Chương 4: MA DA DƯỚI AO
Sáng hôm sau, trời âm u.
Lân đến ao làng lúc bảy giờ, khi sương còn chưa tan hết. Ao nằm ở cuối ấp Đồng Sậy, sau một rặng tre già, cách nhà ông Tư chừng năm trăm mét. Trong sổ ông Tư ghi rõ: “Ao Lục Uyên – nơi Vinh nuôi ma da.”
Bảo đậu xe ở đầu con đường đất, rồi cả hai đi bộ vào. Con đường hẹp, hai bên là bụi gai và cỏ dại, cao đến đầu gối. Sương sớm còn đọng trên lá, ướt át. Lân đi trước, tay cầm La Kinh, mắt nhìn quanh. Bảo đi sau, tay đặt lên hông, nơi có khẩu súng ngắn.
“Mày có chắc là chỗ này không?” Bảo hỏi.
“Ông Tư ghi rõ. Ao Lục Uyên, cuối ấp Đồng Sậy. Cách nhà ông ta năm trăm mét về phía Đông Nam.”
“Sao tao ở đây mấy chục năm mà không biết có cái ao này?”
“Vì nó bị che khuất. Và vì người ta không muốn mày biết.”
Họ đi thêm năm phút, rồi rặng tre mở ra. Trước mặt Lân là một cái ao rộng, ước chừng năm trăm mét vuông. Nước đen kịt, phẳng lặng như gương. Không một gợn sóng. Không một tiếng động. Xung quanh ao, có một hàng rào tre đã mục, nhưng được gia cố bằng dây kẽm gai, như để ngăn ai đó vào.
“Hàng rào này không phải để ngăn người,” Lân nói, nhìn những sợi kẽm gai. “Mà để ngăn thứ gì đó ra.”
“Ngăn cái gì?”
“Ma da.”
Bảo rùng mình. “Mày đừng dọa tao.”
“Tao không dọa. Tao nói thật.”
Lân bước đến bờ ao, ngồi xổm xuống. Anh rút trong túi ra một lá bùa nhỏ, màu xanh lam, trên mặt vẽ hình sóng nước. Đó là Thủy Thám Phù – bùa thăm dò nước. Anh niệm chú, rồi thả lá bùa xuống mặt ao.
Lá bùa không chìm. Nó nổi trên mặt nước, rồi từ từ xoay tròn. Một lúc sau, nó bắt đầu chìm, nhưng không phải chìm thẳng xuống. Nó chìm theo một đường xoắn ốc, như thể có ai đó đang kéo nó xuống.
Lân nhắm mắt, tập trung. Anh cảm nhận được những gì lá bùa gửi về: một cấu trúc lạ dưới đáy ao, hình chữ nhật, dài khoảng năm mét, rộng ba mét. Cấu trúc đó bằng sắt, đã rỉ sét, nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Và bên trong cấu trúc đó, có gì đó đang chuyển động.
“Có một cái lồng sắt dưới đáy ao,” Lân nói, mắt vẫn nhắm. “Dài năm mét, rộng ba mét. Bên trong có gì đó đang sống.”
“Sống?” Bảo nuốt nước bọt. “Sống là sao?”
“Là nó đang thở. Đang chuyển động. Đang… chờ.”
Lân mở mắt, rút lá bùa lên. Anh quay sang Bảo: “Mày có thợ lặn không?”
“Có. Nhưng…”
“Gọi đi. Tao cần xem cái lồng đó.”
Bảo gọi điện. Ba mươi phút sau, một chiếc xe tải nhỏ chạy đến, chở theo hai thợ lặn và một bộ đồ lặn. Hai thợ lặn, một người tên Hùng, một người tên Tâm, đều là người quen của Bảo. Họ mặc đồ lặn, đeo bình dưỡng khí, rồi xuống nước.
Lân đứng trên bờ, theo dõi qua camera gắn trên mũ thợ lặn. Ban đầu, mọi thứ bình thường. Nước đục, nhưng đèn pha vẫn soi được đáy ao. Có bùn, có rong, có vài con cá nhỏ. Rồi camera quay sang phải, và Lân thấy cái lồng sắt.
Nó lớn hơn anh tưởng. Không phải năm mét, mà là tám mét. Sắt đã rỉ sét, nhưng những thanh sắt vẫn còn dày, chắc. Bên trong lồng, có gì đó đang cuộn tròn. Một khối đen kịt, to như một con bò.
Rồi camera rung lên. Thợ lặn tên Hùng đang bơi lùi lại. Trên bộ đàm, giọng anh ta run rẩy: “Có… có cái gì đó… đang nhìn tôi.”
“Cái gì?” Bảo hỏi qua bộ đàm.
“Không biết. Nhưng nó… nó có mắt. Nhiều mắt. Và nó đang nhìn tôi.”
Camera rung mạnh hơn. Rồi mất tín hiệu. Một lúc sau, mặt ao sủi bọt, và Hùng ngoi lên, thở dốc. Anh ta bơi vào bờ, lê lết lên đất, mặt tái mét.
“Dưới đó… có cái gì đó… đang nhìn tôi,” Hùng nói, giọng vẫn run. “Tôi không biết nó là gì. Nhưng nó to lắm. Và nó… nó đang cười.”
“Cười?” Lân hỏi.
“Ừ. Tôi thấy nó cười. Miệng nó rộng ngoác, răng nhọn hoắt. Và nó nhìn tôi như… như nhìn mồi.”
Tâm, người thợ lặn còn lại, cũng ngoi lên. Anh ta không nói gì, chỉ lắc đầu, mặt cắt không còn giọt máu.
Lân nhìn mặt ao. Nước vẫn đen kịt, phẳng lặng. Nhưng anh biết, dưới đó có gì đó. Và anh biết, mình phải xuống.
“Đưa tao bộ đồ lặn,” Lân nói.
“Mày điên à?” Bảo giữ tay anh. “Mày thấy thợ lặn chuyên nghiệp còn không dám xuống. Mày xuống làm gì?”
“Vì tao biết cách đối phó với nó. Còn họ thì không.”
Lân mặc bộ đồ lặn, đeo bình dưỡng khí. Anh nhét vào túi áo mấy lá bùa: Tị Thủy Phù – bùa giúp thở dưới nước, Hỏa Phù – bùa lửa, và một con dao găm có tẩm bùa. Rồi anh buộc một sợi dây thừng quanh eo, đầu kia Bảo giữ.
“Nếu tao giật dây ba lần, kéo tao lên,” Lân nói.
“Còn nếu mày không giật?”
“Thì kéo tao lên luôn.”
Lân nhảy xuống ao.
Nước lạnh buốt. Lạnh hơn anh tưởng. Nó không phải cái lạnh của nước ao bình thường. Nó là cái lạnh của nước đã chết. Không có sự sống. Không có cá. Không có rong. Chỉ có bùn, và sắt, và một thứ gì đó đang chờ.
Lân bơi xuống. Ánh sáng từ mặt trời yếu dần, rồi tắt hẳn. Anh bật đèn pha trên mũ. Ánh sáng vàng vọt chiếu vào làn nước đục, chỉ soi được chừng ba mét. Xung quanh anh, mọi thứ tối om.
Anh bơi tiếp. Năm mét. Bảy mét. Mười mét. Đáy ao sâu hơn anh tưởng. Nước càng lúc càng lạnh. Và càng lúc càng đặc. Như thể có ai đó đang đổ mật vào nước.
Rồi anh thấy cái lồng.
Nó nằm dưới đáy ao, nghiêng một góc, như thể đã bị ai đó ném xuống từ lâu. Sắt rỉ sét, nhưng những thanh sắt vẫn còn dày. Bên trong lồng, có hàng chục bộ xương người. Xương sọ, xương sườn, xương tay, xương chân. Chúng nằm rải rác, nhưng có vài bộ còn nguyên vẹn, ngồi xếp bằng, như thể những người đó chết trong tư thế thiền.
Và ở giữa lồng, có một con ma da.
Nó cuộn tròn, to như một con bò. Da xanh lét, nhớt nhúa, ánh lên dưới đèn pha. Tóc dài đen kịt, xõa ra xung quanh, trôi lơ lửng trong nước như rong biển. Mắt nó nhắm nghiền. Nhưng Lân biết, nó không ngủ. Nó chỉ đang chờ.
Lân bơi đến gần hơn. Anh nhìn thấy một sợi dây xích, màu đỏ, nối từ cổ con ma da, kéo dài ra khỏi lồng, chạy ngầm dưới đáy ao, về hướng Đông Nam. Về hướng biệt thự Hắc Viên.
“Dây xích linh hồn,” Lân nghĩ. “Trần Bá Vinh dùng dây xích này để điều khiển ma da. Nó là vật nuôi của hắn ta. Và hắn ta đang ở đầu bên kia.”
Anh rút dao găm ra, định cắt dây xích. Nhưng đúng lúc đó, con ma da mở mắt.
Mắt nó trắng dã, không có con ngươi. Nhưng Lân biết, nó đang nhìn anh. Nó nhìn anh chằm chằm, rồi miệng nó từ từ mở ra. Rộng ngoác. Rộng đến mang tai. Bên trong là hàm răng nhọn hoắt, dài như răng cá mập, nhưng sắc như dao.
Rồi nó lao về phía anh.
Lân phản ứng theo bản năng. Anh giơ tay ra, niệm chú Thủy Long Quyết. Dòng nước xung quanh anh bắt đầu xoáy, tạo thành một cơn lốc nhỏ, chặn con ma da lại. Nhưng con ma da quá mạnh. Nó xé toạc dòng xoáy, lao thẳng đến.
Lân bơi lùi. Anh rút Hỏa Phù ra, niệm chú. Lá bùa bùng cháy, ngay cả dưới nước. Một quả cầu lửa nhỏ phóng về phía ma da. Nó trúng vào vai con ma da, làm nó cháy xém một mảng da. Nhưng nó không dừng lại. Nó chỉ gầm lên, rồi lao tới nhanh hơn.
Tóc nó vươn ra, dài như roi, quấn lấy chân Lân. Nó kéo mạnh. Lân bị kéo xuống đáy, đập mạnh vào thành lồng sắt. Một cơn đau nhói chạy qua chân trái. Anh nhìn xuống: một thanh sắt gãy đâm vào bắp chân, máu trào ra, hòa vào nước.
Con ma da kéo Lân lại gần. Miệng nó mở rộng, như muốn nuốt chửng anh. Lân vùng vẫy, nhưng tóc nó quấn chặt. Anh rút dao găm, cắt đứt từng sợi tóc. Nhưng càng cắt, tóc càng mọc ra nhanh hơn.
“Mẹ kiếp!” Lân nghĩ. “Nó hút sinh khí từ nước. Nước này là môi trường của nó. Tao không thể thắng ở đây.”
Anh giật mạnh sợi dây thừng. Một lần. Hai lần. Ba lần.
Trên bờ, Bảo kéo mạnh. Lân bị kéo lên, nhưng con ma da không buông tha. Nó vẫn bám theo, tóc nó vẫn quấn lấy chân Lân. Lân đạp mạnh vào mặt nó, rồi dùng dao găm đâm vào mắt nó. Một tiếng rít chói tai vang lên dưới nước. Con ma da lùi lại, buông tóc ra. Lân được kéo lên, văng lên bờ, nằm sấp trên đất, thở dốc.
“Mày sao rồi?” Bảo chạy đến, mặt tái mét.
“Chân tao…” Lân nhìn xuống. Bắp chân trái anh rách một đường dài, máu chảy đầm đìa. Nhưng vết thương không sâu. Anh rút trong túi ra một lá bùa cầm máu, dán lên vết thương. Máu ngừng chảy.
“Dưới đó có gì?” Bảo hỏi.
“Ma da. Một con ma da lớn. Và hàng chục bộ xương người.” Lân ngồi dậy, nhìn mặt ao. “Nó bị xích bằng một sợi dây linh hồn, nối về biệt thự Hắc Viên. Trần Bá Vinh nuôi nó. Và hắn ta dùng nó để sát nhân.”
“sát nhân? Giết ai?”
“Những người trong làng. Những người không chịu nộp tiền bảo kê. Những người muốn tố giác hắn ta. Và có lẽ… cả em gái tao.”
Bảo im lặng. Anh ta nhìn mặt ao, rồi nhìn Lân. “Vậy giờ mình làm gì?”
“Mình không thể phá con ma da ở đây. Nó quá mạnh. Mình phải cắt dây xích từ đầu bên kia. Từ biệt thự Hắc Viên.”
“Mày định đến biệt thự của Trần Bá Vinh?”
“Ừ. Nhưng trước đó, mình cần biết thêm về hắn ta. Và mình cần biết ai đã giúp hắn ta nuôi con ma da này.”
Đúng lúc đó, Mai xuất hiện. Cô đi từ trong rặng tre ra, tay cầm một mảnh giấy ướt, nhàu nát. Mặt cô hơi tái, nhưng mắt thì sáng.
“Tôi tìm thấy cái này,” Mai nói. “Nó nổi lên mặt ao, cách bờ ba mét. Chắc là bị nước đẩy lên.”
Lân cầm mảnh giấy. Nó ướt sũng, nhưng vẫn đọc được. Đó là một phần của một hợp đồng, viết bằng mực đen, chữ nhỏ, nhưng rõ:
“Hợp đồng nuôi ma da. Bên A: Trần Bá Vinh. Bên B: Lý Văn Hùng. Thời hạn: 30 năm. Mục đích: Hút dương khí 108 người/năm. Phân chia lợi nhuận: Bên A 70%, Bên B 30%.”
Lân đọc đi đọc lại. “Lý Văn Hùng.” Anh nhìn Mai. “Cô biết cái tên này không?”
Mai lắc đầu. “Không. Nhưng tôi có thể tra.”
“Tôi cũng có thể tra,” Bảo nói. Anh ta rút điện thoại, bấm số. “A lô, tao đây. Tra giúp tao một cái tên: Lý Văn Hùng. Nam, chắc khoảng bốn mươi tuổi. Có thể có liên quan đến các vụ nuôi ma da, buôn bán bùa chú ở Hắc Thành.”
Bảo nghe điện thoại một lúc, rồi gật đầu. “Ừ. Ừ. Gửi cho tao qua tin nhắn.” Anh ta cúp máy, quay sang Lân. “Có thông tin rồi. Lý Văn Hùng, bốn mươi hai tuổi, từng là học trò của Trần Bá Vinh. Hắn ta mở một xưởng gỗ ở Cửu Lâm, chuyên sản xuất đồ gỗ mỹ nghệ. Nhưng theo hồ sơ, xưởng gỗ đó có rất nhiều khiếu nại của công nhân về ‘môi trường làm việc độc hại’ và ‘tai nạn lao động bí ẩn’. Có ba công nhân chết trong ba năm gần đây.”
“Chết như thế nào?”
“Đột tử. Không rõ nguyên nhân. An ninh huyện đã điều tra, nhưng không có kết quả.”
Lân đứng dậy. Chân anh vẫn còn đau, nhưng anh không để ý. “Vậy là Lý Văn Hùng không chỉ nuôi ma da cho Trần Bá Vinh. Hắn ta còn kinh doanh ma da. Và hắn ta sát nhân để lấy dương khí.”
“Mày định đến xưởng gỗ của hắn ta à?” Bảo hỏi.
“Ừ. Nhưng không phải bây giờ. Ban đêm. Khi hắn ta không đề phòng.”
“Tao đi với mày.”
“Không. Mày là an ninh. Nếu mày đi, sẽ rắc rối. Tao sẽ đi một mình.”
“Còn Mai?”
“Mai sẽ giúp tao từ bên ngoài. Cô ấy có thể tra thông tin, theo dõi, và gọi cứu viện nếu cần.”
Mai gật đầu. “Tôi sẽ làm.”
Lân nhìn mặt ao lần cuối. Nước vẫn đen kịt, phẳng lặng. Nhưng bây giờ, anh biết dưới đó có gì. Anh biết con ma da đang chờ. Và anh biết, nó sẽ không chờ lâu.
“Về thôi,” Lân nói. “Tao cần chuẩn bị.”
Đêm đó, Lân về nhà lúc mười một giờ.
Anh mở cửa, và biết ngay có chuyện không ổn. Cửa không khóa. Anh nhớ rõ mình đã khóa cửa trước khi đi. Nhưng bây giờ, cửa mở toang, và trong nhà có mùi lạ. Mùi tanh. Mùi ẩm. Mùi của nước ao.
Lân bước vào, tay đặt lên con dao găm trong túi. Anh bật đèn. Phòng khách trống trơn, không có gì bất thường. Nhưng trên bàn uống nước, có một phong bì đỏ.
Lân cầm phong bì lên. Nó nhẹ, như không có gì bên trong. Anh mở ra. Bên trong là một sợi tóc dài, màu đen, còn ướt. Và một mảnh giấy nhỏ, viết bằng mực đỏ:
“Mày thích ma da lắm phải không? Tao tặng mày một con. Nó đang ở trong nhà mày đấy.”
Lân đọc mảnh giấy, mặt không biến sắc. Anh nhét sợi tóc và mảnh giấy vào túi, rồi bước lên cầu thang. Mỗi bước chân của anh chậm rãi, nhưng trong đầu anh, mọi giác quan đều căng lên.
Trên gác, có tiếng nước nhỏ giọt. Từng giọt, từng giọt, đều đặn. Lân bước lên bậc cuối cùng, rồi dừng lại. Trước mặt anh là trần nhà. Một vũng nước đang lan dần trên trần, loang ra như một vết máu. Và từ vũng nước đó, một giọt nước nhỏ xuống sàn. Rồi một giọt nữa. Rồi một giọt nữa.
Lân ngước lên. Trên trần nhà, có một cái lỗ nhỏ, đường kính chừng hai mươi phân. Từ trong lỗ đó, một con ma da nhỏ đang thò đầu ra. Nó nhìn anh, mắt trắng dã, miệng ngoác rộng, và nó cười.
Rồi nó tụt xuống, rơi xuống sàn, tan thành một vũng nước đen. Vũng nước lan rộng, rồi từ trong vũng nước, một bàn tay xương xẩu thò lên, bám vào sàn nhà. Rồi một cái đầu. Rồi một cơ thể. Một con ma da khác, to hơn, đang trồi lên từ vũng nước.
Lân rút dao găm ra. “Mày muốn chơi à?” Anh nói, giọng lạnh. “Được. Tao chơi.”
Con ma da lao về phía anh.
HẾT Chương 4