CHƯƠNG 2: NGƯỜI ĐÀN ÔNG ÁO THE
Lân không suy nghĩ nhiều.
Anh buông một câu “Tao đi trước” với Bảo, rồi lao ra cổng. Đôi giày da cũ kêu lạo xạo trên nền đất nện, nhưng tiếng bước chân của anh nhẹ đến lạ. Đó là Thất Lĩnh Bộ Pháp – thân pháp của môn phái, luyện đến mức thượng thừa thì đi trên cát không để lại dấu, chạy trên lá khô không phát ra tiếng. Lân chưa đạt đến mức đó, nhưng cũng đủ để người thường không nghe thấy anh đang đến gần.
Người đàn ông áo the đen đã rời khỏi đám tang, đi về phía cuối ấp. Ông ta không chạy. Ông ta bước đều, chậm rãi, tay vẫn phe phẩy quạt giấy. Nhưng khoảng cách giữa Lân và ông ta không hề thu hẹp. Lân chạy nhanh bao nhiêu, ông ta cũng đi xa bấy nhiêu. Cứ như mặt đất dưới chân ông ta tự động trượt về phía trước.
“Ông đứng lại!” Lân gọi.
Người đàn ông áo the quay đầu lại. Ông ta vẫn cười. Nụ cười đó không thay đổi, vẫn là kiểu cười của một con mèo đang nhìn con chuột. Rồi ông ta rẽ vào một con hẻm nhỏ.
Lân tăng tốc. Con hẻm hẹp, hai bên là vách tường gạch cũ, phủ đầy rêu xanh và dây leo. Mặt đường đầy ổ gà, nước đọng thành vũng. Lân lách qua những vũng nước, nhảy qua một đống gạch vụn, rồi rẽ trái. Hẻm này thông ra một con đường đất khác, hai bên là vườn tạp, cây cối um tùm.
Người đàn ông áo the vẫn ở phía trước, cách chừng hai mươi mét. Ông ta không hề tăng tốc, nhưng Lân không thể rút ngắn khoảng cách. Có lúc Lân tưởng mình đã đuổi kịp, chỉ cần với tay là chạm được vào vai ông ta. Nhưng rồi ông ta rẽ vào một lối nhỏ khác, và khoảng cách lại giãn ra.
“Hắn ta đang dẫn mình đi đâu đó,” Lân nghĩ. “Không phải chạy trốn. Hắn ta muốn mình đi theo.”
Nhưng Lân không dừng lại. Anh biết đó có thể là bẫy. Nhưng nếu không đi theo, anh sẽ không bao giờ biết được sự thật. Và sự thật là thứ duy nhất anh cần lúc này.
Con hẻm cuối cùng dẫn ra một bãi đất trống, nằm ở rìa ấp Đồng Sậy. Xung quanh là những căn nhà hoang, tường đổ, mái sụp. Cỏ dại mọc cao đến đầu gối. Ở giữa bãi đất, có một ngôi miếu nhỏ, cửa gỗ đóng kín, mái ngói rêu phong. Người đàn ông áo the đứng trước cửa miếu, quay đầu nhìn Lân lần cuối. Ông ta vẫn cười, nhưng lần này, nụ cười có gì đó khác. Không phải thách thức. Mà là… thương hại.
Rồi ông ta đẩy cửa miếu, bước vào, và biến mất trong bóng tối.
Lân dừng lại trước cửa miếu, thở dốc. Anh đặt tay lên cánh cửa gỗ. Cửa lạnh. Lạnh hơn nhiều so với không khí bên ngoài. Anh đẩy cửa, bước vào.
Bên trong miếu tối om. Mùi nhang trầm và mùi ẩm mốc xộc lên mũi, nồng đến mức Lân phải nín thở trong giây lát. Ánh sáng từ cửa chiếu vào chỉ đủ để anh thấy một khoảng không gian nhỏ, chừng mười mét vuông. Chính giữa miếu là một bàn thờ bằng gỗ, sơn đỏ đã bong tróc gần hết. Trên bàn thờ, một tượng gỗ không đầu ngồi chễm chệ. Tượng cao chừng năm mươi phân, mặc áo the đen giống hệt người đàn ông vừa rồi. Nhưng không có đầu. Phần cổ được cắt ngọt, để lộ những thớ gỗ xù xì.
Xung quanh tượng gỗ, hàng chục lá bùa đỏ được dán kín. Lá nào cũng giống lá bùa trên bàn thờ ông Tư – to gấp ba lần bình thường, màu đỏ như máu, vẽ hình quỷ năm đầu. Nhưng lần này, Lân nhìn kỹ hơn. Trên mỗi lá bùa, bên cạnh hình quỷ, còn có một dòng chữ nhỏ, viết bằng mực đen: “Tụ linh – Đoạt mệnh – Trả giá.”
“Tụ linh, đoạt mệnh, trả giá,” Lân đọc thành tiếng. “Đây không phải bùa trấn yểm. Đây là bùa giao kèo.”
Anh rút điện thoại, bật đèn flash, soi khắp miếu. Không có ai. Người đàn ông áo the đã biến mất. Không có cửa sau, không có cửa sổ, không có lối thoát nào khác. Chỉ có bốn bức tường và bàn thờ.
Lân cúi xuống, soi đèn dưới gầm bàn thờ. Có một cuốn sổ tay cũ nát, bìa da đã sờn, nằm lẫn trong đám tro và lá bùa rách. Anh nhặt lên, phủi bụi. Trên bìa, nét chữ run rẩy, mực đã nhòe: “Ghi chép của Tư Địa.”
Tim Lân đập nhanh hơn một nhịp. Anh mở cuốn sổ.
Trang đầu tiên, nét chữ đã phai nhưng vẫn đọc được:
“Năm 1993, Trần Bá Vinh đến làng. Hắn ta nói sẽ giúp dân làng giàu lên. Nhưng ta biết, hắn ta đến để hút máu làng này.”
Lân ngồi bệt xuống nền miếu, lật từng trang. Cuốn sổ dày chừng hai trăm trang, ghi chép suốt hai mươi năm. Nét chữ lúc đầu run rẩy, về sau càng ngày càng cứng cáp hơn, như thể ông Tư viết cuốn sổ này để tự trấn an mình, để nhắc mình nhớ rằng mình không điên.
Năm 1993: “Vinh lập trận phong thủy ở giữa làng. Hắn ta nói đó là ‘trận phát tài’, giúp dân làng trúng mùa, buôn bán phát đạt. Dân làng tin. Mùa đầu tiên, lúa được mùa thật. Nhưng gia súc bắt đầu chết dần. Gà chết, vịt chết, heo chết. Không có bệnh dịch. Chỉ là chết. Như bị ai đó rút hết sức sống.”
Năm 1995: “Vinh xây biệt thự ở vị trí ‘long hàm’ – hàm rồng. Người làng nói đó là đất tốt, nhưng ta biết đó là đất dữ. Từ ngày biệt thự xây xong, dân làng bắt đầu mất ngủ. Ai cũng gặp ác mộng. Trẻ con khóc đêm. Người già lú lẫn. Có người còn nói thấy bóng người đi lại trong vườn nhà mình lúc nửa đêm.”
Năm 2000: “Lần đầu tiên có người chết. Thằng Hai, con bà Tư Bông, hai mươi tuổi, khỏe như vâm. Một sáng, người nhà thấy nó ngồi xếp bằng giữa sân, mắt mở trừng trừng, miệng hé mở. Da nó vàng như nghệ, nhưng không tím tái. Giống hệt ông Tư bây giờ. An ninh nói nó ‘đột tử’. Nhưng ta biết. Ta biết đó là trận phong thủy. Vinh đã giết nó.”
Lân dừng lại. Anh nhớ đến xác ông Tư. Da vàng như nghệ, nhưng không tím tái. Mắt mở trừng trừng. Miệng hé mở. Giống hệt thằng Hai. Cùng một cách chết. Cùng một trận phong thủy.
Anh lật tiếp.
Năm 2005: “Ta phát hiện Vinh nuôi ma da dưới ao làng. Hắn ta đào một cái lồng sắt dưới đáy ao, nhốt ma da vào trong. Mỗi đêm, hắn ta cho ma da ăn máu động vật, nhưng thỉnh thoảng, có người trong làng mất tích. Ta nghi hắn ta cho ma da ăn thịt người. Nhưng ta không có bằng chứng. Ta chỉ là một lão nông, làm sao chống lại một phương sĩ?”
Năm 2010: “Ta định tố giác Vinh. Ta viết đơn gửi công an huyện. Nhưng đơn chưa kịp gửi thì Vinh đến nhà ta. Hắn ta không đe dọa. Hắn ta chỉ cười, rồi nói: ‘Ông Tư này, ông có đứa cháu gái đang học cấp ba ở Hắc Thành, phải không? Con bé xinh lắm.’ Rồi hắn ta bỏ đi. Ta xé đơn. Ta không thể để cháu ta gặp nguy hiểm.”
Lân lật đến những trang cuối. Nét chữ đã run rẩy trở lại, như thể ông Tư biết mình sắp chết.
“Năm 2013, Vinh giết một người phụ nữ trong làng. Chị ta tên Lan. Chị ta là mẹ của một đứa bé gái. Đứa bé đó tên là… Lan. Trùng tên với mẹ nó. Vinh nói chị ta ‘phạm quy’, không chịu nộp tiền ‘bảo kê’ cho hắn ta. Hắn ta giết chị ta ngay trước mặt đứa con gái nhỏ. Đứa bé đó… ta không biết nó đi đâu. Có người nói nó được họ hàng đưa đi. Có người nói nó bị Vinh bắt. Ta không dám hỏi.”
Lân đọc đến đây, tay run lên. Một người phụ nữ tên Lan. Một đứa bé gái tên Lan. Năm 2013. Đó là năm em gái anh chết. Đó là năm sư phụ anh chết. Và bây giờ, ông Tư viết về một người phụ nữ tên Lan, bị Trần Bá Vinh giết năm 2013.
“Trùng hợp?” Lân tự hỏi. “Hay không phải trùng hợp?”
Anh lật trang cuối cùng. Đó là một trang giấy đã ố vàng, gấp làm tư. Lân mở ra. Bên trong là một tấm ảnh cũ, đen trắng, đã ngả màu. Trong ảnh, có hai người đàn ông đứng cạnh nhau, vai khoác vai, cười rất tươi. Một người mặc áo the đen, tay cầm quạt giấy – chính là người đàn ông vừa rồi. Người còn lại mặc áo vải thô, tóc dài buộc sau gáy, mặt mũi hiền lành, nhưng đôi mắt sắc như dao.
Lân nhận ra người thứ hai. Đó là Hắc Long Lão Nhân – sư phụ anh.
Mặt sau tấm ảnh, có dòng chữ viết bằng bút bi, nét chữ cứng cáp, không phải chữ của ông Tư: “Vinh và Hắc Long, Thất Lĩnh 1990. Hai người bạn, hai con đường.”
Lân đứng im. Anh không thở. Anh không chớp mắt. Anh chỉ nhìn tấm ảnh, nhìn hai người đàn ông trong ảnh, nhìn nụ cười của họ, nhìn cái cách họ khoác vai nhau, như thể họ là anh em ruột thịt.
“Sư phụ…” Lân thì thầm. “Thầy quen hắn ta?”
Anh lật lại cuốn sổ, tìm những trang nói về Hắc Long. Nhưng ông Tư không viết nhiều. Chỉ có một đoạn ngắn, ở giữa cuốn sổ:
“Năm 1990, Vinh có một người bạn tên Hắc Long. Hai người họ cùng học đạo ở Thất Lĩnh. Nhưng sau đó, họ chia tay. Hắc Long rời đi, Vinh ở lại. Ta không biết chuyện gì xảy ra. Nhưng từ đó, Vinh trở nên tàn ác hơn. Hắn ta nói Hắc Long ‘phản bội’ hắn ta. Hắn ta thề sẽ trả thù.”
Lân gấp cuốn sổ lại. Anh ngồi im trong miếu hoang, đầu óc quay cuồng. Sư phụ anh – người anh kính trọng nhất, người đã dạy anh từng con chữ, từng chiêu thức, người đã chết để cứu anh – lại là bạn của Trần Bá Vinh. Là bạn thân. Là người mà Vinh gọi là “phản bội”.
“Vậy là sao?” Lân tự hỏi. “Sư phụ phản bội Vinh vì chính nghĩa? Hay sư phụ cũng là kẻ xấu, và Vinh mới là người bị hại?”
Anh không có câu trả lời. Và anh biết, có lẽ anh sẽ không bao giờ có câu trả lời, cho đến khi tìm được Trần Bá Vinh.
Đúng lúc đó, điện thoại Lân rung lên. Anh móc ra, nhìn màn hình. Tin nhắn từ số lạ:
“Mày đang cầm thứ không phải của mày. Trả lại đi, nếu không muốn giống ông Tư.”
Lân đọc tin nhắn, mặt không biến sắc. Anh nhét cuốn sổ và tấm ảnh vào túi áo khoác, rồi đứng dậy, phủi bụi trên quần. Anh nhìn quanh miếu lần cuối. Tượng gỗ không đầu vẫn ngồi đó, hàng chục lá bùa đỏ vẫn dán kín. Nhưng có gì đó khác. Lân nhìn kỹ hơn. Trên bức tường sau lưng anh, nơi trước đó chỉ là vách đất nện, giờ có một dòng chữ mới, màu đỏ sẫm, như viết bằng máu:
“HẮC LONG ĐÃ CHẾT. MÀY LÀ NGƯỜI TIẾP THEO.”
Lân nhìn dòng chữ. Anh không sợ. Anh đã thấy nhiều thứ đáng sợ hơn. Nhưng anh cảm thấy lạnh. Lạnh ở trong xương. Lạnh ở trong máu. Cái lạnh không phải từ bên ngoài, mà từ bên trong. Từ một nơi nào đó sâu thẳm trong tâm trí anh.
Anh quay lưng, bước ra khỏi miếu. Ánh nắng bên ngoài chói chang đến mức anh phải nheo mắt. Bãi đất trống vẫn vắng tanh. Cỏ dại vẫn mọc cao đến đầu gối. Không có ai. Không có người đàn ông áo the. Không có dấu vết nào cho thấy ông ta đã từng ở đây.
Lân rút điện thoại, gọi cho Bảo.
“Alo? Mày đâu rồi?” Bảo hỏi, giọng lo lắng.
“Tao ở cuối ấp. Có một ngôi miếu hoang. Mày biết chỗ đó không?”
“Miếu Cô Hồn Đồng Sậy hả? Biết. Nhưng mày đến đó làm gì? Chỗ đó ai cũng nói là… không sạch sẽ.”
“Tao biết. Mày đến đây đi. Tao cần mày chở tao về. Và tao cần mày giúp một chuyện.”
“Chuyện gì?”
Lân nhìn lại ngôi miếu lần cuối. Cánh cửa gỗ vẫn mở toang, nhưng bên trong đã tối om, như thể có một bức màn đen vừa buông xuống.
“Tao cần mày tra giúp tao một cái tên. Trần Bá Vinh. Và tao cần mày tra xem, năm 2013, ở làng Cốc Tâm, có ai tên là Lan không. Một người phụ nữ, và một đứa bé gái. Cả hai đều tên Lan.”
“Làng Cốc Tâm? Đó không phải là nơi em gái mày…”
“Đúng. Đó là nơi em gái tao chết.”
Bảo im lặng một lúc. Rồi Bảo nói, giọng nhỏ hơn: “Lân này, mày có chắc là mày muốn đào bới chuyện này không? Chuyện cũ rồi. Và mày biết đó, có những thứ tốt nhất là để chôn vùi.”
Lân nhìn dòng chữ máu trên tường miếu, dù anh không còn nhìn thấy nó nữa. Anh nhớ rõ từng nét chữ. “HẮC LONG ĐÃ CHẾT. MÀY LÀ NGƯỜI TIẾP THEO.”
“Tao không còn lựa chọn,” Lân nói. “Bọn chúng đã bắt đầu cuộc chơi rồi. Và tao không phải là người bỏ cuộc giữa chừng.”
Anh cúp máy. Rồi anh ngồi xuống bậc thềm miếu, chờ Bảo đến. Trong đầu anh, hình ảnh tấm ảnh cũ vẫn hiện lên rõ mồn một. Hai người đàn ông, vai khoác vai, cười rất tươi. Một người là kẻ thù không đội trời chung của anh. Một người là sư phụ anh.
Và ở giữa họ, có một bí mật mà anh chưa thể hiểu. Nhưng anh biết, bí mật đó sẽ không tự mình biến mất. Nó sẽ ở đó, chờ anh đến đào lên. Dù anh có muốn hay không.