CHƯƠNG 12: NGƯỜI PHỤ NỮ DƯỚI SÔNG
Thuyền lật.
Lân rơi xuống nước, và trong khoảnh khắc đầu tiên, anh không cảm thấy lạnh. Anh chỉ cảm thấy tối. Một màu tối đặc quánh, bao trùm, như thể có ai đó vừa đổ một thùng mực xuống dòng sông. Nước sông Hắc Giang vốn đục ngầu, nhưng bây giờ nó đen như mực tàu, đến mức Lân không thể nhìn thấy bàn tay mình trước mặt.
Rồi cái lạnh ập đến. Lạnh buốt, thấu xương. Nước sông tháng Bảy lẽ ra phải ấm, nhưng thứ nước này lạnh như nước đá. Nó len lỏi qua lớp áo, qua da thịt, chạm đến tận xương tủy. Và cùng với cái lạnh, là mùi. Mùi tanh nồng nặc của cá chết, của bùn non, của xác người ngâm lâu ngày. Mùi tử khí.
Lân mở mắt. Anh nhìn thấy hàng chục bóng đen đang bơi về phía mình. Những bóng đen đó di chuyển uyển chuyển, uốn éo như lươn, để lại những vệt nước đen đặc hơn cả nước sông. Và khi chúng đến gần, Lân nhìn thấy rõ hơn. Đó là những người phụ nữ. Da xanh lét. Tóc dài đen kịt, trôi lơ lửng trong nước như rong biển. Mắt trắng dã, không có con ngươi. Tay chân có màng, dài và nhớt nhúa.
Ma da. Cả một đàn ma da.
Lân không sợ. Anh đã chuẩn bị cho tình huống này. Anh biết, bến phà Lục Giang không sạch sẽ. Anh biết, dưới dòng sông này có thứ gì đó đang chờ. Và anh biết, mình phải chiến đấu.
Anh rút trong túi áo ra một lá bùa. Đó là Thủy Long Quyết – bùa điều khiển nước. Lá bùa màu xanh lam, trên mặt vẽ hình một con rồng uốn lượn trong sóng nước. Lân dán lá bùa lên lòng bàn tay, niệm chú:
"Thủy Long tại thủy, thính ngô hiệu lệnh. Khai!"
Lá bùa phát sáng. Dòng nước quanh Lân bắt đầu xoáy. Chậm rãi, rồi nhanh dần, rồi cuồn cuộn như một cơn lốc. Một vòng tròn bảo vệ hình thành quanh anh, đẩy lùi những bàn tay xanh lét đang vươn tới.
Nhưng lần này, không phải một con ma da. Mà là một đàn. Hàng chục con. Chúng không sợ Thủy Long Quyết. Chúng lao vào vòng xoáy, phá vỡ nó, rồi tiếp tục bơi về phía Lân.
Một con ma da – con to nhất, có lẽ là con đầu đàn – lao thẳng vào anh. Nó há miệng, để lộ hàm răng nhọn hoắt, rồi cắn vào vai trái Lân. Anh đau điếng, nhưng không hét. Anh đã quen với đau. Anh dùng dao găm đâm vào mắt nó. Con ma da rít lên, lùi lại, nhưng những con khác vẫn tiếp tục lao tới.
Rồi Lân cảm thấy có gì đó quấn lấy chân mình. Anh nhìn xuống. Tóc của đàn ma da. Những sợi tóc dài, đen kịt, quấn chặt lấy cổ chân anh, kéo anh xuống đáy sông. Lân dùng dao cắt tóc, nhưng càng cắt, tóc càng mọc ra nhanh hơn. Như thể chúng được nuôi bằng chính máu của anh.
Lân bị kéo xuống. Đáy sông không sâu, chỉ hơn một mét, nhưng bùn non mềm nhũn, khiến anh bị lún xuống. Anh giãy giụa, nhưng càng giãy, càng lún sâu. Và đàn ma da vẫn tiếp tục lao tới.
Trong khoảnh khắc tuyệt vọng đó, Lân nhớ lại lời sư phụ. Hắc Long Lão Nhân từng nói với anh, trong một buổi chiều mưa, khi hai thầy trò ngồi trong căn nhà gỗ ở làng Cốc Tâm:
"Ma da được nuôi bằng dương khí. Càng hút nhiều, càng mạnh. Nhưng nó có một điểm yếu: sợ muối. Muối là thứ tinh khiết, phá được âm khí. Khi gặp ma da, nếu không có bùa, hãy dùng muối. Một nắm muối có thể cứu mạng con."
Lân đã chuẩn bị. Trong túi áo khoác, anh có một gói muối nhỏ, gói trong giấy báo. Anh đã chuẩn bị từ trước, khi biết mình sẽ đến bến phà Lục Giang. Anh không biết mình sẽ gặp phải thứ gì, nhưng anh biết, muối là thứ không bao giờ thừa.
Lân rút gói muối ra, xé toạc, rồi ném về phía đàn ma da. Những hạt muối trắng bay ra, hòa vào nước, tạo thành một đám mây trắng đục. Đàn ma da rít lên, một tiếng rít chói tai, không giống tiếng người, không giống tiếng thú. Chúng lùi lại, quằn quại, như thể vừa bị axit tạt vào mặt.
Lân nhân cơ hội, đạp mạnh xuống bùn, bơi lên mặt nước.
Anh ngoi lên, thở dốc. Không khí tràn vào phổi, mát lạnh, nhưng anh không kịp tận hưởng. Anh nhìn quanh. Chiếc thuyền đã lật úp, trôi dạt về phía xa. Và đàn ma da vẫn đang đuổi theo. Chúng bơi nhanh hơn anh, và chúng đang đến gần.
Lân bơi về phía bờ, nhưng anh biết mình không thể bơi nhanh hơn chúng. Anh cảm thấy tuyệt vọng. Anh đã chiến đấu với ma da nhiều lần. Anh đã giết được vài con. Nhưng chưa bao giờ anh phải đối mặt với cả một đàn. Chưa bao giờ anh cảm thấy cái chết đến gần như vậy.
Rồi, từ trên bờ, một luồng sáng trắng chiếu xuống.
Lân nhìn lên. Một người phụ nữ đang đứng trên bờ. Cô ta cầm một chiếc đèn pin, chiếu thẳng xuống mặt sông. Và trong tay kia, cô ta cầm một xấp bùa.
Người phụ nữ đó giơ tay lên, niệm chú. Một lá bùa bay ra, xé gió, lao thẳng về phía con ma da đầu đàn. Lá bùa dán lên trán nó. Con ma da quằn quại, rít lên, rồi tan thành một vũng nước đen. Những con ma da khác hoảng sợ, lặn xuống, biến mất vào bóng tối dưới đáy sông.
Lân bơi vào bờ, lê lết lên đất. Anh nằm sấp, thở dốc, nước sông còn đọng trong miệng, mặn chát. Anh ngẩng lên, nhìn người phụ nữ vừa cứu mình.
Đó là một người phụ nữ trẻ, khoảng ba mươi tuổi. Cô ta mặc áo blouse trắng, quần tây đen, tóc buộc cao. Gương mặt thanh tú, nhưng đôi mắt thì già dặn, như thể đã chứng kiến quá nhiều thứ mà không ai nên chứng kiến.
Lân nhận ra cô ta. Đó là Lê Thị Mai – nữ pháp y của cơ quan nghiệm thi. Anh đã gặp cô ta trong một vụ án trước đây, khi cô ta khám nghiệm tử thi cho một nạn nhân của trận phong thủy. Nhưng lúc đó, cô ta chỉ là một pháp y bình thường. Không biết gì về giới tu hành. Không biết gì về bùa chú.
Nhưng bây giờ, cô ta đang cầm bùa. Và cô ta vừa cứu mạng anh.
"Cô..." Lân thở dốc. "Cô biết dùng bùa?"
Mai nhìn anh. Cô ta không trả lời ngay. Cô ta cất xấp bùa vào túi áo, rồi bước đến bên Lân, đưa tay ra.
"Đứng dậy đi," cô ta nói. "Anh không thể nằm đó mãi được. Đàn ma da sẽ quay lại."
Lân nắm lấy tay cô ta, đứng dậy. Chân anh run, nhưng anh vẫn đứng được. Anh nhìn Mai, ánh mắt đầy nghi ngờ.
"Cô là ai? Cô không phải Mai"
"Tôi là Lê Thị Mai. Pháp y của cơ quan nghiệm thi. Nhưng đó chỉ là nghề tay trái." Mai nhìn anh. "Nghề tay phải của tôi là phương sĩ. Giống như anh."
Lân im lặng. Anh không biết nên tin cô ta hay không. Nhưng cô ta vừa cứu mạng anh. Lúc trước cô ta không biết bùa chú và bây giờ cô ta lại biết . Đó là hai điều làm anh nghi ngờ.
"Đi với tôi," Mai nói. "Tôi có chuyện muốn nói với anh. Nhưng không phải ở đây. Đàn ma da sẽ quay lại. Và lần sau, chúng sẽ không chỉ có một con đầu đàn."
Mai đưa Lân về nhà cô ta, một căn hộ nhỏ ở Khu Năm, cách bến phà Lục Giang chừng mười lăm phút lái xe. Căn hộ bài trí đơn giản, nhưng có rất nhiều sách. Sách xếp kín ba kệ gỗ, từ sách y học đến sách triết học, từ sách lịch sử đến sách tâm linh.
Mai giúp Lân băng bó vết thương ở vai. Vết cắn của ma da không sâu, nhưng rách da, chảy máu. Cô ta rửa vết thương bằng nước muối, rồi dán băng.
"Anh nên cảm ơn trời," Mai nói. "Nếu tôi đến muộn một chút, anh đã thành ma da rồi."
"Tại sao cô lại ở đó?"
"Tôi đang điều tra các vụ chết đuối. Giống như anh." Mai ngồi xuống đối diện Lân. "Tôi biết đó không phải tai nạn. Tôi biết có ma da dưới sông. Và tôi biết, có một nhóm người đang nuôi chúng."
Lân nhìn Mai. "Cô biết gì về nhóm đó?"
"Không nhiều. Nhưng tôi biết cha tôi từng là đồng môn với sư phụ anh. Hắc Long Lão Nhân."
Lân sững sờ. "Cha cô là đồng môn với sư phụ tôi?"
"Đúng. Ông ấy tên là Lê Văn Tâm. Ông ấy là phương sĩ ở miền Tây Lĩnh. Ông ấy và Hắc Long Lão Nhân cùng học đạo dưới trướng một vị sư tổ. Nhưng sau này, họ chia tay. Hắc Long chọn con đường tu hành chính thống. Cha tôi chọn con đường khác."
"Con đường gì?"
"Cha tôi giải nghệ. Ông ấy rời khỏi giới tu hành sau khi mẹ tôi chết. Mẹ tôi chết vì một trận phong thủy. Giống như trận phong thủy ở nhà ông Tư. Cha tôi không cứu được mẹ tôi. Ông ấy giải nghệ vì ân hận."
Mai đứng dậy, đi đến kệ sách, lấy ra một cuốn sách cũ, bìa da đã sờn. Cô ta đặt cuốn sách lên bàn.
"Đây là cuốn sách cha tôi để lại. Ông ấy nói, chỉ mở khi thật sự cần. Trong đó có ghi chép về các thế lực tu hành ở Việt Nam. Bao gồm cả Hội Đồng Âm Dương."
Lân cầm cuốn sách lên, mở ra. Nét chữ Hán cổ, nhưng có chú thích bằng tiếng Việt ở dưới, do cha Mai viết. Anh lật đến trang nói về Hội Đồng Âm Dương.
"Hội Đồng Âm Dương được thành lập năm 1985, sau khi Xá Lợi Tà được tìm thấy. Tổ chức gồm 12 thành viên, mỗi người kiểm soát một vùng. Đứng đầu là một người bí ẩn, chỉ được gọi là 'Sư Tổ'. Không ai biết mặt. Không ai biết tuổi. Chỉ biết hắn ta đã sống hàng trăm năm, và đang tìm cách triệu hồi Xá Lợi Tà."
Lân đọc tiếp. "Sư Tổ được cho là người đã tạo ra Đại Kiếp Mạt Pháp năm 1975. Hắn ta đã dùng một nghi lễ bí mật để hút cạn linh khí trời đất, khiến cho các phương sĩ chân chính không thể tu hành. Mục đích của hắn ta là độc quyền kiểm soát giới tu hành. Và hắn ta đã thành công."
Lân đóng cuốn sách lại. Anh nhìn Mai. "Tại sao cô giúp tôi?"
Mai nhìn anh. Đôi mắt cô ta không còn vẻ lạnh lùng của một pháp y. Đó là đôi mắt của một người đã mất tất cả, và không còn gì để mất.
"Vì tôi muốn trả thù," Mai nói. "Không phải cho tôi. Mà cho cha tôi. Ông ấy chết vì những kẻ như nhóm người đang nuôi ma da dưới sông này. Ông ấy chết vì Hội Đồng Âm Dương. Và tôi muốn tiêu diệt chúng. Từng người một."
Lân im lặng. Anh nhìn Mai, nhìn đôi mắt cô ta, nhìn cuốn sách trên bàn. Anh biết, cô ta đang nói thật. Anh biết, cô ta có thể là đồng minh. Và anh biết, anh không thể làm tất cả một mình.
"Được," Lân nói. "Chúng ta hợp tác."
Mai gật đầu. "Được. Nhưng tôi có một điều kiện."
"Điều kiện gì?"
"Nếu chúng ta tìm ra kẻ đã giết những người vô tội, anh phải để tôi giết hắn ta. Không phải bắt. Không phải giao cho an ninh. Giết."
Lân nhìn Mai. Anh nhìn đôi mắt cô ta, đôi mắt đầy thù hận. Anh biết, cô ta không nói đùa. Và anh biết, anh không thể ngăn cô ta.
"Tôi không thể hứa trước," Lân nói. "Nhưng tôi hứa sẽ không ngăn cô."
Mai gật đầu. "Được. Vậy thì hợp tác."
Đêm đó, Lân và Mai cùng nhau phân tích manh mối.
Họ ngồi ở bàn ăn, trước mặt là xấp hồ sơ về ba nạn nhân, chiếc điện thoại của Lê Hoàng Nam, và cuốn sách của cha Mai. Đèn bàn chiếu sáng, nhưng căn hộ vẫn tối om, như thể bóng tối đang bao quanh họ, chờ đợi.
"Điểm chung của ba nạn nhân," Lân nói, "là họ đều từng là thành viên của 'Hội Những Người Con Sông Nước'. Một nhóm kín trên mạng xã hội, do tài khoản 'Bà Tư Hến' điều hành."
Mai cầm điện thoại lên, lướt qua các bài đăng. "Tài khoản này đăng bài mỗi ngày. Bài nào cũng ca ngợi tục lệ, ca ngợi Cá Ông, ca ngợi sông nước. Nhưng có một bài đăng đặc biệt. Bài đăng mời gọi 'những ai muốn khám phá bí mật dưới sông' đến bến phà Lục Giang vào đêm rằm."
"Đó là cách chúng dụ nạn nhân," Lân nói. "Chúng dùng tục lệ làm mồi. Dùng niềm tin của người dân để giết họ."
Mai gật đầu. "Nhưng tại sao chúng lại giết những người này? Họ không giàu. Họ không có quyền. Họ chỉ là những người bình thường."
"Vì họ có Âm Dương Nhãn."
Mai ngạc nhiên. "Âm Dương Nhãn?"
"Đó là khả năng nhìn thấy linh hồn, thấy năng lượng, thấy những thứ người thường không thấy. Ba nạn nhân đều có Âm Dương Nhãn, nhưng ở mức độ khác nhau. Tùng có thể nhìn thấy ma. Hải có thể cảm nhận được âm khí. Nam có thể nghe thấy tiếng nói của người chết."
"Tại sao chúng lại giết những người có Âm Dương Nhãn?"
"Vì ma da thích hút dương khí của những người có Âm Dương Nhãn. Nó giúp chúng mạnh lên nhanh hơn. Và vì... có thể có một lý do khác. Có thể chúng đang tìm một Âm Dương Đồng Tử."
"Âm Dương Đồng Tử?"
"Là một người có Âm Dương Nhãn mạnh nhất. Một người có thể nhìn thấy Xá Lợi Tà. Một người có thể tiêu diệt nó. Hoặc triệu hồi nó."
Lân im lặng. Anh nhớ lại những gì Hồng Y nói. "Em gái ngươi là vật tế hoàn hảo. Vì nó có Âm Dương Nhãn. Giống như ngươi."
"Anh đang nghĩ gì vậy?" Mai hỏi.
"Tôi đang nghĩ, có thể ba nạn nhân này không phải là nạn nhân ngẫu nhiên. Có thể chúng đang tìm một người cụ thể. Một người có Âm Dương Nhãn mạnh hơn cả ba người kia."
"Và nếu chúng tìm thấy người đó?"
"Thì chúng sẽ dùng người đó để triệu hồi Xá Lợi Tà. Và thế giới sẽ diệt vong."
Mai im lặng. Cô ta nhìn Lân, rồi nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài, trời đã tối hẳn. Không có trăng, không có sao. Chỉ có bóng tối và những cơn gió lạnh.
"Có kẻ đã giả danh bà Tư Hến," Lân nói. "Kẻ đó biết về tục lệ, biết về ma da, và biết cách dụ người. Kẻ đó vẫn đang ở Lục Giang. Có thể đang theo dõi chúng ta."
Mai nhìn ra cửa sổ. "Anh nói đúng. Có thể hắn ta đang theo dõi chúng ta ngay bây giờ."
Đúng lúc đó, Lân nhìn thấy một bóng đen lướt qua cửa sổ. Rất nhanh. Nhưng đủ để anh nhận ra. Một bóng người, mặc áo đen, đội mũ, chạy vụt qua.
Lân đứng bật dậy, nắm chặt dao găm. Anh lao ra cửa, mở toang, nhìn ra ngoài. Hành lang trống trơn. Không có ai. Nhưng có một mùi hương thoang thoảng trong không khí. Mùi hoa nhài. Nồng nặc.
Lân quay lại, nhìn Mai. "Cô có ngửi thấy mùi gì không?"
Mai ngửi. "Mùi hoa nhài. Rất nồng."
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. Anh nhớ lại, khi Hồng Y biến mất trong làn khói đen ở chương 10, cô ta cũng để lại mùi hoa nhài. Nồng nặc. Độc địa.
"Hồng Y," Lân thì thầm. "Cô ta đã ở đây."
Mai: "Hồng Y? Đó là ai?"
"Là kẻ đã giết em gái tôi. Và cô ta là thành viên của Hội Đồng Âm Dương. Cô ta đang xây dựng một mạng lưới ma da khắp miền Nam. Bến phà Lục Giang chỉ là một mắt lưới."
Lân nhìn ra cửa sổ. Bên ngoài, bóng tối vẫn bao trùm. Nhưng anh biết, trong bóng tối đó, có ai đó đang theo dõi. Có ai đó đang chờ. Và có ai đó đang cười.
"Chúng ta phải cẩn thận," Lân nói. "Kẻ thù của chúng ta không phải người thường. Hắn ta biết chúng ta đang điều tra gì. Hắn ta biết chúng ta đang ở đâu. Và hắn ta sẽ không để chúng ta đi tiếp."
Mai gật đầu. "Vậy chúng ta phải nhanh hơn hắn ta. Chúng ta phải tìm ra hang ổ của hắn ta trước khi hắn ta tìm ra chúng ta."
Lân nhìn Mai. Anh nhìn đôi mắt cô ta, đôi mắt đầy quyết tâm. Anh biết, cô ta sẽ không bỏ cuộc. Và anh biết, anh cũng vậy.
"Được," Lân nói. "Chúng ta sẽ tìm ra hang ổ của hắn ta. Và chúng ta sẽ tiêu diệt nó. Từng mắt lưới một. Cho đến khi không còn gì."
Anh nhìn ra cửa sổ lần cuối. Bóng đen đã biến mất. Nhưng mùi hoa nhài vẫn còn đó. Nồng nặc. Ám ảnh. Và Lân biết, cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu.
HẾT CHƯƠNG 12