Thể lệ phân loại tân sinh viên năm nay vẫn giữ nguyên như cũ. Tại quảng trường lớn, các đàn em khóa dưới xếp hàng dài, lần lượt bước lên đặt tay lên quả cầu thủy tinh để đo lường chỉ số linh lực và phân loại vào các ngành thực chiến hay hỗ trợ mà họ đã chọn.
Nhìn các em khóa dưới hồi hộp, Bách lại nhớ đến bản thân mình một năm trước. Buổi đo linh lực của năm nhất diễn ra khá suôn sẻ. Điểm tích cực là số lượng sinh viên bị xếp vào hạng E và D đã giảm đi một chút, cho thấy chất lượng đầu vào được cải thiện. Tuy nhiên, ban giám hiệu nhà trường lại lộ rõ vẻ lo lắng: năm nay tuyệt đối không xuất hiện một quái kiệt nào đạt tới hạng A+ ngay từ khi nhập học như bộ tứ tinh anh của năm ngoái.
Đối với các sinh viên năm hai, thủ tục có phần đơn giản hơn nhưng áp lực không kém: họ sẽ đo lại chỉ số tại lớp để kiểm tra mức độ thăng tiến sau một mùa hè tự luyện.
---
Một tuần sau ngày tựu trường, buổi đo linh lực của lớp thực chiến năm hai chính thức diễn ra. Cô Vương Anh bước vào lớp với dáng vẻ có phần... tàn tạ và mệt mỏi. Cũng phải thôi, suốt cả mùa hè qua, bật tivi lên kênh thời sự nào cũng thấy cô xuất hiện. Hết đại diện cho Hiệp hội Linh sư đi trấn áp tội phạm lại đến việc xông pha diệt ác linh ở các vùng biên giới. Đúng là làm tới cấp bậc Thánh Linh Sư thì chẳng có khái niệm gọi là "nghỉ hè", khổ không lối thoát.
"Được rồi cả lớp, lần lượt bước lên đo lại chỉ số cho tôi." - Cô Vương Anh uể oải đặt quả cầu đo linh lực lên bục giảng.
Màn kiểm tra diễn ra với nhiều cung bậc cảm xúc:
Một vài bạn trước đây thuộc hạng A, do mùa hè mải chơi bỏ bê luyện tập, chỉ số tụt xuống B+ hoặc B khiến cô Vương Anh nhướng mày đầy nghiêm khắc.
Hùng sau chuỗi ngày vi vu Hạ Long kết hợp rèn luyện, bất ngờ bứt phá từ hạng D lên thẳng C+.
Đến lượt Bách bước lên, khi bàn tay chạm vào quả cầu, ánh sáng bùng lên. Quả cầu nhảy số rầm rầm rồi dừng lại ở hạng B. Cả lớp lập tức ồ lên kinh ngạc, những tiếng xì xào bàn tán vang khắp phòng học. Từ một đứa hạng E tàn tật mà sau một năm nhảy vọt lên hạng B, đây rõ ràng là một kỳ tích. Những sinh viên ưu tú như Quỳnh, Long, Hoàng thì vẫn giữ vững phong độ ở mức đỉnh cao A+.
CẠCH...
Đúng lúc bầu không khí đang ồn ào, cánh cửa sau của lớp học đột ngột mở ra. Cả phòng lập tức im bặt, mọi ánh mắt đổ dồn về phía cửa.
Nguyễn Quốc Duy bước vào.
Mùa hè qua đã hoàn toàn lột xác cậu bạn của Bách. Duy đã đổi sang kiểu tóc mullet thời thượng, phần gáy dài lãng tử tương phản với gương mặt góc cạnh, lạnh lùng và ngầu đến nghẹt thở. Cậu ta không nói nửa lời, bỏ ngoài tai mọi ánh nhìn, lạnh lùng bước thẳng về chỗ ngồi cũ của mình. Long và Hoàng thấy Duy xuất hiện thì mắt sáng lên, khoái chí ra mặt vì biết sắp tới lại có thể tỉ thí với thằng suốt ngày tỏ vẻ lạnh lùng này nữa rồi.
Tuy nhiên, Duy của hiện tại mang lại một cảm giác rất khác. Luồng linh lực xung quanh cậu ta đậm đặc và rét buốt đến mức các sinh viên ngồi gần đó phải rùng mình nổi da gà. Cô Vương Anh lập tức cảm nhận được áp lực vô hình này, ánh mắt cô chợt sắc lẹm:
"Quốc Duy, em muộn học buổi đầu của năm mới đó. Nhưng trước khi về chỗ, lên đây đo linh lực."
Duy chỉ vâng một tiếng nhỏ rồi lẳng lặng bước lên bục giảng. Khi bàn tay của cậu ta vừa chạm vào bề mặt quả cầu thủy tinh...
OÀNG!!!
Một làn khói màu lam đậm đặc, mang theo cái lạnh thấu xương của biển sâu đột ngột phóng ra, lan tỏa mạnh mẽ khắp phòng học, làm mờ mịt cả các ô cửa kính. Quả cầu thủy tinh rung lắc dữ dội, bên trong ánh sáng lam sắc rực lên chói mắt, hiển thị một ký tự duy nhất độc tôn:
S
"Cái... cái gì?!" - Long và Hoàng suýt chút nữa ngã ngửa khỏi ghế. Hùng há hốc mồm, còn Bách thì không khỏi kinh ngạc đến lặng người. Đến cả Quỳnh bấy lâu nay thái sơn sụp đổ không biến sắc, lúc này đôi lông mày thanh tú cũng phải nhíu chặt lại.
Cô Vương Anh đứng trơ mắt ngỡ ngàng. Trong lịch sử của học viện HUASE, chỉ có duy nhất một sinh viên từng đạt tới chỉ số linh lực hạng S - cấp độ vốn chỉ dành cho những Linh sư đại tài đã tốt nghiệp và đi làm nhiều năm. Sâu trong tiềm thức của cô, Thái Âm Tinh Quân khẽ cười duyên một tiếng, thanh âm quyến rũ vang lên:
"Thằng nhóc này... tiềm năng giống hệt như nhóc Phong đấy, Vương Anh à."
Vương Anh bất giác thẫn thờ khi nghe lại cái tên đó. Nén lại sự chấn động, cô bảo Duy về chỗ rồi lập tức rút điện thoại ra, gấp gáp gọi điện báo cáo cho Ban giám hiệu về trường hợp hiếm có này.
Duy thu hồi linh lực, nét mặt không một chút thay đổi, lẳng lặng bước về chỗ ngồi.
Không ai biết rằng, suốt ba tháng hè qua, Duy cũng đã thực hiện một chuyến "solo trip" điên cuồng đến vùng biển Sầm Sơn. Ngày cũng như đêm, cậu ta trầm mình dưới những cơn sóng dữ, điên cuồng vắt kiệt thể xác để thấu hiểu bản chất của Thủy hệ, trau dồi linh lực tự nhiên. Cậu ta đã lột xác để trở nên mạnh mẽ hơn tất cả.
Nhưng khi Duy ngồi xuống ghế, ánh mắt cậu ta khẽ liếc qua phía Bách. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, ngọn lửa vẫn không hề thay đổi, thậm chí còn bùng cháy dữ dội hơn. Dù đã chạm tới hạng S, nhưng trong thâm tâm của Duy, khi nhìn thấy Bách, cậu ta vẫn cảm thấy như vậy là chưa đủ. Nỗi ám ảnh về việc phải vượt qua Bách vẫn là thứ xiềng xích trói buộc tâm trí kẻ thiên tài cô độc này.
Bước sang năm hai, độ khó của các môn học tại HUASE tăng lên theo cấp số nhân. Những buổi thực hành thô sơ của năm nhất được thay thế bằng những giờ lý thuyết chuyên sâu và cân não đến mức cực đoan: từ Lịch sử cổ xưa về ma quỷ Việt Nam, Phương pháp nhận biết dao động linh lực ở khoảng cách hàng cây số, cho đến Cơ chế trung chuyển linh lực qua hệ thống kinh mạch phàm nhân.
Những bài giảng này như những ma trận bủa vây, khiến không ít sinh viên ưu tú của lớp cũng phải vò đầu bứt tai, phát điên phát cuồng.