Rắc. xoảng.
Một mảng vỏ đá đen sì dày nửa đốt ngón tay rơi xuống lớp cát thạch anh ẩm ướt, phát ra một tiếng va chạm giòn tan giữa lòng gian đại điện luyện kim tĩnh mịch.
Từ lỗ hổng tròn trịa trên đỉnh quả trứng đá, một làn sương mù màu lam nhạt mát rượi bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm thanh khiết của linh khí nguyên thủy từ thời khai thiên lập địa. Làn sương ấy lan tỏa đến đâu, mùi tanh nồng của tro than hóa thạch và gỉ sắt ngàn năm liền bị cuốn phăng đến đó, khiến cho không khí xung quanh nhanh chóng trở nên trong trẻo lạ thường.
Huyền Dạ nín thở, hai mắt mở to không dám chớp dù chỉ một cái. Elena nép sát bên tai hắn, đôi bàn tay nhỏ bé níu chặt lấy một lọn tóc mai của thiếu niên, cái đầu nhỏ thò ra nhìn chằm chằm vào lỗ hổng vỡ vụn.
Trong làn sương khói mờ ảo, một chiếc đầu nhỏ xíu đen nhánh, bóng bẩy như vừa được bôi một lớp dầu bóng từ từ thò ra ngoài.
Chiếc đầu rùa chỉ to bằng một quả ó-c chó nhỏ, da thịt mịn màng bọc một lớp vảy đen li ti tinh xảo vô ngần. Nó chớp chớp hai con mắt tròn xoe, đen láy lúng liếng như hai hạt đỗ đen ngập tràn vẻ ngơ ngác, tò mò nhìn ngó không gian xa lạ xung quanh. Ánh sáng xanh ngọc bích từ các dải rêu phát quang và ánh lửa đuốc chập chờn phản chiếu vào đôi con ngươi trong veo của nó, tạo nên một vẻ ngây thơ, buồn cười đến mức khiến lồng ngực người ta mềm nhũn ra.
Nó hếch hai cái lỗ mũi tròn vo nhỏ như đầu tăm lên, khịt khịt hai cái thật mạnh vào không khí.
Ngay khi ngửi thấy mùi Cửu U hàn khí u uất và mùi máu thịt quen thuộc tỏa ra từ bàn tay trái của Huyền Dạ đang đặt trên lớp cát bên cạnh, chiếc đầu nhỏ khẽ rụt lại vào vỏ một nhịp vì giật mình, rồi dường như nhận ra đây chính là nguồn cội nuôi dưỡng sự sống của mình suốt từ nãy đến giờ, nó liền dũng cảm vươn dài chiếc cổ ngẳng ra ngoài, hướng về phía Huyền Dạ mà phát ra một tiếng kêu non nớt:
"Chít. chít. chít."
Tiếng kêu trong trẻo như tiếng chim non gọi mẹ giữa sớm mùa xuân.
Răm. rắp.
Hai cái chân trước ngắn tũn bọc vảy đen thò ra bám chặt lấy mép vỏ trứng, vận sức đạp mạnh một cái. Cả quả trứng đá chao đảo dữ dội, rồi bụp một tiếng, toàn bộ thân hình của sinh vật nhỏ bé chui tọt ra ngoài lớp vỏ đá, rơi tọt xuống lớp rêu nhung mềm mại.
Huyền Dạ và Elena đồng loạt trợn tròn hai mắt, há hốc mồm kinh ngạc nhìn sinh vật thần bí vừa mới giáng sinh.
Nó nhỏ bé đến mức khó tin – toàn bộ thân hình đặt lọt thỏm trong lòng một bàn tay xòe rộng của thiếu niên.
Toàn thân nó mang một màu đen tuyền thăm thẳm như đáy biển Bắc Minh trong những đêm không trăng không sao. Chiếc mai rùa bóng loáng, trơn mịn như được tạc từ một khối ngọc hắc diệu thạch thượng phẩm không một tì vết. Trên lưng mai, những đường gân rãnh nổi cộm lên rất tự nhiên, tạo thành đồ hình Bát Quái Tiên Thiên hoàn mỹ, toát ra một luồng uy nghiêm thâm trầm của cõi thái cổ. Bốn cái chân ngắn nhỏ tròn lẳn, bên dưới bàn chân có màng bơi mỏng màu xanh sẫm và năm chiếc móng vuốt nhỏ xíu như gai hoa hồng nhưng ánh lên tia sắc nhọn của thép nguội.
Nhưng điều khiến Huyền Dạ sững sờ đến chết lặng, hai mắt dại đi vì kinh ngạc, chính là phần thân sau của nó:
Nó hoàn toàn không có một chiếc đuôi rùa ngắn ngủn, tù túng thông thường.
Chiếc đuôi của nó dài hơn một gang tay, thon thả, uyển chuyển và uốn lượn nhịp nhàng từng khúc – đó rõ ràng là một con hắc xà nhỏ xíu.
Con rắn nhỏ màu đen tuyền mọc liền từ sống lưng chiếc mai rùa vươn cao đầu lên không trung. Trên đỉnh đầu con rắn có hai chấm vảy màu đỏ thẫm rực rỡ như hai viên hồng ngọc đang phát sáng, đôi mắt rắn đỏ au sắc bén như mắt chim ưng, thỉnh thoảng lại thè chiếc lưỡi chẻ đôi màu tím nhạt ra dò xét không khí. Hai sinh mệnh, một rùa một rắn, cùng chia sẻ chung một thân xác, hô ứng lẫn nhau một cách kỳ diệu tuyệt luân.
Chưa dừng lại ở đó, Huyền Dạ còn tinh mắt nhìn thấy, ở hai bên sườn mai rùa của nó, có hai nếp gấp vảy mỏng màu xám bạc khẽ khép chặt lại – đó chính là phôi thai của đôi cánh thần thú chưa kịp bung nở.
Rùa thần chở đất, Rắn thần xé trời.
Đây chính là Huyền Vũ.
Một đầu Thần Thú Huyền Vũ thuần huyết thời Thượng Cổ – vị thần tối cao trấn giữ phương Bắc, chủ quản thủy hàn và cõi U Minh vĩnh hằng trong truyền thuyết ngàn năm của Cửu Châu Tiên Giới.
Thế nhưng. vị thần thú chí tôn trong truyền thuyết lúc này trông lại chẳng có lấy nửa phần uy nghi, bễ nghễ thiên hạ.
Vừa chui tọt ra khỏi vỏ trứng, việc đầu tiên mà tiểu linh quy làm không phải là ngước nhìn trời đất, mà là quay ngoắt chiếc đầu rùa lại, hai con mắt đen láy dán chặt vào đống mảnh vỡ vỏ trứng đá đen sì đang nằm ngổn ngang dưới lớp cát.
Nó há cái mỏ tròn vo không răng ra, cạp một miếng lớn vào mảnh vỏ trứng đá dày cộp.
Rôm. rốp. răm. rắp.
Một tràng âm thanh nhai giòn tan vang lên rộn rã khắp gian phòng ngầm, hệt như một đứa trẻ con đang nhai kẹo lạc hay bánh đa giòn rụm.
"Hả?."
Huyền Dạ suýt chút nữa rớt cằm xuống đất.
Mảnh vỏ trứng đá kia cứng đến mức nào hắn là người hiểu rõ nhất. Thanh xà beng bằng Thép Nham Thạch của tộc người lùn trong tay hắn chém vào chỉ để lại một tiếng keng chói tai và làm tê dại cả cánh tay, không sứt mẻ nổi một vảy đá. Vậy mà dưới cái mỏ nhỏ xíu mềm mại của tiểu linh quy, khối đá thép ngàn năm kia lại giòn tan như một chiếc bánh quy bơ.
Rôm. rốp. rôm. rốp.
Tiểu linh quy ăn ngấu nghiến, hai cái chân trước giữ chặt từng mảnh vỏ đá, cái mỏ cạp liên hồi không ngừng nghỉ. Cái đuôi rắn sau lưng nó cũng uốn lượn hùa theo, há cái mồm rắn nhỏ xíu ra nuốt chửng những vụn đá li ti bắn ra ngoài.
Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi nhịp thở, toàn bộ đống vỏ trứng đá nặng ngót nghét hai mươi cân – to gấp mấy lần cơ thể nhỏ bé của nó – đã bị cái bụng không đáy kia nuốt sạch sành sanh, không còn sót lại lấy một hạt bụi đá.
Sau khi chén sạch chiếc vỏ trứng của chính mình, cái bụng của tiểu linh quy căng tròn vo như một chiếc bánh bao hấp quá lửa. Bốn cái chân ngắn nhỏ tròn lẳn bơi bơi giữa không trung, hoàn toàn không chạm nổi tới mặt đất, cả cơ thể nó cứ lặc lè xoay tròn trên lớp rêu xanh như một con quay đồ chơi.
Nó thỏa mãn ngửa cổ lên, há mỏ phát ra một tiếng ợ rõ to:
Ọ. c.
Một làn khói trắng mát rượi mang theo luồng Cửu U hàn khí nồng nặc phả thẳng ra từ mỏ nó.
Cái đuôi rắn nhỏ sau lưng nó lười biếng vắt ngang qua mai rùa, hai con mắt đỏ híp lại thành hai đường chỉ mảnh, cái đầu rắn gối lên sống mai, bộ dạng thỏa mãn đến cực điểm.
Nghỉ ngơi một chốc cho tiêu bớt thức ăn trong bụng, tiểu linh quy khó nhọc dùng hai cái chân trước bơi cào cào lớp cát thạch anh, lặc lè bò từng bước ngắn về phía Huyền Dạ.
Nó bò đến bên mép chân thiếu niên, ngẩng chiếc đầu rùa bóng loáng lên, chớp chớp hai mắt nhìn trân trân vào khuôn mặt phong trần của Huyền Dạ. Nhờ giọt máu huyết mạch khai sinh và luồng Cửu U hàn khí tương thông, trong tâm thức non nớt của sinh linh thần thú vừa chào đời, thiếu niên trước mặt chính là người thân duy nhất, là chỗ dựa an toàn và ấm áp nhất trên thế gian này.
Nó thò cổ ra, dụi dụi cái đầu tròn xoe vào ngón tay cái chai sạn vì quai búa của Huyền Dạ, phát ra những tiếng khè. khè. êm ái như tiếng mèo con đang làm nũng.
Rồi chẳng chút khách khí, nó lặc lè dùng bốn chân bám vào lớp vải thô trên ống quần của hắn, trèo tót lên mu bàn chân thiếu niên, chọn lấy một góc hõm ấm áp nhất, rụt tịt bốn chân và đầu rùa vào trong chiếc mai đen bóng, chuẩn bị đánh một giấc ngủ say sưa sau bữa ăn no nê.
Huyền Dạ sững sờ nhìn tiểu linh quy đang nằm co tròn trên mu bàn chân mình. Cảm nhận được sự tin tưởng và gắn kết máu mủ tuyệt đối từ sinh linh bé nhỏ này, bao nhiêu mệt mỏi, u uất và gánh nặng thù hận đè nặng trong lòng thiếu niên suốt những ngày qua dường như tan biến đi trong chốc lát.
"Ha ha ha. Nhìn nó kìa! Dễ thương quá đi mất."
Elena bay lượn vòng quanh mu bàn chân Huyền Dạ, hai mắt sáng lấp lánh như hai vì sao nhỏ. Nàng hạ cánh xuống bên cạnh, tò mò vươn ngón tay khẳng khiu ra chọc nhẹ vào chiếc mai đen bóng loáng: "Huyền Dạ, rốt cuộc nó là rùa hay là rắn vậy?"
"Cả hai." Huyền Dạ cúi người xuống, nhẹ nhàng vươn hai bàn tay luồn xuống dưới mu bàn chân, nhấc bổng tiểu linh quy lên đặt vào lòng bàn tay mình.
Cơ thể tiểu quy nặng trịch, tuy chỉ to bằng bàn tay nhưng xương thịt chắc nịch như một khối gang nguội: "Đôi mắt nó đen nhánh, tròn xoe như hai hạt đậu đen. Từ nay về sau, cứ gọi nó là Đậu Đen đi."
"Đậu Đen! Hi hi, cái tên nghe ngộ nghĩnh mà đáng yêu thật." Elena vỗ hai bàn tay nhỏ xíu vào nhau bôm bốp.
Dường như nghe hiểu tiếng người và nhận ra tên của mình, chiếc đầu rùa trong mai khẽ thò ra một nửa, liếc nhìn Huyền Dạ một cái rồi lại rụt tịt vào. Cái đuôi rắn nhỏ sau lưng khẽ ngoe nguẩy đập nhẹ vào cổ tay hắn hai nhịp, coi như ngầm chấp thuận cái tên mộc mạc này.
Thế nhưng, giấc ngủ say sưa của Đậu Đen chẳng kéo dài được bao lâu.
Một làn gió nhẹ từ cửa hang thổi vào, mang theo mùi mỡ cá nướng thơm lừng còn sót lại từ bãi đá bên bờ suối địa nhiệt phả thẳng vào hốc đá ngầm.
Khịt. khịt.
Hai cái lỗ mũi nhỏ xíu trên đầu rùa lập tức rung lên bần bật.
Vút.
Chiếc đầu rùa thò hẳn ra ngoài mai, đôi mắt đen láy vừa rồi còn ngái ngủ chợt trợn tròn, sáng rực lên như hai đốm lửa ma trơi.
Cùng lúc đó, cái đuôi rắn nhỏ sau lưng nó dựng đứng thẳng tắp như một ngọn trường thương, cái đầu rắn thè chiếc lưỡi chẻ đôi ra lia lịa trong không khí, hai mắt đỏ au khóa chặt lấy hướng bờ suối nước nóng.
Không một chút chần chừ, tiểu linh quy quẫy mạnh bốn cái chân ngắn tũn, làm một cú nhảy vọt ngoạn mục từ lòng bàn tay Huyền Dạ xuống đất.
Bịch.
Vừa chạm đất, nó liền phóng vụt đi như một vệt chớp đen xé toạc lớp sương mù, bốn chân thoăn thoắt guồng như cối xay gió – tốc độ nhanh đến mức tạo thành những tàn ảnh lướt trên mặt đá, hoàn toàn trái ngược với bộ dạng lặc lè, chậm chạp như người say rượu lúc nãy.
"Á! Không được! Con cá nướng của Elena."
Elena hét lên một tiếng thất thanh, đôi cánh mỏng vỗ phần phật bay vụt theo sau. Con cá nướng thứ hai mà nàng vừa mới tỉ mẩn nướng giòn rụm đang để dành trên chiếc bọc vải thô đá bên bờ suối đã lọt vào tầm ngắm của kẻ cướp.
Con Gia Tinh lao vút xuống như một mũi tên tím, hai bàn tay nhỏ xíu chụp lấy phần đuôi con cá nướng, ra sức kéo giật ngược trở lại: "Buông ra! Đây là phần của Elena! Ngươi vừa ăn hết cả tảng đá rồi mà."
Đậu Đen nào thèm quan tâm đến lý lẽ. Cái đầu rùa của nó rụt ngay vào trong mai để phòng ngự, nhưng cái đuôi rắn nhỏ sau lưng chợt uốn lượn giữa không trung với một quỹ đạo cực kỳ quỷ dị.
Xoẹt.
Cái đầu rắn mổ chuẩn xác như sét đánh, cắn phập vào giữa khúc cá nướng thơm phức, rồi dùng sức giật mạnh một cái.
Lực giật mạnh mẽ khiến Elena mất đà, ngã lộn mèo mấy vòng lăn lông lốc trên thảm rêu xanh êm ái. Còn khúc cá nướng béo ngậy vàng ươm thì đã bị cái đuôi rắn quắp gọn, kéo thẳng vào trong chiếc miệng há to của đầu rùa.
Rộp. nhóp. nhép.
Tiếng nhai ngấu nghiến đắc thắng vang lên rộn rã trong mai rùa.
"Oa. Hu hu. Huyền Dạ nhìn nó kìa."
Elena bay lảo đảo trở lại, đậu lên vai Huyền Dạ, hai cái má phúng phính phồng to hết cỡ như hai cái bánh tiêu, đôi mắt tím ầng ậng nước mắt, chu cái mỏ nhỏ xíu hờn dỗi mách tội: "Nó bắt nạt người ta! Nó cướp miếng cá ngon nhất của em."
Nhìn cảnh tượng một con Gia Tinh nhỏ bằng ngón tay và một tiểu quy thần đuôi rắn tranh giành nhau từng mẩu cá nướng, Huyền Dạ không kìm được nữa, ngửa mặt lên vòm hang đá cất tiếng cười sảng khoái:
"Ha ha ha. Được rồi, Elena đừng khóc. Để ta nướng thêm cho muội hai con cá béo nữa đền bù."
Đây là nụ cười thanh thản, tự do và ấm áp nhất của Huyền Dạ kể từ cái đêm ngập tràn biển máu và bão tuyết tại lò rèn trấn Lạc Tinh. Giữa đáy vực sâu thăm thẳm ngỡ như là nấm mồ chôn cất sinh mệnh, giờ đây hắn lại có một người bạn đồng hành trung thành nhỏ bé, và một đầu thần thú thượng cổ cùng chia sẻ từng miếng ăn, ngụm nước.
Huyền Dạ bước lại bờ suối, dùng cành cây xiên thêm hai con cá tươi nướng thơm phức đưa cho Elena đang hậm hực. Hắn ngồi xếp bằng trên phiến đá bazan, đưa tay xoa nhẹ lên chiếc mai đen bóng loáng của Đậu Đen:
"Ăn no rồi thì từ nay phải nghe lời, biết chưa? Con đường phía trước của chúng ta còn dài lắm, không phải chỉ có ăn với ngủ đâu."
Đậu Đen nhai xong miếng cá, chiếc đầu rùa thò dài ra, lè chiếc lưỡi hồng nhỏ xíu liếm mép một vòng đầy mãn nguyện. Sau đó, nó lặc lè bò lại bên cạnh thanh phôi kiếm Trầm Dạ đang dựng nghiêng bên vách đá.
Nó cuộn tròn cơ thể lại, gối đầu lên sống kiếm đen tuyền lạnh buốt. Cái đuôi rắn nhỏ sau lưng ngoan ngoãn vắt ngang qua chuôi kiếm.
O. o. o.
Một luồng Cửu U hàn khí màu lam nhạt từ thân kiếm Trầm Dạ và từ cơ thể tiểu linh quy bắt đầu tỏa ra, quấn quýt lấy nhau trong không khí ẩm ướt, tạo thành một nhịp thở đồng điệu, trầm hùng giữa đáy vực ngàn năm tĩnh lặng.
Hết chương 21.