Sợi da trâu cổ đại cọ vào chuôi thép trần trụi phát ra tiếng ken két khô khốc khi những ngón tay Huyền Dạ thắt nút chặt lại.
Hắn tìm thấy dải da thú thuộc dày cộp này dưới đáy một chiếc hòm đồ nghề mục nát – có lẽ là tạp dề của thợ rèn năm xưa, trải qua ngàn năm vẫn giữ được độ dẻo dai. Huyền Dạ dùng mũi dao găm xẻ dải da thành những sợi thừng bản lớn, cẩn thận quấn chặt lấy phần chuôi thép trần của phôi kiếm Trầm Dạ để tạo lớp đệm ma sát vừa vặn với lòng bàn tay, vừa chống trơn trượt vừa ngăn bớt cái lạnh buốt từ khối kim loại bazan.
Hắn vắt dải da chéo qua vai, buộc thanh phôi kiếm áp sát vào sống lưng.
Sức nặng ba mươi sáu cân dồn ép lên hai bả vai và cột sống khiến cơ thể thiếu niên khẽ chùng xuống. Nhưng khi luồng khí mát lạnh từ thân kiếm truyền qua lớp áo thô thấm vào da thịt, một cảm giác vững chãi lan tỏa khắp tứ chi. Trầm Dạ áp vào lưng hắn như một tấm giáp bất hoại che chắn phía sau.
Hắn nhặt thanh xà beng thép nham thạch lên, toan cùng Elena rời khỏi xưởng đúc ngầm thì tiểu gia tinh đang bay lượn bỗng khựng lại giữa không trung.
Đôi cánh mỏng của Elena ngừng đập, nàng đáp nhẹ xuống đỉnh một tảng đá đe nứt nẻ. Đôi tai nhọn hoắt giật liên hồi, đôi mắt màu thạch anh tím mở to, nhìn chằm chằm về khoảng tối phía sau bễ lò đúc khổng lồ.
"Huyền Dạ, nghe xem." Nàng thì thào qua làn hơi nước: "Có tiếng động lạ lắm."
Huyền Dạ nín thở, hạ thấp nhịp tim. Hắn khép hờ hai mắt, mở rộng toàn bộ thính giác vốn được rèn giũa bên tiếng búa gõ để phân biệt độ đặc của phôi sắt.
Không gian trong gian đại điện luyện kim ngầm chìm vào tĩnh mịch. Chỉ có tiếng gió lùa qua khe nứt trên vòm đá cao, tiếng róc rách của mạch nước rỉ từ kẽ đá, và mùi tro than nguội ngắt bốc lên thoang thoảng.
Khi nhịp thở của hắn chùng sâu theo phép Quy tức, một âm thanh trầm đục bắt đầu lọt vào màng nhĩ.
Thình.
Một nhịp đập nặng nề vọng lên từ tầng sâu của lớp đá mẹ.
Một nhịp thở trôi qua, rồi hai nhịp, năm nhịp.
. Thịch.
Tiếng đập thứ hai lại vang lên. Nó trầm hùng, cô đọng, mang theo sức ép vô hình làm xao động làn không khí ẩm ướt xung quanh. Âm thanh ấy không phải tiếng đá lở hay tiếng nước nhỏ giọt, mà là nhịp tim của một sinh linh đang ngủ say.
"Ở phía sau bễ lò."
Hắn bước chân nhẹ tênh lướt qua những đống xỉ than và mảnh vụn gốm cổ, tiến vòng ra phía sau bễ lò dung nham.
Nơi này là vách đá dựng đứng sâu nhất của xưởng đúc ngầm, từng xảy ra sụt lở khiến vách đá vôi bị xé toạc thành một vết nứt hình chữ V ăn sâu vào lòng núi. Một dòng suối nước nóng ngầm nhỏ rỉ ra từ kẽ nứt, chảy tràn qua bậc thềm đá bazan đen bóng. Hơi nước ấm áp bốc lên hòa cùng luồng khí lạnh từ vực sâu thổi ngược, tạo thành một vùng giao thoa giữa hai luồng nhiệt khí âm dương.
Nằm lọt thỏm giữa lớp rêu nhung ngọc bích và cát thạch anh ẩm ướt ven vách đá là một khối vật thể tròn trịa.
Huyền Dạ bước tới mép hốc đá, cúi người gạt nhẹ lớp rêu phủ bên trên.
Khối vật thể lộ ra dưới ánh rêu phát quang. Nó to cỡ một chiếc mũ giáp sắt của kỵ sĩ Thần Điện, nặng ước chừng hai mươi cân, hình bầu dục hơi dẹt, bề ngoài tựa như một khối đá bazan bị dòng nước ngầm bào mòn qua nhiều năm tháng. Bề mặt màu đen tuyền gồ ghề những đường vân nổi cộm đan xen thành các hình lục giác bát quái tinh xảo, giống hệt cấu trúc mai rùa cổ đại.
Hắn hạ mũi dao găm, đưa bàn tay trái chạm nhẹ lên bề mặt thô ráp của khối đá.
Thình. Thịch.
Một luồng chấn động truyền thẳng từ lớp vỏ đá qua lòng bàn tay, dội vào lồng ngực thiếu niên.
Không phải ảo giác. Khối đá này thực sự có nhịp tim.
Nhịp đập của nó chậm rãi đến khó tin. Phải mười lăm đến hai mươi nhịp thở của người thường, khối đá mới phập phồng co bóp một lần. Nhưng từng nhịp đập lại trầm hùng, ẩn chứa một nguồn sinh mệnh lực bền bỉ đến kỳ lạ.
"Huyền Dạ, nó đang thở." Elena bay là là sát mặt đá, chỉ tay vào những đường vân lục giác.
Dưới ánh sáng xanh ngọc của rêu phong, trên bề mặt thô ráp của khối đá, hàng ngàn lỗ thở li ti nhỏ như đầu kim đang chầm chậm đóng mở. Mỗi khi nhịp tim trầm đục vang lên, các lỗ thở mở ra, hút lấy hơi nước ấm áp từ mạch địa nhiệt và luồng khí cực hàn từ vực sâu. Hai luồng khí đối nghịch chui vào trong lòng khối đá, dung hợp lại, rồi phả ra làn sương mỏng màu lam nhạt mát rượi.
Một khối đá biết thở, tự hấp thụ thiên địa linh khí và hàn nhiệt âm dương để nuôi dưỡng sinh mệnh bên trong.
"Đây không phải là đá cuội." Huyền Dạ nói khẽ: "Đây là một quả trứng."
Một quả trứng sinh mệnh thần thoại đã ngủ vùi dưới đáy sâu này suốt hàng ngàn năm. Sinh vật bên trong đã vận dụng cảnh giới tối cao của Quy tức – đóng băng dấu vết sinh mệnh, hạ nhịp tim xuống mức tối thiểu, hòa hơi thở vào đất trời để vượt qua sự tàn phá của thời gian, chờ đợi ngày tái sinh.
Mảnh ngọc bài Huyền Vũ nơi ngực áo hắn ấm dần lên. Luồng sáng màu lam thẫm xuyên qua lớp vải áo thô, rọi sáng hốc đá tối tăm. Hình ảnh con Cự Quy đạp sóng khắc trên mặt ngọc khẽ lóe lên từng nhịp.
Cùng lúc đó, chiếc nhẫn Ouroboros của người mẹ Serena trên ngực hắn cũng phát ra một quầng sáng bạch kim dịu dàng. Khí tức luân hồi của chiếc nhẫn dường như đóng vai trò như một chiếc cầu nối, điều hòa dòng năng lượng giữa cơ thể Huyền Dạ và sinh mệnh cổ xưa trong quả trứng.
Cảm nhận được luồng khí tức thuần khiết quen thuộc toát ra từ mảnh ngọc bài và chiếc nhẫn, quả trứng đá đen tuyền khẽ rung chuyển.
Mặt đất dưới chân Huyền Dạ rung nhẹ, cát thạch anh xung quanh bắn tung tóe. Một lực hút hình thành từ lòng quả trứng, giữ chặt năm đầu ngón tay trái của Huyền Dạ áp dính vào vỏ đá.
"Huyền Dạ, cẩn thận." Elena bay tới định kéo tay hắn ra.
"Đừng lại gần, Elena." Huyền Dạ lên tiếng trấn an: "Nó không có ác ý."
Hắn cảm nhận rõ ràng lực hút từ quả trứng không làm tổn hại kinh mạch, mà đang đón nhận luồng Cửu U hàn khí tích tụ nơi cánh tay trái của hắn. Hàn khí lạnh buốt vốn từng giày vò hắn suốt nhiều năm qua lúc này tìm thấy cửa thoát, chảy dọc theo các kinh lạc cánh tay, trút qua đầu ngón tay rót vào trong lòng quả trứng đá.
Cánh tay trái của thiếu niên ánh lên sắc lam băng giá, những đường gân xanh phẳng dần lại. Thay vì cơn đau buốt xé thịt nát xương như trước, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể khi quả trứng tham lam hấp thụ phần hàn khí dư thừa, biến nó thành dưỡng chất đánh thức sinh mệnh ngủ say.
Lực hút xoáy nhẹ làm trầy vết xước nhỏ trên mu bàn tay trái của hắn – vết thương do đá dăm cào rách khi ngã xuống vực.
Một giọt máu tươi đỏ thẫm ánh sắc lam u uất rỉ ra, chầm chậm lăn xuống đỉnh vòm quả trứng đá.
Giọt máu mang huyết mạch Chân Vũ vừa chạm vào lớp vỏ liền thấm trọn vào bên trong.
Khoảnh khắc giọt máu hòa tan, một sợi dây liên kết vô hình hình thành giữa tâm thức Huyền Dạ và sinh linh bé nhỏ bên trong vỏ đá. Hắn nghe thấy một tiếng thở non nớt, ngọt ngào và tràn đầy sự quyến luyến vang lên nơi đáy lòng:
Chủ nhân.
Toàn bộ quả trứng đá bừng sáng một quầng lam quang rực rỡ. Những đường vân lục giác trên vỏ trứng sáng lòa như được dát lam ngọc. Luồng nhiệt lượng địa nhiệt và khí lạnh xoay tròn quanh quả trứng thành một vòng xoáy năng lượng nhỏ, cuốn tung cát đá xung quanh.
Một tiếng nứt thanh giòn vang lên trong tĩnh lặng.
Ngay vị trí giọt máu vừa thấm vào, một vết nứt nhỏ như sợi tóc xuất hiện trên đỉnh quả trứng đá đen tuyền. Vết nứt mở rộng dần thành mạng nhện lấp lánh ánh lam. Từng mảng vỏ đá đen sì dày cộp bong ra, rơi xuống lớp cát thạch anh bên dưới.
Một luồng khí tức sinh mệnh viễn cổ, thanh khiết mang theo hơi ấm của đất mẹ tràn ngập gian đại điện.
"Huyền Dạ, vỏ trứng nứt rồi. Em thấy một cái đầu nhỏ xíu." Elena bay lơ lửng, hai tay khẽ nắm lại, đôi mắt tím bạc lấp lánh ánh nước.
Huyền Dạ quỳ một gối trên nền đá, cánh tay trái đã tự do. Hắn nín thở, nhìn chăm chú vào từng mảnh vỏ đá đang tách rời trước mắt.
Bên trong quả trứng thần thoại đã ngủ yên ngàn năm dưới đáy Cực Uyên, một sinh linh cổ xưa đang cựa mình bước ra với thế giới.