cằn, khàn khàn vì khói than nhưng run rẩy của thúc phụ đêm hôm ấy như một bản khắc sâu vào linh hồn hắn:
"Trời có sập xuống đỉnh đầu, người ta có đánh ngươi thừa sống thiếu chết, ngươi cũng tuyệt đối không bao giờ được cởi mảnh da cừu này ra! Ngươi phải coi nó như lớp da thịt của chính mình! Một khi để đám chó săn của Thần Điện Ánh Sáng hay các pháp sư bờ Tây ngửi thấy mùi hàn khí dị tộc này. Không chỉ riêng ngươi, mà cả thúc chất hai người ta, và cả những người ở con hẻm Lò Rèn này, tất cả sẽ bị chúng lôi lên giàn hỏa thiêu đốt thành tro bụi."
Từ ngày đó, mảnh da cừu rách nát ấy trở thành một phần thân thể của Ninh Huyền Dạ.
Nó là tấm bùa hộ mệnh thiêng liêng bảo vệ tính mạng của hắn suốt sáu năm qua giữa chốn hiểm địa đầy rẫy tai mắt kẻ thù.
Nhưng đồng thời, nó cũng chính là một chiếc gông xiềng vô hình trói buộc lấy linh hồn thiếu niên.
Suốt sáu năm ròng rã, hắn phải sống dưới thân phận một tên thợ phụ quai búa tàn tật, bị đám du côn bắt nạt, bị những kẻ mua hàng khinh rẻ nhổ nước bọt vào mặt, bị những đứa trẻ đồng trang lứa xua đuổi như loài quái thai ghê tởm. Mỗi lần đi ngang qua đám lính tuần tra của Thần Điện, hắn lại phải cúi gằm mặt xuống đất, giấu cánh tay bọc da cừu ra sau lưng, khép nép run rẩy như một con chó hoang lẩn trốn dưới gầm cầu thang.
Mảnh da cừu ấy đại diện cho quá khứ hèn mọn. Đại diện cho sự sợ hãi, trốn chạy và nhẫn nhục cúi đầu trước cường quyền của số phận.
Nhưng hôm nay.
Huyền Dạ đã rơi xuống vực sâu vạn trượng. Hắn đã sống sót sau cú rơi diệt mạng. Hắn đã ngưng tụ được Bắc Minh Chân Khí, đã lĩnh ngộ được bản năng Quy Xà của thần thú viễn cổ.
Hắn không còn là con rùa rụt cổ trốn tránh thế sự nơi xó chợ Lạc Tinh nữa.
Huyền Dạ vươn bàn tay phải cứng cáp như thép nguội ra. Những ngón tay thô ráp chộp lấy nút thắt dây gân bò đã mục nát nơi cổ tay trái.
Hắn hít sâu một hơi, cơ bắp trên cánh tay phải cuộn lên:
Xoẹt.
Sợi dây gân bò buộc chặt sáu năm trời đứt phăng ra làm đôi.
Từng vòng, từng vòng dải da cừu đen đúa, cáu bẩn bắt đầu được tháo gỡ. Tiếng da khô cọ xát vào nhau sột soạt vang lên giữa không gian tĩnh mịch.
Khi vòng da cừu cuối cùng trượt khỏi mu bàn tay và năm đầu ngón tay hắn, rơi tõm xuống lớp sỏi thạch anh ẩm ướt—
Ù. ôn. g.
Một tiếng ngân nga trầm hùng tựa như tiếng sấm rền dưới đáy biển sâu chợt bùng phát.
Một luồng hào quang màu lam biếc thuần khiết, rực rỡ và lộng lẫy như bầu trời đêm đầy sao phương Bắc chợt từ cánh tay trái của hắn phóng thẳng lên vòm hang, chiếu sáng rực rỡ cả một góc thung lũng ngầm tối tăm.
Elena kinh ngạc vội vàng đưa hai bàn tay nhỏ xíu che miệng lại, đôi mắt tím bạc mở to hết cỡ nhìn trân trân không chớp mắt. Đậu Đen dưới đất cũng bật dậy, chiếc đầu rùa ngẩng cao, chiếc đuôi hắc xà uốn lượn liên hồi, cái đầu rắn thè chiếc lưỡi tím ra hít hà luồng khí tức quen thuộc với vẻ vô cùng phấn khích.
Cánh tay trái của Ninh Huyền Dạ hoàn toàn lộ diện trần trụi dưới ánh sáng đất trời.
Hoàn toàn không có dị tật.
Tuyệt nhiên không có những khối u sần sùi ghê tởm, hay sự biến dạng quái dị của một kẻ tàn phế như người đời ở trấn Lạc Tinh vẫn hằng đồn đại.
Cánh tay trái của thiếu niên thon dài, rắn chắc, từng đường gân thớ thịt cân đối hoàn hảo. Da thịt trên cánh tay trắng ngần, trong suốt và mịn màng như được tạc từ một khối ngọc băng ngàn năm không một hạt bụi trần.
Đặc biệt nhất, ẩn sâu bên dưới lớp da trong suốt như pha lê ấy, không phải là những đường gân xanh hay mạch máu đỏ thẫm bình thường của người phàm, mà là những đường hoa văn cổ xưa màu lam sẫm – Chân Vũ Thần Văn.
Những đường thần văn ấy đan xen vào nhau như mai rùa bát quái, uốn lượn dọc theo xương tủy như những con linh xà đang phát sáng lấp lánh.
Một luồng Cực Hàn Chi Khí thâm trầm, cổ xưa và bất hoại tràn ra từ năm đầu ngón tay hắn. Không khí xung quanh cánh tay lập tức bị ngưng đọng lại thành hàng ngàn hạt sương băng li ti, rơi lách tách xuống mặt đá bazan như những hạt ngọc rơi trên mâm bạc.
Thế nhưng, lần này hoàn toàn không có cảm giác đau đớn xé thịt nát xương.
Chẳng còn sự mất kiểm soát cuồng loạn của dòng hàn độc muốn phá hủy cơ thể chủ nhân.
Huyền Dạ nhắm mắt lại, khẽ thở ra một hơi dài êm dịu theo nhịp thở Quy tức.
Ý niệm trong tâm thức hắn vừa khẽ động, đầm nước Bắc Minh Chân Khí trong đan điền liền gợn sóng lăn tăn. Một lực kéo vô hình lập tức trói chặt lấy luồng Cửu U hàn khí trên cánh tay trái.
Xuỵt.
Những đường hoa văn Chân Vũ Thần Văn màu lam thẫm trên cánh tay trái từ từ mờ dần đi, lặn sâu vào dưới lớp biểu bì, rồi ẩn tàng hoàn toàn vào sâu trong tủy xương.
Làn da trắng ngần của cánh tay trái lại trở về vẻ ngoài bình dị, thanh thoát của một thiếu niên bình thường. Không còn phát ra ánh sáng lam quang chói mắt, cũng không còn để lộ ra dù chỉ một sợi tơ hàn khí mỏng manh nào ra bên ngoài.
Huyền Dạ xòe năm ngón tay trái ra, hướng về phía dòng suối khoáng nóng đang sôi sục cách đó ba bước chân.
Hắn vận dụng thức kiếm "Hắc Xà Thổ Tín", búng nhẹ ngón tay trỏ.
Bùng.
Một luồng hàn khí màu lam nhạt sắc nhọn như mũi phi kiếm phóng vụt ra từ đầu ngón tay hắn, bắn thẳng xuống mặt nước suối nóng.
Xèo. rắc.
Một kỳ tích bùng nổ trước mắt Elena:
Mặt nước suối khoáng nóng đang sùng sục bốc hơi chợt bị đóng băng trong tích tắc. Lớp băng trong suốt kết tinh lại, ngưng tụ thành một đóa hoa sen băng khổng lồ tinh xảo đến từng đường gân cánh hoa, kiêu hãnh nở rộ và nổi bồng bềnh ngay trên dòng nước nóng bỏng.
Huyền Dạ khẽ siết bàn tay trái thành nắm đấm.
Xoảng.
Đóa hoa sen băng lập tức vỡ tan thành hàng triệu hạt bụi băng lấp lánh, rồi tan biến vào làn hơi nước ấm áp của thung lũng ngầm, không để lại một chút dấu vết.
Đóng mở tùy tâm. Thu phóng như ý.
Sau ba tháng khổ tu trong gian khổ tột cùng, Ninh Huyền Dạ đã hoàn toàn thuần phục và làm chủ được thứ sức mạnh từng suýt cướp đi sinh mạng của mình.
Hắn cúi người xuống, nhặt những dải da cừu rách nát, đen đúa và hôi hám nằm vương vãi dưới chân lên.
Hắn nhìn những đường chỉ khâu vụng về, thô ráp do chính bàn tay chai sần của thúc phụ từng cặm cụi khâu từng mũi dưới ánh đèn dầu năm xưa. Ánh mắt thiếu niên thoáng qua một tia xót xa, hoài niệm, xen lẫn lòng biết ơn vô hạn đối với thúc phụ ruột thịt.
Rồi, không một chút do dự, hắn vung tay ném toàn bộ đống da cừu vào giữa ngọn lửa than đỏ rực.
Xèo. phùng.
Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, liếm láp và thiêu rụi lớp da cừu già nua thành một làn khói xám bay thẳng lên vòm đá vôi ngàn trượng.
Chiếc găng tay rách nát của mười sáu năm nhẫn nhục. Đã hoàn toàn hóa thành tro bụi của quá khứ.
Kể từ giây phút này, trên cõi đời này sẽ không còn một tên thợ phụ quai búa rụt rè, hèn mọn mang cánh tay bọc da cừu rách rưới nữa.
Trước mắt thế gian, chỉ còn lại một thiếu niên kiếm tu mang huyết mạch Chân Vũ Tiên Thể, mang trong mình ngọn lửa báo thù rực cháy, sẵn sàng rút kiếm đối đầu với toàn bộ trật tự của Thần Điện bờ Tây.
Huyền Dạ quay người bước lại bên phiến đá bazan, nơi thanh phôi kiếm Trầm Dạ nặng ba mươi sáu cân đang nằm im lìm.
Hắn vươn bàn tay trái – bàn tay trần trụi không còn xiềng xích – nắm chặt lấy chuôi kiếm đen tuyền. Kim loại bazan lạnh lẽo và da thịt Chân Vũ Thần Văn tiếp xúc trực tiếp, phát ra một tiếng rít trầm hùng vang vọng khắp lòng thung lũng:
"Bản năng Quy Xà đã thông suốt, thần thể đã tẩy tủy thành công."
Ánh mắt hắn rực sáng như hai lưỡi gươm tuốt vỏ, nhìn thẳng vào con đường hầm mỏ đá cổ phía Đông:
"Bây giờ, đã đến lúc mài sắc lưỡi kiếm này để chuẩn bị ngày trở lại Lạc Tinh."