Mục tiêu duy nhất đã giữ hai chàng trai nghèo cố gắng suốt những năm qua cuối cùng cũng ở ngay trước mắt.
Đại học Ác Linh Sư Hà Nội (HUASE – Hanoi University of Anti-Spirit Exorcists).
Đây là ngôi trường đào tạo Ác Linh Sư lớn nhất cả nước, nơi quy tụ những giảng viên và linh sư hàng đầu của Hiệp hội. Mỗi năm, hàng chục nghìn thí sinh dự thi nhưng chỉ một số ít đủ điều kiện bước qua cánh cổng này.
Duy trúng tuyển vào hệ Chiến đấu trực diện nhờ thiên phú và thành tích vượt trội. Còn Bách phải chật vật vượt qua kỳ thi với số điểm lý thuyết gần như tuyệt đối để giành lấy một suất ở hệ Lý thuyết dự bị. Đối với Duy, HUASE là nơi đưa cậu đến đỉnh cao của một Ác Linh Sư. Còn với Bách, đó là cơ hội duy nhất để thay đổi cuộc đời.
---
Ngày khai giảng diễn ra dưới bầu trời thu trong vắt. Khuôn viên HUASE rộng lớn như một thành phố thu nhỏ. Những tòa nhà kính cao tầng phản chiếu ánh nắng đầu ngày, xen giữa là các sân huấn luyện ngoài trời và những khu mô phỏng chiến đấu được bảo vệ bằng kết giới linh lực. Hàng nghìn tân sinh viên trong bộ đồng phục trắng xanh nối nhau bước qua cổng trường, ai cũng mang theo vẻ háo hức xen lẫn căng thẳng.
Giữa đám đông, Duy nổi bật hơn hẳn. Thân hình cao ráo, bờ vai rộng cùng gương mặt lạnh lùng khiến không ít người ngoái nhìn. Thỉnh thoảng lại có vài tiếng bàn tán vang lên khi cậu đi ngang qua, nhưng Duy vẫn giữ nguyên vẻ thờ ơ, ánh mắt chỉ hướng về phía trước. Đi bên cạnh cậu là Bách, bộ đồng phục mới vẫn không giấu nổi thân hình gầy gò cùng cái chân trái tập tễnh. So với những tân sinh viên đầy tự tin xung quanh, Bách trông có phần lạc lõng.
"Duy, trường mình hoành tráng thật." - Bách ngước nhìn tòa nhà chính, cười cười.
"Mai mốt nổi tiếng nhớ đừng quên tớ đó."
Duy không đáp, cậu tiếp tục bước đi như thể không nghe thấy. Nụ cười trên môi Bách khựng lại. Cậu cũng không nói thêm, chỉ lặng lẽ đi theo phía sau.
Hội trường chính chật kín người. Trên sân khấu, một quả cầu pha lê cao gần hai mét được đặt trên bệ đá đen, bề mặt phủ kín những hoa văn cổ xưa phát ra ánh sáng nhàn nhạt. Đây là thiết bị dùng để đo linh lực và xác định thiên phú của toàn bộ tân sinh viên trước khi phân lớp. Một vị giảng viên bước lên bục, giọng nói vang khắp hội trường.
"Quy tắc rất đơn giản. Các em chỉ cần đặt tay lên linh cầu, giải phóng linh lực trong cơ thể. Kết quả sẽ được hiển thị ngay lập tức trên màn hình led ở đây."
Không khí lập tức trở nên căng thẳng. Tiếng bàn tán dần nhỏ lại, thay vào đó là những ánh mắt hồi hộp hướng về sân khấu. Ai cũng hiểu, chỉ vài giây ngắn ngủi ấy có thể quyết định bốn năm đại học, thậm chí là tương lai của một ác linh sư.
"Nguyễn Quốc Duy."
Cả hội trường gần như im bặt. Duy bình thản bước lên sân khấu. Cậu đặt bàn tay lên mặt linh cầu, hơi thở vẫn đều như chưa từng có chút căng thẳng. Chỉ một thoáng sau, quả cầu bỗng bừng sáng bằng thứ ánh sáng xanh lam rực rỡ. Linh lực dâng lên như thủy triều, khiến lớp không khí quanh cậu khẽ gợn sóng. Màn hình điện tử phía trên sân khấu hiện lên từng dòng chữ.
Linh lực: A+
Thuộc tính ẩn: Thủy hệ Viễn Cổ.
Trong vài giây, cả hội trường lặng đi. Rồi tiếng xôn xao bùng nổ như một đợt sóng.
"A+? Mình nhìn nhầm à?"
"Năm nhất mà đã đạt A+?"
Ngay cả một vài giảng viên ngồi hàng đầu cũng đưa mắt nhìn nhau, không giấu nổi vẻ kinh ngạc. Có người còn lật nhanh tập hồ sơ trên bàn như muốn xác nhận lại thông tin. Giữa hàng trăm ánh mắt ngưỡng mộ, Duy chỉ lặng lẽ thu tay rồi bước xuống. Trên gương mặt cậu không hề xuất hiện chút vui mừng hay tự mãn, như thể kết quả ấy vốn đã nằm trong dự liệu. Ngay sau đó, tiếng loa lại vang lên:
"Người tiếp theo."
"Nguyễn Hoàng Bách."
Bách hít một hơi thật sâu rồi chống chân bước lên sân khấu. Chiếc chân trái tập tễnh khiến vài tiếng cười khúc khích vang lên từ phía dưới.
"Sao thằng chân thọt này vào được trường hay vậy."
"Nhìn thế kia thì có cố gắng đi nữa cũng chỉ bổ cam xách nước cho ác linh sư sau này."
Bách không đáp. Cậu lặng lẽ đặt bàn tay lên linh cầu.
Một giây...
Hai giây...
Ba giây...
Quả cầu chỉ khẽ lóe lên một ánh sáng màu xám mờ nhạt rồi nhanh chóng trở lại như cũ. Ánh sáng yếu đến mức nhiều người còn tưởng thiết bị gặp trục trặc. Màn hình điện tử chậm rãi hiện kết quả.
Linh lực: E
Cơ thể mang dị tật bẩm sinh. Kinh mạch bế tắc. Thuộc tính ẩn: Nham hệ Thiên Cổ.
Sự im lặng kéo dài đúng một nhịp thở.
Ngay sau đó, tiếng bàn tán nổi lên khắp hội trường.
"Cấp E?"
"Không thể nào..."
"HUASE nhận cả người cấp E sao?"
"Chắc có nhầm lẫn gì rồi."
Những ánh mắt tò mò, thương hại xen lẫn mỉa mai đồng loạt đổ dồn về phía Bách. Cậu khẽ cúi đầu. Cảnh tượng ấy chẳng có gì xa lạ. Từ nhỏ đến lớn, cậu đã quá quen với việc bị người khác nhìn bằng ánh mắt như vậy. Ở phía dưới, Duy chỉ ngẩng đầu nhìn màn hình một lần rồi bình thản quay đi. Kết quả của Bách dường như không đủ để khiến cậu bận tâm.
Buổi đi linh lực vẫn tiếp tục, nhưng Bách đã lặng lẽ rời khỏi hội trường. Phía sau tòa nhà chính yên tĩnh hơn hẳn, chỉ còn tiếng gió lùa qua những hàng xà cừ già và vài chiếc lá khô rơi lác đác trên lối đi. Cậu ngồi xuống chiếc ghế đá gần đó, đưa tay xoa đầu gối trái đang âm ỉ đau, trong đầu vẫn văng vẳng những tiếng bàn tán ban nãy, thi thoảng trong hội trường lại có vài tiếng loa thông báo A+, A vang lên khiến bách lại càng rối bời.
"Này."
Một giọng nói trong trẻo kéo cậu trở về thực tại.
Bách ngẩng đầu. Trước mặt cậu là một cô gái đang chìa ra hộp sữa đậu nành còn lạnh. Bách hoàn toàn bất ngờ, lớ ngớ hỏi:
" Hộp sữa này....Của cậu à?"
Cô gái mỉm cười.
"Đúng. Nhưng bây giờ nó là của cậu đó."
Không đợi Bách từ chối, cô tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, đưa Bách hộp sữa, rồi cô lại lấy trong túi đeo ra một hộp sữa khác, cắm ống hút rồi nhấp một ngụm.
"Mình đứng trong hội trường từ nãy."
Bách chỉ khẽ "ừ" một tiếng.
"Uống sữa đi không hết lạnh là không ngon đâu đó. À mà này, cậu không cần để ý mấy lời họ nói đâu, bọn nó chỉ nhìn cái bảng led đó rồi nói người khác thôi."
Bách nhìn xuống mặt đất, cười nhạt.
"Cậu không thấy ngồi cạnh mình hơi xui sao? Mình cấp E, lại còn cái chân này."
Cô gái nghiêng đầu nhìn cậu một lúc rồi mỉm cười.
"Trong nội quy trường có ghi cấp E thì không được phép học và kết bạn à?"
Bách hơi khựng lại. Đó là câu đầu tiên trong ngày cậu nghe mà không hề mang theo sự thương hại hay chế giễu.
Cô gái chìa tay.
"Mình là Nguyễn Quỳnh Hoa - hạng D, hệ Lý thuyết dự bị. Có lẽ tụi mình sẽ học cùng lớp."
Bách nhìn bàn tay ấy vài giây rồi mới đưa tay ra bắt.
"Mình là Nguyễn Hoàng Bách."
"Rất vui được gặp cậu."
Hoa cười tươi.
"Mình cũng vậy."