CHƯƠNG 13: HỘI NHỮNG NGƯỜI CON SÔNG NƯỚC
Sáng hôm sau, Lân dậy sớm.
Anh ngồi trước máy tính, tay cầm điện thoại, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình. Mai ngồi bên cạnh, tay cầm cuốn sổ ghi chép, sẵn sàng ghi lại mọi thứ.
"Cậu phải tạo tài khoản giả," Mai nói. "Đừng dùng tên thật. Đừng dùng ảnh thật. Đừng để chúng biết cậu là ai."
Lân gật đầu. Anh đã làm việc này nhiều lần. Anh biết cách tạo một tài khoản giả trông tự nhiên. Anh chọn một cái tên bình thường – Nguyễn Minh Hoàng. Anh chọn một bức ảnh đại diện bình thường – một chàng trai trẻ, tóc tai bù xù, đeo kính cận, trông hiền lành và hơi khờ khạo. Anh viết một tiểu sử bình thường – "Thích tìm hiểu văn hóa dân gian. Đam mê khám phá những vùng đất mới."
Rồi anh gửi yêu cầu tham gia nhóm "Hội Những Người Con Sông Nước".
Nhóm có hơn năm trăm thành viên. Bài đăng mới nhất là của tài khoản "Bà Tư Hến" – kẻ giả danh bà Tư Hến thật. Bài đăng có tiêu đề: "Bí mật dưới sông: Những điều bạn chưa từng biết về Cá Ông."
Lân đọc bài đăng. Nó dài, chi tiết, và đầy những thông tin sai lệch. Nó nói về "Cá Ông" – một vị thần sông nước, người bảo vệ dân chài, người ban phước lành cho những ai thành tâm cúng bái. Nó nói về "tục lệ cột chỉ đỏ" – cách để được Cá Ông che chở. Nó nói về "nghi lễ gọi hồn" – cách để giao tiếp với Cá Ông và nhận được lời khuyên.
Nhưng Lân biết, tất cả đều là dối trá. Cá Ông không phải thần. Cá Ông là ma da. Và nghi lễ gọi hồn không phải để giao tiếp với thần linh. Mà là để dụ người xuống nước cho ma da ăn thịt.
"Chúng dùng tục lệ làm mồi," Lân nói. "Chúng biết người dân tin vào Cá Ông. Chúng biết người dân sợ ma da. Nên chúng dùng chính nỗi sợ đó để điều khiển họ."
Mai gật đầu. "Và chúng nhắm vào những người trẻ. Những người tò mò. Những người muốn khám phá. Những người có Âm Dương Nhãn."
Lân đọc tiếp. Anh thấy một bài đăng khác của "Bà Tư Hến": "Đêm rằm tháng Bảy, Cá Ông sẽ hiện về. Những ai muốn khám phá bí mật dưới sông, hãy đến bến phà Lục Giang. Cá Ông sẽ ban phước lành cho những ai dũng cảm."
Dưới bài đăng có hàng chục bình luận. Toàn là những người trẻ, tò mò, háo hức. Họ hỏi: "Đêm rằm là ngày nào?" "Có cần mang gì không?" "Có nguy hiểm không?"
Và "Bà Tư Hến" trả lời từng người một. "Đêm rằm là ngày 15 âm lịch. Chỉ cần mang một tấm lòng thành. Không nguy hiểm. Cá Ông sẽ bảo vệ các con."
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. Những lời nói đó ngọt ngào, ân cần, như lời của một người bà hiền từ. Nhưng đằng sau đó là một cái bẫy chết người.
"Chúng ta phải thâm nhập," Lân nói. "Chúng ta phải đến đêm rằm đó. Xem chúng làm gì. Và ngăn chúng lại."
Mai nhìn anh. "Anh có chắc không? Nguy hiểm lắm."
"Tôi biết. Nhưng nếu chúng ta không làm, sẽ có thêm người chết."
Mai im lặng. Rồi cô ta gật đầu. "Được. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị kỹ."
Đêm rằm tháng Bảy, trời không trăng.
Lân và Mai đến bến phà Lục Giang lúc chín giờ tối. Họ ăn mặc giản dị, giống như những người trẻ khác. Lân mặc áo thun đen, quần jean, đội mũ lưỡi trai. Mai mặc áo sơ mi trắng, quần tây, tóc buộc cao. Họ giả làm anh em họ, cùng nhau đến "khám phá bí mật dưới sông".
Bến phà đã tụ tập khoảng hai mươi người. Toàn là thanh niên trẻ, tuổi từ mười tám đến hai mươi lăm. Họ đứng thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán, mặt mày háo hức.
Lân quan sát. Anh nhận thấy một điểm chung: tất cả đều có vẻ mặt tò mò, nhưng cũng có chút gì đó lo lắng. Họ không biết mình đang bước vào cái bẫy gì.
Đúng chín giờ rưỡi, một người phụ nữ bước ra từ trong bóng tối.
Bà ta mặc áo bà ba đỏ, tóc dài đen kịt, da trắng bệch. Bà ta già, nhưng không quá già. Khoảng sáu mươi tuổi. Đôi mắt bà ta đen láy, nhưng có gì đó kỳ lạ. Như thể có một ánh đỏ lấp lóe trong đáy mắt.
Lân ngửi thấy mùi hoa nhài. Nồng nặc. Độc địa.
"Chào mừng các con," bà ta nói, giọng the thé, nhưng vẫn có vẻ ân cần. "Ta là Bà Tư Hến. Ta là người giữ tục lệ. Ta là người giao tiếp với Cá Ông."
Lân biết đó là giả. Bà Tư Hến thật đang ở nhà, cách đây mười lăm phút lái xe. Bà ta không biết gì về nhóm này. Bà ta không biết gì về buổi lễ này.
Nhưng bà ta giả này biết. Bà ta biết về tục lệ. Bà ta biết về ma da. Và bà ta biết cách dụ người.
"Đêm nay," bà ta nói, "chúng ta sẽ thực hiện nghi lễ gọi hồn. Những ai dũng cảm, hãy bước xuống nước. Cá Ông sẽ ban phước lành."
Những người trẻ tuổi xôn xao. Một vài người lùi lại, sợ hãi. Nhưng đa số vẫn đứng yên, tò mò.
Bà ta giơ tay ra hiệu. Những người trẻ tuổi bắt đầu bước xuống nước.
Lân cảm thấy tim mình đập nhanh. Anh biết chuyện gì sắp xảy ra. Anh biết những người này đang bước vào cái chết.
"Chạy đi!" Lân hét lên. "Đó không phải Cá Ông! Đó là ma da!"
Nhưng đã quá muộn.
Mặt sông bắt đầu sủi bọt. Những bong bóng nước nổi lên, vỡ ra, rồi lại nổi lên. Rồi từ dưới nước, những bàn tay xanh lét thò lên, bám vào chân những người đang đứng dưới nước.
Hai người trẻ tuổi bị kéo xuống. Một cô gái hét lên, một chàng trai vùng vẫy. Nhưng họ không thể thoát. Những bàn tay xanh lét kéo họ xuống, xuống mãi, cho đến khi mặt nước đỏ ngầu máu.
Đám đông hoảng loạn. Những người còn lại chạy tán loạn, la hét, vấp ngã. Bà Tư Hến giả đứng đó, cười. Một nụ cười độc địa, tàn nhẫn.
Lân lao xuống nước. Anh bơi về phía cô gái đang bị kéo xuống. Anh nắm lấy tay cô, kéo mạnh. Những bàn tay xanh lét buông ra, và cô gái được kéo lên bờ.
Mai ở trên bờ, dùng bùa đánh đuổi những con ma da khác. Cô ta niệm chú, lá bùa phát sáng, tạo thành một lá chắn bảo vệ những người còn lại.
"Chạy đi!" Mai hét lên. "Chạy về phía làng!"
Những người trẻ tuổi chạy về phía làng, không dám quay đầu lại. Lân đỡ cô gái lên bờ, rồi quay lại nhìn bà Tư Hến giả.
Bà ta đã biến mất.
Lân đuổi theo. Anh chạy qua những bụi lau sậy, qua những bãi bùn lầy. Anh thấy bóng bà ta phía trước, đang chạy về phía một ngôi miếu hoang ở cuối ấp.
Lân lao vào miếu. Bên trong tối om, mùi nhang trầm và mùi ẩm mốc xộc lên mũi. Anh bật đèn pin, soi khắp nơi.
Trên bàn thờ, có một tượng gỗ hình người phụ nữ với đôi mắt đỏ rực. Xung quanh là hàng chục lá bùa đỏ. Và trên tường, một dòng chữ máu mới:
"Ngươi đến muộn rồi. Ta đã đi rồi. Nhưng ta để lại cho ngươi một món quà."
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. Anh biết, món quà đó là gì. Anh biết, nó đang chờ anh ở bến phà.
Anh quay lại bến phà. Mai đang đợi anh, mặt tái mét.
"Có chuyện gì vậy?" Lân hỏi.
Mai không nói. Cô ta chỉ tay xuống sông.
Lân nhìn xuống. Mặt nước đen kịt. Nhưng có gì đó đang trồi lên. Một cái xác. Không phải người. Mà là một con ma da khổng lồ.
Nó to gấp ba lần những con ma da khác. Da đen kịt, không phải xanh lét như những con khác. Mắt đỏ rực, như hai đốm lửa. Và nó đang bò lên bờ.
Đó là con ma da đầu đàn. Mẹ của chúng. Và nó đang đói.
Lân cảm thấy máu trong người đông lại. Anh đã đối mặt với nhiều con ma da. Anh đã giết được vài con. Nhưng chưa bao giờ anh thấy một con ma da lớn như vậy. Chưa bao giờ anh cảm thấy sợ như vậy.
"Đó là... đó là con ma da mà chúng nuôi dưới sông," Mai nói, giọng run run.
"Không. Đó là mẹ của chúng. Con ma da đầu đàn. Và nó đang đói."
Con ma da khổng lồ bò lên bờ. Nó dài đến mười mét, cao đến hai mét. Cơ thể nó nhớt nhúa, đen kịt, ánh lên dưới ánh đèn pin. Miệng nó há rộng, đầy răng nhọn. Và nó đang nhìn Lân.
Lân rút dao găm ra. Anh biết, con dao này không đủ để giết con ma da này. Nhưng anh không có lựa chọn.
Con ma da lao tới. Nó nhanh hơn bất kỳ con ma da nào anh từng gặp. Đuôi nó quật vào một chiếc thuyền gỗ, làm thuyền vỡ tan. Nó há miệng, định cắn vào đầu Lân.
Lân né sang phải. Anh chạy vòng quanh con ma da, tìm điểm yếu. Anh nhớ lời bà Tư Hến thật: "Ma da đầu đàn có một điểm yếu. Đó là cái vòng trên cổ nó. Vòng đó là vật dẫn linh hồn. Phá được vòng, con ma da sẽ chết."
Lân nhìn kỹ. Trên cổ con ma da, có một cái vòng bằng xương người, khắc những ký tự kỳ lạ. Đó là vật dẫn linh hồn.
Lân lao tới, nhảy lên lưng con ma da. Nó quằn quại, cố hất anh xuống. Lân bám chặt, đâm dao vào cổ nó. Con dao gãy. Nhưng anh kịp chụp lấy cái vòng, giật mạnh.
Cái vòng đứt. Con ma da gầm lên, quằn quại, rồi tan thành nước.
Lân ngã xuống đất, kiệt sức. Mai chạy đến, đỡ anh dậy.
"Anh làm được rồi," Mai nói.
Lân thở dốc. "Chưa xong. Còn kẻ đã nuôi chúng. Còn Hồng Y."
Anh nhặt cái vòng gãy lên, soi dưới đèn. Trên vòng có khắc một dòng chữ nhỏ: "Hội Đồng Âm Dương – Chi nhánh Lục Giang. Người phụ trách: Trần Thị Hồng Vân."
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. "Trần Thị Hồng Vân. Đó là tên thật của Hồng Y."
Mai nhìn anh. "Cô ta là người phụ trách chi nhánh Lục Giang. Nghĩa là cô ta đã ở đây từ lâu. Và cô ta đã đi trước khi chúng ta đến."
Lân gật đầu. "Cô ta để lại cho chúng ta một món quà. Con ma da đầu đàn. Cô ta muốn giết chúng ta. Nhưng cô ta đã thất bại."
Anh đứng dậy, nhìn quanh bến phà. Những người trẻ tuổi đã chạy thoát. Cô gái anh cứu đang ngồi trên bờ, khóc. Mai đang an ủi cô ta.
Nhưng Lân biết, cuộc chiến chưa kết thúc. Hồng Y vẫn còn đó. Hội Đồng Âm Dương vẫn còn đó. Và sẽ có thêm nhiều người chết.
Anh nhìn ra sông. Mặt nước đã trở lại đen kịt, phẳng lặng. Nhưng anh biết, dưới đó vẫn còn những con ma da khác. Và chúng sẽ trở lại.
Điện thoại Lân reo. Số lạ. Anh bấm nghe.
Giọng Hồng Y: "Chúc mừng ngươi đã phá được chi nhánh Lục Giang. Nhưng ngươi mới chỉ phá được một mắt lưới. Còn mười một mắt nữa. Và ta sẽ gặp ngươi ở mắt lưới tiếp theo."
Lân: "Tại sao mày giết em gái tao?"
Hồng Y: "Vì ta được lệnh. Sư Tổ ra lệnh. Hắn ta cần một vật tế có Âm Dương Nhãn. Em gái ngươi là vật tế hoàn hảo. Nhưng sư phụ ngươi đã phá trận. Ông ta cứu ngươi, nhưng không cứu được em gái ngươi. Cô bé chết ngay trước mặt ta. Ta đã thấy ánh mắt cô bé tắt dần. Và ta đã cười."
Cúp máy. Lân đứng đó, tay nắm chặt điện thoại, mắt đỏ ngầu.
HẾT CHƯƠNG 13