Rời khỏi đám đông cuồng nhiệt ở bờ hồ Hoàn Kiếm, cả nhóm háo hức tiến thẳng vào trung tâm thương mại EM sầm uất và thời thượng.
Không gian bên trong lấp lánh ánh đèn, tiếng nhạc rộn rã và hương thơm sang trọng từ các quầy nước hoa cao cấp lập tức bao trùm lấy những đứa trẻ vừa trải qua một mùa thi gắt gao.
Bách nhìn mà không khỏi xuýt xoa, từ bé đến giờ cậu chưa từng ghé một trung tâm thương mại nào hoành tráng như này cả, thậm chí nó còn to hơn cả TTTM ở dưới quảng trường của HUASE.
Trong khi Bách còn đang trầm trồ vì sự xinh đẹp của nơi đây thì Linh vừa vào cửa đã giơ tay ra hiệu, mắt sáng rực nhìn về phía các gian hàng thời trang lấp lánh
"Chia hành tinh ra nhé các chiến hữu!"
"Nhóm nữ tụi tớ đi săn lùng quần áo với mĩ phẩm đây. Nhóm nam các cậu tự sinh tự diệt đi! "
Quỳnh không nói không rằng, đã chủ động nắm tay Hoa kéo phăng đi về hướng khu đồ hiệu, Linh và Chi lật đật chạy theo sau. Hoa chỉ kịp quay đầu lại cười trừ, vẫy vẫy tay chào bốn thằng con trai đang đứng ngơ ngác giữa sảnh lớn.
Sau khi hội con gái khuất bóng, Long tặc lưỡi, quay sang nhìn Bách, Hùng và Hoàng:
"Mấy cái váy áo đó nhức đầu chết đi được. Đi thôi, tao biết tầng trên cùng của chỗ này có một khu bán đồ cho Linh sư xịn lắm, bình thường người thường không vào được đâu."
Nghe đến chữ "Linh sư ", cả bốn thằng con trai lập tức hứng khởi men theo thang cuốn đi thẳng lên tầng thượng. Trái ngược với sự hiện đại ở các tầng dưới, khu vực này được ẩn giấu sau một kết giới linh lực mỏng.
Vừa bước qua cánh cửa kính, một không gian hoàn toàn khác hiện ra: những sạp hàng gỗ cổ kính, mùi trầm hương thoang thoảng và hàng loạt món đồ kỳ quái được bày bán công khai.
- Hùng như cá gặp nước, lao ngay vào một tiệm sách cổ. Cậu ta lật đật tìm kiếm những cuốn "Bí kíp thần tốc thân pháp" hay "Mẹo chọc tức ác linh" với hy vọng tìm thêm vài chiêu trò cho năm học tới.
- Long và Hoàng thì bị thu hút bởi quầy binh khí và linh thạch. Long săm soi mấy viên đá hệ Hỏa để khảm vào bao tay da, còn Hùng thì thích thú thử nghiệm mấy thanh karambit có khả năng tích điện lách tách.
Trong lúc ba người kia đang mải mê lựa đồ, Bách chậm rãi bước đến một góc khuất của tiệm sách cổ mang tên "Cổ Linh Thư Các".
Ánh mắt cậu bị thu hút bởi một cuốn sách bọc da rách nát, cũ kỹ đến mức các mép giấy đã ố vàng, nằm chơ vơ trên kệ cao nhất.
Cậu kiễng chân lấy cuốn sách xuống. Trên bìa sách không có tựa đề, chỉ có một ký hiệu hình bông sen tám cánh được vẽ bằng một loại mực đỏ thẫm như máu khô.
---
Ngay khi ngón tay Bách vừa chạm vào mặt da của cuốn sách, thánh lực trong cơ thể cậu bỗng nhiên gợn sóng nhẹ. Sâu trong tiềm thức, Sơn Thánh đột ngột mở bừng mắt, giọng cụ vang lên đầy nghiêm nghị, phá tan sự im lặng:
"Nhóc con... Mua cuốn sách đó ngay! "
Bách giật mình, vội vàng siết chặt cuốn sách vào lòng. Cậu lật thử vài trang, những dòng chữ Nôm cổ uốn lượn kèm theo những hình vẽ về một nàng công chúa với bông sen yêu kiều, đoan trang.
"Này Bách! Tìm được món gì ngon à?" - Tiếng Hùng gọi lớn từ phía sau làm Bách bừng tỉnh. Cậu vội vàng đem cuốn sách ra quầy thanh toán, trong lòng dâng lên một cảm giác hồi hộp khó tả.
Dù giá tiền của cuốn sách không hề rẻ nhưng Bách vẫn phải cắn răng trả tiền cho ông chủ tiệm rồi cẩn thận nhét cuốn sách vào sâu trong ba lô.
Cậu bước nhanh về phía ba thằng con trai đang mải mê so kè mấy món linh cụ độc lạ ngoài cửa.
"Cụ Sơn này..." - Bách vừa đi vừa hạ thấp thần thức, thì thầm hỏi trong đầu.
"Cuốn sách này thực sự có gì sao? Lúc nãy con cảm nhận được thánh lực của cụ tự dưng lại chấn động, rồi lại còn bảo con mua cuốn sách này nữa"
Sâu trong thức hải, Sơn Thánh không còn giữ vẻ bông đùa như mọi khi. Trong lòng Sơn Thánh chợt dâng lên một nỗi hoài niệm sâu thẳm. Cảm xúc ấy âm ỉ mà mãnh liệt, đến mức suốt mấy tháng đồng hành cùng Bách, cậu chưa từng cảm nhận được ở ông.
"Nhóc con... Nhìn kỹ bông sen tám cánh vẽ bằng mực máu ở bìa sách đi. Đó không phải là mực thường. Đó là Liên hoa ấn... là ấn hộ thân của Mị Nương!"
Bách giật nảy mình, suýt chút nữa vấp té ở trên thang cuốn:
"Mị Nương?! Công chúa Mị Nương á cụ?!"
"Phải."
Sơn Thánh thở dài, giọng trầm xuống:
"Trong cuốn sách này chắc chắn có ghi chép manh mối về nơi nương náu của Mị Nương. Chỉ có ta mới có thể cảm nhận được sợi tơ duyên mỏng manh này. Nhóc con, thời khắc này... chúng ta có việc lớn để làm rồi!"
---
Sau hơn một tiếng đồng hồ càn quét hiệu sách cùng các khu vui chơi trong trung tâm, nhóm nam xuống sảnh chính để hội quân với nhóm nữ.
Vừa thấy bóng dáng bốn chàng trai bước xuống từ thang cuốn, Linh và Chi đã vẫy tay rối rít. Trên tay hai cô nàng là năm sáu túi đồ hiệu khổng lồ, chiến lợi phẩm của một buổi shopping không biết mệt mỏi.
Hoa đứng bên cạnh, bộ trang phục thường ngày đã được thay bằng một chiếc váy voan trắng thướt tha, tôn lên vẻ thanh khiết, rạng rỡ của một nữ y sư tương lai.
Bách nhìn Hoa đến ngẩn người, hai má hơi ửng hồng. Hoa thấy ánh mắt của cậu thì khẽ cúi đầu, mỉm cười e thẹn.
"Này, mấy ông tướng mua được món gì mà mặt mày nghiêm trọng thế?" - Linh tò mò ngó nghiêng cái ba lô của Bách.
"À... chỉ là vài cuốn sách giáo khoa và tài liệu cũ chuẩn bị cho năm hai thôi mà." - Bách cười trừ, khéo léo né tránh ánh mắt dò xét của Linh.
Quỳnh đứng dựa lưng vào cột, ánh mắt sắc lẹm như băng khẽ lướt qua chiếc ba lô của Bách. Với trực giác nhạy bén của một thiên tài, cô nàng mơ hồ cảm nhận được Bách đang giấu giếm thứ gì đó, nhưng thấy cậu không muốn nói, Quỳnh cũng giữ im lặng, thản nhiên khoác tay Hoa:
"Muộn rồi, đi ăn kem thôi. "
Bữa tiệc mua sắm và shopping cuối năm khép lại trong tiếng cười đùa tinh nghịch của Hoàng và những màn báo người của Hùng và Long.
Cả nhóm chia tay nhau ở cửa ga tàu điện trên cao, hẹn gặp lại nhau sau hai tháng hè đầy hứa hẹn.
.
Đêm hôm đó, tại căn phòng trọ trống trải, nơi Duy đã dọn đi từ lâu - Bách ngồi một mình dưới ánh đèn bàn lờ mờ. Cậu cẩn thận lật mở trang đầu tiên của cuốn "Địa Mạch Tạp Ký".Khi lật đến 1 trang trắng, Sơn Thánh bảo Bách đưa tay ra để ông có thể dễ dàng đưa thánh lực lên trang sách đó.
Thánh lực vừa dung nhập, hai hàng chữ Nôm cổ trên trang sách bỗng bừng sáng, lam quang dịu nhẹ quyện cùng ánh lục nhạt, tựa như vừa thức tỉnh sau giấc ngủ ngàn năm.
"Phong quá Tản Sơn hoa vị tẫn,
Thiếp lâm giang nguyệt đãi quân lai. "
Bỗng dưng một tấm bản đồ dần hiện lên trong đầu Bách.
Nơi đó, sâu trong một vùng rừng núi trùng điệp phía Tây Bắc, có một đốm sáng màu xanh ngọc bích đang nhấp nháy như một lời cầu cứu từ ngàn năm trước.
Bách ngơ ngác:
"Hai câu thơ này có ý nghĩa gì vậy cụ, con đọc mà không hiểu luôn.. "
"Chuẩn bị lên đường thôi, nhóc con." - Sơn Thánh gầm nhẹ trong đầu Bách, hào khí ngút trời.
"Vậy là hè này con với cụ đi đến địa điểm đó á, con tính hè này về trại trẻ thăm mẹ nuôi và các em rồi mà... '
"Mị Nương, nàng ấy đang đợi ta trở về! "
Bách thở dài.
"Xong rồi, hè này ngập hành luôn. "
---
Hai tuần đầu tiên của kỳ nghỉ hè, trong khi các học viên khác đang tận hưởng khoảng thời gian xả hơi bên gia đình hoặc đi du lịch, Nguyễn Hoàng Bách lại tự giam mình trong phòng ký túc xá trống trải.
Dưới sự giám sát nghiêm khắc và hướng dẫn trực tiếp từ Sơn Thánh, cậu bắt đầu bước vào một khóa huấn luyện đặc biệt chưa từng có trong giáo trình của HUASE.
Trong không gian thức hải rực rỡ kim quang, linh thể của vị thần núi đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt uy nghiêm dõi theo từng chuyển động của Bách.
"Tập trung vào hơi thở! Thánh lực của bản thánh không phải là thứ thô kệch dẫm đạp bừa bãi. Nó là cốt lõi của địa mạch, là sức mạnh kiến tạo giang sơn. Ngươi phải biến nó thành một phần huyết quản của mình!" - Tiếng gầm của Sơn Thánh vang vọng trong tâm trí cậu.
Mồ hôi vã ra như tắm, hai tay Bách run rẩy khi cố gắng nén luồng thánh lực ấy vào lòng bàn tay. Suốt hai tuần ròng rã, cậu không ngừng lặp đi lặp lại việc giải phóng rồi lại cô đặc năng lượng.
Từ chỗ chỉ có thể bộc phát sức mạnh khi cận kề cái chết dưới sự điều khiển của cụ Sơn, Bách dần dần đã tự mình chủ động kết nối và vận hành một phần nhỏ nguồn thánh lực này.
Cậu đã có thể ngưng tụ thánh lực thành một lớp giáp mỏng nhưng cứng cáp như kim cương bọc quanh hộ thể, hay tinh chỉnh các đòn đánh từ xa với độ chính xác cao hơn.
Đường nét cơ thể của Bách ngày càng săn chắc, ánh mắt toát lên sự kiên định, trưởng thành vượt bậc so với một năm trước.
Tất cả những điều này là bước chuẩn bị tối quan trọng cho chuyến "solo trip" đầy rẫy hiểm nguy sắp tới.
