Bình minh vừa hé rạng nơi những ngọn đồi xa xa, ánh nắng sớm rải một lớp vàng nhạt xuống cánh đồng lúa mạch mênh mông, len qua từng lớp sương mỏng còn vương trên ngọn cỏ. Trời còn chưa sáng hẳn mà bóng dáng những người nông dân cần mẫn đã lom khom trên từng thửa ruộng, tiếng gà gáy xa xa hòa cùng tiếng chim chuyền cành.
Trong tòa tháp, khi nắng len lỏi qua ô cửa sổ lan tỏa hơi ấm khắp gian bếp vốn lạnh lẽo suốt đêm dài, Mint nằm cuộn tròn cạnh lan can, khóe môi còn vương lại một vệt nước dãi mờ nhạt.
Nhưng cơn ấm áp ấy chợt vụt tắt.
Một luồng lạnh bất giác lướt ngang sống lưng, đánh thức bản năng nhạy bén vẫn ngủ yên trong huyết quản của một Tiên Tộc.
Đôi mắt còn ngái ngủ của Mint lập tức mở bừng lướt khắp căn phòng, đôi tai dài dựng đứng lên lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất.
Nhưng thứ duy nhất đón lấy ánh mắt bối rối của em chỉ là bóng dáng quen thuộc của Elan, đang khoanh tay đứng nhìn với vẻ mặt đầy bất lực.
“Ta định đánh thức nhóc thôi mà.”
Trước sự điềm tĩnh ấy, Mint sững người, sự bối rối trong lòng nhanh chóng chuyển thành ngượng ngùng khi nhận ra mình vừa phản ứng thái quá trước một chuyện chẳng có gì đáng sợ.
Em vội vàng cúi gập người xuống theo đúng phản xạ đã ăn sâu vào tiềm thức, như thể việc bị bắt gặp như vậy là lỗi lầm cần phải tạ tội ngay lập tức.
“Thói quen sao?”
Câu hỏi ngắn ngủi ấy không mang theo trách móc, chỉ có một chút gì đó nặng trĩu khó gọi thành tên.
Elan thở dài, không nói thêm gì nữa. Anh xoay người bước thẳng lên cầu thang, bỏ lại phía sau bóng dáng Mint vẫn còn cúi gập.
“Tỉnh táo lại rồi lên tầng bốn, ta có chuyện cần nhóc.”
Sau khi vệ sinh xong xuôi, cô bé men theo cầu thang lên tầng thứ tư đúng như lời chủ nhân đã dặn.
Đây là nơi ánh mặt trời chẳng thể chạm tới, bầu không khí lạnh lẽo đến mức khiến Mint phải nép sát mình vào bức tường đá, hai tay ôm chặt lấy ngực. Nguồn sáng duy nhất trong căn phòng tối tăm này là một vầng hào quang xanh lục mờ ảo tỏa ra từ khối đá khổng lồ sừng sững giữa trung tâm, nhịp sáng của nó lên xuống đều đặn tựa như một sinh mệnh nào đó đang lặng lẽ ngủ say bên trong lớp vỏ pha lê kia.
“Này, qua đây nhanh lên!”
Elan vẫy tay ra hiệu, giọng điệu có phần thúc giục.
Mint chậm rãi tiến về phía chủ nhân, ngay khi thấy bóng dáng cô bé, anh đứng thẳng dậy.
“Được rồi, nghe đây... Nhóc thấy khối đá kia chứ?”
Mint liếc nhìn theo hướng tay chỉ, khẽ gật đầu.
“Nó gọi là Ma Thạch. Nhóc đặt tay lên đi.”
“Nhưng mà... khoan...”
“Khoan đã, chờ chút!”
Có điều gì đó chợt lóe lên trong đầu Elan, bàn tay anh vội vàng vươn tới.
Nhưng anh đã chậm một nhịp.
Theo phản xạ vâng lời đã ăn sâu vào tiềm thức sau bao năm giam cầm, Mint áp tay lên bề mặt lạnh buốt của khối Ma Thạch mà chẳng chút do dự.
Chỉ trong tích tắc tính bằng mi li giây, vầng hào quang bỗng bùng lên dữ dội, nhấn chìm toàn bộ căn phòng trong ánh sáng chói lòa.
Mint chưa kịp trầm trồ trước cảnh tượng huyền ảo ấy thì đã cảm nhận có thứ gì đó đang bị rút khỏi cơ thể mình một cách dữ dội, như thể có một bàn tay vô hình đang cắm sâu vào lồng ngực em rồi kéo giật ra ngoài. Cảm giác mãnh liệt đến mức đầu óc quay cuồng, tai ù đặc, đôi chân khuỵu xuống trước khi em kịp phản ứng lại điều gì.
“Nhóc!”
“Rút tay lại, ngay!”
Bàn tay cô bé giật thót theo phản xạ, vội rụt lại.
Elan lao đến, đứng chắn ngay trước mặt Mint, không còn giữ nổi vẻ điềm tĩnh thường thấy, anh ôm chặt lấy tấm thân nhỏ bé vào lòng rồi lùi sát vào vách tường.
Bùng!.
Một tiếng rít chói tai xé toạc bầu tĩnh lặng vốn có của căn phòng, dội vào bốn bức tường đá rồi vọng lại thành một âm thanh ong ong nhức óc. Vầng hào quang dựng thẳng thành một cây cột sáng bắn vút lên trần nhà, lan tỏa thành từng đợt sóng quét qua khắp bốn vách tường, sức nóng hầm hập phả ra khiến không khí quanh hai người như đặc quánh lại.
“Chết tiệt... đâu mất rồi!”
Elan lục lọi khắp người, giọng lầm bầm đứt quãng, rồi rút ra cùng lúc hai mảnh giấy nhỏ, môi khẽ mấp máy thì thầm gì đó trước khi áp cả hai lên bề mặt khối Ma Thạch đang mất kiểm soát.
Ánh sáng dần khựng lại, thu nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Căn phòng một lần nữa chìm vào vẻ yên tĩnh như trước.
Mint đứng chết trân phía sau Elan, đôi tay nhỏ bấu chặt lấy vạt áo anh, lồng ngực phập phồng hổn hển, hoàn toàn không hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Mình vừa làm gì thế này? Mình gây chuyện rồi!
“Này, nhóc có biết mình vừa làm cái quái gì không? Có biết vừa rồi nguy hiểm đến mức nào không?”
“Ai cho phép nhóc tự tiện không nghe lời ta vậy hả?”
Anh gằn giọng, bàn tay nắm chặt lấy bờ vai nhỏ nhoi của Mint.
“Suýt chút nữa là nhóc đã thổi tung cả nơi này rồi đấy!”
Chủ nhân tức giận đáng sợ quá, lần này chắc chắn ăn đòn mất thôi, mong ngài ấy rộng lượng mà nương tay với mình.
Có lẽ chính bản thân Elan cũng không nhận ra, đằng sau cơn giận dữ vừa bộc phát ấy là một nỗi hoảng sợ còn chưa kịp lắng xuống.
“Có đau ở đâu không? Có bị thương chỗ nào không?”
“Duỗi tay ra cho ta xem... cảm giác thế nào?”
Trái ngược hoàn toàn với giọng điệu chất vấn nghiêm khắc, đôi tay anh lại nhẹ nhàng nắm lấy tay Mint, ân cần lật qua lật lại, xem xét từng ngón tay, để chắc chắn cô bé vẫn bình an vô sự.
Mint chỉ biết ngoan ngoãn nghe theo, ánh mắt vẫn còn ngơ ngác dán chặt vào bóng hình chủ nhân đang cúi sát người mình với vẻ nghiêm trọng chưa từng thấy.
Ơ... sao lại như vậy? Sao ngài Elan lại lo lắng cho mình, trong khi mình mới là kẻ gây họa?
Chưa từng có ai vừa quát mắng em vừa run rẩy kiểm tra từng vết xước trên người em như vậy cả, hai thứ cảm xúc ấy đáng lẽ không thể tồn tại cùng lúc, vậy mà giờ đây chúng lại hiện diện song song trên cùng một gương mặt.
Elan thở ra một hơi thật dài, đôi vai chùng xuống như vừa trút bỏ được một tảng đá vô hình đè nặng. Giọng anh dần trở nên nhẹ nhàng và điềm tĩnh hơn khi buông tay Mint ra.
“Lần sau đừng có tự tiện như vậy nữa. Phải có lệnh của ta thì nhóc mới được phép làm, rõ chưa?”
Giọng anh vẫn còn phảng phất chút gắt gỏng khó chịu.
Mint chỉ biết khẽ gật đầu, đôi môi mím chặt lại.
Cảm giác kỳ lạ len lỏi khắp lồng ngực Mint, thứ cảm xúc em không biết gọi tên là gì, chỉ biết nó thật ấm áp, ấm đến mức khiến toàn thân em khẽ run lên.
Từ trước đến nay, chỉ cần một vết bẩn mờ trên đôi giày bóng loáng của bất kỳ kẻ nào từng được gọi là chủ nhân cũng đủ để giáng xuống những trận đòn không thương tiếc lên tấm thân mang phận nô lệ như em, huống hồ chi đây là chuyện nghiêm trọng đến mức suýt phá tan cả tòa tháp.
Ấy vậy mà lần này, vị chủ nhân trước mặt lại thật kỳ lạ: anh cúi người xuống, đặt sự an toàn của em lên trên cả cơn giận của chính mình.
“M... Mint!”
“Có nghe ta nói không?”
Cô bé giật thót, hoàn hồn giữa dòng suy nghĩ ngổn ngang.
Tiếng gọi vừa rồi là của Elan, anh đang chống tay lên hông, mặt hướng về phía khối Ma Thạch.
“Khối đá phiền phức này rất khó kiểm soát. Nãy ta chỉ định bảo nhóc đặt tay lên cùng ta, nếu để lâu hơn một chút nữa, e rằng nhóc đã không còn đứng đây mà nói chuyện với ta nữa rồi.”
Giọng anh trầm xuống, không còn chút trách móc nào, chỉ còn lại sự thật trần trụi khiến Mint bất giác rùng mình.
Anh xoay người, đặt tay lên bờ vai Mint, nhìn thẳng vào cô bé với một vẻ nghiêm túc khác hẳn mọi khi.
“Mint... ta cần nhóc.”
Cô bé ngơ ngác, chưa kịp hiểu ý nghĩa đằng sau câu nói ấy, chỉ biết đứng yên chờ đợi lời giải thích tiếp theo.
Nhưng Elan không nói thêm gì nữa, anh chỉ lặng lẽ bước đến một góc khuất trong căn phòng, nơi có một chiếc thang gỗ cũ kỹ bắc dọc theo tường đá.
Mặc kệ những thanh gỗ kêu lên cọt kẹt dưới sức nặng cơ thể, anh vẫn thoăn thoắt trèo lên được nửa chừng.
“Đứng đó làm gì? Lên đây.”
Anh nói vọng xuống. Khi Mint chậm rãi tiến lại gần, anh vươn tay kéo cô bé lên bám vào bậc thang rồi mới tiếp tục leo.
Cánh cửa sập bằng gỗ mục vừa hé mở, tầm nhìn của Mint lập tức bị choán ngợp bởi khung cảnh tráng lệ của bình minh đang thức giấc trên những ngọn đồi xa xa, sắc cam ửng hồng loang dần trên nền trời còn vương chút xanh thẫm của đêm tàn.
Hóa ra đây chính là lối dẫn lên sân thượng, nơi gió sớm lồng lộng thổi qua khiến mái tóc bạch kim của cô bé tung bay nhẹ.
Bầu không khí trong lành đến lạ thường, khác hẳn cái lạnh ngột ngạt vừa trải qua bên dưới.
Nhưng chưa phải là tất cả.
Cô bé khẽ hé môi, ánh nhìn xa xăm hướng về phía khu rừng nơi cả hai vừa mới chỉ rời khỏi từ hôm qua, giờ đây chỉ còn là một vệt xanh thẫm mờ nhạt nơi cuối chân trời.
Càng chú ý quan sát, Mint càng nhận ra ngay giữa ranh giới của khu rừng rậm rạp và vùng bình nguyên tuyệt đẹp này là một lớp hào quang mờ ảo kéo dài tít tắp, giống hệt thứ ánh sáng em vừa chứng kiến bên trong tòa tháp, chỉ có điều lần này nó trải rộng ra như một dải lụa mỏng manh ôm lấy toàn bộ ranh giới giữa hai miền đất.
Ra là vậy. Đây là lý do chủ nhân cần đến mình.
Mảnh ghép cuối cùng bỗng chốc khớp trọn vào nhau trong tâm trí cô bé, từ khối Ma Thạch hút cạn Ma Lực, đến câu nói dở dang “ta cần nhóc” của chủ nhân khi nãy.
Tất cả giờ đây đều đã có lời giải đáp.
Cô bé mỉm cười rạng rỡ, chẳng cần chủ nhân phải giải thích thêm bất kỳ lời hoa mỹ nào nữa, bởi chính đôi mắt em đã nhìn thấy tất cả.
“Nhận ra rồi sao?”
Elan đứng cạnh em, ánh mắt cũng hướng về phía dải hào quang mờ ảo đang lặng lẽ ôm lấy cả một vùng đất rộng lớn, giọng điệu không giấu nổi một chút dò xét.
“Nhóc có muốn bảo vệ nó không?”
Mint dứt khoát gật đầu, không chút do dự. Khuôn mặt ngây thơ khả ái của cô bé nhẹ nhàng ngước nhìn về phía chủ nhân, đôi mắt xanh lam ánh lên một quyết tâm nhỏ nhoi nhưng vững chãi, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời mà em chưa từng phải đắn đo.