Làn hơi nước ấm áp bốc lên từ dòng suối địa nhiệt cuộn tròn trong không khí, phản chiếu ánh sáng xanh ngọc bích ma mị của thảm rêu ngàn năm trên vòm đá vôi.
Dưới lòng suối nông sâu chừng ba thước, làn nước trong vắt như một dải lụa pha lê chảy chầm chậm qua những bãi sỏi thạch anh và các phiến đá bazan tròn nhẵn. Từng đàn cá Hàn Đàm Ngân Ngư béo tròn đang thong dong lượn lờ bơi lội giữa những khóm rong đuôi chồn màu lục sẫm.
Loài cá này là một kỳ tích của tạo hóa vùng Cực Uyên: Chúng sinh trưởng ngay tại ranh giới giao thoa giữa nguồn khoáng nóng bỏng sâu trong lòng đất và dòng hàn tuyền buốt giá của đáy vực. Toàn thân chúng được bao bọc bởi một lớp vảy bạc mỏng manh lấp lánh như dát bạc, nhưng xương sống và vây cá lại cứng rắn, dẻo dai như thép nguội. Tốc độ rẽ nước của loài thủy tộc này nhanh đến mức xé toạc làn nước thành những tia chớp bạc; chỉ cần một bóng chim lướt nhẹ qua vòm hang hay một gợn sóng nhỏ bất thường làm rung rinh mặt nước, cả đàn cá sẽ lập tức phóng vút đi, biến mất tăm vào những kẽ nứt đá ngầm hun hút không để lại dấu vết.
Trên bờ suối, Đậu Đen bắt đầu chuyến đi săn của mình.
Huyền Dạ ngồi xếp bằng trên một tảng đá phẳng cách mép nước chưa đầy một trượng, nín thở quan sát từng cử động nhỏ nhất của thần quy.
Đậu Đen thong dong chẳng chút vội vã. Nó lặc lè bò từng bước ngắn, bốn cái chân nhỏ tròn lẳn bám nhẹ vào lớp cát sỏi, rồi chầm chậm trượt mình xuống làn nước suối ấm áp. Nó chìm dần xuống đáy suối, chọn lấy một hõm đá tự nhiên nằm ngay giữa luồng nước chảy xiết nhất, nơi đàn cá ngân ngư thường xuyên qua lại kiếm ăn.
Vừa chạm đáy cát, Đậu Đen lập tức rụt cả bốn chân và chiếc đầu rùa bóng loáng vào sâu trong mai. Chiếc mai rùa đen tuyền thâm u nằm im lìm giữa lớp rêu xanh và đá cuội.
Kỳ diệu thay, khi nó đã thu mình lại, dòng nước chảy xiết tràn qua mai rùa một cách êm ả lạ lùng, chẳng tạo ra lấy một xoáy nước nhỏ, không làm xao động một cọng rong rêu, và mặt nước phía trên phẳng lặng như một tấm gương soi không một gợn sóng.
Thoạt nhìn, nó chẳng khác nào một khối đá bazan vô tri vô giác đã chìm sâu dưới lòng suối này hàng trăm năm qua.
Đàn cá ngân ngư ngây thơ bơi lượn xung quanh chiếc mai rùa mà chẳng mảy may hay biết lưỡi hái tử thần đang rình rập ngay dưới bụng mình.
Một con cá ngân ngư đầu đàn dài hơn một gang tay, thân hình béo múp míp, vảy bạc lấp lánh đang dẫn đầu một toán cá nhỏ thong dong bơi lại gần. Khoảng cách giữa con cá béo và chiếc mai rùa thu hẹp lại từng tấc một: Ba thước. hai thước. một thước.
Ngay khoảnh khắc chiếc mang cá màu hồng nhạt vừa lướt ngang qua mép rãnh phía sau mai rùa—
Vút.
Một tia chớp màu đen tuyền chợt xé toạc đáy nước.
Nhanh. Nhanh đến mức vượt ngoài sức tưởng tượng của mắt thường.
Chiếc đuôi hắc xà sau lưng Đậu Đen vốn đang cuộn tròn phẳng lặng như một sợi dây thừng bất động chợt bắn vọt ra như một chiếc lò xo thép ngàn cân bị nén chặt vừa bung lẫy.
Chiếc đầu rắn nhỏ xíu thè chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím nhạt ra, hai con mắt đỏ au như ngọc ruby lóe lên một tia sát khí lạnh lẽo thấu tận tâm can. Thân rắn uốn lượn giữa làn nước tuyệt nhiên không một động tác thừa thãi, đường đâm thẳng tắp như một mũi giáo viễn cổ, chuẩn xác đến từng phần mười ly.
Phập.
Hai chiếc răng nanh nhỏ như đầu kim cắm ngập vào giữa cuống não của con cá ngân ngư đầu đàn.
Con cá béo thậm chí chưa kịp giật mình quẫy đuôi lấy một nhịp, toàn thân nó đã lập tức bị luồng hàn độc cực hạn truyền qua nanh rắn làm đóng băng tê liệt, cứng đờ như một khúc gỗ mục trôi sông.
Chiếc đuôi hắc xà thoăn thoắt quấn chặt lấy thân cá, giật mạnh một cú kéo tuột con mồi vào dưới bụng mai rùa. Chiếc mỏ của đầu rùa lúc này mới thò ra, cắn rộp một tiếng xé toạc nửa thân con mồi.
Mặt nước bên trên chỉ khẽ nổi lên vài bọt khí li ti, rồi lập tức trở lại vẻ tĩnh mịch như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Toàn bộ quá trình săn mồi – từ khoảnh khắc bất động ngụy trang đến cú mổ xé nước đoạt mạng – diễn ra chưa đầy một cái chớp mắt của người phàm.
Đứng trên bờ suối, Ninh Huyền Dạ chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy từ đầu đến cuối, hai mắt mở trừng trừng, lồng ngực dập dồn từng nhịp thở kinh hoàng xen lẫn thán phục.
Nếu như sự tĩnh lặng, trầm mặc của chiếc mai rùa trong bảy ngày qua là đỉnh cao của Nhu và Thủ, là nghệ thuật ẩn tàng sinh lực dưới đáy sâu. Thì cú mổ chớp nhoáng của con hắc xà này chính là hiện thân tuyệt đối của Cương và Công.
Ẩn nấp như u linh dưới đáy biển, xuất kích như sấm sét xé toạc trời cao. Không ra tay thì như tượng đá nghìn năm, một khi đã ra tay là đoạt mạng kẻ thù trong chớp mắt.
Đây chính là nửa mảnh ghép còn lại của đại đạo Chân Vũ – linh hồn của thần thú Huyền Vũ thái cổ.
Thiên hạ tu sĩ thường lầm tưởng Huyền Vũ chỉ là một con rùa già chậm chạp, chỉ biết rụt cổ vào mai chịu đòn để kéo dài tuổi thọ. Bọn họ hoàn toàn ngu muội không biết rằng, quấn quanh thân Huyền Quy chính là một con U Minh Hắc Xà mang nọc độc sát phạt chí tôn.
Quy là gốc, Xà là ngọn.
Quy giữ cho tâm trí bất động, ngưng tụ nội lực kiên cố như bàn thạch; Xà mượn lực thâm trầm của Quy để bộc phát đòn sát thủ nghiền nát đối phương trong tích tắc. Một thủ một công, một nhu một cương, hòa quyện thành một vòng Thái Cực hoàn mỹ không tì vết.
"Ha ha ha. Tuyệt diệu! Thật sự là tuyệt diệu vô song."
Huyền Dạ ngửa mặt lên vòm đá cười lớn một tiếng sảng khoái, tiếng cười vang vọng khắp lòng thung lũng ngầm.
Bao nhiêu nút thắt bế tắc trong lòng thiếu niên bấy lâu nay nhanh chóng được tháo gỡ hoàn toàn. Hắn vươn tay ra sau lưng, nắm lấy chuôi kiếm bọc da thú của thanh phôi kiếm Trầm Dạ, rút mạnh ra khỏi vai áo.
Xoạt.
Thanh phôi kiếm nặng ba mươi sáu cân tuốt ra khỏi lưng hắn, phát ra một tiếng rít nặng nề trong không khí.
Huyền Dạ bước xuống mép suối, đôi chân trần giẫm lên phiến đá bazan ngập nước đến mắt cá chân. Dòng suối ấm áp vỗ về đôi chân hắn, nhưng đôi mắt thiếu niên lúc này lại lạnh lẽo, sắc bén như một loài dã thú rình mồi.
Hai chân hắn mở rộng bằng vai, đầu gối khẽ chùng xuống hạ thấp trọng tâm, hai bàn chân bám chặt vào mặt đá như rễ cây tùng ngàn năm cắm sâu vào vách núi – tư thế vững chãi bất động của một chiếc mai rùa. Bàn tay phải của hắn nắm chặt chuôi kiếm Trầm Dạ, cánh tay buông lỏng tự nhiên, đầu mũi kiếm đen tuyền chúc xuống mặt nước chừng ba tấc.
Hắn muốn học theo cú mổ của Hắc Xà.
Hắn muốn biến thanh phôi kiếm nặng ba mươi sáu cân này thành chiếc đuôi rắn chết chóc của chính mình.
Xoẹt.
Hắn đâm nhát kiếm đầu tiên.
Cánh tay hắn vung mạnh, thanh kiếm xé gió lao thẳng xuống dòng nước.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kiếm chạm vào mặt nước, một cột nước bỗng bắn tung tóe lên cao hơn nửa thước, bọt nước văng tung tóe làm đục ngầu cả đáy suối. Lực cản khủng khiếp của làn nước suối dội ngược trở lại cổ tay hắn, khiến thanh kiếm bị chệch hướng, đâm sạt vào một tảng đá cuội dưới đáy phát ra một tiếng keng chói tai.
Đàn cá ngân ngư xung quanh kinh hãi quẫy đuôi biến mất dạng trong chớp mắt. Mũi kiếm của hắn chỉ đâm trúng một khoảng không trống rỗng.
"Quá chậm! Động tác quá lộ liễu và thừa thãi." Huyền Dạ tự mắng mình thậm tệ.
Thanh kiếm nặng tới ba mươi sáu cân, lại gặp phải sức cản của nước, nếu chỉ dùng sức mạnh cơ bắp phàm trần để đâm tới, chẳng khác nào đang dùng một chiếc gậy gỗ khuấy nước. Động tác lấy đà của bờ vai và tiếng rít của mũi kiếm đã báo trước cho con mồi từ cả dặm.
Nếu đây là trên chiến trường sinh tử đối mặt với kỵ sĩ Thần Điện hay sát thủ bờ Tây, nửa nhịp chậm trễ ấy đủ để kẻ địch chém lìa đầu hắn hàng chục lần.
Huyền Dạ hít một hơi thật sâu, chẳng chút nản lòng.
Hắn nhớ lại lời thúc phụ từng răn dạy bên đống than hồng: "Dạ nhi, kiếm không phải là búa rèn. Cây búa của thợ rèn dùng sức nặng ngàn cân để đập nát sắt thô, nhưng thanh kiếm của kiếm sĩ dùng ý niệm để dẫn dắt mũi nhọn. Kiếm đâm ra phải như con rắn độc thè lưỡi giữa đám cỏ lau, không tiếng động, không hình bóng; thu kiếm về phải như dòng nước chảy qua kẽ tay, không để lại dấu vết."
Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, bắt đầu vận chuyển Quy tức pháp môn.
Hắn hạ thấp nhịp thở, đưa tâm trí chìm sâu vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Tiếng nước chảy róc rách, tiếng bọt khí nổ lách tách, tiếng sỏi lăn dưới đáy suối. Mọi âm thanh xung quanh dần dần hiện lên rõ mồn một trong tâm thức hắn như một bức tranh thủy mặc sống động.
Hắn đứng bất động như một tảng đá hóa thạch ngâm mình dưới nước suốt nửa canh giờ. Đàn cá ngân ngư sau một hồi hoảng loạn vì cột nước bắn tung tóe, thấy không còn nguy hiểm lại bắt đầu tò mò bơi lượn trở lại quanh đôi chân trần của hắn.
Lúc này, trong Khí Hải Đan Điền của Huyền Dạ, giọt linh lực Bắc Minh Chân Khí màu lam biếc bắt đầu xoay tròn chậm rãi.
Một luồng khí tức thanh khiết, mát lạnh chảy dọc theo kinh mạch cánh tay phải, tràn qua cổ tay, rồi rót thẳng vào thân kiếm Trầm Dạ.
Ù. ôn. g.
Thanh phôi kiếm nặng ba mươi sáu cân đen tuyền chợt rung lên một nhịp cực nhỏ. Dưới sự bao bọc của Bắc Minh Chân Khí, trọng lượng khủng khiếp của khối thép bazan dường như tan biến vào hư không, thanh kiếm hòa làm một thể với xương thịt và ý niệm của Huyền Dạ.
Đúng lúc đó, một con cá ngân ngư béo múp bơi ngang qua trước mũi kiếm của hắn, cách chừng hai thước.
Đôi mắt Huyền Dạ chợt mở trừng trừng.
Chẳng chút gồng cứng cơ bắp, cũng không có bước lấy đà của bờ vai.
Ý niệm trong đầu hắn vừa khởi động, giọt chân khí trong đan điền bùng nổ, cánh tay phải của hắn chỉ rung lên một biên độ cực nhỏ như một chiếc lò xo bung lẫy.
Xuỵt.
Thanh phôi kiếm Trầm Dạ bắn vọt ra như một tia chớp đen xé toạc không gian.
Mũi kiếm rẽ nước lao đi mà hoàn toàn không tạo ra lấy một bọt khí, không làm dâng lên một gợn sóng nhỏ nào trên mặt nước. Nhanh, chuẩn xác và thâm trầm đến mức mắt thường chỉ kịp nhìn thấy một vệt đen lóe lên rồi biến mất.
Phập.
Khi Huyền Dạ thu kiếm về đặt ngang trước ngực, trên đầu mũi phôi kiếm thô ráp, con cá ngân ngư lớn bằng bắp tay đã bị đâm xuyên qua chính giữa tim. Con cá chỉ kịp co giật hai cái rồi cứng đờ buông thõng, vảy bạc vẫn còn lấp lánh dưới làn nước trong vắt.
Một nhát kiếm xé nước đoạt mạng. Chuẩn xác đến từng phân tấc.
"Oa! Đâm trúng rồi! Huyền Dạ đâm trúng con cá béo rồi."
Elena bay lượn vòng quanh mũi kiếm, đôi bàn tay nhỏ xíu vỗ bôm bốp, reo hò ầm ĩ làm vang động cả một góc thung lũng.
Dưới đáy suối, Đậu Đen cũng thò chiếc đầu rùa bóng loáng lên khỏi mặt nước. Hai con mắt đen láy như hạt đỗ chớp chớp nhìn con cá trên mũi kiếm, cái đuôi hắc xà sau lưng khẽ gật gù hai cái đầy vẻ tán thưởng – như một ông thầy nghiêm khắc vừa chứng kiến đứa học trò cưng hoàn thành xuất sắc bài kiểm tra đầu tiên.
Huyền Dạ rút con cá ra khỏi mũi kiếm, đưa tay vuốt ve dọc theo thân kiếm Trầm Dạ đen nhánh.
Một ngọn lửa nhiệt huyết hừng hực bùng cháy trong lồng ngực thiếu niên. Từ một tên thợ rèn chỉ biết dùng sức trâu quai búa tạ, dưới sự chỉ dẫn của một đầu thần thú thượng cổ và thanh kiếm bazan ngàn năm, hắn đã tự mình sáng tạo và lĩnh ngộ được thức kiếm đạo sát phạt đầu tiên của đời mình:
Bắc Minh Kiếm Pháp – Thức Thứ Nhất: Hắc Xà Thổ Tín.
Một chiêu thức đơn giản đến tột cùng, không màu mè, không hoa mỹ, nhưng một khi đã phóng ra là nhất kích tất sát.
Hắn tra thanh phôi kiếm Trầm Dạ vào dải đai da sau lưng, ngước nhìn về phía hạ lưu con suối ngầm, nơi một làn hơi nước mịt mù bốc lên cuồn cuộn giữa không gian tĩnh mịch.
Nơi sâu nhất dưới đáy thung lũng, nơi dòng hàn tuyền buốt giá hội tụ cùng mạch địa nhiệt đỏ rực, một xoáy nước âm dương kỳ dị đang gầm réo dữ dội. Một nửa dòng nước cuộn trào sắc đỏ của nham thạch nóng bỏng, một nửa lại xanh biếc lạnh thấu xương tủy, va đập vào nhau tạo nên những cột bọt nước trắng xóa nồng nặc tử khí lẫn sinh cơ.
Đúng lúc ấy, chiếc nhẫn Ouroboros trên ngón tay hắn bỗng nhiên nóng rực lên như bị nung đỏ. Nhịp đập bên trong phát ra từng tiếng thình thịch, thình thịch dồn dập như tiếng trống trận thúc giục, truyền thẳng vào tâm can.
Dưới đáy suối, Đậu Đen ngẩng phắt đầu dậy, ánh mắt lấp lánh sự trang nghiêm hiếm thấy. Elena cũng nín thở bám chặt lấy cổ áo hắn, hai bàn tay nhỏ bé run rẩy vì luồng áp lực vô hình tỏa ra từ tâm xoáy.
Sống hay chết, phá kén thành bướm hay tan xương nát thịt dưới đáy vực không một ai hay biết, tất cả đều quyết định bởi bước nhảy này.
"Quy tàng đã ngộ, Xà kích đã thành."
Hắn cởi bỏ áo ngoài để lộ lồng ngực rắn rỏi, siết chặt hai nắm đấm, ánh mắt kiên định rực sáng như ngọn đuốc giữa đêm tuyết lạnh:
"Bây giờ, đã đến lúc tiến hành bước đi nguy hiểm nhất: Lột xác tẩy tủy, tái tạo lại toàn bộ kinh mạch phàm trần này!"
Không một chút chần chừ, thân hình thiếu niên lao vút đi như một mũi tên xé gió, phóng thẳng mình vào tâm xoáy nước âm dương cuồng bạo!