Phiên đấu giá khép lại. Các vị quan khách lần lượt rời ghế, kẻ chỉnh lại vạt áo, người thì vươn vai, thong thả bước ra khỏi hội trường.
Gã dẫn chương trình vẫn đứng y nguyên trên khán đài, mắt hắn dán chặt vào từng bóng lưng đang khuất dần sau cánh cửa gỗ sẫm màu, chăm chú như con chó săn canh miếng mồi đã nằm gọn trong mõm.
Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại sau bóng lưng cuối cùng của đám quyền quý.
Nhưng mắt gã chẳng dừng ở đó. Nó trôi đi đâu mất rồi, trôi thẳng đến cái nơi chứa đầy những túi tiền vàng căng phồng, chất chồng thành đống. Bàn tay gã bất giác đưa lên vuốt ve bộ ria mép tỉa tót công phu, khóe miệng nhếch lên, niềm sung sướng trào dâng đến mức có muốn nén cũng chẳng nén nổi.
Gã chậm rãi xoay người, thong dong bước về phía sau sân khấu, vén tấm rèm nhung đỏ vừa đủ để một mình hắn lách qua.
Phía sau tấm rèm là một thế giới khác hẳn cái mặt tiền xa hoa lộng lẫy kia.
Phía trước để khoe ra sự tráng lệ thượng lưu, còn chỗ này để giấu đi cái mùi ẩm thấp nồng nặc xộc lên, sàn nhà chỉ là mớ ván gỗ chắp vá tạm bợ, bước đến đâu kêu cót két đến đó, như thể chỉ cần lớ ngớ dẫm phải mấy tấm gỗ mục kia thôi thì chắc cũng đủ để chúng vỡ nát ra thành từng mảnh, mấy thanh xà ngang làm trụ đỡ bên trên cũng không kém là bao, lộ ra từng mảng gỗ mủn theo thời gian.
Nhưng mấy thứ đó đâu đáng để hắn bận tâm, dù chỉ một khắc.
Trong lòng hắn còn đang lâng lâng một niềm hân hoan khó tả, đến mức hai bàn tay vô thức xoa vào nhau liên hồi, như đang sưởi ấm cho chính niềm vui đang cháy âm ỉ bên trong.
Bước chân hắn vang lên đều đều, chậm rãi, chẳng chút vội vã, nhịp nhàng như một điệu chân sáo, vừa đi vừa nhấm nháp dư vị ngọt ngào của kẻ chiến thắng. Những sải chân ấy chỉ dừng lại khi trước mặt hiện ra một cánh cửa thép dày, thân loang lổ những vết hoen gỉ.
Lạch cạch...
Cánh cửa nặng nề mở ra.
Đây mới là sân khấu thật sự của gã dẫn chương trình.
Nơi giam giữ đám nô lệ, những món hàng mà hắn vẫn thường rao bán trước mặt thiên hạ bằng cái giọng mật ngọt kia.
Mùi ẩm mốc quyện với mùi hôi thối bốc lên từ chất thải tích tụ, tỏa ra từ vô số chiếc lồng sắt đủ mọi kích cỡ, xếp thành hàng dài trong bóng tối lờ mờ.
Bên trong, mỗi cái lồng đều là một sinh mạng đang chìm trong tuyệt vọng, những đôi mắt vô hồn dán vào song sắt. Có kẻ chỉ biết co ro trong một góc, ngồi ngay giữa đống chất bẩn của chính mình mà lặng lẽ chấp nhận số phận. Cũng có kẻ thò cánh tay qua khung lồng sắt, vươn về phía gã dẫn chương trình, cầu mong một sự giải thoát khỏi chốn trần gian, trong khi bóng dáng gã lướt nhanh qua từng chiếc lồng.
Gã chẳng mảy may quan tâm đến những sinh linh khốn cùng ấy. Với gã, cảnh này đã quá đỗi bình thường, bình thường đến mức có khi ăn vài vụn bánh mì còn xa lạ hơn thấy đống cặn bã của đám nô lệ.
Nhìn những gương mặt đau khổ đang khẩn cầu hắn giải thoát, tai hắn từ lâu đã tự biên dịch những tiếng la thét ấy thành tiếng đồng bạc, đồng vàng rơi lạch cạch, xen lẫn tiếng cười nói ngọt ngào rộn ràng của đám vũ nữ nóng bỏng, quyến rũ và sẽ là những cuộc vui thâu đêm suốt sáng, nơi hắn sẽ trở thành quý ông hào hoa của phòng the.
Một bản giao hưởng tuyệt vời dành riêng cho hắn, chìm đắm trong cơn mộng tưởng của chính mình.
Ấy rồi, hắn chợt giật mình, vội chỉnh đốn lại tư thế.
Trước mặt hắn là vị khách bí ẩn, tấm áo choàng đen xám phủ kín toàn thân từ đầu đến chân.
Vị khách ngồi điềm tĩnh, hai tay chắp lại trước ngực, đầu hơi cúi xuống, tĩnh lặng đến kỳ lạ.
“Xin thứ lỗi thưa ngài,”
gã dẫn chương trình lên tiếng, giọng điệu niềm nở đến mức gần như xun xoe.
“Để ngài phải chờ quá lâu.”
“Um...”
Vị khách khẽ ậm ừ trong khoang miệng, đầu gật nhẹ một cái, tỏ ý đồng tình mà chẳng buồn hé môi nói thêm lời nào.
Gã dẫn chương trình hít một hơi sâu rồi cất giọng hét lớn, âm thanh vang vọng khắp căn phòng giam u tối.
“MAU MANG SỐ 09 TỚI ĐÂY!”
Tiếng hét vừa dứt, chỉ trong chốc lát, cả nền nhà bỗng khẽ rung chuyển.
Rầm... rầm... cọt... kẹt...
Âm thanh rền vang ấy là của tên Cự Nhân, thân hình vẫn đồ sộ khủng khiếp như trước. Mỗi bước chân nặng nề của hắn đều khiến cái sàn gỗ vốn đã ọp ẹp phải oằn mình chịu trận, võng xuống theo từng bước đi, rên lên tiếng cọt kẹt đến chói tai xen lẫn tiếng răng rắc của gỗ sắp gãy.
Nhưng hắn không hề đi một mình.
Đôi bàn tay to bè của Cự Nhân siết chặt lấy sợi xích sắt, hắn vung mạnh sợi xích về phía trước, gương mặt hung tợn chẳng chút cảm xúc. Sợi xích lao đi theo quán tính, kéo theo sau đó là một thân hình nhỏ bé, gầy guộc, bị chiếc vòng sắt siết quanh cổ lôi xềnh xệch như lôi một con cúp bế.
Chính là cô bé nô lệ Tiên Tộc.
Tấm thân gầy guộc của em loạng choạng, đôi chân không còn đủ sức đứng vững, khuỵu xuống nền sàn gỗ trong một tiếng thịch nặng nề.
Mái tóc bạch kim rũ rượi phủ xuống, che khuất một phần gương mặt nhợt nhạt. Trên thân, những mảnh vải rách nát chỉ có thể miễn cưỡng gọi là quần áo, đang để lộ ra từng vết bầm tím và vết trầy xước đỏ choét. Từ khóe miệng, một dòng máu tươi rỉ ra, nhỏ xuống nền gỗ thành từng vệt đỏ sẫm, hậu quả của cú va đập tàn nhẫn vừa rồi.
Thấy dáng vẻ ấy của cô bé, gã dẫn chương trình chẳng những không động lòng xót thương, mà ngược lại, khóe mắt còn nhếch lên, miệng cong hết cỡ. Hắn chậc lưỡi một tiếng thật to, miệng lầm bầm điều gì đó không rõ, tay đưa xuống sờ lên chiếc roi da vẫn treo lủng lẳng bên thắt lưng.
“Con khốn chết tiệt!...”
Gã vừa nói vừa đưa tay định rút cây roi da, nhưng cái cẳng chân hắn đã nhanh hơn thần kinh một nhịp, thô bạo thúc thẳng một cú thật mạnh vào mạn sườn cô bé, bằng cả sự khinh miệt lẫn bạo tàn. Em chỉ kịp rên lên một tiếng đau đớn, nghẹn lại trong cổ họng, chẳng đủ sức bật thành tiếng khóc.
“Mày làm bẩn sàn nhà của tao!...”
Hắn gằn giọng, tay vừa chạm được vào cây roi thì vị khách ngồi im lìm từ nãy đến giờ bỗng giơ tay ra hiệu cho hắn dừng lại.
Rồi vị khách từ từ đứng dậy, từng bước thu hẹp khoảng cách với món hàng của mình.
Gã dẫn chương trình vội lùi lại một bước, hấp tấp nhét cây roi da về chỗ cũ trên thắt lưng, đầu cúi xuống, giọng điệu nhẹ hẳn đi. Cái vẻ hung hăng ban nãy biến mất còn nhanh hơn lật bàn tay.
“Tôi đã quá nóng tính, xin thứ lỗi cho tôi thưa ngài!”
Vị khách chẳng thốt lấy một lời, quỳ hẳn một gối xuống trước mặt cô bé Elf đang nằm co ro trên sàn nhà lạnh lẽo. Từ bên dưới lớp áo choàng, đôi mắt lặng lẽ quan sát tấm thân bé nhỏ đang run rẩy.
“Iphahael, awo zakwa vczea?”
(Chào, còn sống không?)
Vị khách cất tiếng bằng ngôn ngữ kỳ lạ, âm điệu trầm thấp mà rõ ràng, từng lời nói thanh thoát.
Là Tiên Tộc Ngữ.
Cô bé không đáp lại lời nào. Đôi mắt xanh lam đã cạn khô sức sống của em chỉ khẽ động đậy, nhưng môi vẫn mím chặt, không một âm thanh nào thoát ra.
“Caro umai umiwaha?”
(Tên ngươi là gì?)
Vị khách hỏi tiếp bằng thứ ngôn ngữ cổ ấy.
Cô bé vẫn im lặng như trước, chỉ có bờ vai gầy guộc khẽ run lên từng đợt.
Thấy vậy, gã dẫn chương trình lại toan rút cây roi da ra lần nữa, nhưng vị khách bí ẩn đã kịp giơ tay ra hiệu ngăn lại, ánh mắt ẩn dưới lớp mũ trùm vẫn không rời cô bé.
“Như thế này... hiểu chứ?”
Giọng vẫn điềm tĩnh như trước, chỉ khác là lần này Vị Khách đã chuyển sang Nhân Tộc Ngữ.
Sự im lặng bao trùm không gian ẩm thấp. Vị khách bí ẩn vẫn quỳ nguyên một gối, kiên nhẫn chờ đợi.
Cô bé Tiên Tộc vẫn không hé môi. Còn gã dẫn chương trình thì bực dọc lộ rõ trên mặt, ngón tay siết lại, có vẻ đang tính dùng vũ lực ép cô bé phải trả lời ngay trước mặt vị chủ nhân tương lai của cô bé. Rồi hắn chợt khựng lại, như thể chính hắn đã quên béng điều gì đó rất quan trọng, và khẽ vươn tay định gọi Vị Khách.
Nhưng... rồi...
“I....ow....a..,”
cô bé bật ra mấy âm điệu vô nghĩa từ cổ họng run rẩy, lắp bắp như đang dồn chút sức lực cuối cùng còn sót trong cơ thể để rặn ra từng âm một. Rồi bằng chút hơi tàn, em nhích thân thể tàn tạ của mình, khẽ lắc đầu qua lại một cái.