Làn hơi nước ấm áp bốc lên từ lòng suối ngầm xua tan cái buốt giá đã bám riết lấy Huyền Dạ suốt từ bờ vực Thiên Đoạn Uyên.
Mùi cá nướng béo ngậy lan tỏa khắp một góc thung lũng rêu phong.
Bên cạnh dòng nước chảy róc rách, Huyền Dạ kê một phiến đá bazan phẳng lì lên bốn viên sỏi cuội nhẵn thín. Bên dưới phiến đá, hắn nhóm một đống than nhỏ bằng rêu khô và những mẩu rễ cây mục hóa thạch nhặt ven bờ. Ngọn lửa âm ỉ tỏa nhiệt đều đặn, hun nóng phiến đá đen cho đến khi mặt đá xèo xèo bốc khói mỏng.
Bốn con cá Hàn Đàm Ngân Ngư béo tròn, sau khi cạo sạch lớp vảy bạc mịn và rửa trong dòng nước ấm, được đặt ngay ngắn lên mặt đá. Lớp mỡ cá tứa ra, gặp nhiệt độ cao liền sôi lăn tăn, bốc lên mùi thơm nguyên sơ của loài thủy tộc sinh trưởng nơi mạch địa nhiệt. Huyền Dạ không có gia vị cầu kỳ, chỉ rắc lên mình cá một chút vụn muối khoáng xám cạo từ vách đá vôi, kèm vài nhánh lá the dại ngắt bên bờ rêu.
Elena ngồi xổm trên một hòn cuội cách phiến đá nướng chưa đầy một gang tay. Hai cánh tay nhỏ xíu chống cằm, đôi mắt to tròn màu tím bạc dán chặt vào từng con cá đang chuyển dần từ màu trắng ngà sang sắc vàng ruộm. Cứ mỗi lần một giọt mỡ cá nổ tách trên phiến đá, đôi tai dài nhọn của con Gia Tinh lại giật giật. Chiếc mũi nhỏ xíu khịt khịt liên hồi.
"Huyền Dạ. Cá chín chưa?" Tiếng Elena lí nhí, bụng nhỏ phát ra một tiếng ùng ục giữa không gian tĩnh mịch.
Cô bé xấu hổ đỏ bừng hai vành tai, vội lấy hai tay che bụng lại, cúi gằm mặt xuống. Mấy ngày liền trốn chui trốn lủi trong bão tuyết, bị kỵ binh Thần Điện săn đuổi, rồi rơi từ đỉnh vực sâu vạn trượng xuống đáy, sinh lực của sinh vật bé nhỏ này đã cạn kiệt.
Nhìn bộ dạng tội nghiệp của nàng, Huyền Dạ thoáng nhớ đến những ngày bên đe sắt ở ngõ Lò Rèn. Mỗi lần Ninh thúc nướng củ khoai hay quay con gà rừng trên đống than bễ rèn, hắn và A Viên cũng từng ngồi chầu chực với ánh mắt thèm thuồng y như thế.
"Chín rồi đây."
Hắn mỉm cười, dùng mũi dao găm nhẹ nhàng lật con cá lớn nhất ra chiếc bọc vải thô đá dày cùi. Hắn gạt bớt tro than bám ngoài rìa, chu môi thổi nhẹ cho bớt hơi nóng hầm hập rồi đưa sang cho Elena: "Ăn từ từ kẻo bỏng miệng."
"Cảm ơn Huyền Dạ."
Elena đón lấy chiếc bọc vải thô đá như nâng niu báu vật. Nàng cẩn thận cắn một miếng thịt cá trắng nõn. Thịt cá Hàn Đàm Ngân Ngư sống trong dòng suối ấm giao hòa giữa hàn khí và địa nhiệt, vừa mềm vừa ngọt đậm đà, tan ngay nơi đầu lưỡi. Cô bé nhắm nghiền hai mắt vì khoan khoái, hai má phúng phính phồng to như chú sóc con nhét đầy hạt dẻ, vừa thổi vừa nhai nhồm nhoàm.
Huyền Dạ đặt một con cá lên phiến lá khác rồi cắn một miếng lớn. Vị ngọt béo của cá, vị mằn mặn của khoáng thạch cùng chút cay the nồng ấm của lá dại lan tỏa trong khoang miệng. Nuốt miếng cá xuống, một luồng nhiệt lượng ấm áp tỏa vào dạ dày, chảy dọc theo kinh mạch, sưởi ấm những thớ cơ bắp rã rời sau chuỗi ngày sinh tử.
Suốt chục ngày qua, hắn chỉ nuốt bánh lương khô cứng như đá và uống nước tuyết tan. Bữa cá nóng hổi này chẳng khác nào liều thuốc bổ tưới vào cơ thể thiếu niên mười sáu tuổi.
Hai người ăn hết sạch bốn con cá béo. Elena ăn nửa con lớn thì cái bụng nhỏ đã căng tròn. Nàng nằm ngửa ra phiến đá cuội ấm áp bên bờ suối, hai tay xoa bụng, đôi cánh mỏng khẽ rung rinh trong làn hơi nước mờ ảo.
Huyền Dạ ăn hết phần còn lại, nhai giòn cả xương dăm để lấy khoáng chất. Hắn uống một ngụm nước suối ấm, rồi đứng dậy vươn vai. Khớp xương cột sống và bả vai kêu rắc rắc một tràng giòn giã. Khí huyết trong lồng ngực lại lưu thông sung mãn.
Hắn phóng tầm mắt quan sát thung lũng ngầm đang phủ sắc xanh ngọc bích của muôn vàn loài rêu phát quang.
"Chúng ta không thể ngồi yên một chỗ, Elena." Huyền Dạ trầm giọng: "Kẻ thù trên miệng vực nghĩ chúng ta đã tan xác. Nhưng nơi này cũng không phải chốn bình yên mãi mãi. Muốn sống sót để trở lại Lạc Tinh cứu Ninh thúc, ta phải biết rõ từng ngóc ngách của thung lũng này."
Elena ngồi dậy, vỗ cánh bay lơ lửng ngang vai hắn: "Huyền Dạ nói đúng. Em cảm nhận được trong không khí ở đây có dao động ma lực rất lạ. Nó không giống ma lực tự nhiên của cây cỏ, cũng không hẳn là linh khí phương Đông. Nó cổ xưa, như hơi thở của đá tảng ngủ vùi triệu năm."
Huyền Dạ gật đầu, giắt chiếc xà beng thép của người lùn vào đai lưng: "Đi thôi, chúng ta ngược theo dòng suối này về phía thượng nguồn xem sao."
✦ ✦ ✦
Dòng suối địa nhiệt uốn lượn qua những bãi sỏi cuội lấp lánh, dẫn hai người tiến sâu về phía vách đá sừng sững ở rìa phía Đông của thung lũng.
Càng đi, địa hình càng dốc và gồ ghề. Không khí ấm dần lên, nhưng mùi lưu huỳnh lại nhạt đi, nhường chỗ cho mùi tanh nồng của gỉ sắt và tro than hóa thạch. Lòng suối thu hẹp thành khe nước chảy xiết, luồn qua những khối đá bazan to như gian nhà gỗ rồi đổ vào một vòm hang đá đen ngòm ăn sâu vào lòng núi.
Đến trước mép vòm hang, bước chân Huyền Dạ khựng lại.
Là một đứa trẻ lớn lên bên bễ rèn, ngày ngày đối diện với quặng thô và búa tạ, hắn cực kỳ nhạy cảm với dấu vết nhân tạo.
Hắn quỳ xuống bên mép nước, gạt mảng rêu xanh bám dày trên phiến đá vôi dựng đứng. Dưới lớp rêu phong ngàn năm, những vệt đục đẽo vuông vức, thẳng tắp hiện ra rõ rệt. Những đường xẻ rãnh hình chữ V sâu hoắm, những lỗ khoan tròn dùng để nêm gỗ nứt đá của thợ mỏ lộ ra rành rành. Đây không phải hang động tự nhiên do nước xói mòn.
Đây là một công trình khai khoáng cổ xưa do bàn tay con người kiến tạo.
"Elena, nhìn này." Huyền Dạ rút chiếc xà beng thép nham thạch, cạo sạch mảng rêu bám dọc theo vách hang.
Những mảng rêu rụng xuống, để lộ hàng trụ chống hầm lò khổng lồ bằng gỗ thiết mộc. Thân cây to hai người ôm đã hoàn toàn hóa thạch dưới áp suất lòng đất, biến thành khối đen nhánh bóng loáng như thép nguội, chống đỡ vòm đá chịu lực kiên cố. Dưới chân hắn, lấp dưới lớp bùn cát là hai rãnh đá song song, phẳng lì kéo dài hun hút vào sâu trong lòng hang.
"Đường ray đá." Huyền Dạ vuốt ve mép rãnh đá đã bị mài mòn nhẵn thín bởi vô số vòng bánh xe: "Đây là đường ray đẩy xe quặng. Quy mô này lớn hơn nhiều so với các mỏ quặng sắt của liên minh phường thợ Lạc Tinh."
Elena bay sà xuống, ngón tay chạm vào trụ gỗ hóa thạch: "Huyền Dạ. Em nhìn thấy những ký tự cổ khắc chìm trên gỗ. Đây là cổ tự ma pháp thời Khởi Nguyên, trước cả Cuộc Chiến Vĩ Đại."
Huyền Dạ hít sâu một hơi. Lời cô bé trùng khớp với suy đoán của hắn. Hơn một ngàn năm trước, khi nhát kiếm chí tôn chưa chém đứt rặng núi Thương Lan để chia cắt hai cõi Đông - Tây, vùng đất này từng là nơi giao thoa rực rỡ giữa tu tiên phương Đông và ma pháp phương Tây. Thợ rèn người lùn, đại sư luyện khí phương Đông và pháp sư giả kim bờ Tây từng cùng nhau khai thác mỏ khoáng sản dưới rặng núi này. Đáy vực sâu này chính là phần di tích bị chôn vùi từ biến cố ngàn năm trước.
Hắn thắp một ngọn đuốc bằng cành cây tẩm nhựa thông khô, sải bước tiến vào lòng hang đá cổ.
Bên trong hầm lò rộng rãi đến kinh ngạc, vòm hang cao hơn ba trượng. Hai bên vách đá cứ cách mười bước lại có một hốc lõm chứa đĩa đèn bằng đá đen với lớp mỡ cá hóa thạch – loại dầu thắp vĩnh cửu của thời cổ đại.
Đi hơn trăm bước men theo đường ray đá, con đường mở rộng ra một không gian ngầm khổng lồ: một đại điện luyện kim ngầm rộng cả trăm trượng.
Ánh đuốc soi tỏ khung cảnh tráng lệ nhưng hoang tàn. Ở trung tâm đại điện, một bễ lò đúc khổng lồ bằng đá chịu lửa dung nham cao hơn ba trượng sừng sững như ngọn núi lửa thu nhỏ. Miệng lò vỡ toác do địa chấn năm xưa, phủ đầy xỉ sắt đen ánh tím và tro than hóa thạch dày hàng thước. Xung quanh rải rác hàng chục chiếc đe bazan đen bóng, những kẹp rèn bằng đồng đen dài hơn một trượng đã rỉ xanh, nằm ngổn ngang cạnh các bể tôi kim loại cạn khô.
Biến cố chia cắt cõi trần năm xưa hẳn đã ập đến quá đột ngột, khiến những người thợ rèn cổ đại phải vứt bỏ dụng cụ, buông rơi búa tạ tháo chạy.
Huyền Dạ bước chầm chậm giữa những tàn tích rèn đúc. Đối với một thiếu niên lớn lên cùng tiếng đe sắt và than lửa, nơi này tựa như một thánh địa cổ xưa. Hắn nhặt một mẩu đá màu nâu đen nặng trịch bên mép chiếc xe goòng đổ nát, dùng móng tay cạo lớp gỉ ngoài. Một vệt sáng xám bạc ánh kim lóe lên sắc lạnh dưới ánh đuốc.
"Hàm lượng tinh thiết rất cao, lại có cả vụn ma tinh thạch anh." Hắn lẩm bẩm: "Thần Kim Tinh Thiết. Thứ quặng kim loại vừa dung nạp chân khí phương Đông, vừa dẫn truyền ma lực nguyên tố bờ Tây."
Trong lúc Huyền Dạ quan sát quặng, Elena vỗ cánh lượn quanh chân bễ lò đổ nát rồi hạ cánh xuống một đống xỉ than đen kết khối cứng ngắc ngay dưới chân bệ đe đá trung tâm.
"Huyền Dạ, mau lại đây. Dưới đống xỉ than này có dao động rất lạ, nặng và lạnh buốt."
Hắn rảo bước tiến lại, quỳ xuống lớp tro than lạnh, dùng thanh xà beng đâm mạnh xuống đống xỉ đá hóa thạch.
Keng.
Một tiếng va chạm thanh thúy vang lên chấn động cả gian đại điện. Âm thanh kim loại ngân nga vang vọng tầng tầng lớp lớp như tiếng chuông đồng cổ tự rung lên giữa đêm tuyết. Lực phản chấn truyền dọc thân xà beng khiến bàn tay Huyền Dạ tê rần.
Mũi xà beng bằng Thép Nham Thạch của tộc người lùn dội ngược trở lại, không để lại lấy một vết xước.
Hắn gạt phăng từng tảng xỉ than và bùn đá xung quanh. Một khối kim loại dài chừng ba thước ba tấc, rộng hai đốt ngón tay, dày nửa tấc dần lộ diện dưới ánh đuốc.
Đó là một thanh phôi kiếm.
Thanh phôi kiếm thô mộc trần trụi. Lưỡi kiếm chưa mài sắc, hai mép vẫn giữ nguyên góc cạnh vuông vức của phôi sắt vừa qua nhát búa thô. Chuôi kiếm chỉ là một đoạn thép hình trụ tròn nguyên khối, chưa quấn dây da, không có chuôi hộ thủ, chẳng có vỏ kiếm bọc ngoài.
Nằm chôn vùi dưới bùn lưu huỳnh và tro than ngàn năm, thân phôi kiếm trơn bóng, tuyệt nhiên không một vết gỉ sét. Toàn bộ mang một màu đen tuyền thâm thẳm như màn đêm vĩnh hằng, dường như nuốt chửng mọi tia sáng chiếu vào. Trên bề mặt thô ráp, những đường vân rèn kim loại đan xen tầng tầng lớp lớp, tạo thành hoa văn hình mai rùa cổ xưa bao bọc những đường gân sắc bén tựa vảy hắc xà.
Hắn nắm lấy đoạn chuôi thép trần trụi, định dùng một tay nhấc lên, nhưng thân thể khựng lại. Thanh kiếm nằm im lìm trên nền đá, trơ trơ bất động.
Hắn hạ thấp trọng tâm, hai chân bám chặt nền đá, dồn lực toàn thân vào hai cánh tay, cơ bắp cuộn lên:
Keng.
Thanh phôi kiếm đen tuyền rời khỏi lớp tro than.
Cổ tay Huyền Dạ trĩu nặng. Thanh kiếm dài chưa đầy bốn thước này nặng ngót nghét ba mươi sáu cân – gần gấp đôi cây búa sắt hai mươi cân mà hắn từng quai ròng rã suốt sáu năm qua.
Khi da thịt lòng bàn tay hắn tiếp xúc trực tiếp với kim loại đen lạnh lẽo:
Một luồng khí thâm trầm, cổ xưa từ thân kiếm tràn vào lòng bàn tay hắn. Khí tức ấy lập tức cộng hưởng êm ái với luồng hàn khí Cửu U trong kinh mạch và cẳng tay trái của hắn. Trong tâm thức, hình ảnh con Cự Quy đạp sóng và Hắc Xà ngậm lôi điện trên mảnh ngọc bài của phụ thân lại hiện lên rõ nét. Những đường vân mai rùa trên thân kiếm ánh lên sắc lam mờ ảo.
Thanh phôi kiếm này được đúc từ tinh thiết thiên thạch kết hợp cùng cốt tủy Huyền Vũ thái cổ.
Một khối thần vật phôi thô nguyên bản, sinh ra là để chờ đợi hắn.
Bàn tay thô ráp của hắn vuốt ve thớ thép lạnh. Nhìn phôi kiếm chưa mài giũa, hắn nhớ đến lời A Viên từng nói khi khâu chiếc túi thơm: "Đồ vật làm ra từ tay người có linh hồn của người làm ra nó."
Nếu là một thanh kiếm đã thành hình, linh tính của nó đã thuộc về người rèn trước. Nhưng đây là phôi thô nguyên bản. Nó đang chờ chính bàn tay hắn gọt giũa, dùng chân khí, mồ hôi và ý chí để ban cho nó linh hồn độc nhất vô nhị.
Hắn buông rơi cây búa sắt phàm trần trên bờ vực Lạc Tinh, và dưới đáy sâu này, tạo hóa trao cho hắn một thanh phôi kiếm bất phàm.
Trước ngực hắn, chiếc nhẫn Ouroboros của người mẹ khẽ ấm lên nhịp nhàng, cộng hưởng cùng hơi lạnh của phôi kiếm – sự hòa hợp kỳ diệu giữa nhẫn thời gian và cốt tủy Huyền Vũ.
Hắn bước ra khoảng trống giữa đại điện, hai tay cầm chắc chuôi kiếm ba mươi sáu cân, chầm chậm thi triển thức kiếm cơ bản mà Ninh thúc từng truyền dạy:
Trực Thứ Kiếm – Nhất Kiếm Khai Nhai.
Thanh kiếm đen vạch một đường thẳng xé toạc không khí. Trọng lượng kết hợp cùng tốc độ tạo nên luồng kình phong cuồn cuộn, thổi bạt những hạt bụi than xung quanh bay lả tả.
Hắn thu kiếm về trước ngực, nhìn sâu vào thớ thép đen tuyền mang vân mai rùa gồ ghề:
"Từ hôm nay, ngươi sẽ cùng ta vượt qua chông gai trở lại mặt đất."
Thiếu niên khẽ nói vào thớ thép:
"Tên của ngươi sẽ là Trầm Dạ."