OONG. OONG. OONG.
Thanh âm của chiếc chuông đồng khổng lồ từ đỉnh Tháp Thánh Tài bên bờ Tây vang lên không phải là những nhịp điệu thánh ca êm dịu thường ngày của buổi cầu kinh ban sáng, mà là những hồi chuông dồn dập, the thé và rợn người như tiếng chuông báo tử từ cõi địa ngục vọng về.
Đó là Huyết Chung – Chuông Báo Động Cấp Đỏ của Quang Minh Thần Điện.
Kể từ khi Biên Thành Lạc Tinh được dựng lên ở ranh giới giữa hai cõi ba mươi năm trước, Huyết Chung mới chỉ gióng lên đúng hai lần: lần thứ nhất là khi Huyết Triều ma thú từ Thiên Ngoại Tuyết Sơn tràn xuống tàn sát các tiền đồn biên ải, và lần thứ hai chính là đêm nay. Khi tiếng Huyết Chung vang lên, mọi luật lệ thông thường của thành trì đều bị đình chỉ; các kỵ sĩ Thần Điện được trao quyền sinh sát tuyệt đối, được phép chém đầu bất kỳ kẻ nào xuất hiện trên đường mà không cần xét xử.
Trên vòm trời u ám ngập tràn tuyết rơi, ba chùm ánh sáng trắng đục khổng lồ từ Thánh Quang Kính trên đỉnh tường thành hội tụ lại thành một cột sáng ma pháp hình nón quét thẳng xuống khu rừng thông đá vôi ngoại vi cổng Đông. Băng tuyết dưới chân khe núi bị ánh sáng ma pháp rọi trúng chợt bốc lên những làn khói trắng khét lẹt mùi lưu huỳnh, làm lộ rõ mồn một từng giọt máu tươi và những mảnh thi thể bị đóng băng nứt toác của toán lính đánh thuê Huyết Nha vừa bị tiêu diệt.
Mùi thịt cháy sém hòa lẫn mùi máu tanh đông đặc bốc lên trong không khí lạnh buốt khiến người ta buồn nôn.
"Đi mau! Đừng dừng lại! Đi chếch về phía rừng rậm phương Nam."
Ninh Huyền Dạ quay đầu quát lớn với nhóm người tị nạn của ngài thợ mộc Trương Lão Tam. Hắn ném cho A Tú – cô con gái mười sáu tuổi của ngài Trương – một túi lương khô bằng da cừu và hai thanh đoản đao thép nhặt được từ xác những tên lính ngã gục:
"Nghe cho kỹ đây! Đừng đi theo hướng của chúng ta! Mục tiêu thực sự của lũ kỵ sĩ Thần Điện là luồng hàn khí trên người ta và chiếc nhẫn của Elena! Càng đi gần chúng ta, các người càng chết không có chỗ chôn! Men theo triền suối cạn mà chạy, đừng để lại dấu chân trên nền tuyết xốp."
A Tú run rẩy đỡ lấy người mẹ già đang khóc lóc thảm thiết bên xác chồng. Khuôn mặt cô bé lấm lem bùn đất và nước mắt, trán còn hằn sâu vết bầm tím do bị báng kiếm của quân lính nện trúng. Cô bé quỳ sụp xuống, hai đầu gối dập mạnh trên lớp băng đá sắc nhọn, dập đầu ba cái thật mạnh trước mặt Huyền Dạ:
"Ân đức cứu mạng của thiếu hiệp. ơn cứu cả nhà con bé. nhà họ Trương chúng tôi kiếp này làm trâu làm ngựa cũng không bao giờ dám quên."
"Đi đi! Không còn thời gian đâu." Huyền Dạ gằn giọng, mắt quét nhanh qua rặng thông đang rung chuyển.
Những người tị nạn còn sống sót dìu nhau lảo đảo lao vào bóng tối của rừng lá kim rậm rạp, những bóng hình xiêu vẹo biến mất dần sau màn bão tuyết mù mịt như những chiếc lá khô bị gió cuốn đi giữa mùa đông nghiệt ngã.
"Tiểu Dạ! Đổi hướng ngay."
Tiếng quát đanh gọn của Ninh Bất Quy kéo Huyền Dạ trở về với thực tại nghiệt ngã. Dưới ánh sáng ma pháp chói lòa của Thánh Quang Kính từ xa quét tới, khuôn mặt già nua của lão già què trắng bệch không còn một giọt máu. Chiếc nạng thiết mộc bên tay trái của lão đã bị chém gãy mất một nửa từ trận chiến trước, chiếc chân cụt rách toạc vải băng đang rỉ ra những giọt máu thẫm màu đông cứng lại thành từng hạt chuỗi trên nền đá. Lão phải dùng thanh kiếm gỉ cắm sâu xuống khe đá làm điểm tựa để giữ cho cả thân hình không ngã quỵ.
Lão giơ thanh kiếm gỉ chỉ về phía rặng núi đá tai mèo lởm chởm, đen kịt như những chiếc răng nanh của ác thú ở phía Đông Bắc:
"Rừng phương Nam địa hình bằng phẳng, tuyết dày nhưng trống trải, kỵ binh Thần Điện thả Liệp Ma Khuyển ra chỉ mất nửa canh giờ là quét sạch toàn bộ! Chúng ta phải men theo hẻm núi Hắc Phong Hạp để tiến về phía vách đá Thiên Đoạn Uyên! Địa hình nơi đó hiểm trở, vách đá dựng đứng, rãnh nứt sâu muôn trượng, chiến mã bọc thép của chúng không thể phi nhanh."
"Được."
Huyền Dạ không hỏi thêm một lời thừa thãi nào. Hắn biết rõ kinh nghiệm chiến trường của thúc phụ cộc cằn này gấp trăm lần mình.
Hắn cúi người, hai bàn tay thô ráp bọc da cừu rách nát siết chặt lấy sợi dây thừng gai thô ráp. Cơ bắp toàn thân hắn gồng cứng lên, từng đường gân xanh nổi cộm trên cổ và bả vai khi hắn dồn toàn bộ sức nặng cơ thể về phía trước, kéo chiếc xe trượt tuyết chở Lý thẩm lao ngược lên con dốc đá vôi trơn trượt.
HỰ. HỰ. HỰ.
Từng ngụm khí lạnh buốt như những lưỡi dao cạo cứa rách cuống họng thiếu niên.
Cẳng tay trái của Huyền Dạ lúc này đã mất sạch tri giác. Vết rách toạc da thịt dài nửa gang tay – hậu quả của cú va chạm kinh hoàng với lưỡi đại đao của tên đội trưởng Garl ở cổng sau tiệm rèn – đã bị hàn khí tự thân đông cứng lại thành một mảng vảy máu màu tím đen sần sùi. Những mép da nứt nẻ trắng bệch như xác chết ngâm tuyết vạn năm. Nhưng sâu bên trong tủy xương, dòng hàn lưu u uất vẫn đang âm ỉ sôi trào, từng đợt xung động cuồng bạo va đập vào kinh mạch như một con cự thú viễn cổ đang điên cuồng húc đầu vào vách lồng sắt hòng phá vỡ lớp phong ấn mười sáu năm.
Mỗi bước chân đạp xuống lớp băng mỏng là một lần Huyền Dạ phải cắn chặt răng đến bật máu để không ngã gục.
Trên cỗ xe trượt tuyết bằng gỗ sồi cũ kỹ, Lý thẩm đã rơi vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh.
Khí lạnh thấu xương của đêm đông biên ải cộng với khói bụi lưu huỳnh ngột ngạt dưới lòng cống ngầm xưởng thuộc da đã đánh gục chút sinh lực tàn tạ cuối cùng của người đàn bà khốn khổ. Khuôn mặt bà xám ngoét như tro tàn, hai hõm má sâu hoắm, đôi môi nứt nẻ tím ngắt không ngừng run rẩy. Hơi thở của bà đứt quãng, khò khè như tiếng bễ lò rèn sắp hỏng, nhưng bàn tay khẳng khiu như cành củi khô vẫn cố nắm chặt lấy vạt áo con gái không buông.
"Mẹ ơi. Mẹ ráng lên một chút nữa thôi. Sắp qua hẻm núi rồi."
A Viên một tay giữ chặt thân hình gầy guộc của mẹ trên xe, một tay dùng góc khăn len cũ lau đi những giọt mồ hôi lạnh toát đang túa ra trên trán bà. Bàn tay phải của cô bé thợ may bị bỏng phồng rộp rớm máu do chạm vào thanh sắt nung đỏ ở tiệm rèn, lúc này bị gió tuyết cắn xé buốt nhói đến tận tim gan, nhưng nàng dường như chẳng mảy may cảm thấy đau đớn. Đôi mắt trong veo mọi ngày lúc này đỏ hoe, ngập tràn nước mắt nhưng ánh lên một sự kiên cường khiến người ta đau xót.
Nàng ngẩng đầu nhìn bóng lưng đẫm mồ hôi và tuyết trắng của Huyền Dạ phía trước. Bờ vai gầy guộc nhưng săn chắc của thiếu niên thợ rèn lúc này như một bức trường thành duy nhất trên cõi đời che chắn cho mẹ con nàng trước muôn trùng nanh vuốt của tử thần.
Trong túi áo ngực của Huyền Dạ, Elena bất giác nhô cái đầu nhỏ xíu ra ngoài.
Đôi tai nhọn dài của tiểu gia tinh run lên bần bật, đôi cánh chuồn chuồn màu tím bạc bừng sáng lên từng hồi chớp giật hoảng loạn. Đôi mắt to tròn màu thạch anh của cô bé co rút lại thành hai đường kẻ hẹp:
"Huyền Dạ! Đằng sau. Nhanh lắm! Rất nhiều ngựa sắt. Có cả lửa thần thánh đang bay tới."
RẦM. RẦM. RẦM.
Không cần Elena phải cảnh báo thêm, mặt đất dưới chân họ lúc này đã bắt đầu rung chuyển dữ dội.
Từ phía cửa thung lũng đá vôi phía sau lưng, một đạo quân bọc thép đen kịt như một đàn kiến lửa khổng lồ đang tràn qua màn tuyết trắng với tốc độ kinh hoàng.
Đi tiên phong là một đàn hơn hai mươi con Liệp Ma Khuyển to lớn như những con bê, toàn thân bọc giáp xích gai nhọn hoắt, đôi mắt đỏ ngầu sùi bọt mép gầm rú man dại. Khứu giác ma pháp của loài chó săn này đã ngửi thấy mùi máu và hàn khí rò rỉ từ cánh tay Huyền Dạ, khiến chúng điên cuồng chồm lên những tảng đá vôi, móng vuốt cào rách toạc mặt băng tuyết.
Theo sát phía sau bầy chó săn là bốn mươi kỵ sĩ tinh nhuệ thuộc Quân Đoàn Thập Tự Ánh Sáng.
Bọn chúng khoác trên mình những bộ giáp ngực bằng bạc sáng chói có khắc phù văn hộ thể, đầu đội mũ trụ che kín mặt chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng như băng đá. Tay lăm lăm những ngọn trường thương dài trượng hai gắn đầu thép rèn ma pháp, bọn chúng cưỡi trên những con chiến mã phương Bắc khổng lồ phủ giáp da sói, vó ngựa nện xuống nền tuyết phát ra những âm thanh rầm rập như sấm chuyển đất trời.
Và bay lơ lửng ngay phía trên đầu toán kỵ sĩ, lướt đi trên mặt tuyết mà không để lại một dấu vết nào, là một cỗ xe trượt tuyết ma pháp được kéo bởi hai con dã thú khổng lồ mang cặp sừng cong vút như lưỡi hái tử thần – Cự Giác Thú.
Trên cỗ xe trượt ma pháp nạm vàng lộng lẫy, một bóng người cao gầy khoác áo choàng đỏ thẫm thêu hình Thập Tự Vàng đứng sừng sững. Hắn đeo một chiếc mặt nạ sắt nửa mặt màu bạc lạnh tanh, tay cầm một cây quyền trượng bằng thạch anh đỏ rực đang tỏa ra luồng nhiệt lượng thiêu đốt khủng khiếp, làm tuyết rơi xung quanh tan chảy thành nước ngay giữa không trung.
Đó chính là Hector – Chấp Pháp Trưởng Tòa Giám Mục Lạc Tinh, một Ma Đạo Sư Hỏa Hệ bậc năm khét tiếng tàn bạo của Thần Điện Bờ Tây.
"Quả nhiên là lũ chuột bọ tàn dư của Bắc Cực Đạo Tông năm xưa."
Giọng nói của Hector qua lớp mặt nạ kim loại vang lên the thé, chói tai như tiếng kim loại cọ xát, được ma lực khuếch đại như sấm truyền giữa không trung, làm tuyết trên các sườn núi cao thi nhau sạt lở:
"Mười sáu năm trước, Đức Giám Mục tối cao đã mở lượng từ bi tha cho lũ giòi bọ các ngươi một con đường sống nơi xóm nghèo bờ Đông! Không ngờ các ngươi không biết ơn huệ, lại dám lén lút chứa chấp súc sinh Không Gian Gia Tinh của tộc Ouroboros, lại còn dám tu luyện cấm thuật U Minh Hàn Băng sát hại kỵ sĩ Thần Điện."
Hắn vung cây quyền trượng thạch anh lên trời, một luồng hỏa quang màu cam đỏ rực bùng lên soi sáng cả hẻm núi Hắc Phong Hạp, nhuộm đỏ những khuôn mặt tái mét của nhóm người đang tháo chạy:
"Giáo Lệnh Thần Điện: Bất kể già trẻ gái trai, phàm nhân hay dị giáo, chém đầu toàn bộ! Đem đầu lâu của tên thiếu niên dị giáo ném vào đài huyết tế ngoài Thiên Đoạn Uyên để hiến tế cho Thánh Quang tối thượng."
"GIẾT."
Bốn mươi trọng kỵ sĩ đồng loạt gầm lên như sấm rền. Bọn chúng chẳng hề giảm tốc độ phi ngựa, mà đồng loạt rút những cây nỏ thép ma pháp gắn bên hông yên ngựa ra, kéo căng dây nỏ bọc gân ma thú bằng những thao tác thuần thục, tàn nhẫn của những cỗ máy g-iết người chuyên nghiệp.
XOẸT. XOẸT. XOẸT.
Hàng chục mũi tên bằng thép đen bọc bùa chú hỏa hệ – Hỏa Liệt Tiễn – xé toạc màn đêm bão tuyết, tạo thành một cơn mưa lửa đỏ rực trút xuống khe đá hẹp nơi nhóm Huyền Dạ đang dốc sức kéo xe.
OÀNG. OÀNG. OÀNG.
Tiếng nổ long trời lở đất bùng lên liên tiếp.
Đất đá vôi và băng tuyết bị sóng nhiệt thiêu đốt nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn bắn tung tóe như đạn pháo. Một mũi Hỏa Liệt Tiễn cắm phập vào tảng đá ngay sát mép xe trượt tuyết, sóng xung kích hất văng chiếc xe lệch sang một bên, làm đứt phăng một sợi dây thừng gai.
"Cẩn thận."
Huyền Dạ hét lên một tiếng xé họng. Hắn quăng cả thân mình sang bên phải, cánh tay phải chộp lấy càng xe gỗ sồi ghìm chặt lại bằng tất cả sức mạnh của một gã thợ rèn quen quai búa nặng, cứu chiếc xe trượt trước khi nó lao xuống vực đá lởm chởm bên dưới. Mảnh đá dăm văng trúng trán hắn, máu tươi chảy dài xuống khóe mắt cay xè, nhưng đôi mắt thiếu niên vẫn mở trừng trừng, không chớp lấy một cái.
"Tiểu Dạ! Nhìn kìa! Đến rồi."
Ninh Bất Quy một tay chống kiếm nhảy vụt lên gờ đá cao, chỉ tay về phía trước giữa làn mưa lửa.
Qua làn khói lửa mịt mùng và sương tuyết cuồn cuộn, một hẻm núi sâu thăm thẳm hiện ra trước mắt họ. Đó là Đoạn Hồn Kiều – một cây cầu đá tự nhiên cổ xưa dài chừng ba mươi trượng, hẹp chỉ vừa đủ cho một cỗ xe ngựa đi qua, bắc ngang qua một khe nứt không đáy sâu muôn trượng dẫn thẳng sang cao nguyên Thiên Đoạn Uyên.
Dưới đáy vực sâu của Đoạn Hồn Kiều, gió gào rú từng cơn u uất như tiếng vạn linh hồn oan khuất gào thét. Khí lạnh từ cõi u minh phương Đông tràn lên mù mịt, cuộn trào thành những đám mây sương giá trắng đục.
Thế nhưng, phía sau lưng họ, toán kỵ sĩ Thần Điện cưỡi chiến mã đã thu hẹp khoảng cách xuống chỉ còn chưa đầy năm mươi bước chân.
Những con Liệp Ma Khuyển bọc giáp xích đã chồm lên vách đá, hàm răng nanh bén nhọn chỉ cách gót chân của Ninh Bất Quy vài gang tay.
"Không kịp nữa rồi."
A Viên ôm chặt lấy thân thể lạnh ngắt của mẹ trên xe, nhìn thấy vô số ngọn giáo sáng loáng và ánh lửa ma pháp đang ập tới như một cơn bão lửa diệt thế, đôi mắt nhỏ bé bỗng trào dâng một nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Cỗ xe trượt tuyết chở theo một người bệnh sắp chết không thể nào chạy nhanh hơn bốn mươi chiến mã bọc thép của Thần Điện. Nếu tiếp tục kéo xe qua cầu, cả nhóm sẽ bị mưa tên ma pháp của Hector bắn nát bấy ngay giữa nhịp cầu đá trống trải không có chỗ ẩn nấp.
Huyền Dạ cắn chặt môi nén tiếng thở dốc, hai mắt đỏ ngầu gân máu. Hắn buông dây kéo xe, bàn tay phải rút cây búa sắt nặng hai mươi cân ra, thân hình toan quay ngoắt lại để liều mạng chặn hậu:
"Chú dắt A Viên qua cầu! Cháu ở lại cản bọn chúng."
BỐP.
Một cái tát trời giáng bằng mu bàn tay gầy guộc, chai sần nện thẳng vào mặt Huyền Dạ.
Thiếu niên lảo đảo lùi lại nửa bước, ngơ ngác nhìn thúc phụ tàn phế trước mặt. Suốt mười sáu năm qua, từ khi hắn bắt đầu biết nhận thức bên lò rèn than đá, lão chú cộc cằn này chưa từng một lần đánh hắn.
Ninh Bất Quy đứng sừng sững trên mỏm đá đầu cầu Đoạn Hồn Kiều.
Gió tuyết thổi tung mái tóc hoa râm xơ xác của lão già què, để lộ vết sẹo kiếm chém dài ngoằng từ trán xuống tận khóe mắt. Lão chẳng ngoái lại nhìn chất nhi, ánh mắt đục ngầu mọi ngày lúc này chợt bừng sáng lên một luồng kiếm quang lẫm liệt, ngạo nghễ và sắc bén như một vị kiếm tiên tái thế.
Lão vứt phăng nửa chiếc nạng thiết mộc gãy nát xuống vực sâu thăm thẳm.
Bằng chiếc chân lành duy nhất, thân hình gầy guộc tàn tạ của lão đứng thẳng tắp như một cây tùng cổ thụ mọc trên vách đá ngàn năm, bất chấp cuồng phong bão tuyết gào thét xé thịt da.
"Cản cái gì mà cản?!"
Ninh Bất Quy gầm lên, giọng nói không còn vẻ khàn khàn của một lão thợ rèn say rượu, mà sang sảng như tiếng chuông đồng vang vọng khắp chín tầng mây:
"Ngươi mới mười sáu tuổi! Kinh mạch còn chưa khai mở, kiếm ý còn chưa thành hình, ngươi lấy cái mạng rách phàm trần này ra cản một vị Ma Đạo Sư bậc năm và bốn mươi trọng kỵ binh Thần Điện à?!"
Lão quay đầu lại, nhìn sâu vào đôi mắt đang ngập tràn chấn động của chất nhi ruột thịt, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, bi tráng tột cùng:
"Túy Thiết Tiên Ninh Bất Quy ta. nhẫn nhục làm một con chó què nơi xó chợ suốt mười sáu năm nay, không phải là vì sợ chết."
Bàn tay phải của lão già run rẩy nắm chặt lấy chuôi thanh kiếm gỉ sét.
Một luồng kiếm khí màu xám tro hoang sơ, cổ kính từ trong lòng bàn tay lão tràn ra, cuốn phăng lớp gỉ sét dày cộm trên thân kiếm, để lại một lưỡi kiếm màu xanh lam thẳm sâu như trời đêm phương Bắc, tỏa ra ánh sáng rực rỡ đến nghẹt thở.
"Ta sống sót đến ngày hôm nay. chỉ là để chờ đến cái ngày nhát kiếm này được vung lên một lần cuối cùng."