Ánh sáng yếu ớt của buổi sớm đáy vực chỉ đủ soi rõ vài bước chân quanh miệng hốc đá bazan.
Ninh Huyền Dạ dùng thanh sắt gõ nhẹ vào mạn sườn phải. Cơn đau nhói vẫn còn âm ỉ, nhưng nhờ luồng chân khí Bắc Minh vận hành theo phép Quy tức suốt đêm qua, ba chiếc xương sườn gãy đã cố định lại được khung xương, không còn đâm nhói vào lá phổi như lúc ban đầu.
Hắn cần một nơi ẩn náu kiên cố hơn, kín gió và có nguồn nước ấm lâu dài để dưỡng thương. Chiếc hốc đá tạm bợ này không thể chống chọi được những cơn bão tuyết địa tầng sắp tới.
"Elena, muội đỡ hơn chưa?" Huyền Dạ cúi xuống hỏi sinh vật nhỏ đang cuộn tròn trong chiếc khăn len chàm.
Sau khi uống vài ngụm nước ấm nấu từ tuyết tan hòa chút muối hột, sắc mặt Elena đã bớt nhợt nhạt. Nhưng đôi cánh chuồn chuồn sau lưng cô bé vẫn rũ rượi, những vết nứt gãy lộ rõ tủy ma pháp xám xịt. Cô bé cố vỗ cánh một cái nhưng chỉ phát ra tiếng phành phạch yếu ớt rồi rơi bịch xuống lòng bàn tay Huyền Dạ.
"Elena không bay được nữa rồi..." Con bé mếu máo, hai tai nhọn cụp xuống đầy vẻ buồn rầu.
"Không sao cả. Đôi chân của ta đủ khỏe để cõng muội." Huyền Dạ mỉm cười trấn an.
Hắn cẩn thận buộc chiếc nồi đồng nhỏ và túi lương khô sau lưng. Vì ma lực không gian của Elena đã cạn kiệt, mọi đồ đạc sinh tồn giờ đây đều phải do chính đôi vai trần của hắn gánh vác. Hắn đặt tiểu gia tinh ngồi gọn vào chiếc túi áo trong ngực, chỉ để lộ ra cái đầu nhỏ xíu và chiếc mũi hạt đỗ.
Elena khịt khịt mũi vào không gian buốt giá. Dù mất đi ma pháp không gian, bản năng sinh tồn viễn cổ của loài Thượng Cổ Gia Tinh gắn liền với mạch đất vẫn còn nguyên vẹn. Đôi tai nhọn của cô bé khẽ giật giật, hướng về phía vách đá tối tăm phía Tây Bắc:
"Huyền Dạ... Ở hướng kia. Cách chừng hai dặm, có luồng khí ẩm ấm áp thổi qua khe nứt địa tầng. Có cả mùi nước khoáng ngọt lành nữa."
"Được, chúng ta đi theo hướng muội chỉ."
Hắn dắt thanh xà beng thép nham thạch vào thắt lưng, bước ra khỏi hốc đá, dẫm lên lớp tuyết dày tiến về phía bãi đá tai mèo nhấp nhô.
✦ ✦ ✦
Hành trình di chuyển dưới đáy Cực Uyên gian nan ngoài sức tưởng tượng.
Lòng vực là bãi sụp đổ địa chất qua hàng vạn năm. Hàng ngàn khối nhũ đá băng khổng lồ to như cột nhà, sắc nhọn như cọc sắt cắm tua tủa khắp nơi, tạo thành một bãi chông băng chằng chịt.
Nguy hiểm nhất là những hố sụt ngầm bị một lớp váng băng mỏng và tuyết xốp phủ kín. Nhìn bề ngoài mặt đất phẳng phiu, nhưng chỉ cần đạp hụt chân, lớp váng sẽ vỡ toác, kéo người rơi thẳng vào vực sâu không đáy.
"Dừng lại, đừng bước chân phải xuống."
Mỗi khi Huyền Dạ chuẩn bị hạ bàn chân xuống vùng tuyết phẳng, Elena trong túi ngực lại khẽ kéo cổ áo hắn nhắc nhở. Nhờ cảm nhận được độ rung và hơi thở của mạch đất rỗng dưới chân, cô bé chỉ cho hắn từng điểm đặt chân an toàn: khi thì dẫm lên gờ đá bazan chìm, khi thì bước dọc theo sống đá, lách qua khe hẹp giữa hai cột băng.
Sau hơn hai canh giờ nhích từng bước thận trọng, lồng ngực Huyền Dạ bắt đầu ran rát vì vết thương xương sườn dằn xóc, địa hình đáy vực bỗng dốc ngược lên cao.
Trước mặt họ hiện ra một vết nứt địa tầng xé toạc chân vách núi đá vôi. Vết nứt hẹp chừng hai thước, vừa đủ cho một người nghiêng mình lách qua. Từ sâu trong lòng khe đá đen hun hút, quả nhiên có một luồng gió ẩm mang theo hơi nóng ấm áp phả ra ngoài, xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt của Cực Uyên.
"Chính là chỗ này." Elena thò đầu ra, đôi mắt tím sáng rực lên.
Huyền Dạ cầm chắc thanh xà beng trong tay, nghiêng người bước vào khe nứt.
Bên trong là một đường hầm dốc thoai thoải dài chừng năm mươi trượng. Càng đi sâu vào trong, nhiệt độ không khí càng tăng lên rõ rệt. Lớp sương giá đóng trên áo lông của Huyền Dạ bắt đầu tan chảy thành những giọt nước tí tách nhỏ xuống nền đá.
Khi bước qua khúc quanh cuối cùng, khung cảnh trước mắt khiến cả hai người phải sững sờ chết lặng.
Đó là một hang động ngầm khổng lồ rộng hơn trăm trượng, vòm đá cao vút rực sáng lung linh bởi hàng triệu đốm rêu lân tinh màu xanh ngọc bích bám trên nhũ đá.
Ở trung tâm hang động là một hồ nước địa nhiệt tự nhiên bốc khói nghi ngút. Làn nước xanh biếc trong vắt như ngọc bích, ấm áp như mùa xuân phương Nam. Từ trần hang, một dòng suối khoáng nóng đổ xuống tạo thành tiếng róc rách vui tai, làm tan biến đi mọi sự tịch mịch, u ám của cõi chết bên ngoài.
Dưới làn nước ấm áp, từng đàn cá thân dẹp dài nửa gang tay, toàn thân phủ lớp vảy bạc lấp lánh – loài Hàn Đàm Ngân Ngư – thong dong bơi lội qua các kẽ đá, chẳng chút sợ hãi bóng người.
"Đẹp quá..." Elena ngơ ngác nhìn quanh, đôi mắt tím bạc phản chiếu ánh sáng xanh biếc của thảm rêu.
Huyền Dạ quỳ một gối bên mép hồ, vốc một ngụm nước suối khoáng nóng đưa lên miệng nếm thử. Nước suối mang vị ngọt thanh khiết của khoáng chất tự nhiên, ấm nóng và tràn đầy sinh khí. Khi dòng nước chảy xuống dạ dày, nó xoa dịu toàn bộ cơn đói khát và kiệt sức suốt hai ngày qua, khiến các thớ cơ bắp của hắn khoan khoái giãn nở.
Hắn cẩn thận đặt Elena xuống thảm rêu mềm mại cạnh bờ nước ấm:
"Chúng ta tìm được nhà rồi, Elena."
Hắn nhìn bầy cá ngân ngư bơi lội dưới làn nước trong vắt, ánh mắt lóe lên tia sáng của sự kiên định:
"Ở đây có nước ấm, có thức ăn, có nguồn linh khí dồi dào. Chúng ta sẽ ở lại đây dưỡng thương, tôi luyện gân cốt. Cho đến ngày thanh kiếm của ta đủ sắc bén để xé toạc màn sương giá của Cực Uyên trở về."
Hết chương 18.