Hiệp Sĩ là gì thì Mint chỉ hiểu lõm bõm. Cô bé nghiêng đầu nhìn Chloe, chỉ vào cậu, rồi làm động tác như đang cầm một thứ dài dài bổ xuống, mặt đầy dấu hỏi.
“Đúng rồi, cầm kiếm đó!”
Chloe sáng mắt, mừng như vừa gặp được người biết đọc chữ. Cậu mò dưới gốc sồi, lôi ra một cành khô còn dính mấy chiếc lá quắt queo, múa vài đường trước mặt mint.
“Hiệp Sĩ là người đứng chắn trước mặt người ta. Thấy ai bị hà hiếp là ra tay nghĩa hiệp liền, "– Chloe dừng múa một chút rồi nhìn Mint –"Như lúc nãy tôi làm đó, thấy chưa?”
Cành khô quật trúng cổ tay đang sưng của Chloe. Cậu xuýt xoa một tràng rồi ngồi phịch xuống cỏ.
“Tuy lúc nãy tôi thua,” – cậu nói tiếp, giọng vẫn oai oai như thường.
“nhưng tôi có bỏ chạy đâu. Vậy là thắng một nửa.”
Mint lấy tay che miệng. Vai cô bé run lên từng đợt mà không phát ra tiếng nào, chỉ có hai cái tai dài là giật giật, chẳng giấu được gì. Cô bé chỉ vào con mắt tím bầm của Chloe, rồi lại che miệng.
“Cậu cười tôi hả?” – Chloe lớn giọng.
Mint lắc đầu lia lịa, nhưng nụ cười thì không chịu tắt.
Chloe nhìn cô bé một lúc rồi bật cười theo, cười được nửa chừng thì nhăn mặt khẽ "Úi" vì vết rách trên môi.
Ở bậc hiên cách đó vài bước, lão Joe ngồi mài lưỡi liềm. Tiếng đá mài kèn kẹt đều đều, thỉnh thoảng lão ngước lên nhìn hai đứa nhỏ rồi lắc đầu, chẳng nói chẳng rằng gì. Chiếc giỏ rỗng nằm giữa hai đứa, tấm khăn gấp gọn trên miệng giỏ, bên dưới là chiếc dây da cũ cuộn lại.
Chloe như đứa trẻ hiếu kì, ngồi yên một phút với cậu là nỗi cực hình.
“Ông ấy làm bánh hả? Cái ông pháp sư đó?”
Cậu liếm mấy vụn bơ còn sót dính trên đầu ngón tay.
“Ngon dữ vậy mà tụi nó kêu ông ấy dị hợm. Dị hợm gì mà biết làm bánh ngon thế này.”
Mint phồng má, lắc đầu thật mạnh, kiểu người vừa nghe ai chê đồ nhà mình.
Chloe giơ hai tay đầu hàng.
“Rồi rồi, không dị hợm. Tôi nói lại lời tụi nó thôi mà.”
Cậu kéo cổ áo lên chùi mũi, rồi hất cằm về phía cuối cánh đồng.
Trên một gò đất, ngọn tháp nhỏ xíu nhô lên cao vút khỏi mấy căn nhà gỗ gần đó, xanh rì dây leo.
“Cậu ở trong đó hả? Từ bên ngoài ruộng nhìn nó cứ như mọc rêu ấy. Tôi chưa lại gần bao giờ.”
Mint gật đầu, chỉ vào ngọn tháp rồi chỉ vào ngực mình.
“Sáng nào tôi cũng ra bờ ruộng tập vung cành, một ngàn lần.”
Chloe giơ ngón tay lên đếm, như thể con số ấy đã có thật, rồi cậu lại nhíu mày, giọng lầm bầm ấm ớ đã không đếm nổi.
"Ừm... Thì cô Roxie chỉ mới dạy tôi đếm vậy thôi, chứ tôi cũng không biết một ngàn trong như thế nào cả."
“Nói thiệt là mới được hai trăm. "
Chloe trưng ra cái bộ mặt gượng gạo cười trừ, rồi lại hăng hái phấn chấn nhanh chóng cách lạ thường.
"Nhưng rồi sau này sẽ tới một ngàn.”
Cậu dúi cành khô vào tay Mint. Cô bé vung thử một cái. Cành khô quay một vòng, suýt quất vào thân sồi.
“Cầm ngược rồi. Đầu nhọn quay ra ngoài như vậy nè.”
Chloe chỉnh lại hai bàn tay cho cô bé, cẩn thận như đang sửa cho một đồng đội. Mint vung lần nữa.
Lần này cành khô rít lên một tiếng vù, cô bé quay sang nhìn cậu, mắt tròn xoe hớn hở.
“Thấy chưa, cậu có năng khiếu đó!”
Hai đứa thay phiên nhau vung cành, một đứa cãi bằng miệng, đứa còn lại thì ra sức lắc rồi gật đầu, xem ai cầm đúng.
Mặt trời leo qua đỉnh lúc nào không ai hay. Cái bóng cây sồi vốn trải dài qua chỗ hai đứa ngồi giờ co lại thành một vòng tròn nhỏ quanh gốc, nắng hầm hập đổ xuống gáy. Mint giơ cành khô thì khựng lại giữa chừng.
Xong thì về ngay.
Cô bé buông cành, chộp lấy chiếc giỏ, bật dậy nhanh đến mức Chloe giật mình ngã ngửa. Mint nhìn lên mặt trời, rồi nhìn về phía ngọn tháp, lại nhìn lên mặt trời, hai tay ôm giỏ chặt vào bụng.
“Cái gì vậy?, cậu làm gì mà cuống quýt lên thế! "
Mint không đáp lại Chloe, nhìn sắc mặt cô bạn mình, cậu đành nhìn lên bóng mặt trời đang chầm chậm khuất dần xuống núi.
"Trễ giờ sao?, cậu muốn về à? "
Mint vội gật đầu. Gật rất gấp gáp.
Chloe vừa bò dậy vừa phủi phủi quần.
“Để tôi đưa cậu về. Hiệp Sĩ thì phải hộ tống người ta chứ.”
Mint liếc con mắt tím bầm của cậu, rồi liếc bàn tay cậu đang ôm lấy mạn sườn. Cô bé phân vân một nhịp, rồi lại gật.
Trước khi đi, cô bé cúi gập người trước hiên nhà lão Joe, cúi sâu hơn mức cần thiết. Lão Joe xua tay, không buồn ngẩng đầu khỏi lưỡi liềm đang cặm cụi mài của mình.
“Đi đi, đi đi. Đi đường ruộng cho nhanh, đừng có la cà.”
Lão nâng cái lưỡi liềm sáng bóng vừa mài lên soi nắng, liếc sang Chloe.
“Thằng nhóc kia, trông con bé cho cẩn thận.” – lão hắng giọng rồi nói vọng.
“Dạ, cháu biết rồi ạ!”
Chloe vỗ ngực đánh bốp bốp, rồi ho sặc sụa vì đau sườn.
Lời dặn của lão Joe chỉ được đúng một trăm bước chân.
Trên đường ruộng, Mint đi nhanh. Cứ mười bước, cô bé lại liếc về phía ngọn tháp một cái, cái nào cũng vừa nhanh thoang thoắt vừa lo. Mặc kệ phía sau Chloe phải vừa ôm sườn vừa lê chân chạy theo.
"Này, chờ tôi với! "
“Cậu làm như bị ma đuổi vậy! Tôi đang bị đau đó nha!”
Mint khựng lại, quay đầu, dậm dậm chân chờ. Chloe thở hồng hộc mới đuổi kịp, cậu chống hai tay lên đầu gối.
"Phù... Phù! Mệt quá! "– Cậu ngẩng lên, đảo mắt một vòng, rồi chỉ vào chân một ngọn đồi cỏ lệch bên phải bờ ruộng.
“Đi lối đó tắt hơn nhiều. Tôi hay đi lắm. Qua đồi là tới bãi cừu, cắt ngang bãi đó là thấy chân cái tháp luôn, khỏi vòng theo đường ruộng.”
Mint nhìn con đường mòn uốn quanh những thửa lúa vàng. Nhìn ngọn đồi. Nhìn ngọn tháp, lúc này nằm đúng hướng ngọn đồi. Cô bé không nghĩ lâu. Dứt khoát bước lên bờ cỏ.
Ngọn đồi không quá cao nhưng trơ trọi, cỏ xanh mướt phủ từ chân lên tới đỉnh, không có lấy một bóng cây. Chloe leo được nửa dốc đã rên rỉ đòi nghỉ, nhưng chân thì vẫn bước, vừa bước vừa kể hồi bảy tuổi cậu từng lăn từ đỉnh xuống tận chân đồi và gãy luôn một cái răng sữa.
Lên tới đỉnh, gió ập thẳng vào mặt, mang theo mùi cỏ phơi nắng. Bên kia sườn đồi mở ra một bãi cỏ thấp mênh mông, rải rác những đốm trắng đang lững thững di chuyển. Tiếng chuông cổ cừu leng keng vọng theo gió. Ở mép bãi, hai người dân đứng chống gậy nói chuyện. Xa hơn nữa, ngọn tháp của Elan nhô lên trên gò đất, vẫn nhỏ xíu nhưng đã không còn xa như hồi ngồi dưới gốc sồi.
Mint đứng lại trên đỉnh, tay vẫn nắm quai giỏ, mắt dõi theo một đốm trắng đang gặm cỏ gần chân dốc. Cô bé đứng đó khá lâu. Chloe thở dốc bên cạnh, chẳng buồn giục.
Hai đứa đi xuống. Cỏ ở bãi cừu cao tới mắt cá chân, lẫn những bông hoa dại trắng nhỏ xíu, mỗi bước lại làm một đàn châu chấu bắn tung lên. Mint nhón chân né một bụi hoa. Chloe thì đi thẳng, chẳng để ý thứ gì dưới chân, bận kể.
“Anh tôi mà thấy chỗ này chắc nằm lăn ra ngủ như chết liền. Ảnh tên Noa. Là hiệp sĩ thiệt đó, ở tận kinh thành, có áo giáp với kiếm thật trông ngầu lắm! Không phải cành khô như tôi đâu.”
Chloe cười toe, vết rách trên môi lại nứt ra khiến cậu xuýt xoa, dù đau nhưng miệng cậu vẫn cứ thao thao bất tuyệt.
“Hồi nhỏ tôi đi đâu cũng lẽo đẽo theo sau anh ấy. Anh Noa đứng nghiêm thì tôi cũng đứng nghiêm. Anh ấy ra sân luyện thì tôi vác cành cây ra luyện cùng. Cho nên tôi mới nói tôi sẽ làm Hiệp Sĩ đó. Giống anh ấy vậy.”
Mint nghe, thỉnh thoảng lại gật. Tới chỗ cậu nhắc đến anh trai, cô bé ngoái nhìn ngọn tháp một lần, rồi nhìn lại Chloe.
“Mà thôi, nói chuyện khác. Cậu thấy con cừu có đốm đen sau tai kia hông?" – Ngón tay cậu chỉ về phía con cừu có sừng đang nằm nghỉ phía trước.
"Con đó dữ lắm, hồi trước nó húc lủng cả cái thùng của ông chăn cừu đấy.”
Một chú cừu con lạc đàn lò dò lại gần, hít hít ống chân Mint.
Cô bé đứng cứng đờ, hai tay giơ cao khỏi tầm miệng nó như sợ nó gặm mất cái váy.
Rồi chú cừu húc nhẹ đầu vào đầu gối cô bé.
Mint bật ra một tiếng “ư” khe khẽ, nửa giật mình nửa buồn cười. Cô bé ngồi xổm xuống, dè dặt đặt một ngón tay lên bộ lông xù. Nó ấm hơn cô bé tưởng.
Lúc đứng dậy, Mint tiện tay ngắt bông hoa dại trắng. Chloe vẫn đang mải khoa tay kể chuyện cái thùng bị húc lủng, chẳng hay biết gì khi Mint nhón chân cài bông hoa lên tai cậu. Cậu đưa tay gãi tai, chạm phải cánh hoa, mặt đơ ra như vừa chạm phải thứ kì cục nào đó.
“Ê! Con trai ai lại cài hoa!” – Cậu mặt đỏ bừng bừng, xấu hổ mà gắt lên.
Mint đã lùi ra xa ba bước, hai vai rung bần bật. Chloe trừng mắt, nhưng chỉ trừng được một giây. Cậu giật bông hoa xuống, nhìn nó, rồi giơ lên như lá cờ thách đấu.
“Thi chạy hông? Tới cái cọc rào kia. Ai thua thì phải cài hoa tới hết ngày. Một, hai...”
Cậu phóng đi trước khi đếm tới ba.
Mint nhìn theo cái lưng đang chạy, rồi nhìn ngọn tháp. Rồi đặt chiếc giỏ xuống cạnh một phiến đá, gấp tấm khăn đậy lên và chạy.
Cô bé chạy nhẹ và nhanh như đang lướt trên mặt đất chứ không còn nghĩa là chạy thông thường, váy bay phần phật, mái tóc bạch kim giật ngược ra sau. Chưa tới nửa quãng đã vượt qua Chloe, người đang ôm sườn vừa chạy vừa la.
“Gian lận! Giận lận!"
"Tai dài nên cậu chạy nhanh hơn hả!”
"Không công bằng! Đồ gian lận nhà cậu, đợi đấy! "
Mint chạm vào cọc rào trước, quay lại, chống tay lên đầu gối, vai rung lên vì cười. Chloe lao tới, ngã ngửa ra cỏ, giơ hai tay lên trời.
"Chết tiệt! "– Chloe đập tay mạnh xuống bãi cỏ, lòng không cam.
“Tôi thua rồi. Cài thì cài.”
"Hừ! Chẳng qua tại cậu gian lận nên mới thắng tôi thôi, chứ tôi cố hết sức thì có mười đứa như cậu cũng không hơn tôi đâu nhớ đấy! "
Chloe dán bông hoa lên tai, mặt đau thương như đang chịu hình phạt.
Đúng lúc đó, từ mép bãi, ông chăn cừu quát vọng sang.
“Hai đứa nhóc kia! Đừng có chạy làm cừu giật mình nghen!”
Hai đứa rúc xuống đám cỏ cao. Chloe cười đến sặc, ôm sườn rên hừ hừ. Mint úp mặt xuống cỏ, vai run từng cơn mà không có lấy một tiếng.
Một lúc sau, hai đứa nằm ngửa trên cỏ, thở dốc, mặt hướng lên trời. Cỏ ba lá mọc sát tai Mint, cọ vào má nhồn nhột. Chloe vẫn nói, giọng nhỏ dần theo hơi thở: chuyện chỗ này ít người qua lại, chuyện con cừu nào hay đẻ vào mùa nào, toàn những thứ chẳng đâu vào đâu mà Mint vẫn nghe, mắt không rời bầu trời.
Trời trong, chỉ có vài vệt mây mỏng. Phải một lúc sau cô bé mới nhận ra nắng đã khác: nghiêng hơn, vàng hơn, và bóng lũ cừu đã kéo dài ra phía sau chúng, mảnh lêu nghêu.
Trời đã sang chiều.
Mint ngồi bật dậy theo phản xạ, mắt tìm ngọn tháp. Nó vẫn đứng đó trên gò đất, phần chóp đã nhuốm vàng. Cô bé nhìn một lúc. Rồi cô bé thở ra một hơi dài và nằm xuống lại.
Thêm một lúc nữa thôi.
Mấy ngọn cỏ ba lá sát tai cô bé xanh trong veo, nắng xuyên qua làm lộ cả gân lá. Mint mỉm cười.
Chloe nghiêng đầu.
“Cậu cười gì đó?”
Cô bé lắc đầu, vẫn cười.
Cuối cùng cô bé đứng dậy, chạy lại phiến đá lấy giỏ, rồi chỉ về phía ngọn tháp. Chloe rên một tiếng cho có lệ, chống tay bật dậy.
“Rồi rồi. Hộ tống tiếp.”
Hai đứa cắt ngang bãi cừu như cậu đã nói. Ông chăn cừu dõi theo, chép miệng. Tới chân gò đất thì bóng ngọn tháp đã đổ dài xuống những bậc đá, Chloe chậm hẳn lại, cậu ngửa cổ nhìn lên. Ở gần thế này, dây leo bám kín tường dày hơn cậu tưởng, vài nhánh còn vươn lên tận mấy cột đá trên sân thượng.
“Chà” – cậu huýt một tiếng sáo “to dữ.”
Rồi cậu phóng lên bậc đá, hai bậc một bước, quên cả đau sườn. Mint nắm vạt áo cậu giật ngược lại. Chloe suýt ngã ngửa lần thứ hai trong ngày.
“Gì vậy?”
Mint lách lên đứng chắn trước mặt cậu, hai tay dang ra, y hệt cái dáng cậu từng đứng chắn trước cô bé hồi sáng. Khác ở chỗ trông nhỏ xíu hơn nhiều.
"Gì đấy! Ê tôi mới là hiệp sĩ"
“Cậu bảo vệ tôi hả? Sai rồi, tôi mới là người...”
Mint không nghe. Cô bé cúi xuống nhặt một viên sỏi nằm trong kẽ đá, nhắm về phía chân tòa tháp, ném. Cú ném không mạnh bằng người từng làm mẫu cho cô bé xem, nhưng cái dáng khom lưng nhặt sỏi thì giống y chang.
Viên sỏi bay được một quãng ngắn thì khựng lại giữa không trung.
Xoẹt!
Nó tan mất, chỉ để lại một làn khói trắng mỏng cùng vài hạt bụi rơi lả tả xuống nền đá.
Chloe há hốc miệng. Cậu nhìn chỗ viên sỏi vừa biến mất, nhìn Mint, rồi nhìn xuống bàn chân mình, bàn chân suýt nữa đã bước tiếp lên đang run bần bật.
“Nó... nó mất luôn rồi?” – Giọng cậu lạc đi một nửa.
“Nếu hồi nãy là tôi chạy lên thì...”
Mint gật đầu rất chậm, rất nghiêm túc. Chloe nuốt nước bọt.
“Sao lại vậy?”
"Bộ... Không cho người lạ lại gần à?"
Gật nữa. Chloe chỉ vào cô bé, rồi chỉ vào khoảng không trước mặt hai đứa. Mint đáp lại bằng cách quay lưng, bước thẳng về phía cửa. Không rón rén, không nhắm mắt như lần đầu.
Chloe nhìn theo đến đờ cả người.
“Ngầu thật.”
Cậu lẩm bẩm, rồi vô thức đưa tay về phía trước.
Mint quay phắt lại, xua tay rối rít. Chloe rụt tay về nhanh như bị bỏng.
Cô bé còn chưa kịp giơ tay gõ cửa thì cánh cửa gỗ đã mở. Elan đứng ở ngưỡng cửa, tay áo xắn tới khuỷu, mấy ngón tay dính mực. Trông anh như đã đứng sau cánh cửa đó một lúc rồi.
“Muộn rồi đấy”
Mint cúi đầu, hai tay siết quai giỏ.
“Ta dặn nhóc, xong việc thì về ngay. Có cách hai thửa ruộng mà nhóc đi từ sáng tới giờ.”
Mint gật đầu, nhận hết. Chỉ có hai cái tai dài là cụp xuống, rất khẽ.
Rồi ánh mắt Elan trượt qua đầu cô bé, dừng lại ở phía sau.
Chloe đứng ở bậc đá trên cùng, ngoài chỗ viên sỏi vừa tan, người đầy cỏ, mắt tím bầm, bông hoa dại trắng vẫn còn cài trên tai. Elan nhìn cậu bé, cậu bé nhìn lại.
Trong một lúc, không ai nói gì.
“Ai đây?”
Mint quay lại, chỉ vào Chloe, rồi chỉ vào mình, và đan hai ngón trỏ vào nhau. Elan nhìn hai ngón tay đang đan lại đó khá lâu.
“... Bạn?”
Anh nói chữ đó như người vừa nhặt được một món đồ lạ, lật qua lật lại xem là cái gì.
Chloe đứng nghiêm, ưỡn ngực, cúi đầu thật sâu, sâu đến mức bông hoa trên tai rơi xuống đất.
“Cháu chào ngài pháp sư ạ! Cháu là Chloe Lindmann! Sau này cháu sẽ làm Hiệp Sĩ! Hôm nay cháu đưa bạn Mint về tận cửa!”
Elan liếc khoảng sân đá trống chừng ba bước chân giữa Chloe và ngưỡng cửa.
“Tận cửa?”
Chloe nhìn theo ánh mắt anh, rồi nhìn chỗ làn khói trắng đã tan, cậu gãi gáy, gượng cười.
“Dạ... gần tận cửa ạ.”
“Đứng yên đó. Không được bước thêm nữa.” – Elan đưa tay ra phía trước, ra hiệu, vẻ nghiêm nghị.
“Dạ, cháu không dám đâu ạ.”
Ánh mắt Elan dừng ở con mắt tím bầm của cậu bé thêm một nhịp. Rồi anh dời đi, chẳng hỏi gì.
“Trời sắp tối rồi. Về nhà đi, nhóc.”
“Dạ!”
Chloe nhặt bông hoa lên, cài lại vào tai, rồi vẫy cả hai tay về phía Mint.
“Hẹn gặp lại nhé, Mint!”
Mint ngước nhìn Elan. Gương mặt anh chẳng cho cô bé biết gì cả. Cô bé do dự một nhịp, rồi giơ tay lên vẫy lại, nhỏ thôi, bằng đúng nửa bàn tay.
Chloe nhe răng cười, quay đầu phóng xuống bậc đá.
Elan đứng nhìn theo thêm một lúc. Dưới chân gò, cậu bé vấp phải bậc đá cuối, ngã sấp xuống cỏ, lồm cồm bò dậy mà vẫn không quên quay lại vẫy tay lần nữa.
Anh đưa tay nhổ một cọng cỏ khỏi tóc Mint, giơ ra trước mắt cô bé, không nói gì.
“Vào nhà.”
Cô bé lách qua người anh bước vào trước.
Cánh cửa khép lại.
