Thời gian dưới đáy thung lũng ngầm trôi qua không theo mùa màng, không có sự luân chuyển của bốn mùa xuân hạ thu đông, và càng không có bóng dáng của vầng thái dương hay ánh trăng tròn khuyết.
Dưới đáy vực sâu vạn trượng này, thước đo duy nhất của thời gian chính là chu kỳ biến đổi sắc thái của hàng vạn loài rêu phát quang bám chặt trên vòm đá vôi cao ngút ngàn.
Cứ mỗi chu kỳ tương đương một ngày đêm trên mặt đất, thảm rêu lại từ từ chuyển sắc: Bắt đầu từ màu trắng ngà mờ ảo như sương mai lúc rạng đông, dần dần rực sáng thành màu xanh ngọc bích chói chang vào giữa trưa, rồi chìm dần vào sắc lam sẫm ma mị khi chiều tà, và cuối cùng tắt hẳn thành màu tím than thâm u lúc đêm khuya tịch mịch. Cùng với đó là tiếng róc rách không bao giờ ngưng nghỉ của dòng suối địa nhiệt và tiếng gió rít thê lương thổi qua các vết nứt địa tầng hun hút.
Sau khi ổn định lại nơi trú ẩn tạm thời trong gian đại điện luyện kim đổ nát, Huyền Dạ biết rằng chuỗi ngày an bình ngắn ngủi này chỉ là một khoảng lặng trước cơn bão lớn.
Mỗi khi đêm xuống, nhắm mắt lại, những hình ảnh máu lửa tại trấn Lạc Tinh lại hiện lên rõ mồn một như những vết dao cứa vào tâm can thiếu niên:
Tiếng chuông báo động dồn dập trong đêm tuyết lạnh, nhát kiếm bi tráng của thúc phụ khi một mình đứng chặn cửa hang đối diện với kỵ sĩ Thiết Giáp của Thần Điện, tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng khi thúc phụ bị giải đi. Và bóng hình cô bé thợ may A Viên với đôi mắt đẫm lệ, tay cầm chiếc khăn tay thêu chữ "Dạ" run rẩy đứng trên bờ vực tuyết.
"Thúc phụ còn đang bị giam cầm trong Thạch Ngục Lạc Tinh chịu đựng cực hình. A Viên còn đang bơ vơ giữa thị trấn điêu tàn. Ta không thể lãng phí dù chỉ một hơi thở."
Huyền Dạ siết chặt hai nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu. Hắn căm thù sự yếu đuối, bất lực của chính mình. Trước cỗ máy thần quyền khổng lồ của Thần Điện Ánh Sáng và những pháp sư, kỵ sĩ bờ Tây, một thiếu niên thợ rèn mang trên mình Cửu U Tuyệt Mạch tàn tật như hắn chẳng qua chỉ là một hạt cát mọn hèn, tùy ý bị giẫm đạp, nghiền nát dưới gót sắt chiến tranh.
Muốn sống sót trèo lên khỏi vực sâu vạn trượng, muốn đạp nát xiềng xích của Thạch Ngục cứu Ninh thúc, muốn băng qua ranh giới tìm lại người thân, hắn bắt buộc phải có sức mạnh. Không phải sức mạnh cơ bắp của một kẻ quai búa phàm trần, mà là sức mạnh dời non lấp bể của một tu sĩ chân chính.
Thế nhưng, mười sáu năm qua, Cửu U hàn độc đã phong tỏa toàn bộ kinh mạch của hắn, biến hắn thành một "phế nhân" không thể dẫn khí nhập thể theo cách thông thường của Đạo Tông phương Đông.
Ai sẽ là người chỉ đường cho hắn? Ai sẽ dạy cho hắn bước chân vào cánh cửa tu tiên huyền bí?
Câu trả lời. lại nằm ở chính sinh linh nhỏ bé đang nằm lăn lóc bên cạnh hắn.
Huyền Dạ dành trọn ba chu kỳ rêu đổi màu để quan sát mọi hành vi của tiểu linh quy Đậu Đen.
Sinh hoạt của sinh vật thần thú viễn cổ này đơn giản đến mức khiến người ta phải kinh ngạc: Ngoại trừ những lúc thức dậy lao như tên bắn đi cướp cá nướng với Elena, phần lớn thời gian trong ngày nó chỉ làm đúng một việc duy nhất – Nằm im.
Cứ mỗi khi thảm rêu phát quang chuyển sang màu trắng ngà của buổi sớm mai, Đậu Đen lại lặc lè bò ra khỏi gian đại điện ngầm, hướng về phía một mỏm đá tròn nhô ra giữa dòng suối ngầm.
Mỏm đá bazan ấy là nơi kỳ dị nhất của cả thung lũng: Một bên chân đá ngập sâu trong dòng nước khoáng nóng bỏng bốc hơi nghi ngút, mang theo nhiệt lượng của nham thạch sâu trong lòng đất; bên còn lại lại đón trọn luồng gió hàn băng cực hạn thổi thốc từ khe nứt Thiên Đoạn Uyên xuống. Nơi đây chính là điểm giao thoa cân bằng hoàn mỹ giữa hai thái cực Âm và Dương của đất trời.
Vừa lặc lè leo lên đỉnh mỏm đá bazan, Đậu Đen liền rụt tịt cả bốn cái chân ngắn ngủn và chiếc đầu rùa bóng loáng vào sâu bên trong chiếc mai đen tuyền. Chiếc đuôi hắc xà nhỏ xíu sau lưng nó cũng ngoan ngoãn cuộn tròn lại thành nhiều vòng, nép sát vào khe rãnh dưới mai rùa, hai con mắt đỏ rực như ngọc ruby khép chặt lại.
Nó lập tức biến thành một hòn đá vô tri vô giác.
Bất động như sơn. Không phát ra một tiếng thở. Dù cho bọt nước suối khoáng nóng bắn tung tóe lên mai hay gió lạnh thấu xương thổi ràn rạt qua thân, chiếc mai rùa đen bóng của nó vẫn sừng sững, vững chãi như một ngọn núi đá thái cổ nghìn năm mặc cho sóng gió phong ba vùi dập.
Huyền Dạ ngồi xếp bằng bên bờ suối, nheo mắt quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên cơ thể tiểu quy.
Với con mắt tinh tường của một người thợ rèn từng quan sát ngọn lửa lò đúc suốt sáu năm, hắn dần dần nhìn thấu bí mật kinh thiên ẩn giấu bên dưới vẻ ngoài lười biếng, vô hại ấy:
Đậu Đen nào có ngủ say.
Nó đang ở trong trạng thái cảnh giới tối cao của bản năng thần thú – Quy Giáp Tàng Chân.
Nhịp thở của nó chậm đến mức khiến người phàm phải rùng mình: Cứ đúng một trăm nhịp thở của người bình thường, chiếc mai rùa đen mới khẽ phập phồng co giãn một lần cực kỳ mỏng manh.
Thế nhưng, mỗi một lần nó hít vào, hai luồng khí Âm và Dương – nhiệt lượng từ suối khoáng dưới chân và hàn khí từ vực sâu trên đầu – lại bị cuốn phăng vào bên trong mai rùa qua các lỗ thở li ti trên đường vân Bát Quái. Hai luồng năng lượng đối nghịch hoàn toàn ấy chẳng hề bài xích lẫn nhau, mà dưới sự điều hòa kỳ diệu của nhịp thở Quy tức, chúng xoay tròn quấn quýt lấy nhau, hóa thành một vòng Thái Cực hoàn mỹ, chậm rãi tôi luyện tủy xương, gân cốt và huyết mạch của tiểu linh quy.
Chiếc mai rùa kia chính là một chiếc lò luyện kim thiên nhiên hoàn hảo nhất.
Triết lý của loài rùa viễn cổ phương Bắc chợt hiện lên như một tia chớp xé toạc bóng tối trong tâm trí Huyền Dạ:
Tĩnh lặng. nhẫn nại. bất hoại.
Làm "rùa" tuyệt đối không phải là sự hèn nhát rụt cổ trốn tránh thế sự như người phàm thường mỉa mai chê bai. Ngược lại, đó là cảnh giới cao nhất của sự thu liễm.
Chữ "TÀNG" (藏) trong "Bắc Minh Tàng Dạ" chính là ở chỗ này.
Khi bản thân chưa đủ lông đủ cánh, chưa đủ sức mạnh để chống lại phong ba bão táp của cõi đời, kẻ khôn ngoan nhất không phải là kẻ hung hăng lao ra chịu chết, mà là kẻ biết giấu đi mũi nhọn của mình. Phải biết biến mình thành một tảng đá ngầm kiên cố dưới đáy biển sâu vạn trượng, thu gom từng giọt sinh lực, mặc cho cuồng phong gào thét trên mặt nước, bản thân vẫn sừng sững không một vết rạn nứt.
Để rồi khi thời cơ chín muồi, tảng đá ngầm ấy sẽ hóa thành cự kình xé toạc mặt biển, bay thẳng lên chín tầng trời cao.
"Học cách làm rùa."
Huyền Dạ lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt bừng sáng lên một ngộ tính sâu sắc chưa từng có.
Thúc phụ từng dạy hắn cách rèn một thanh kiếm tốt: "Sắt muốn thành thép thần, trước tiên phải nằm im trong đống than đỏ rực, nhẫn nại chịu ngàn độ lửa hun đốt, chứ không phải vừa đập vài nhát búa đã vội vã đòi sắc bén chém sắt."
Đạo lý rèn sắt và đạo lý tu tiên, hóa ra lại cùng chung một nguồn cội.
Huyền Dạ không chần chừ thêm một khắc nào nữa. Hắn cởi bỏ chiếc áo thô rách nát trên người, để lộ bờ vai trần rắn chắc đầy những vết sẹo do xỉ sắt bắn vào trong sáu năm quai búa. Hắn lội qua dòng nước suối ấm áp, bước lên mỏm đá bazan, ngồi xếp bằng ngay bên cạnh chiếc mai đen bóng của Đậu Đen.
Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, bắt đầu bắt chước từng cử chỉ, tư thế và nhịp thở của tiểu linh quy.
Thế nhưng, vạn sự khởi đầu nan. Việc tĩnh tâm đối với một thiếu niên mười sáu tuổi vừa nếm trải nỗi đau tan cửa nát nhà, mang trong lòng ngọn lửa thù hận hừng hực khó khăn gấp ngàn lần hắn tưởng tượng.
Mỗi khi hắn vừa khép mắt lại, tiếng gào thét của kỵ sĩ Thần Điện, ánh mắt tuyệt vọng của thúc phụ ruột thịt, và nỗi cô độc lạnh lẽo nơi đáy vực sâu lại ùa về như những bóng ma dữ tợn bóp nghẹt lấy trái tim hắn. Lồng ngực hắn phập phồng dồn dập, tim đập thình thình như trống trận, máu trong huyết quản sôi trào cuồng loạn khiến cẳng tay trái lại bốc lên luồng hàn độc nhức buốt thấu xương tủy.
"Không được! Dẹp bỏ tạp niệm."
Huyền Dạ nghiến chặt hai hàm răng đến bật máu, mồ hôi lạnh vã ra như tắm trên trán: "Nếu không khống chế được tâm ma của chính mình, làm sao có thể khống chế được kiếm? Làm sao có thể cứu người?."
Hắn cắn chặt đầu lưỡi, dùng cơn đau buốt thể xác để kéo tâm trí quay trở lại thực tại.
Hắn học theo Đậu Đen, từ từ cưỡng ép hơi thở của mình chậm lại.
Từ một nhịp thở thông thường năm sáu giây, hắn kéo dài hơi hít vào qua kẽ răng thành mười giây, mười lăm giây. Dẫn dắt luồng khí lạnh thấu xương của Cực Uyên chầm chậm đi qua cổ họng, tràn vào hai lá phổi, rồi thở ra một hơi dài thật êm dịu, mang theo hơi nóng của suối địa nhiệt phả ra ngoài.
Nhịp tim của hắn chầm chậm hạ xuống: Từ tám mươi nhịp một phút. xuống sáu mươi nhịp. bốn mươi nhịp. rồi hai mươi nhịp.
Ngày thứ nhất trôi qua.
Ngày thứ hai trôi qua.
Đến ngày thứ ba, nhịp tim của Huyền Dạ đã hạ xuống chỉ còn vỏn vẹn năm nhịp trong một phút.
Cả thân hình thiếu niên ngồi bất động trên mỏm đá như một pho tượng đá cổ hóa thạch. Hơi thở của hắn mỏng manh, nhẹ bẫng như sợi tơ nhện bay trong gió. Lớp rêu phát quang rơi rụng bám đầy trên bờ vai trần và mái tóc đen nhánh của hắn, tạo cho hắn một vẻ tĩnh mịch, hòa tan hoàn toàn vào cỏ cây non nước của thung lũng ngầm.
Và vào ngày thứ bảy của chu kỳ khổ tu, một biến chuyển nghiêng trời lệch đất chợt bùng nổ trong cơ thể Ninh Huyền Dạ.
O. o. o.
Mảnh ngọc bài Huyền Vũ vỡ đôi trước ngực hắn và chiếc mai rùa của Đậu Đen bên cạnh chợt phát ra tiếng ngân nga trầm hùng, cộng hưởng dữ dội với nhau.
Không gian xung quanh mỏm đá bazan chợt rung chuyển. Hàng ngàn, hàng vạn luồng linh khí hàn băng màu lam biếc từ lòng thung lũng ngầm như bị một lực hút vô hình lôi kéo, cuồn cuộn đổ dồn về phía thân hình thiếu niên. Chúng thẩm thấu qua từng lỗ chân lông, tràn qua lớp biểu bì, thấm sâu vào da thịt hắn.
Lần này, kinh mạch của Huyền Dạ hoàn toàn không còn cảm giác đau đớn xé rách như trước.
Nhờ trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối của Quy tức công pháp, mười hai đường chính kinh trong cơ thể hắn mở rộng thênh thang như những lòng sông cạn đón nhận cơn mưa rào đầu mùa. Luồng Cửu U hàn khí tinh thuần chảy dọc theo kinh mạch, cuồn cuộn đổ về vùng bụng dưới – huyệt Đan Điền Khí Hải nằm dưới rốn ba tấc.
Suốt mười sáu năm qua, đan điền của hắn khô cằn và hoang tàn như một bãi tha ma chết chóc do Cửu U Tuyệt Mạch phong tỏa hoàn toàn.
Thế nhưng lúc này, dưới sự dẫn dắt của Quy tức pháp môn, vô số làn sương hàn khí màu lam thẫm bắt đầu xoay tròn điên cuồng trong đan điền hắn, tạo thành một vòng xoáy lốc xoáy năng lượng khổng lồ. Vòng xoáy xoay càng lúc càng nhanh, nén chặt lại, cô đọng lại từng tấc, từng phân một.
Tách.
Một tiếng động thanh thoát, trong trẻo như một giọt sương mai rơi xuống mặt hồ nước phẳng lặng giữa trời thu chợt vang vọng từ sâu thẳm trong linh hồn Huyền Dạ.
Tại trung tâm của đan điền hoang mạc khô cằn, một giọt chất lỏng màu lam biếc sâu thẳm như ngọc bích chợt ngưng tụ thành hình.
Giọt linh lực ấy xoay tròn chậm rãi, tỏa ra luồng sinh mệnh lực thuần khiết, mát lành và uy nghiêm vô tận, chiếu sáng bừng toàn bộ khí hải u tối của thiếu niên.
Bắc Minh Chân Khí.
Giọt linh lực bản mệnh đầu tiên của cõi tu tiên phương Đông đã chính thức ngưng tụ thành công trong cơ thể hắn.
Bùng. oàng.
Một làn sóng xung kích vô hình chợt bùng nổ từ đan điền Huyền Dạ, hất tung toàn bộ lớp rêu phong và bụi đá bám trên vai hắn. Mặt nước suối khoáng nóng xung quanh mỏm đá cuộn trào những vòng sóng gợn lăn tăn lan tỏa ra xa hàng chục trượng.
Đậu Đen bên cạnh khẽ thò chiếc đầu rùa bóng loáng ra khỏi mai, đôi mắt hạt đậu đen láy chớp chớp nhìn Huyền Dạ, chiếc đuôi hắc xà nhỏ ngoe nguẩy đập đập xuống mặt đá hai nhịp, bộ dạng đắc ý như một người thầy già vừa chứng kiến đệ tử xuất sắc của mình vượt qua kỳ thi sát hạch.
Huyền Dạ từ từ mở hai mắt ra.
Trong đồng tử đen láy sâu thẳm của thiếu niên, một vòng xoáy màu lam thẫm thâm u như đáy vực Cực Uyên khẽ lóe lên một tia sáng sắc lạnh rồi lặn sâu vào đáy mắt.
Hắn siết chặt hai bàn tay lại. Hắn cảm nhận được một luồng sức mạnh dồi dào, vững chãi như núi đá thái cổ đang cuộn trào dưới từng thớ thịt, từng đường gân thớ cơ. Khí tức của hắn lúc này đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt, rũ bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc của một tên thợ rèn phàm trần để chính thức bước chân vào cánh cửa tu đạo – Luyện Khí Tầng Thứ Nhất.
Hắn cúi đầu nhìn bàn tay rắn chắc của mình, rồi nhìn tiểu linh quy đang nằm bên cạnh, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thấu suốt:
"Quy tàng. Ta đã hiểu thế nào là TÀNG rồi."
"Nhưng chỉ biết phòng thủ, chỉ biết rụt cổ chịu đòn thì mãi mãi chỉ là một con rùa nằm chờ chết."
Ánh mắt hắn liếc nhìn chiếc đuôi hắc xà với hai con mắt đỏ au sắc bén như lưỡi đao của Đậu Đen, một tia sát khí sắc bén chợt bộc phát từ sâu trong đáy mắt thiếu niên:
"Bây giờ. Đã đến lúc học cách cắn người rồi."
Hết chương 22.