Xoảng... Rắc.
Dưới sàn nhà vương vãi khắp những mảnh vụn của bát đĩa và chén cốc sau âm thanh va chạm vừa rồi, Mint đứng chết trân, toàn thân run run, em từ từ ngước ánh mắt lên dò xét thái độ của Elan đang đứng lặng thinh trước mặt.
“Tsk, nữa à?”
Elan khẽ lắc đầu, bất lực nhìn xuống đống hỗn độn dưới sàn nhà, không một tiếng mắng mỏ hay quở trách, trên khuôn mặt chẳng có lấy bất kỳ biểu cảm nào ngoài sự cam chịu quen thuộc.
Đây đã là lần thứ bảy trong tháng mà tình cảnh vừa rồi lặp lại, và mỗi lần như thế, Elan lại nhận ra rõ hơn sự thật phũ phàng rằng gian bếp chật hẹp vốn không dành cho một cô bé chưa quen với việc bưng bê, dọn dẹp.
Anh cúi người xuống, nhặt từng mảnh sành lớn còn sót lại, đôi mắt chuyển ánh nhìn lên cô bé Elf đang rụt rè nắm chặt lấy mép váy, đôi tai dài khẽ rũ xuống.
“Đứng đó làm gì? Qua kia lấy cho ta cây chổi, nhanh lên.”
Elan cất giọng ra lệnh. Nghe tiếng chủ nhân, cô bé lập tức chạy ra góc trong cùng gian bếp nơi đặt một cán chổi dài dựng cạnh vách tường, rồi nhanh chóng đưa nó cho anh bằng cả hai tay, dáng vẻ cẩn trọng như thể đang trao một món bảo vật nào đó.
“Nhóc thật vụng về quá đấy.”
Anh cặm cụi dùng chổi quét ngang qua đống mảnh sành li ti vương vãi khắp sàn gỗ.
Sau khi mọi thứ xong xuôi, Elan mới thở phào, như vừa trút được gánh nặng. Anh đảo mắt sang bóng dáng nhỏ nhắn đang khép nép, khẽ cúi đầu xuống.
Từ nãy đến giờ cô bé chỉ đứng im trong góc như đang tự vấn bản thân, và phần nào đó em cũng hiểu, nếu mình cố giúp chủ nhân lúc này thì chỉ tổ thêm phiền phức mà thôi.
“Có vẻ như chúng ta sẽ phải ra chợ hôm nay.”
Nói rồi, Elan đứng bật dậy, sải bước đến gần cầu thang, vươn tay lấy chiếc áo choàng xám đen mắc trên giá treo rồi khoác lên mình, sau đó chuyển ánh mắt sang Mint khi thấy cô bé vẫn đứng đó dõi theo mình.
“Nhóc không đi à?”
Nghe tiếng gọi, Mint hơi giật mình, cô bé vội gật đầu rồi lật đật bám theo bóng lưng chủ nhân đang dần khuất nơi lối cầu thang.
Con đường từ tòa tháp dẫn đến trung tâm ngôi làng trải qua những thửa ruộng lúa mạch thênh thang, giờ đây đã ngả sang sắc vàng sậm hơn hẳn so với ngày đầu em đặt chân đến nơi này. Làn gió mát thoang thoảng mang theo hương thơm của rơm rạ, xen lẫn tiếng cười nói của những đứa trẻ đang nô đùa trên cánh đồng.
Khi những thửa ruộng ấy dần khuất xa, nhường chỗ cho phố xá thị trấn, khu chợ dần hiện ra trước mắt.
Nó nhỏ hơn những gì cô bé đã mường tượng, nhưng sự sầm uất và náo nhiệt nơi đây vẫn khiến Mint không khỏi trầm trồ. Hàng chục sạp hàng dựng tạm bằng những tấm bạt đơn sơ xếp ngay ngắn thành từng dãy, bày biện đủ thứ từ rau củ tươi rói còn vương bụi đất, những xâu thịt đỏ tươi treo lủng lẳng trên móc sắt, cho đến các sạp lụa là vải vóc đủ mọi sắc màu phất phơ trong gió.
Mùi bánh nướng mới ra lò quyện lẫn mùi cá tươi cùng mùi bùn đất từ đôi ủng của những người nông dân vừa ghé chợ, tất cả hòa vào nhau tạo thành thứ hương vị đặc trưng chỉ có thể tìm thấy ở một phiên chợ quê vào buổi sớm.
“Mua thịt đi bà con ơi, nay thịt tươi lắm!”
“Hàng mới đây, hàng mới đây... lụa mới từ phương Đông đây!”
“Chúc buổi sáng tốt lành thưa cô, mời cô ghé xem lụa của tôi.”
“A... mẹ ơi con muốn mua sợi dây chuyền kia ạ!”
Chỉ trong khoảng đất trống nhỏ ấy thôi mà đã đủ mọi loại âm thanh của kẻ mua người bán, hòa cùng tiếng sáo ngân vang vui tươi của những nghệ sĩ đường phố.
Tuy nhiên.
Sự náo nhiệt cả một góc chợ dần nhường chỗ cho tiếng xì xào bàn tán không ngớt, những ánh mắt sửng sốt có phần lạ lùng dõi theo khi bóng dáng của cả hai lướt qua.
“Ồ... ông nhìn xem coi con bé kia kìa!”
“Đôi tai đó... không lẽ nào?”
“Trời ơi, không thể tin được!”
“Giỡn chơi hả, tôi tưởng là truyền thuyết thôi chứ?”
“A, mẹ ơi sao chị gái kia lại có đôi tai dài thế mẹ?”
Một bà lão đang bày sạp rau cũng khựng tay giữa chừng, đôi mắt không rời khỏi bóng dáng đứa trẻ với mái tóc bạch kim cùng đôi tai dài nhọn. Vài đứa trẻ ngây ngô không khỏi cất tiếng hỏi mẹ mình để thỏa lòng hiếu kỳ.
Bàn tay Mint rụt rè nắm chặt vạt áo chủ nhân, lững thững bước theo sau, ánh mắt em len lén đảo quanh, cố tránh chạm phải bất kỳ ánh nhìn nào đang dõi theo mình.
Cảm giác này thật quen thuộc, quen thuộc đến đáng sợ chẳng khác gì cái đêm em đứng trên sân khấu dưới hàng trăm ánh đèn và hàng trăm cặp mắt xa lạ.
Nghĩ đến đây, một cơn ớn lạnh bất giác chạy dọc sống lưng Mint, len đến tận đầu ngón tay khiến bước chân em chậm lại, cả người khẽ nép sát hơn vào bóng lưng của chủ nhân phía trước.
Nỗi sợ hãi tựa như một con ký sinh đã bén rễ sâu vào tận tiềm thức của cô bé, chỉ chờ dịp là lại trồi lên, dẫu rằng lý trí em đã hiểu rằng nơi đây hoàn toàn khác với căn phòng giam tăm tối ngày trước.
“Ô chao, là Elan hả?”
Bỗng có tiếng gọi vang lên từ một sạp hàng chất đầy bí ngô và khoai tây, khiến cô bé chú ý.
Là lão Joe.
Lão vẫy tay gọi, nụ cười trên khuôn mặt in hằn những nếp nhăn nơi khóe mắt.
Elan khẽ gật đầu chào lại.
“Lạ quá, ngọn gió nào đưa cậu đến khu chợ này thế?”
“Bộ tôi ra chợ có gì lạ lắm sao?”
Lão Joe bật cười khà khà.
“À không, tôi đâu có ý đó, chỉ là hiếm khi thấy cậu ra ngoài nên tôi thắc mắc thôi.”
“Hể...?”
Ánh mắt lão liếc về phía sau tấm áo choàng của Elan, nơi có bóng dáng Mint đang đứng lấp ló.
“Chà... ngạc nhiên thật đấy! Tôi cứ tưởng chỉ là truyền thuyết thôi chứ!”
“Lão biết sao?”
“Khà khà... Biết chứ sao không? Cậu không biết đấy thôi, ngày xưa tôi đây cũng học thức lắm đấy!”
"Đùa cậu chút thôi, chứ trong cổ thư viết đầy ra mà!"
Joe tiến lại gần, ông hạ thấp người ngang với vóc dáng của cô bé.
"Úi!, trời trời... Cái khớp già này... Haizz thời tiết dạo này thất thường quá"
Hai đầu gối của lão kêu lên răng rắc khiến Joe thở than, nhăn cả mặt.
Mint hơi rụt người lại, ánh nhìn dò xét lão già đang tiến đến gần, sẵn sàng thu mình lại nếu có bất kỳ động tĩnh nào đáng ngại.
Nhưng Joe chỉ nở một nụ cười rất dịu dàng, không hề mang theo chút ác ý nào như những gì em từng lo sợ, đôi mắt già nua của ông ánh lên sự trìu mến chân thành hiếm khi em từng bắt gặp ở một người xa lạ.
“Chà, con bé xinh thật, không hổ danh là Tiên Tộc.”
“Chào cháu, cháu tên gì ấy nhỉ?”
Joe nhẹ giọng hỏi.
Mint ló mặt ra, nhìn thẳng vào gương mặt hiền hậu nhuốm màu năm tháng cùng nụ cười ấm áp của lão nông.
“Là Mint.”
Elan lạnh lùng đáp thay.
Lão Joe ngẫm nghĩ một chút rồi hắng giọng, thẳng thừng chê cái tên mà Elan đã đặt cho Mint.
“Mint sao? Hm, cậu đặt tên dở tệ quá đấy, Elan.”
"Con bé dễ thương thế này mà cậu đặt là Mint? Đúng thật thanh niên các cậu chẳng biết đặt tên gì hết!"
“Hừ... Ông nhiều chuyện quá đấy, lão già.”
Elan ngoảnh mặt đi, không thèm đôi co thêm.
“Đùa chút thôi, mấy cậu thanh niên bây giờ nóng tánh quá.”
Mint từ nãy giờ vẫn núp sau bóng lưng chủ nhân cũng nhăn mặt bĩu môi khi nghe lão nhận xét về cái tên của mình.
“Rồi rồi, ta xin lỗi, đừng có làm cái biểu cảm đó nữa!”
Nhận ra ánh mắt của cô bé, lão nhẹ nhàng xoa đầu Mint trìu mến, rồi liếc mắt sang Elan, giọng ông trầm xuống một cách nghiêm nghị.
“Elan nhớ đối tốt với con bé đấy.”
Elan tỏ vẻ khó chịu.
“Haizz... Biết rồi, ông lắm chuyện thấy rõ!”
Cuộc trò chuyện của hai người vẫn còn đang dang dở thì một âm thanh lạ bỗng vang lên từ phía đầu chợ, một giọng hát ngân nga theo giai điệu chậm rãi.
“Có lão già mù và con chó, bước trong màn đêm đầy mưa gió...”
Mặc cho giai điệu ấy vang lên kỳ lạ, người trong khu chợ dường như đã xem đây là chuyện thường ngày, họ vẫn tiếp tục với việc còn dang dở, chẳng buồn ngoảnh mặt xem tiếng hát phát ra từ đâu.
Âm thanh cứ thế lớn dần theo bóng dáng gầy gò đang tiến lại từ đầu chợ, quần áo chắp vá tạm bợ, rách rưới đến mức chỉ có thể gọi là giẻ lau khoác hờ lên người.
Đó là một lão già.
Đôi mắt lão đục ngầu như viên ngọc trai, hàm râu rậm rạp bạc trắng phủ kín đến tận gốc cổ, trên khuôn mặt khắc khổ chằng chịt dấu vết cuộc đời ấy, một vết sẹo mờ trải dài ngang qua.
Bên cạnh lão, một con chó nhỏ lông xù trắng muốt thận trọng áp sát vào ống chân, bước từng bước chậm rãi ăn khớp với dáng đi run rẩy không vững của chủ nhân mình, tựa như một cận vệ trung thành chẳng bao giờ rời nửa bước.
Giọng hát của lão nhỏ dần rồi tắt hẳn, lão loạng choạng va vào cạnh một sạp hàng gần đó, khiến vài món đồ gốm suýt chút nữa đổ nhào xuống đất.
Lão dừng lại, ngẩng khuôn mặt mù lòa của mình lên, hướng về một nơi vô định nào đó giữa không trung, rồi cất giọng trầm khàn tha thiết đến kỳ lạ, như thể đang gào lên với cả thế gian.
“Khà khà khà... vợ con tôi đâu rồi!”
“Khà khà, ai thấy vợ con tôi không!”
Nói xong, lão cười lên một cách điên dại, tiếng cười giữa không khí ồn ào của phiên chợ.
“Khà khà, chết rồi! Chết hết rồi!”
“Thiêu chết rồi! Cắn chết hết rồi! Ăn sạch rồi! Khà khà"
Không một ai đáp lại lời lão mù, cứ như đây là chuyện quá đỗi bình thường đối với họ, chẳng khác là bao tiếng rao hàng hay tiếng mặc cả. Người bán hàng gần đó cũng chỉ nhẹ nhàng đỡ lão dậy rồi xoay hướng cho lão đi tiếp, gương mặt chẳng gợn lấy chút biểu cảm nào.
Mint dõi mắt theo bóng dáng liêu xiêu của lão cho đến khi khuất hẳn ở cuối chợ, trong lòng em không hiểu vì sao lại dấy lên một nỗi xót xa khó tả trước những lời rên rỉ điên dại ấy, như thể em có thể cảm nhận được phần nào đó phía sau con người điên loạn kia.
“Chậc... Lại là gã đó.”
“Chết tiệt thật, lão điên đó đụng vào sạp hàng tôi rồi, bẩn chết đi được, hôm nay xui xẻo thật.”
"Haha, xui cho anh thật đấy bị gã điên đó đụng vào coi như ế hàng nhé! "
"Mùi kinh quá!, tên điên đó cứ lảng vảng làm sao mà bán hàng được."
Tiếng thì thầm từ người chủ sạp hàng khi nãy tuy rất nhỏ, chỉ đủ để lọt vào tai của chính họ, nhưng âm thanh ấy vẫn không thể thoát khỏi đôi tai nhạy bén của Mint.
Có vẻ lão mù không được ai ưa thích cho lắm, thậm chí còn bị xem như một thứ xui xẻo cần tránh né mỗi khi lão đi ngang qua.
Người trong khu chợ nhỏ này ngoài mặt tỏ ra không quá quan tâm đến lão điên, nhưng mấy ai biết đằng sau lớp vỏ bọc ấy, họ có xem lão như con người hay một thứ gì đó còn chẳng có tư cách làm con người.
“Haizz... Lão tội nghiệp thật.”
Joe thở dài, giọng trầm hẳn xuống so với vẻ vui vẻ khi nãy, đôi mắt ông dõi theo hướng lão già vừa khuất bóng với một nét buồn thoáng qua.
Elan không nói gì, chỉ đưa mắt liếc theo hướng lão điên vừa đi khuất, ánh mắt anh có chút gì đó khó đoán lẩn khuất sau vẻ điềm tĩnh thường ngày.
“À đúng rồi, cậu Elan này.”
Joe quay mặt nhìn sang Elan, lão lấy lại vẻ niềm nở của mình.
“Khi nãy cậu bảo đang tính mua gì đúng chứ?”
“Vài cái bát.”
“Hiếm khi có dịp cậu ra đây, hôm nay để tôi trả cho cậu nhé.”
“Không cần.”
Mặc thái độ hào sảng của Joe, Elan vẫn giữ sự lạnh lùng vốn có, đáp cộc lốc, ánh mắt còn chưa kịp rời khỏi hướng lão mù vừa khuất bóng.
“Nào nào, cậu đừng khách khí thế, so với những gì cậu đã giúp bọn tôi thì bấy nhiêu có đáng là bao?”
Joe vẫn một mực kiên quyết với ý định đền đáp Elan. Sau một hồi nài nỉ dai dẳng, Elan đành chịu thua trước sự nhiệt tình ấy, khẽ thở dài rồi chấp nhận để ông ta mua giúp mình.
“Tsk, ông phiền thật đấy.”
Joe chỉ cười khà khà, chẳng buồn để tâm đến câu cằn nhằn ấy, nụ cười trên môi ông giãn ra thoải mái như vừa thắng được một cuộc mặc cả nho nhỏ. Ông rời sạp hàng của mình, dặn dò đứa cháu trông coi thay một lát, rồi một tay khoác lên vai Elan, tay kia vẫy về phía một gian hàng gốm sứ nằm khuất sau dãy sạp vải phía xa, dẫn cả hai cùng bước tới giữa dòng người tấp nập của phiên chợ buổi sớm.