CHƯƠNG 11: BẾN PHÀ LỤC GIANG
Lân về đến Hắc Thành lúc bốn giờ sáng.
Anh không về nhà. Anh lái xe thẳng đến trụ sở an ninh, đỗ trước cổng, rồi ngồi trong xe, không xuống. Tay anh vẫn nắm chặt vô lăng, đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Trong đầu anh, giọng Hồng Y vẫn còn vang lên, the thé, độc địa: “Em gái ngươi chết ngay trước mặt ta. Ta đã thấy ánh mắt cô bé tắt dần. Và ta đã cười.”
Lân nhắm mắt. Anh hít một hơi thật sâu, rồi thở ra từ từ. Khi mở mắt ra lần nữa, đôi mắt anh đã trở lại bình thường. Không đỏ. Không giận dữ. Chỉ lạnh. Lạnh như thép.
Anh xuống xe, bước vào trụ sở. Bảo đang ngồi ở bàn trực, mắt thâm quầng, tóc tai bù xù. Thấy Lân, anh ta đứng bật dậy.
“Mày đi đâu cả đêm vậy? Tao gọi mày mấy chục cuộc!”
“Tao điều tra.” Lân ngồi xuống ghế đối diện, rót một ly nước, uống cạn. “Có gì mới không?”
Bảo nhìn Lân. Anh ta biết bạn mình. Anh ta biết Lân đang giấu chuyện gì đó. Nhưng Bảo cũng biết, nếu Lân không muốn nói, có hỏi cũng vô ích.
“Có.” Bảo mở ngăn kéo, lấy ra một xấp hồ sơ, đặt lên bàn. “Ba vụ chết đuối ở bến phà Lục Giang. Ba tháng gần đây. An ninh huyện kết luận tai nạn. Nhưng tao không tin.”
Lân cầm xấp hồ sơ lên, lật từng trang. Nạn nhân thứ nhất: Nguyễn Văn Tùng, 22 tuổi, thợ xây, người ở ấp Đồng Sậy, huyện Mộc Xuyên. Chết ngày 15 tháng Năm. Nạn nhân thứ hai: Trần Minh Hải, 25 tuổi, tài xế xe tải, người ở xã Tân Phú, huyện Bình Sa. Chết ngày 2 tháng Sáu. Nạn nhân thứ ba: Lê Hoàng Nam, 19 tuổi, sinh viên, người ở Khu Năm, Hắc Thành. Chết ngày 18 tháng Bảy.
“Cả ba đều khỏe mạnh,” Bảo nói. “Không có tiền sử bệnh tim mạch. Đều biết bơi. Tùng là thợ xây, Hải là tài xế xe tải, Nam là sinh viên thể dục. Cả ba đều có sức khỏe tốt hơn người bình thường.”
“Vậy tại sao họ chết đuối?”
“Đó là điều kỳ lạ.” Bảo chỉ vào phần kết luận trong hồ sơ. “Cả ba đều chết ở đoạn sông nông, chỉ sâu hơn một mét. Chỗ đó nước chảy xiết, nhưng không đủ sâu để người biết bơi chết đuối. Và xác của họ được tìm thấy trong tư thế kỳ lạ: đầu cắm xuống bùn, chân chổng lên trời. Như thể có ai đó đã kéo họ xuống.”
Lân nhíu mày. “Phổi có nước không?”
“Không. Phổi của cả ba đều khô. Nhưng dạ dày thì đầy nước đen. Nước sông Hắc Giang.”
“Nghĩa là họ không chết vì ngạt nước. Họ chết vì thứ gì đó khác. Và nước trong dạ dày là bằng chứng cho thấy họ đã bị ép uống nước sông.”
Bảo gật đầu. “Đó là điều tao nghĩ. Nhưng an ninh huyện không chịu điều tra thêm. Họ nói không có dấu hiệu tội phạm. Không có vết thương trên cơ thể. Không có dấu hiệu giằng co.”
“Còn gia đình nạn nhân?”
“Họ không chịu. Họ nói mấy người đó không bao giờ dám xuống sông. Tùng sợ nước từ nhỏ. Hải thì mê tín, không bao giờ đến gần sông vào đêm. Còn Nam thì... trước khi chết, nó có nói với bạn cùng phòng là nó thấy một người phụ nữ tóc dài đứng dưới nước. Người phụ nữ đó vẫy tay gọi nó.”
Lân im lặng. Anh nhớ lại những gì ông Tư ghi trong sổ: “Ao Lục Uyên – nơi Vinh nuôi ma da.” Và bây giờ là bến phà Lục Giang. Cùng một cái tên. Cùng một vùng sông nước. Cùng một loại tà ác.
“Tao cần xem điện thoại của nạn nhân cuối cùng,” Lân nói. “Lê Hoàng Nam.”
Bảo mở ngăn kéo, lấy ra một chiếc điện thoại, đặt lên bàn. “Đây. An ninh huyện thu giữ được. Tao mượn tạm.”
Lân cầm điện thoại lên, mở khóa. Anh lướt qua các ứng dụng, tin nhắn, cuộc gọi. Rồi anh dừng lại ở một ứng dụng mạng xã hội. Có một nhóm chat tên là “Hội Những Người Con Sông Nước”. Nhóm có hơn năm trăm thành viên.
Lân mở nhóm chat. Anh đọc từng tin nhắn. Hầu hết là những bài đăng về tục lệ ven sông: cách cúng Cá Ông, cách thả đèn hoa đăng, cách cột chỉ đỏ cho người chết đuối. Người đăng bài nhiều nhất là một tài khoản tên “Bà Tư Hến” – người chuyên làm nghề cột chỉ đỏ.
Lân mở trang cá nhân của “Bà Tư Hến”. Ảnh đại diện là một người phụ nữ già, tóc bạc, mặc áo bà ba nâu. Nhưng Lân nhận ra ngay: ảnh này đã bị chỉnh sửa. Có dấu vết của photoshop. Khuôn mặt bà ta không khớp với cơ thể.
Anh đọc tiếp. “Bà Tư Hến” đăng bài mỗi ngày. Bài nào cũng ca ngợi tục lệ, ca ngợi Cá Ông, ca ngợi sông nước. Nhưng có một bài đăng đặc biệt thu hút sự chú ý của Lân:
“Đêm rằm tháng Bảy, Cá Ông sẽ hiện về. Những ai muốn khám phá bí mật dưới sông, hãy đến bến phà Lục Giang. Cá Ông sẽ ban phước lành cho những ai dũng cảm.”
Dưới bài đăng có hàng chục bình luận. Trong đó có bình luận của Lê Hoàng Nam: “Em muốn đi. Em muốn khám phá.”
Và bình luận của “Bà Tư Hến”: “Đến đi con. Cá Ông sẽ cho con thấy điều kỳ diệu.”
Lân đặt điện thoại xuống. “Đây là cách chúng dụ nạn nhân. Dùng tục lệ làm mồi. Dùng niềm tin của người dân để giết họ.”
“Mày nghĩ kẻ giả danh bà Tư Hến là ai?”
“Tao không biết. Nhưng tao biết một điều: hắn ta biết rất rõ về tục lệ ven sông. Hắn ta biết về ma da. Và hắn ta đang ở Lục Giang.”
Lân đứng dậy. “Tao sẽ đến đó. Mày ở lại, tra giúp tao thông tin về bà Tư Hến thật. Xem bà ta có liên quan gì đến nhóm chat này không.”
“Còn mày?”
“Tao sẽ đến bến phà Lục Giang. Xem có gì ở đó.”
Bến phà Lục Giang nằm cách Hắc Thành chừng bốn mươi cây số về phía Đông Nam.
Lân đến đó lúc chiều tối. Bến phà cũ kỹ, chỉ còn một chiếc phà gỗ chạy qua lại. Hai bên bờ, lau sậy mọc um tùm, cao đến đầu người. Nước sông Hắc Giang đục ngầu, chảy xiết. Mùi bùn non, mùi cá chết, mùi ẩm mốc xộc lên mũi.
Lân đỗ xe ở đầu bến phà, rồi đi bộ xuống bờ sông. Anh rút trong túi ra một lá bùa nhỏ, màu vàng nghệ, trên mặt vẽ mấy nét son đỏ. Đó là Thử Khí Phù – bùa kiểm tra âm khí.
Lá bùa trong tay Lân khẽ rung lên, rồi chuyển từ vàng sang xám nhạt, xám đậm, cuối cùng là xám đen. Lân nhíu mày.
“Xám đen. Âm khí nặng. Nhưng không phải âm khí tự nhiên. Có ai đó đã nuôi âm khí ở đây.”
Anh bước đến bến phà. Một người đàn ông già đang ngồi trên chiếc phà gỗ, đan lưới. Ông ta tên là Sáu Phàm, người lái phà già, làm nghề này bốn mươi năm.
“Chú Sáu,” Lân gọi. “Chú cho con hỏi thăm chút.”
Ông Sáu Phàm ngẩng lên, nhìn Lân. “Cậu là ai?”
“Con là thám tử tư. Con đang điều tra mấy vụ chết đuối ở đây.”
Ông Sáu Phàm thở dài. “Lại là mấy vụ đó. An ninh huyện đến hỏi rồi. Ta nói rồi. Ta không biết gì cả.”
“Chú có biết ai là người cuối cùng thấy Lê Hoàng Nam không?”
Ông Sáu Phàm im lặng một lúc. Rồi ông ta nói, giọng nhỏ hơn: “Ta thấy nó. Đêm đó. Nó đi với một nhóm thanh niên lạ mặt. Họ chèo thuyền ra giữa sông. Ta tưởng họ đi câu đêm. Nhưng rồi ta nghe thấy tiếng hát.”
“Tiếng hát?”
“Ừ. Tiếng hát bả trạo. Nhưng không phải người lớn hát. Mà là giọng trẻ con. The thé, rùng rợn lắm. Ta sợ quá, chạy vào nhà. Sáng ra, ta thấy xác nó trôi vào bờ.”
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. “Chú có biết nhóm thanh niên đó là ai không?”
“Không. Nhưng từ ngày họ đến, sông này không còn sạch nữa. Đêm nào cũng có tiếng hát. Đêm nào cũng có nhang đèn. Và đêm nào cũng có người chết.”
Lân cảm ơn ông Sáu Phàm, rồi hỏi thêm: “Chú có biết bà Tư Hến ở đâu không? Người làm nghề cột chỉ đỏ?”
Ông Sáu Phàm chỉ tay về phía cuối làng. “Bà ta ở cuối ấp. Căn nhà gỗ có hàng rào tre. Nhưng cậu đến đó làm gì? Bà ta già rồi, không biết gì đâu.”
“Con chỉ muốn hỏi thăm.”
Lân đi bộ về phía cuối làng. Nhà bà Tư Hến nằm ở cuối ấp, sau một rặng tre. Căn nhà gỗ nhỏ, mái lá, hàng rào tre thấp. Trước sân, có một bàn thờ nhỏ, trên đặt bát nhang và một đĩa trái cây.
Lân gõ cửa. Một người phụ nữ già ra mở cửa. Bà ta tên là Tư Hến, năm nay bảy mươi hai tuổi, làm nghề cột chỉ đỏ cho người chết đuối đã hơn bốn mươi năm.
“Cháu tìm ai?” Bà ta hỏi, giọng khàn khàn.
“Cháu là thám tử. Cháu đang điều tra mấy vụ chết đuối. Cháu muốn hỏi bà vài câu.”
Bà Tư Hến nhìn Lân, rồi gật đầu. “Vào đi.”
Lân bước vào nhà. Bên trong đơn giản, chỉ có một bộ bàn ghế gỗ, một tủ thờ, và một giường ngủ. Trên tường, có treo một tấm ảnh cũ: một người phụ nữ trẻ, tóc dài, mặc áo bà ba, đang ngồi bên một chiếc thuyền.
“Đó là mẹ cháu,” bà Tư Hến nói. “Bà ấy cũng làm nghề cột chỉ đỏ. Nhưng bà ấy chết cách đây hai mươi năm. Chết đuối. Không ai cột chỉ cho bà ấy. Nên vong hồn bà ấy vẫn còn dưới sông.”
Lân ngồi xuống. “Bà ơi, cháu muốn hỏi về tục cột chỉ đỏ.”
Bà Tư Hến rót trà, rồi nói: “Tục cột chỉ đỏ có từ hàng trăm năm. Người chết đuối, nếu không cột chỉ đỏ vào cổ tay, vong hồn sẽ bị ma da giữ lại dưới nước. Ma da bắt vong hồn làm nô lệ, sai khiến đi bắt người sống. Đó là cách ma da lớn lên.”
“Ma da là gì?”
“Là những người chết đuối, nhưng không được siêu thoát. Họ bị ma da khác bắt, biến thành ma da mới. Họ không còn là người nữa. Họ chỉ còn là cái vỏ rỗng, đi bắt người khác để thế chỗ.”
Lân cảm thấy lạnh sống lưng. Anh nhớ lại những gì ông Tư ghi trong sổ về ma da. Những con ma da dưới ao Lục Uyên. Những con ma da trong xưởng gỗ của Lý Văn Hùng. Và bây giờ là ma da dưới sông Hắc Giang.
“Ba tháng nay, bà có cột chỉ cho ai không?” Lân hỏi.
Bà Tư Hến im lặng. Rồi bà ta nói, giọng nhỏ hơn: “Có. Ba người. Nhưng cả ba đều không cột được.”
“Tại sao?”
“Vì khi ta đến, cổ tay họ đã bị cột bằng một sợi chỉ đen. Không phải chỉ đỏ của ta. Chỉ đen là chỉ của kẻ nuôi ma da. Họ cột để giữ vong hồn lại, không cho siêu thoát.”
Lân cảm thấy tim mình đập nhanh. “Bà có biết ai cột chỉ đen không?”
“Không. Nhưng ta biết một điều: kẻ đó biết rất rõ về tục lệ. Hắn ta biết cách cột chỉ, biết cách gọi hồn, biết cách dụ ma da. Hắn ta không phải người thường.”
Lân nhớ lại nhóm chat trên mạng. Tài khoản “Bà Tư Hến” giả danh. Những bài đăng về tục lệ. Những lời mời gọi đến bến phà Lục Giang.
“Bà ơi, bà có biết ai đã giả danh bà trên mạng không?”
Bà Tư Hến ngạc nhiên. “Giả danh ta? Ta không biết dùng mạng. Ta không có điện thoại thông minh.”
“Có người đã tạo một tài khoản tên ‘Bà Tư Hến’, đăng bài về tục lệ, rồi dụ người ta đến bến phà Lục Giang. Ba nạn nhân đều là thành viên của nhóm đó.”
Bà Tư Hến tái mặt. “Vậy là... kẻ đó đã dùng tên ta để sát nhân?”
“Đúng. Và cháu nghĩ kẻ đó đang ở Lục Giang. Hắn ta biết bà, biết nghề của bà, và biết cả những người trong làng.”
Bà Tư Hến run rẩy. “Vậy là... ta đã gián tiếp sát nhân?”
“Không phải lỗi của bà. Kẻ đó mới là người có tội.”
Lân đứng dậy. “Bà ơi, bà có thể giúp cháu một việc không?”
“Việc gì?”
“Cháu muốn bà dạy cháu cách cột chỉ đỏ. Và cách nhận biết chỉ đen.”
Bà Tư Hến nhìn Lân. Rồi bà ta gật đầu. “Được. Nhưng cháu phải hứa với ta một điều: khi tìm ra kẻ đó, cháu phải cột chỉ đỏ cho những người đã chết. Để họ được siêu thoát.”
“Cháu hứa.”
Đêm đó, Lân thuê một chiếc thuyền nhỏ của ông Sáu Phàm. Anh giả làm người đi câu đêm. Anh ngồi ở mũi thuyền, câu cá, nhưng mắt nhìn về phía mặt sông.
Anh đã chuẩn bị. Trong túi áo, anh có ba lá bùa: Thủy Long Quyết – bùa điều khiển nước, Hỏa Phù – bùa lửa, và Giải Khống Phù – bùa giải điều khiển. Trong túi quần, anh có một con dao găm, có tẩm bùa. Và trong túi áo khoác, anh có một nắm muối – thứ mà sư phụ anh từng nói có thể phá được âm khí của ma da.
Trời về đêm càng lúc càng lạnh. Sương mù bắt đầu giăng trên mặt sông. Lân ngồi im, không động đậy. Anh chờ.
Đúng nửa đêm, mặt nước bắt đầu sủi bọt.
Lân nhìn xuống. Những bong bóng nước nổi lên, vỡ ra, rồi lại nổi lên. Mặt sông phẳng lặng bỗng chốc gợn sóng. Rồi một giọng hát vang lên từ dưới nước.
Đó là giọng hát của phụ nữ. The thé, như tiếng hát bả trạo. Nhưng không phải tiếng hát bình thường. Nó là tiếng hát của người chết. Lạnh lẽo. Ám ảnh. Rùng rợn.
Lân cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Anh nắm chặt con dao găm trong tay. Anh biết, chuyện sắp xảy ra.
Rồi từ dưới nước, một bàn tay xanh lét thò lên, bám vào mạn thuyền.
Bàn tay đó nhỏ. Như bàn tay trẻ con. Da xanh lét, nhớt nhúa, móng tay dài đen kịt. Nó bám chặt vào mạn thuyền, rồi một cái đầu trồi lên.
Đó là một người phụ nữ. Da xanh lét, tóc dài đen kịt che kín mặt. Mắt trắng dã, không có con ngươi. Miệng há rộng, đầy răng nhọn.
Lân rút dao găm ra. Nhưng trước khi anh kịp phản ứng, từ dưới nước, hàng chục bàn tay khác thò lên. Hàng chục cái đầu trồi lên. Hàng chục người phụ nữ da xanh, tóc dài, mắt trắng dã.
Chúng bám vào thuyền. Chúng kéo thuyền xuống. Chúng hát. Tiếng hát của chúng vang lên, hòa vào nhau, tạo thành một bản hợp xướng của người chết.
Lân đứng dậy, giơ tay ra, niệm chú Thủy Long Quyết. Dòng nước quanh thuyền bắt đầu xoáy, tạo thành một vòng tròn bảo vệ. Những bàn tay xanh lét bị đẩy lùi.
Nhưng chúng không bỏ cuộc. Chúng tiếp tục lao tới. Con ma da đầu tiên, con ma da có bàn tay trẻ con, lao thẳng vào Lân. Nó há miệng, định cắn vào cổ anh.
Lân né sang phải, rồi đâm dao vào mắt nó. Con ma da rít lên, lùi lại. Nhưng những con khác vẫn tiếp tục lao tới.
Lân biết, anh không thể chống lại cả đàn ma da một mình. Anh phải rút lui. Anh giật mạnh dây thuyền, định quay vào bờ. Nhưng dây thuyền đã bị đứt. Thuyền bị kéo ra giữa sông.
“Mẹ kiếp!” Lân chửi thề. Anh nhìn quanh. Không có ai. Không có ai đến cứu anh.
Nhưng đúng lúc đó, từ trên bờ, một luồng sáng trắng chiếu xuống. Một lá bùa bay tới, dán lên trán con ma da đầu đàn. Nó quằn quại, rồi tan thành nước. Những con ma da khác hoảng sợ, lặn xuống.
Lân nhìn lên bờ. Một người phụ nữ đứng đó, tay cầm đèn pin và một xấp bùa. Đó là Lê Thị Mai – nữ pháp y anh đã gặp trong vụ án trước.
“Anh không sao chứ?” Mai hỏi.
Lân thở dốc. “Cô... cô biết dùng bùa?”
“Ba tôi là phương sĩ. Tôi không giỏi như anh, nhưng đủ để cứu anh.”
Lân nhìn Mai. Anh không biết nói gì. Anh chỉ biết, cô gái này vừa cứu mạng anh. Và cô ấy biết về giới tu hành.
“Lên bờ đi,” Mai nói. “Tôi có chuyện muốn nói với anh.”
HẾT CHƯƠNG 11