Dưới đáy thung lũng ngầm sâu thẳm của Thiên Đoạn Uyên, ba tháng trôi qua tựa như một cái chớp mắt của các vị thần linh thượng cổ, nhưng lại là chuỗi ngày dài đằng đẵng tôi luyện sinh tử đối với một thiếu niên mười sáu tuổi.
Nơi đây hoàn toàn không có những lò luyện kim thần diệu với những viên tụ linh đan tiền triệu của các đại tông môn phương Đông, cũng chẳng có những lọ thánh dược ánh sáng đắt đỏ được ban phát bởi các hồng y giáo chủ Thần Điện bờ Tây.
Toàn bộ quá trình tu luyện của Ninh Huyền Dạ hoàn toàn là một cuộc đấu tranh sinh tồn nguyên thủy nhất, khắc nghiệt nhất và chân thực đến từng thớ thịt giữa con người và thiên nhiên cõi Cực Uyên.
Mỗi một ngày của Huyền Dạ đều bắt đầu từ khoảnh khắc những dải rêu phát quang trên vòm đá vôi ngàn trượng khẽ chuyển từ màu tím than tịch mịch sang sắc trắng ngà mờ ảo của sương sớm:
Khi hơi lạnh thấu xương của đêm tàn chưa kịp tan biến, hắn đã lội xuống dòng suối ngầm, ngâm nửa thân người ngay tại điểm giao thoa kỳ dị nhất của vùng đất này.
Nửa thân bên phải của hắn chìm trong làn nước khoáng nóng bỏng rát bốc khói nghi ngút từ mạch địa nhiệt, nơi nhiệt lượng sâu trong lòng đất hun đúc từng thớ thịt; trong khi nửa thân bên trái lại đón nhận trọn vẹn dòng hàn tuyền buốt giá như băng trôi từ khe nứt Cực Uyên tràn xuống.
Hắn ngồi xếp bằng bất động trên phiến đá ngầm, vận chuyển Quy tức công pháp, nhắm mắt cắn răng chịu đựng sự xung đột dữ dội giữa hai luồng nhiệt độ cực hạn. Quá trình ấy chẳng khác nào một người thợ rèn cự phách đang tôi luyện một thanh phôi kiếm thượng hạng: Đem thỏi thép nung đỏ rực nhúng thẳng vào thùng nước băng lạnh ngắt, dùng sự chênh lệch Âm Dương kinh hoàng ấy để ép chặt các thớ cơ bắp, cô đọng tủy xương và tôi rèn nên một thể xác dẻo dai, bất hoại.
Đến buổi trưa, khi rêu phát quang rực sáng màu xanh ngọc bích chói lọi nhất, Huyền Dạ lại vác thanh phôi kiếm Trầm Dạ nặng ba mươi sáu cân trèo lên bãi đá bazan dưới chân ngọn thác ngầm.
Dưới dòng nước từ độ cao ba mươi trượng ầm ầm đổ xuống như vạn thỏi sắt đập vào đỉnh đầu và hai bả vai, thiếu niên đứng vững như một chiếc mai rùa bám rễ vào lòng đá, vung kiếm đâm mười ngàn nhát kiếm mỗi ngày.
Mỗi một nhát kiếm đâm ra đều là sự lặp lại hoàn hảo của cú mổ đoạt mạng từ con hắc xà: Không nhanh không chậm, không thừa không thiếu, dùng ý niệm dẫn dắt chân khí, dùng chân khí bộc phát lực đạo, xé toạc màn thác đổ mà không dấy lên một gợn sóng thừa.
Buổi chiều tà, khi ánh sáng chuyển dần sang màu lam sẫm tĩnh mịch, hắn lại cùng Đậu Đen lặn sâu xuống những hốc đá ngầm bắt cá ngân ngư, hái những chùm rong thạch anh phát quang và nấm địa nhiệt mọc ven vách đá về nấu thành những nồi canh cá thơm lừng, bồi bổ khí huyết đã hao tổn sau một ngày khổ luyện.
Ba tháng trôi qua, không chỉ riêng Huyền Dạ, mà hai sinh mệnh nhỏ bé đồng hành cùng hắn cũng có những biến chuyển thần kỳ vượt bậc.
Đậu Đen sau ba tháng ăn no ngủ kỹ, chén sạch không biết bao nhiêu cá béo và hấp thụ Cửu U hàn khí từ cơ thể Huyền Dạ, lúc này đã lớn thêm một vòng rõ rệt. Chiếc mai rùa đen tuyền thâm u của nó nay đã to bằng một chiếc nón lá nhỏ, nặng ngót nghét ba mươi cân. Lớp vảy bát quái trên lưng mai nhẵn bóng như một tấm gương hắc ngọc, phát ra ánh sáng lam quang mờ ảo mỗi khi nó hít thở.
Chiếc đuôi hắc xà sau lưng nó nay đã dài hơn hai gang tay, thân rắn to bằng cổ tay trẻ con, lớp vảy đen óng ánh xếp lớp như vảy rồng. Đặc biệt nhất, trên đỉnh đầu con rắn nhỏ, hai chấm đỏ thẫm năm xưa nay đã nhô cao lên thành một chiếc sừng nhỏ tí hon màu đỏ au sắc nhọn – dấu hiệu của một đầu xà thần đang chuẩn bị hóa rồng.
Con rùa nhỏ cực kỳ gắn bó và quấn quýt với Huyền Dạ. Mỗi khi hắn ngồi tĩnh tọa trên mỏm đá suối, nó lại lặc lè trèo lên đùi hắn, rụt bốn chân và đầu vào mai, cùng hắn chia sẻ nhịp thở Quy tức trầm hùng, tạo nên một trường khí Thái Cực luân chuyển bảo vệ cả hai khỏi hàn độc.
Con Gia Tinh Elena cũng chẳng chịu tụt lại phía sau.
Được sống trong không gian thanh tịnh không có sự truy sát của con người, lại được ăn cá tươi và uống nguồn nước khoáng nguyên sơ dồi dào ma lực, thể chất của Elena đã hồi phục hoàn toàn. Đôi cánh mỏng manh trong suốt sau lưng nó nay đã mọc dài ra, phủ một lớp bụi kim cương lấp lánh màu tím bạc, mỗi lần vỗ cánh lại tạo ra những luợt gió thơm dịu dàng.
Đặc biệt, không gian trữ vật ma pháp trong chiếc bụng nhỏ của nó đã mở rộng ra gấp ba lần so với trước. Giờ đây, con Gia Tinh có thể dễ dàng nuốt trọn cả một gian phòng nhỏ đầy đủ đồ đạc, quặng sắt và dụng cụ rèn vào bụng mà khuôn mặt nhỏ nhắn vẫn tỉnh bơ như không.
Thế nhưng, sự biến chuyển long trời lở đất nhất, kỳ diệu nhất. Lại chính là những gì đang âm ỉ diễn ra bên trong cơ thể của Ninh Huyền Dạ.
Đêm rằm của tháng thứ ba.
Ánh sáng của thảm rêu ngàn năm trên vòm đá vôi chợt chuyển sang một sắc tím u huyền chưa từng thấy. Không khí trong thung lũng ngầm tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng một giọt sương rơi xuống phiến đá bazan.
Huyền Dạ đang ngồi xếp bằng trên mỏm đá tròn giữa suối nước nóng, hai mắt nhắm nghiền, toàn thân chìm vào trạng thái đại định sâu thẳm nhất.
ngay giữa lúc tĩnh mịch tuyệt đối:
Rắc. rắc. rắc.
Một tràng âm thanh nổ giòn giã như rang đậu bất thần vang lên từ sâu thẳm trong các khớp xương trên toàn cơ thể hắn.
Từ đốt sống cổ, xương bả vai, lồng ngực cho đến xương chậu và các ngón chân, từng khớp xương của Huyền Dạ rung lên bần bật.
Ngay sau đó, một cơn ngứa ngáy dữ dội, điên cuồng từ tận sâu trong tủy sống chợt bùng phát. Cơn ngứa ngáy ấy khủng khiếp gấp mười lần những cơn đau buốt xé da xé thịt, nó lan tỏa dọc theo từng sợi dây thần kinh, ngấm sâu vào từng tế bào máu huyết, phủ kín lục phủ ngũ tạng và bò ran rát dưới lớp biểu bì.
Huyền Dạ cắn chặt hai hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm gồng cứng người chịu đựng. Hắn hiểu rất rõ chuyện gì đang xảy ra.
Đây tuyệt đối không phải là tà ma xâm nhập hay hàn độc tái phát.
Đây chính là cảm giác của một sinh mệnh thần thánh đang phá vỡ lớp vỏ kén chật hẹp, mục nát cũ kỹ của phàm nhân để tái sinh thành một thực thể hoàn toàn mới.
Xèo. xèo. xèo.
Từ hàng triệu lỗ chân lông trên khắp làn da thiếu niên, một lớp chất lỏng màu đen đặc quánh như hắc ín chợt bị bài tiết dữ dội ra ngoài.
Lớp chất lỏng đen ngòm ấy sủi bọt lách tách, bốc lên một mùi hôi thối nồng nặc của lưu huỳnh, tro than đá và gỉ sắt oxy hóa. Đó chính là toàn bộ cặn bã, tạp chất của cõi hồng trần phàm tục; là khói độc của lò rèn mà hắn đã hít phải suốt mười sáu năm cơ hàn; là xỉ sắt bám sâu vào phổi; và là những độc tố của những bữa ăn đói khát, nghèo nàn nơi con hẻm Lò Rèn tích tụ suốt tuổi thơ.
Dưới sự thanh lọc kiên trì của Cửu U hàn tuyền và dòng chảy linh khí Chân Vũ thuần khiết, toàn bộ xương tủy, huyết mạch của Ninh Huyền Dạ đang trải qua một cuộc đại tẩy rửa – Tẩy Tủy Hoán Cốt tự nhiên nhất của đất trời.
Ào.
Không thể chịu nổi mùi hôi thối và cảm giác ngứa ngáy xé tủy, Huyền Dạ thả lỏng cơ thể, ngã nhào từ trên mỏm đá tròn xuống dòng suối ngầm sâu thẳm.
Làn nước ấm áp của dòng địa nhiệt lập tức cuộn trào, bao bọc lấy thân thể thiếu niên, cuốn trôi đi từng lớp chất lỏng đen đúa hôi hám đang tiết ra khỏi da thịt hắn.
Hắn ngâm mình dưới đáy nước suốt nửa canh giờ, để dòng nước suối khoáng gột rửa từng tấc da tấc thịt.
Khi Huyền Dạ từ từ đạp nước trồi lên khỏi mặt suối, bước từng bước vững chãi lên phiến đá phẳng bên bờ, Elena và Đậu Đen đều trố mắt nhìn trân trân vào thiếu niên trước mặt, sững sờ đến mức không thốt nên lời.
Lớp da dẻ thô ráp, sần sùi, đen sạm vì nắng gió và chằng chịt những vết sẹo bỏng do tia lửa bễ rèn của một tên thợ phụ tiệm rèn năm xưa. Đã hoàn toàn biến mất không còn lấy một dấu vết.
Thay vào đó là một làn da trắng ngần, mịn màng nhưng ẩn chứa một độ dẻo dai phi thường như da của loài thủy thú ngàn năm. Những khối cơ bắp trên ngực, bả vai và cơ bụng sáu múi của hắn chẳng hề thô kệch như những gã lực sĩ phàm trần, mà thu gọn lại thành những đường nét săn chắc, uyển chuyển, cân đối hoàn hảo tựa như một bức tượng thần chiến binh được điêu khắc bởi bàn tay của tạo hóa.
Mái tóc đen nhánh của hắn nay đã dài chấm vai, ướt sũng xõa trên bờ vai rộng, phản chiếu ánh rêu tím lung linh.
Và đôi mắt hắn.
Đôi mắt đen láy từng ngập tràn sự tự ti, nhẫn nhục và lo sợ của một đứa trẻ mồ côi nơi xóm nghèo đã hoàn toàn biến mất. Giờ đây, sâu trong đôi đồng tử ấy là một sự thâm trầm, sắc lạnh và tĩnh mịch tựa như mặt hồ băng Bắc Minh ngàn năm không một gợn sóng. Mỗi khi hắn liếc mắt nhìn qua, một luồng uy áp vô hình khiến cho không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại.
Huyền Dạ nhắm mắt lại, hướng tâm thức vào sâu trong Khí Hải Đan Điền của mình:
Giọt chân khí màu lam biếc đơn độc của ba tháng trước. Lúc này đã tích tụ, mở rộng thành một đầm nước linh lực sâu thẳm rộng hơn ba thước.
Đầm nước Bắc Minh Chân Khí xoay tròn chầm chậm theo hình đồ Bát Quái Tiên Thiên, tỏa ra từng đợt sóng linh lực mát rượi, dồi dào cuồn cuộn chảy tràn qua mười hai đường chính kinh đã được đả thông và giãn nở to gấp đôi bình thường. Kinh mạch của hắn lúc này rộng thênh thang, trong suốt và dẻo dai như những đường ống bằng ngọc lưu ly, không còn sót lại lấy một chút bế tắc hay hàn độc tàn dư.
Luyện Khí Tầng Thứ Ba Đỉnh Phong.
Chỉ trong vòng vỏn vẹn ba tháng khổ tu dưới đáy vực sâu, từ một phế nhân kinh mạch gãy vụn bị thiên hạ khinh rẻ, hắn đã hoàn thành bước nhảy vọt thoát thai hoán cốt mà đệ tử của các đại danh môn chính phái phương Đông phải ngậm đan dược ròng rã suốt ba đến năm năm mới mong chạm tới.
Hắn bước lại gần vách đá, nhặt chiếc áo chẽn mới được khâu lại bằng da trâu bazan khoác lên người.
Rồi, ánh mắt thiếu niên chầm chậm hạ xuống, dừng lại trên cánh tay trái của mình.
Nơi đó, mảnh da cừu già nua, đen đúa và rách nát vì tro than vẫn đang quấn chặt từ cổ tay lên tận bắp tay hắn. Mảnh da cừu ấy đã theo hắn suốt sáu năm qua, như một chiếc mặt nạ che đậy dị tật, một biểu tượng của sự sợ hãi, trốn chạy và nhẫn nhục trước ánh mắt soi mói của thế gian.
Huyền Dạ hít một hơi thật sâu lồng ngực đầy khí ấm, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ:
"Sáu năm nhẫn nhục che giấu. Cuối cùng cũng đã đến lúc cởi bỏ ngươi rồi."