Tạm biệt bản làng Tây Bắc xa xôi với những sạp chợ rực rỡ sắc màu và cả hương vị "ám ảnh" của bát Nậm Pịa, Bách khoác ba lô trở về Hà Nội.
Thủ đô đón cậu bằng cái nóng oi ả đặc trưng của những ngày tháng 6, tiếng còi xe inh ỏi và nhịp sống hối hả như chưa từng dừng lại.
Bước vào những tuần tiếp theo của kỳ nghỉ hè, Bách không cho phép mình lười biếng. Cậu lao vào một guồng quay quen thuộc: vừa điên cuồng luyện tập điều tiết linh lực, vừa tất bật đi làm thêm để kiếm tiền trang trải chi phí sinh hoạt cho năm học tới để mẹ nuôi đỡ một khoản tiền cho mấy em ở cô nhi.
Dù bận rộn tối mắt tối mũi, niềm vui mỗi ngày của Bách là những dòng tin nhắn và những cuộc gọi ngắn ngủi với hội bạn.
Người chăm rep tin nhắn của cậu nhất không ai khác chính là Hoa. Cứ mỗi khi rảnh rỗi sau ca trực ở bệnh viện của trường hoặc lúc ở nhà, cô nàng lại nhắn tin hỏi thăm tình hình của Bách. Cả hai trò chuyện với nhau đủ thứ chuyện trên đời, từ việc Bách kể về chuyến đi Tây Bắc (dĩ nhiên là giấu nhẹm chuyện đấu với ác linh), cho đến việc Hoa kể về những ca trị liệu lâm sàng phức tạp mà cô được tiếp xúc.
Thi thoảng, khi hai đứa gọi video call cho nhau, Bách lại bất ngờ nhìn thấy một gương mặt quen thuộc khác xuất hiện trong khung hình: Diễm Quỳnh.
"Ơ, hai cậu đang đi chơi với nhau à?" - Bách ngạc nhiên hỏi khi thấy Quỳnh đang thản nhiên mút kem bên cạnh Hoa trong trung tâm thương mại.
"Hì hì, Quỳnh rủ tớ đi xem phim ấy! " - Hoa tươi cười rạng rỡ, quay camera sang phía cô bạn.
Quỳnh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, sang chảnh như thường lệ. Cô nàng khẽ liếc nhìn Bách qua màn hình điện thoại, buông một câu cộc lốc nhưng đầy ẩn ý:
"Nhìn tơi tả thế, lo mà tập luyện đi, đừng để vào năm hai lại tụt lại phía sau."
Nói rồi, Quỳnh lại chủ động choàng tay qua tay Hoa, kéo cô nàng đi tiếp.
Bách chỉ biết gãi đầu cười trừ. Cậu thực sự không ngờ hai cô gái này lại thân nhau nhanh đến thế. Tính ra Quỳnh và Hoa mới chỉ chạm mặt nhau vài lần lúc Hoa lên học lớp thực chiến cùng cậu và bữa ăn lẩu cuối năm, vậy mà giờ đây, nàng tiểu thư băng giá của lớp Thực chiến dường như đã trở thành "vệ sĩ" không rời nửa bước của cô bạn Hoa này. Nhưng nhìn Hoa có thêm một người bạn mạnh mẽ bảo vệ, Bách cũng thấy nhẹ lòng.
Trong khi đó, qua các bài đăng trên mạng xã hội, Bách cũng nắm được tình hình của những người còn lại trong nhóm:
• Hùng hiện đang cùng gia đình vi vu xả hơi tại vịnh Hạ Long. Cậu ta liên tục spam vào nhóm chung ảnh mặc quần đùi hoa, tay cầm quả dừa check-in trên du thuyền, trông vô cùng hưởng thụ.
• Long và Hoàng thì dắt tay nhau tham gia vào một trại hè quân sự đặc biệt dành cho sinh viên của HUASE để săn lùng danh hiệu và điểm rèn luyện.
Chỉ riêng có một người, vẫn hoàn toàn là một ẩn số. Quốc Duy.
Khung chat giữa Bách và Duy vẫn là một khoảng trống im lìm đen kịt. Sau khi dọn ra khỏi phòng trọ, Duy dường như cũng không quan tâm đến Bách. Cậu ta không đăng bất kỳ tấm ảnh nào, không cập nhật trạng thái, và cũng chẳng thèm để tâm hay rep bất kỳ tin nhắn nào của Bách.
Bách thậm chí còn không biết chỗ ở mới của Duy là ở đâu. Cậu chỉ biết thi thoảng vào gõ vài dòng hỏi thăm vu vơ: "Duy ơi, hè ổn không?", "Luyện tập thế nào rồi?"... dẫu biết rằng những tin nhắn đó sẽ mãi mãi ở trạng thái "đã gửi" mà không bao giờ có người mở ra xem nhưng không sao, vì ít ra cậu ta cũng vẫn quan tâm đến mẹ nuôi và các em ở cô nhi viện.
Một buổi tối muộn cuối tháng 7, sau ca làm thêm vất vả tại cửa hàng, Bách trở về căn phòng trọ nhỏ của mình. Tiếng quạt trần kêu ù ù không xua bớt được cái nóng oi bức của mùa hè Hà Nội. Cậu nằm dài trên giường, mắt nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại - nơi khung chat với Duy vẫn đứng im ở trạng thái "Đã gửi" từ ba ngày trước.
Bách thở dài, buông điện thoại xuống gối, hạ thấp thần thức vào không gian tiềm thức.
"Cụ Sơn ơi..." - Bách thầm gọi.
"Con thật sự không hiểu nổi Duy đang nghĩ cái gì nữa."
---
Trong không gian rực rỡ đan xen giữa kim quang và sắc ngọc bích êm dịu, Sơn Thánh và Mị Nương đang ngồi tựa vào nhau bên một phiến thạch cổ. Nghe tiếng Bách, vị thần núi Tản hỏi:
"Thằng nhóc đó sao? Nó vẫn chưa hồi âm con à?"
"Vẫn thế cụ ạ, bặt vô âm tín. Con hỏi mấy bạn trong lớp rồi... " - Bách vò đầu bứt tai, giọng đầy vẻ bất lực.
"Bình thường, con cứ nghĩ Duy nó ghét con đơn giản vì cái bộ dạng thảm hại, yếu ớt của con lúc xưa. Nhưng kể từ sau sự kiện Hổ Trành ở rừng... khi cậu ấy thấy con trong trạng thái như vậy, thái độ của Duy lại thay đổi một cách kỳ lạ. Ánh mắt cậu ấy nhìn con không còn là khinh bỉ, mà là một thứ gì đó cực kỳ phức tạp... vừa phẫn nộ, vừa đố kỵ, lại vừa có chút gì đó tuyệt vọng. Con thật sự không tài nào hiểu nổi. "
Sơn Thánh trầm ngâm, dù ngài là vị thần dời núi lấp biển, am hiểu địa mạch ngàn năm, nhưng để thấu hiểu tâm lý lắt léo, đầy mâu thuẫn của một con người chịu nhiều tổn thương như Duy thì quả thực nằm ngoài tầm hiểu biết của ngài.
Cụ Sơn quay sang, nhìn thê tử bên cạnh với ánh mắt dò hỏi:
"Mị Nương, nàng có nghĩ ra điều gì không? Phụ nữ các nàng thường nhạy cảm hơn với mấy chuyện tâm tư này mà. "
Mị Nương khẽ mỉm cười, nụ cười thanh cao, dịu dàng như làn gió mát xua tan đi cái nóng bức trong lòng Bách. Nàng khẽ vuốt nhành hoa rừng cài trên tóc, giọng nói êm ái vang lên trong tâm thức cậu:
"Bách à, con trai đôi khi tự làm khổ mình vì những gánh nặng tự thân quá lớn. Theo ta thấy, đứa trẻ tên Duy đó không phải ghét con, cũng chẳng phải thay đổi vì đố kỵ với thánh lực của phu quân ta đâu."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ u buồn như thể nhìn thấy hình bóng của những chiến binh ngàn năm trước:
"Nó chỉ là đang cảm thấy bản thân mình quá yếu đuối mà thôi. Một đứa trẻ đòi hỏi sức mạnh và sự cầu toàn cao... vậy mà trong trận chiến sinh tử với Hổ Trành, nó lại phải bất lực đứng nhìn người bạn vốn bị coi là 'kẻ vô dụng' đứng ra bảo vệ, giải vây. Sự kiêu hãnh của nó đã bị tổn thương sâu sắc, Bách ạ."
Mị Nương khẽ thở dài, bàn tay dịu dàng của nàng khẽ lay động làn sóng thánh lực:
"Chính vì cảm giác bất lực đó, nó mới chọn cách tự cô lập bản thân, cắt đứt mọi liên lạc và dọn ra khỏi đây. Nó đang trốn chạy khỏi sự quan tâm của con để tự ép mình vào một góc tối, điên cuồng tập luyện nhằm tự phát triển sức mạnh. Nó không muốn bản thân trở thành kẻ đứng sau một ai nữa... đặc biệt là con."
Lời giải thích của Mị Nương như một gáo nước lạnh dội thẳng vào tâm trí Bách, làm sáng tỏ mọi nghi vấn bấy lâu nay. Hóa ra, sự im lặng của Duy không phải là sự lạnh lùng vô cớ, mà là một cuộc chiến nội tâm khốc liệt của một kẻ cô độc đang tìm mọi cách để trở nên mạnh mẽ hơn.
"Thì ra là vậy..." - Bách lẩm bẩm, lòng chùng xuống. Cậu vừa giận Duy vì sự bướng bỉnh tai hại đó, lại vừa thương cho gã bạn luôn tự mình gánh vác mọi đau khổ.
"Hừ, nghe phu nhân ta nói chưa?"
Sơn Thánh hừ một tiếng, nhưng giọng điệu đã bớt phần gắt gỏng.
"Thằng nhóc đó có chí khí, nhưng đi đường tắt trong bóng tối rất dễ bị tà khí thao túng. Nhóc con, vào năm học mới, ngươi tốt nhất nên nói chuyện rõ ràng với nó!"
Bách siết chặt tay, ánh mắt nhìn ra cửa sổ, hướng về phía màn đêm sâu thẳm của thành phố:
"Con biết rồi, cụ Sơn. Chắc chắn con sẽ không để cậu ấy tự hủy hoại mình."
Mùa hè trôi qua nhanh đến mức Bách còn chẳng kịp cảm nhận được nó. Những ngày tháng tất bật ngược xuôi giữa ca làm thêm ở cửa hàng và những giờ gồng mình kiểm soát thánh lực dưới cái nóng như đổ lửa của Hà Nội đã cuốn bay ba tháng hè lúc nào không hay.
Bước vào ngày tựu trường với tư cách là sinh viên năm hai của HUASE, phong thái của Bách lần này đã khác hẳn. Không còn là thằng Nguyễn Hoàng Bách rụt rè, ngơ ngác, nhờ sự tôi luyện từ chuyến đi Tây Bắc, bước đi của Bách giờ đây vững chãi, ánh mắt kiên định, ngực rướn cao đầy tự tin.