Đốm than hồng cuối cùng trong hốc đá bazan chìm dần dưới lớp tro xám mịn, chỉ còn để lại một vệt khói mỏng mang mùi nhựa thông khô khốc.
Bên ngoài hàm ếch đá, tiếng sương muối ngưng tụ trên vách bazan rơi lách tách như cát vụn va vào mặt kính. Nhiệt độ của Cực Uyên khi bước vào giờ Tý tụt xuống đáy sâu hun hút. Đất đá, rễ cây và rêu phát quang đều co lại dưới một lớp màng băng mờ đục.
Một cơn đau buốt thấu tủy sống bắt đầu cựa quậy nơi cẳng tay trái của Ninh Huyền Dạ.
Cơn đau chu kỳ giờ Tý – nỗi ám ảnh đeo bám hắn suốt mười sáu năm đằng đẵng từ thuở lọt lòng – ập đến không một lời báo trước. Nhưng lần này, mức độ tàn khốc của nó vượt xa mọi đêm đông rét mướt nơi căn gác xép tiệm rèn xóm nghèo biên ải.
Dưới đáy vực muôn trượng tích tụ hàn khí ngàn năm, luồng khí lạnh cực hạn bên ngoài như tìm thấy lối vào đồng điệu, cuồn cuộn thẩm thấu qua làn áo rách nát, tràn thẳng vào da thịt thiếu niên.
Huyền Dạ ngã nghiêng trên nền cát dăm, toàn thân co cứng.
Những mũi kim vô hình cắm sâu vào từng khớp xương. Vết rách sâu hoắm nơi cẳng tay trái rực lên quầng sáng màu lam u uất. Các đường gân máu dưới da nổi cộm, đen nhánh như rễ cây khô, lan nhanh từ cổ tay lên tận bả vai rồi hướng thẳng về phía lồng ngực. Một lớp sương giá trắng xóa lập tức phủ kín nửa thân người bên trái của hắn. Râu tóc đóng thành những mảng băng vảy sắc nhọn, hơi thở phả ra mang theo bụi tinh thể buốt rát.
"Huyền Dạ... Huynh làm sao thế này?"
Trên phiến đá lót chiếc khăn len chàm, Elena khó nhọc cựa mình tỉnh giấc. Thấy thiếu niên run rẩy co giật trên nền đất, tiểu gia tinh hốt hoảng chống hai cánh tay khẳng khiu bò lết tới. Đôi cánh chuồn chuồn của nó đã nứt gãy cụt ngủn, ma lực không gian cạn kiệt khiến nó không thể bay nổi, chỉ có thể chật vật trườn từng tấc trên đá lạnh. Đôi bàn tay nhỏ xíu áp vào trán hắn định sưởi ấm, nhưng vừa chạm vào da thịt, luồng hàn khí dữ dội lập tức đẩy bật nó lùi lại, mười đầu ngón tay bé bỏng tê cóng như chạm phải sắt nguội ngâm băng.
"Tránh... Tránh xa ra... Elena."
Hắn cắn chặt môi đến bật máu, giọng khàn khàn đứt quãng:
"Hàn khí trong người ta... Đang phát tác."
Suốt mười sáu năm qua, thúc phụ Ninh Bất Quy đã ngàn lần dặn dò: nếu để luồng hàn khí u uất này xâm lấn vào tâm mạch, tim hắn sẽ lập tức ngừng đập, máu trong huyết quản sẽ đông cứng thành đá tảng.
Theo thói quen sinh tồn sáu năm quai búa bên lò than đỏ rực, Huyền Dạ gồng cứng cơ bắp toàn thân. Hắn siết chặt hai nắm đấm, nghiến răng nén cơn đau, cố dùng nhiệt lượng cơ thể phàm nhân để chống cự lại cái lạnh đang cắn xé nội tạng.
Nhưng hắn càng gồng mình chống cự, luồng khí lạnh khổng lồ của Cực Uyên lại càng tràn vào như thác lũ vỡ bờ. Ba chiếc xương sườn gãy bên mạn phải bị cơ bắp co thắt dồn ép, nhói buốt đến tận tim gan. Máu ứ trào ngược lên cuống họng, một ngụm máu bầm tanh nồng trào qua kẽ răng, nhỏ xuống nền đá đóng băng. Ý thức của hắn chìm dần vào một màu đen đặc quánh.
Ngay khoảnh khắc lằn ranh sinh tử trở nên mong manh nhất, hai kỷ vật trước ngực khẽ lay động.
Chiếc nhẫn Ouroboros của người mẹ – khối bạc viễn cổ khắc hình con rắn tự ngậm đuôi – bừng lên một vòng sáng bạch kim dịu dàng. Luồng nhiệt lưu ấm áp lan tỏa, nhẹ nhàng bao bọc lấy trái tim và vùng đan điền, ngăn chặn dòng hàn khí hung bạo tràn vào tâm mạch. Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện: dường như nhịp chảy của thời gian xung quanh lồng ngực hắn chậm lại một khắc, tạo cho cơ thể một khoảng lặng quý giá để thở.
Cùng lúc đó, mảnh ngọc bài vỡ đôi của Bắc Cực Huyền Thiên Đạo Tông nơi vạt áo trong tỏa ra làn sương lam mát rượi.
Mảnh ngọc chẳng hề bài xích hàn khí của trời đất. Trái lại, nó như chiếc van điều tiết cổ xưa, hút lấy dòng năng lượng bạo ngược của Cực Uyên, gạn lọc đi những xung động hỗn loạn, rồi dẫn luồng khí thuần khiết nhất chảy chậm rãi vào các nhánh kinh mạch.
Bên tai Huyền Dạ, giữa cơn mê man nửa tỉnh nửa mê, giọng nói khàn khàn của thúc phụ Ninh Bất Quy bên đe rèn năm nào vọng lại rõ mồn một:
"Tiểu Dạ. Ngươi quai búa như thế là sai rồi. Thở dốc như trâu cày ruộng thì ba nhát búa là kiệt sức."
"Ngươi có biết loài rùa dưới đáy biển sâu sống qua ngàn năm bằng cách nào không? Quy tức. Hít vào chậm như mây trôi, thở ra sâu như lòng giếng. Không tranh với sóng dữ, không cự với gió cuồng. Nước biển lạnh ngắt ngàn trượng, nhưng trong bụng rùa vẫn ấm."
"Tàng. Kẻ mang đạo Chân Vũ phải biết giấu khí vào xương tủy, biến cái rét của trời đất thành máu thịt của chính mình."
Biến cái rét của trời đất thành máu thịt của chính mình.
Câu nói như một nhát búa đập vỡ lớp vỏ bọc mù mịt bấy lâu trong tâm trí hắn.
Mười sáu năm qua, hắn luôn coi cánh tay trái và thể chất dị tật của mình là một tai ương, một căn bệnh nguyền rủa cần phải dùng lớp da cừu bọc kín, cần phải dùng sức nóng lò than để xua đuổi. Hắn luôn chọn cách gồng mình chống cự.
Hắn đã lầm.
Dòng máu Chân Vũ chảy trong huyết quản của hắn sinh ra từ sự tịch mịch và lạnh lẽo của phương Bắc. Luồng hàn khí kinh hoàng dưới đáy Cực Uyên này đối với người trần là nọc độc g-iết người, nhưng đối với huyết mạch của hắn, nó lại chính là nguồn dưỡng chất mà cơ thể đã đói khát suốt mười sáu năm ròng. Chống cự lại nó chẳng khác nào kẻ chết khát giữa sa mạc lại lấy tay bịt chặt dòng suối ngầm.
Huyền Dạ nới lỏng từng ngón tay, hạ dần bả vai.
Hắn thả lỏng toàn bộ cơ bắp, các lỗ chân lông trên da mở rộng. Hắn nằm ngửa trên nền sỏi, nhắm mắt lại, bắt đầu điều chỉnh nhịp thở theo phương pháp Quy tức.
Hít vào thật chậm, thật sâu.
Ý niệm dẫn dắt dòng khí u minh đi qua sự gạn lọc của mảnh ngọc bài và sự che chở của chiếc nhẫn Ouroboros. Khí lạnh tràn vào không còn mang cảm giác xé rách da thịt, mà biến thành một dòng suối trong trẻo len lỏi vào các đường kinh mạch khô hạn.
Thở ra thật êm, thật dài.
Đẩy lùi những tạp khí bức bối và mệt mỏi ra khỏi cơ thể qua từng kẽ chân lông.
Cơn đau xé rách dần dịu xuống.
Dòng hàn lưu màu lam không còn cuồng bạo va đập vào vách mạch máu, mà bắt đầu tuần hoàn êm ả như dòng nước luồn qua kẽ đá. Dòng chảy đi đến đâu, những vết nứt gãy nơi ba chiếc xương sườn lập tức được luồng chân khí Bắc Minh bọc lấy, từng thớ tủy xương kết nối lại một cách thần kỳ. Khớp bả vai phải từng bị trật cũng dần dịu cơn sưng tấy.
Nơi cẳng tay trái của hắn, lớp vảy máu khô bám trên vết rách da thịt bắt đầu bong ra từng mảng nhỏ.
Làn da mới trắng ngần, phẳng mịn lộ ra bên dưới, tỏa ra làn sương mỏng thanh khiết. Cảm giác tê dại tan biến, thay vào đó là luồng sinh lực dồi dào đang cuộn tròn dưới đầu năm ngón tay. Toàn bộ cơ thể hắn tựa như phiến đá xốp khô hạn ngàn năm dưới đáy biển sâu, từng tế bào đang hấp thu trọn vẹn luồng khí lạnh của Cực Uyên để tái cấu trúc lại gân cốt.
Khi tia sáng trắng mờ nhạt đầu tiên xuyên qua màn sương mù dày đặc rọi xuống đáy hẻm núi, Huyền Dạ chậm rãi mở mắt.
Đồng tử đen láy của thiếu niên ánh lên sắc lam thẫm, phẳng lặng như mặt hồ đóng băng.
Hắn chống tay ngồi dậy. Cái rét cắt da cắt thịt của đáy Cực Uyên không còn làm hắn run rẩy. Từng luồng gió lạnh thổi qua da thịt chỉ mang lại cảm giác tỉnh táo, khoan khoái lạ thường. Vết gãy nơi xương sườn đã liền lại quá nửa nhờ năng lực tái sinh của thể chất Chân Vũ sơ khởi.
Elena ngồi thu lu trên phiến đá bên cạnh, hai bàn tay ôm lấy đôi cánh gãy, nhìn thấy hắn tỉnh lại với đôi mắt sáng và cẳng tay trái lành lặn, đôi tai nhọn khẽ giật giật, giọng nói lí nhí vì kiệt sức:
"Huyền Dạ... Huynh... Huynh không sao chứ?"
Huyền Dạ bước lại gần, nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp lên đầu tiểu gia tinh: "Ta không sao. Cảm ơn muội, Elena. Đôi cánh của muội..."
"Không sao đâu ạ..." Con bé cúi đầu, hai má phúng phính thoáng đỏ lên: "Chỉ cần tìm được nơi có linh khí ấm áp, đôi cánh của Elena sẽ từ từ mọc lại... Nhưng bây giờ em không thể dùng ma pháp không gian được nữa rồi."
"Không sao cả. Từ giờ đến lượt ta che chở cho muội."
Hắn giơ bàn tay trái lên trước mặt, nhẹ nhàng khép năm ngón tay lại. Một luồng sương lam u uất ngưng tụ trên đầu ngón tay theo ý niệm, rồi ngoan ngoãn thu về lòng bàn tay khi hắn thả lỏng cơ thịt.
Hắn nhìn ra khoảng không gian băng giá bao la ngoài vòm hang, khóe môi khẽ nhếch lên:
"Thúc phụ nói không sai. Nơi này không phải là tử địa."
Cực Uyên Băng Lao chính là lò rèn dung dưỡng cho một kẻ mang dòng máu Chân Vũ như hắn.
Hết chương 17.