Phiên chợ dần khép lại theo ánh chiều tà buông xuống. Dòng người tấp nập cũng thưa dần, trả lại vẻ yên bình vốn có cho góc phố nhỏ.
Men theo lối mòn, cả hai quay trở về tòa tháp.
Đêm hôm đó, ánh nến trên tầng ba hắt sáng lên lối cầu thang đến tận giữa khuya. Không ai biết vị chủ nhân kia đang miệt mài với thứ gì. Mint thì đã sớm chìm vào giấc ngủ trên tấm nệm quen thuộc.
Sáng hôm sau, khi ánh nắng ban mai chỉ vừa chiếu qua ô cửa nhỏ, đã có thứ khác đánh thức cô bé sớm hơn mọi khi.
Một mùi hương thơm lừng của bơ và thịt lan khắp gian bếp tầng hai.
Mint từ từ ngồi dậy, khẽ vươn vai. Trước mắt cô bé là bóng dáng sừng sững của Elan. Đôi mắt còn mờ nhòe vì vừa thức giấc, cô bé chỉ kịp thấy anh đang loay hoay gói ghém thứ gì đó bằng một chiếc khăn vải sẫm màu.
“Hử? Dậy rồi thì đi vệ sinh đi. Nhìn ta làm gì?”
Mint bừng tỉnh. Cô bé vội vàng rời khỏi chỗ ngủ.
Sau khi mọi thứ xong xuôi, Mint trở lại với vẻ mặt tỉnh táo hơn hẳn.
“Lại đây.”
Elan nắm lấy nút thắt của gói hàng bọc vải, đưa ra trước mặt cô bé.
“Đem cái này đến cho lão Joe.”
Anh nhìn Mint một lúc rồi hỏi:
“Nhóc biết nhà lão Joe ở đâu không?”
Mint ngơ ngác, khẽ lắc đầu.
“Từ đây men theo lối mòn, đi qua chừng hai mẩu ruộng. Nhà lão là căn nhà gỗ có mái hiên và cây sồi khá lớn ở phía trước.”
Elan nghiêm giọng – “Nhớ cảm ơn ông ta cho đàng hoàng. Chỉ cần cúi đầu là được.”
Anh dừng một chút rồi hằng giọng:
“Nhóc làm được chứ?”
Mint đáp lại bằng cái gật đầu thận trọng.
“Tốt. Đi đường cẩn thận, xong thì về ngay. Ta còn có việc.”
Lời của Elan nhẹ tênh như đang nói về một chuyện hết sức hiển nhiên. Thế nhưng tim cô bé lại đập liên hồi.
Không biết là vì phấn khích hay bởi một cảm xúc nào khác.
Mint cố hít thở một hơi thật mạnh, như muốn xua đi cảm giác hồi hộp trong lồng ngực, rồi nhận lấy gói hàng từ tay Elan.
Con đường từ tòa tháp đến nhà lão Joe trải dài qua những cánh đồng lúa chín ươm, trên từng bông lúa còn đọng lại giọt sương sớm.
Khác với buổi chiều tà, nắng sớm ấm áp rọi xuống con đường mòn. Tiếng chim líu lo hòa cùng gió, nghe như một bản hòa tấu du dương.
Mint bước đi chậm rãi, tay nắm chặt gói hàng.
Đây là lần đầu tiên cô bé được tự mình bước đi mà không có chủ nhân bên cạnh.
Cảm giác hồi hộp trong lòng trái ngược hẳn với nụ cười nhẹ trên đôi môi em. Đôi tai dài khẽ vẩy vẩy theo từng bước chân.
Đến gần một khúc rẽ, từ đâu đó bỗng vọng tới tiếng ồn ào, lập tức lọt vào đôi tai nhạy bén của Mint.
Không phải tiếng đám trẻ chơi đùa ngoài đồng. Cũng không phải âm thanh của những người nông dân đang làm việc.
Đó là tiếng thét lẫn tiếng cười ồ, cùng tiếng sủa gấp gáp đến lạ thường.
Lần theo nơi phát ra âm thanh, Mint đi tới một bãi cỏ gần đó.
Trước mắt là một đám nhóc chừng ba, bốn đứa đang vây quanh một bóng người nằm co ro dưới nền đất.
Mint rón rén tiến gần bụi cỏ dại cao chừng nửa thân người, rồi nhanh chóng nấp đi.
Người đang nằm kia trông khá quen thuộc, cô bé cố nheo đôi mắt mình lại nhìn cho rõ ràng vị nào đang chịu đựng sự nỗi thống khổ đang dày vò thân xác ở kia, chợt cảm giác thân quen kỳ lạ hiện lên trong tâm trí Mint. Hình như em đã từng gặp ở đâu đó.
Là lão điên.
Một đứa lớn hơn bọn trẻ còn lại, trạc tuổi dậy thì, trên má phải có một vết sẹo kéo dài. Nó dùng chân đạp mạnh vào mạng sườn của lão.
Lão điên chỉ biết rên rỉ, dùng tay che lấy khuôn mặt mình như một con thú nhỏ cố dùng chút hơi tàn vùng vẫy trước đám săn mồi bầy đàn đang xâu xé bản thân.
Đám nhóc xung quanh cười ồ lên, lần lượt cầm đất đá chọi vào người ông.
“Hahaha... chết đi, đồ già điên!”
“Đồ điên, chết đi! Sống chi cho chật đất!”
“Hay lắm, đại ca! Cho gã điên đó thấy uy lực của cú sút bể đá đi!”
Gâu... gâu... gâu.
Mặc cho con chó trắng nhỏ sủa inh ỏi không ngừng, đám nhóc vẫn chẳng có dấu hiệu dừng lại.
“Phiền quá đi! Câm mồm lại cho tao!” – Một đứa trong nhóm dùng chân sút mạnh vào con chó nhỏ.
Con chó văng sang bên, kêu lên ăng ẳng.
Lồng ngực Mint như bị thắt chặt.
Đôi chân em muốn lao tới, nhưng cơ thể lại cứng đờ, không tài nào cử động được.
Nào... làm gì đó đi... Cử động đi.
Nhìn cảnh tượng trước mắt, một sự quen thuộc đáng sợ chợt trồi lên trong tâm trí cô bé.
Tiếng cười cợt.
Sự tàn nhẫn.
Trận đòn kéo dài.
Cảm giác vùng vẫy đến tuyệt vọng.
Cơ thể Mint bất giác run lên dữ dội.
Chạy đi... Không đúng... Mày phải làm gì đó đi chứ!
Nhưng đôi chân đã khuỵu xuống.
Cô bé ngã sóng soài ra phía sau.
Âm thanh xào xạc trong bụi rậm lập tức làm kinh động đến đám nhóc. Chúng ngừng tay, đồng loạt nhìn về phía Mint.
Một đứa lục lọi trong bụi cỏ cho đến khi thấy dáng người nhỏ nhắn đang run rẩy.
“Hể? Mày là đứa quái nào thế?” – Tên nhóc cầm đầu nhăn mặt.
“Nhìn mày kỳ lạ thật... Sao tai mày dài thế kia?”
Một thằng nhóc tóc nâu, chừng bảy, tám tuổi, ghé sát tai tên cầm đầu.
“Đại ca, em nhớ ra rồi. Nó là con nhóc tai dài đi cùng tên pháp sư dị hợm sống trong cái tháp ở làng mình ấy. Hôm bữa em nghe mẹ em nói, nó đi cùng hắn ra chợ.”
“Haha, thú vị thật. Dị hợm đúng là dị hợm mà.”
Tên nhóc phá lên cười. Nó khịt mũi rồi chỉ về phía Mint.
“Vậy hôm nay chúng mày có muốn làm anh hùng của làng không? Tao mới nghĩ ra trò vui này lắm!”
“Có, thưa đại ca!” – Cả đám đồng thanh.
Thằng nhóc lớn nhất cúi người xuống, móc lên một nắm bùn nhão rồi nhếch miệng.
“Hôm nay anh sẽ cho chúng bây chơi trò anh hùng làng nhé. Luật thì vô cùng đơn giản.”
Nó chỉ thẳng tay vào Mint.
“Cầm nắm bùn này và ném thật mạnh vào con quái vật kia.”
"Thằng nào ném mạnh! và nhiều nhất, anh mày có thưởng."
Không cần hiệu lệnh, đám nhóc lập tức ném bùn về phía cô bé.
Mint chống đỡ bằng cách dùng hai tay che mặt. Cô bé ôm chặt gói bánh vào lòng.
Mặc cho chiếc váy trắng và mái tóc bạch kim bị phủ kín bởi thứ bùn nâu nhão nhẹt, em vẫn không dám buông gói bánh ra.
Làm ơn... ai đó cứu tôi với... làm ơn!
Càng ném, lũ nhóc càng hăng hái, càng hăng thì bọn nó ném càng nhanh càng mạnh như thể chúng đang muốn xả hết sự hiếu động vốn có của lũ trẻ ranh.
Tưởng chừng đám ranh ấy đã được như ý muốn, thì như thể ông trời nghe thấy tiếng lòng yếu ớt của một sinh linh đang cầu cứu.
“Ê! Dừng tay lại!”
Tiếng hét vọng tới từ phía xa khiến cả đám khựng lại.
Một bóng dáng nhỏ đang chạy về phía chúng.
Sương sớm khiến tên nhóc cầm đầu không nhìn rõ mặt. Nó nheo mắt.
“Hây!”
Vụt...
Bục!
Không biết từ lúc nào, trên khuôn mặt tên nhóc cầm đầu đã in hằn cả một bàn chân.
Nó ngã nhào xuống đất.
Đám nhóc còn lại bàng hoàng, cuống cuồng đỡ đại ca loạng choạng đứng dậy.
Cái bóng nhỏ lăn một vòng rồi chắn trước Mint.
“Một đám con trai mà ỷ đông hiếp yếu, hà hiếp con gái! Có đáng là đấng nam nhi không hả!”
Tên nhóc cầm đầu nghiến răng.
“Hừ, khốn kiếp!” – Nó chỉ tay.
“Hôm nay mày ăn gan hùm rồi, Chloe!”
Cậu bé đứng chắn trước Mint có dáng người chỉ bằng nửa thân tên nhóc cầm đầu.
Là Chloe.
“Há! Thằng lẹo cái! Hôm nay mày dám đánh cả đại ca!”
“Mày tới số rồi!”
“Tao không sợ! Có ngon thì vào hết đây!”
Chloe hắng giọng, thủ thế trước đám nhóc du côn.
“Này, cậu không s–”
Chloe vừa quay người về phía Mint thì tên nhóc cầm đầu đã nện thẳng một cú đấm vào mặt cậu.
“Này thì đấm tao này!”
Cú đấm khiến Chloe lảo đảo. Máu tươi rỉ ra từ mũi.
Thế nhưng cậu vẫn đứng vững như bàn thạch, trừng mắt nhìn đối phương.
“Có giỏi thì đánh tiếp đi! "– Cậu bé lớn giọng.
"Tao không sợ! "
Một đấm, rồi hai đấm, rồi ba, bốn đấm...
Mint từ từ hé đôi tay đang run rẩy, lén nhìn cậu nhóc vừa xuất hiện.
Trong tưởng tượng, người cứu mình sẽ là một vị anh hùng mạnh mẽ, oai phong lẫm liệt hoặc chí ít thì cũng như vị chủ nhân của em.
Nhưng giờ đây, tất cả chỉ là cậu nhóc đang nằm rạp dưới nền đất, thân thể bị đấm đá túi bụi bởi cả đám du côn.
Ấy nhưng.
Cậu chẳng hề phát ra một tiếng rên như thể toàn thân được làm từ sắt đá, kim cương bất hoại miễn nhiễm mọi đòn đánh.
Đánh được một lúc, Cả đám ai nấy đều thở phì phò, mặt xanh xao, mồ hôi ướt đẫm khắp cái áo vải lanh của chúng.
"Khốn kiếp, mày có còn là con người không vậy?"
“Mày lì đòn hơn tao nghĩ.”
Tên nhóc cầm đầu thở hổn hển rồi nhổ nước bọt sang bên.
“Hừ... coi như tao tha cho mày cùng đám dị hợm kia, đồ hâm!”
“ĐI THÔI, TỤI BÂY!”
Chúng hậm hực bỏ đi, trước khi quay lưng còn cố tình nhổ một bãi nước bọt lên người Chloe.
Chloe ráng sức đứng dậy.
Ánh mắt cậu vẫn dõi theo đám du côn đang bỏ đi.
“Có thế thôi sao? Giỏi thì đánh tiếp này!”
Nhưng đôi chân đã không còn nghe lời cậu, mất hết sức lực mà cong lại.
Cậu khuỵu xuống.
Chính khoản khắc ấy, đột nhiên.
Một bàn tay nhỏ từ phía sau lập tức giữ lấy vai cậu.
Chloe quay đầu lại. Khuôn mặt bầm dập, vành mắt tím bầm, cậu nhìn thấy cô bé tóc trắng đang đứng sau lưng mình.
Mint, cô bé vẫn lấm lem bùn đất và sình lầy.
“Cậu là?”
Mint không trả lời.
Em lấy một mảnh vải sạch lau nhẹ lên chiếc mũi đang rỉ máu của Chloe.
“Ái, đau! Cậu...”
Chloe nhăn mặt, vội giật lấy mảnh khăn.
“Thôi, để tôi tự làm.”
Máu rịn từng giọt lên chiếc khăn trắng, để lại những vết loang đỏ.
Một lúc sau, Chloe đưa lại chiếc khăn cho Mint.
“Cảm ơn cậu nhé!”
Cậu nhìn cô bé.
“Mà cậu tên là gì vậy?”
Mint thoáng mỉm cười, nhưng nét mặt lập tức trùng xuống.
“Hử? Bộ tôi nói gì không đúng sao?”
Mint vội lắc đầu. Cô bé quơ tay bối rối, không biết phải giải thích thế nào. Cuối cùng em chỉ vào cổ họng mình rồi lắc đầu.
“Không nói được?”
Chloe sững lại.
“Ấy... vậy cho tôi xin lỗi nhé. Tôi vô ý quá.”
Mint lắc đầu rồi cười nhẹ.
“À đúng rồi.”
Chloe chỉ vào chiếc khăn.
“Cậu lấy cái khăn này ở đâu ra vậy?”
Mint giật mình.
Hóa ra trong lúc quýnh quáng, cô bé đã lấy chiếc khăn bọc vốn dùng cho gói hàng đem đến cho lão Joe.
Cả hai cùng nhìn xuống gói bánh, bên trong là một chiếc bánh nướng.
“Hử? Cậu mang cái bánh này cho ai vậy?”
Mint cúi đầu.
Em hít hít, mắt bắt đầu rưng rưng.
Mình... mình làm hỏng việc rồi!
“Này, sao cậu lại khóc? Tôi làm gì sai sao?”
Chloe cuống cuồng an ủi.
“Đừng khóc nữa. Hay... hay để tôi đền cậu nhé.”
Mint lắc đầu.
“Không phải hả?”
Mint từ từ xoay người. Khuôn mặt buồn bã, cô bé quơ tay trong không trung, cố dùng chút thủ ngữ ít ỏi để diễn tả mục đích của mình.
Đại khái là em đang mang đồ đến cho một người rất quan trọng.
“À, ra là vậy.” – Chloe gật gù tỏ vẻ hiểu biết.
Nhưng khuôn mặt cậu ta vẫn lộ rõ vẻ ngơ ngác. Hai chữ hiểu biết có lẽ cũng hơi quá sức với cậu lúc này.
Chloe đứng dậy, chìa bàn tay ra trước mặt Mint.
“Vậy để tôi hộ tống cậu nhé?”
Mint ngước nhìn cậu bé.
Thật kỳ lạ.
Ở Chloe có một cảm giác nào đó rất giống chủ nhân của cô bé.
Mint mím môi, rồi rụt rè nắm lấy tay Chloe để kéo mình đứng dậy.
Chợt, em ngó nghiêng xung quanh.
Bãi cỏ vẫn còn đó, đất bùn bị giẫm nát, vài hòn đá lăn vương vãi khắp nơi.
Nhưng bóng dáng của lão điên đã biến mất.
Cả con chó trắng nhỏ cũng không còn thấy đâu.
Mint nhìn về hướng con đường lúc nãy, rồi quay sang Chloe.
Cậu bé cũng ngẩn người.
“Cậu tìm gì đấy?”
Mint không trả lời.
Em chỉ đưa mắt nhìn quanh thêm một lần nữa.
Ở mép bụi cỏ, nơi ban nãy lão điên vẫn còn nằm, chỉ còn một chiếc dây da cũ nằm vắt trên nền đất ẩm.
Không biết từ lúc nào nó đã bị tuột khỏi thân thể chủ nhân của nó.
Mint bước lại gần, cúi xuống nhặt lên.
Chloe phủi phủi tay rồi nhìn cô bé.
“Cậu chẳng phải còn phải đem bánh đi sao?”
Mint giật mình.
Hai tay lập tức ôm chặt lấy gói bánh.
Đúng rồi... lão Joe vẫn đang chờ.
“Đi nào. Tôi đưa cậu tới đó.”– Chloe chìa tay ra lần nữa.
Mint nhìn bàn tay dính đầy bùn đất của cậu, thoáng chần chừ rồi nhẹ nhàng nắm lấy.
Hai đứa trẻ men theo con đường mòn về phía cuối cánh đồng.
Dáng Chloe đi hơi xiêu vẹo vì vừa bị đánh. Thỉnh thoảng cậu lại đưa tay quệt máu trên mũi, vẫn cố làm ra vẻ chẳng có chuyện gì xảy ra.
Hai đứa cứ thế đi tiếp.
Một lúc sau, căn nhà gỗ quen thuộc dần hiện ra phía trước.
Mái hiên cũ và cây sồi lớn trước nhà khiến Mint lập tức nhận ra nơi mình cần đến.
Chloe đưa mắt nhìn cô bé từ đầu tới chân.
“Bộ... cậu định vào nhà trong bộ dạng này thật à?”
Mint cúi xuống nhìn mình, mái tóc trắng bê bết bù, chiếc váy trắng gần như chẳng còn chỗ nào sạch sẽ. Đến cả gói bánh cũng dính đầy đất.
Cô bé mím môi.
Chloe gãi đầu, cố nở một nụ cười trừ.
“Biết đâu người ta thấy cậu như thế... lại tưởng tôi đánh cậu.”
Mint vội lắc đầu.
“Rồi rồi, tôi biết.”
Cả hai vừa bước vào sân thì giọng nói sang sảng của lão Joe đã vọng ra từ bên trong.
“Ai đấy?”
Cánh cửa gỗ mở ra.
Lão Joe vừa bước khỏi hiên đã đứng sững.
Ánh mắt ông từ từ nhìn xuống Chloe với khuôn mặt bầm tím, rồi nhìn sang Mint từ đầu tới chân đầy bùn đất.
“... Hai đứa vừa đi đánh nhau về đấy à?”
Chloe lập tức chỉ tay về phía sau.
“Không phải cháu! Là một đám...”
Cậu khựng lại.
Mint vội giơ gói bánh lên trước mặt lão Joe, hai tay ôm chặt lấy nó như sợ ông quên mất mục đích em tới đây.
Lão Joe ngẩn người.
Sau đó ông bật cười khổ.
“Ôi trời đất...”
Ông bước xuống bậc thềm, nhận lấy gói bánh từ tay Mint rồi nhìn sang Chloe.
“Thế còn nhóc này là ai?”
Chloe lập tức đứng thẳng người.
“Cháu là Chloe!”
Lão Joe nhìn khuôn mặt bầm dập của cậu, rồi lại nhìn Mint.
“Lũ trẻ ranh bây giờ thích bạo lực quá đấy. Nhóc đánh nhau với ai à?”
“Cháu không đánh thắng.” – Chloe đáp tỉnh bơ.
Lão Joe bật cười thành tiếng.
“Thật thà đấy. Bị đánh tới mức này mà vẫn đủ sức nói chuyện.”
Mint đứng bên cạnh cũng khẽ cười.
“Thôi, vào nhà đi. Trông chúng mày nhơ nhuốc hết rồi.” – Lão Joe ra hiệu chỉ tay vào trong nhà
“Ta cho phép hai đứa sử dụng nhà tắm đấy. Cứ vệ sinh cho sạch sẽ đi.”
Hai đứa trẻ nhìn nhau.
Rồi cùng cúi gập người.
Sau đó chúng chạy thẳng vào nhà.
“Này, này... cấm chạy trong nhà! Mấy đứa!”
Lão Joe bất lực hét vọng theo.
Bên trong căn nhà vẫn chẳng có gì đặc biệt.
Một bộ bàn ghế gỗ cũ, vài chiếc chum đặt sát góc tường, mùi lúa mạch và thảo dược thoang thoảng trong không khí.
Trên bức tường đối diện cửa vào treo một bức chân dung bị phủ kín bởi một tấm vải trắng ngà loang lổ vệt ố vàng theo thời gian.
Sau khi hai đứa trẻ lau mình sạch sẽ, lão Joe đặt gói bánh lên bàn rồi mở lớp khăn vải ra.
“Elan làm đấy à?”
Mint khẽ gật đầu, vẻ mặt đắc ý đầy sự tự hào.
“Được rồi. Vậy hôm nay cả ba cùng ăn.”
Mint giật mình, hai tay vội xua qua xua lại.
“Không ăn sao?”
Cô bé lắc đầu, chỉ vào gói bánh rồi lại chỉ sang Joe.
“Ta biết.”
Lão Joe bật cười.
“Nhưng đã mang đến đây rồi, thì hai đứa cũng vào ăn cùng lão chứ?”
Ông dùng con dao nhỏ cắt một miếng bánh khá lớn rồi đưa cho Mint.
Cô bé ngập ngừng nhận lấy, cắn thử một miếng nhỏ.
Hương thơm của bơ hòa cùng vị mặn ngọt nhẹ của nhân thịt. Lớp vỏ ngoài được nướng xém cạnh vẫn giữ được độ giòn dù chiếc bánh đã nguội đi không ít.
Mint không ngừng nhai.
Hai má phúng phính đến mức vụn bánh dính quanh mép miệng.
Quả đúng là tay nghề của chủ nhân... ngon quá đi!
Chloe ngồi đối diện, vừa nhai vừa nói không ngừng.
“Ngon thật đấy! Cậu tự làm à?”
Mint lắc đầu.
Lão Joe bật cười. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt già nua, mái tóc bạc khẽ lay động theo từng tiếng cười.
Một lúc sau, cả căn nhà chỉ còn tiếng nói chuyện của Joe và Chloe, xen lẫn những tiếng cười nhỏ của Mint.
Đến khi ánh mặt trời đã lên cao, ba người mới bước ra ngoài.
Mint và Chloe ngồi dưới gốc cây sồi lớn trước nhà.
Chloe ngửa mặt nhìn những tán lá xanh rồi quay sang cô bé bên cạnh.
“Này.”
Mint nghiêng đầu.
“Tôi vẫn chưa biết cậu tên là gì.”
Nghe câu hỏi, Mint chỉ vào mình, rồi khẽ đặt tay lên ngực.
Môi cô bé cố bập bẹ từng âm tiết.
“M... i... n... t...”
Âm thanh chưa tròn vành rõ chữ, nhưng lần này Chloe đã hiểu.
Cậu mỉm cười.
“Mint à?”
Mint gật đầu dứt khoát.
Đôi môi em cong lên một nụ cười nhẹ, ánh mắt xanh lam long lanh dưới nắng.
“Được rồi. Tôi nhớ rồi.”
Gió sớm lướt qua tán cây, khiến lá cây xào xạc. Mùi cỏ ướt hòa cùng nắng mới.
Những tia sáng len qua từng khe lá, rơi xuống khoảng đất nơi hai đứa trẻ đang ngồi.
Lần đầu tiên, ngoài chủ nhân, có người gọi tên cô bé – một người chỉ trạc tuổi em, và niềm vui ấy khiến lồng ngực Mint khẽ ấm lên.
Mint chỉ vào ngực Chloe rồi lặp lại động tác ban nãy.
“Hử? Tên tôi sao?”
Chloe ngơ ngác chỉ vào bản thân.
Mint gật đầu liên tục.
Không nói thêm một câu, Chloe bỗng đứng bật dậy.
Cậu ưỡn ngực, môi nhếch lên, một tay chỉ thẳng vào ngực mình, giọng nói huênh hoang như thể đang tuyên bố một điều vĩ đại.
“Xin giới thiệu...”
Cậu ngừng lại một nhịp.
“Tôi đây là Chloe, họ là Lindmann.”
Chloe ưỡn ngực, nói lớn:
“Tôi sau này sẽ trở thành Hiệp Sĩ!”