Sau khi cảm thấy cơ thể của Bách đã đủ khả năng chịu đựng, Sơn Thánh mới gật đầu ra hiệu cho cậu xuất phát.
Dựa theo những chỉ dẫn mờ ảo từ cuốn "Địa Mạch Tạp Ký" và sợi tơ duyên mỏng manh mà cụ Sơn cảm nhận được, điểm đến lần này là một vùng thung lũng sương mù quanh năm bao phủ, nằm sâu trong rặng núi trùng điệp phía Tây Bắc - nơi được cho là đang phong ấn thánh lực của công chúa Mị Nương.
Bách lẳng lặng thu dọn hành lý, chỉ mang theo vài bộ quần áo đơn giản, cuốn sách cổ và một ít nhu yếu phẩm, rồi âm thầm bắt chuyến xe khách sớm nhất rời khỏi thủ đô.
Cậu quyết định giữ kín chuyến đi này, không thông báo cho Hoa, Hùng hay cô Vương Anh, bởi cậu biết việc tìm kiếm tàn hồn của Mị Nương là chuyện vô cùng hệ trọng, càng ít người biết càng an toàn.
Ngồi bên cửa sổ xe khách nhìn những dãy núi cao vút dần hiện ra sau màn sương mù dày đặc, ánh nắng ngày hè chói chang bắt đầu lộ ra, Bách thò tay vào chiếc ba lô láya ra vài viên kẹo cao su ngồi nhai cho bớt mùi xe.
"Chuẩn bị tinh thần đi, nhóc con." Giọng Sơn Thánh vang lên, mang theo một chút bồn chồn.
"Vùng đất phía trước có khí tức tà ác rất nặng. Phong ấn của phu nhân ta bị lung lay, nghĩa là có khả năng lũ nghiệt súc ác linh cũng đang rục rịch thức tỉnh để chiếm đoạt thánh lực của nàng."
Bách siết chặt nắm tay, ánh mắt nhìn thẳng về phía rặng núi trước mặt:
"Con sẵn sàng rồi, cụ Sơn."
6 tiếng dài đằng dẵng trôi qua, cuối cùng Bách cũng đến nơi, buổi sáng ở đây khá nắng nên cậu quyết định đi luôn đến chỗ ngôi làng (Đúng là hành động khác người )
Bách khởi động một chút rồi sau đó phóng xé gió qua biển khách du lịch để tiến vào thung lũng mà cụ Sơn đã chỉ.
Theo chỉ dẫn của Sơn Thánh, Bách trước tiên tiếp cận một ngôi làng nhỏ nằm lọt thỏm giữa thung lũng Tây Bắc để dò hỏi thông tin.
Dân làng nơi đây dù sống tách biệt với thế giới hiện đại ngoài kia nhưng họ rất hiếu khách và nhiệt tình.
Trái ngược với vẻ âm u của rừng rậm phía sau, ngôi làng hiện ra đầy sức sống với một nhịp điệu nhộn nhịp, rực rỡ sắc màu của vùng cao.
---
Bước qua cổng làng, Bách như lạc vào một thế giới khác. Hôm nay đúng vào dịp chợ phiên, người dân từ các bản làng xa xôi trên đỉnh núi đã đổ về đây từ tờ mờ sáng.
Những con đường lát đá dốc thoai thoải ngập trong sắc màu rực rỡ của những bộ váy áo thổ cẩm hoa văn tinh xảo do các cô gái Mông, Dao tự tay dệt.
Tiếng cười nói rộn rã, tiếng mặc cả lanh lảnh bằng tiếng kinh lẫn tiếng bản địa, hòa cùng tiếng lục lạc leng keng của đàn ngựa chở hàng tạo nên một bản nhạc vùng cao đầy sống động.
Hai bên đường, những sạp hàng mộc mạc bày biện đủ thứ sản vật độc lạ: từ những gùi măng rừng còn vương sương sớm, những bó lá thuốc thơm nồng của người Dao đỏ, cho đến những sạp bán trang sức bạc lấp lánh.
Không khí ngập tràn mùi thơm của ngô nướng, mùi khói bếp nếp nương bảng lảng trong làn sương sớm chưa kịp tan.
Sự xuất hiện của một thanh niên từ thành phố như Bách lập tức thu hút sự chú ý của người dân bản địa vốn tính hiếu khách.
"Này cậu em ơi! Đi đường xa mệt rồi, vào đây làm chén rượu ngô với bát thắng cố cho ấm người đã!" - Một người đàn ông trung niên, da ngăm đen, nở nụ cười hào sảng vẫy tay mời gọi Bách vào một quán ăn dựng bằng tre nứa bên rìa chợ. Bên trong quán, một chiếc chảo gang khổng lồ đang sôi sùng sục, bốc khói nghi ngút.
Bách chưa kịp từ chối thì một bà mế (người già trong bản) đã đon đả kéo ghế, múc ngay ra một bát thức ăn có màu xanh rêu đặc quánh, tỏa ra một mùi hương cực kỳ nồng đậm và độc lạ.
"Ăn thử cái này đi con, Nậm Pịa trâu đặc sản bản ta đấy! Bổ dưỡng, mát gan lắm, đi rừng đi núi là phải ăn cái này mới có sức!"
Bà mế cười híp mí, đưa tận tay cho Bách một chiếc thìa.
Nhìn bát Nậm Pịa - món ăn nổi tiếng được chế biến từ lòng non và dịch ruột non của bò hoặc trâu, Bách nuốt nước bọt cái ực, da mặt hơi cứng lại.
Sâu trong thức hải, Sơn Thánh bỗng nhiên cười khoái chí:
"Hahaha! Nhóc con, đây là món ngon của núi rừng đấy. Năm xưa bản thánh vi hành cũng rất thích hương vị này. Ăn đi, đừng làm phụ lòng tốt của người dân!"
Được Sơn Thánh "bảo kê", Bách nhắm mắt nhắm mũi múc một thìa đưa vào miệng. Vị đắng chát của lòng và dịch pịa lập tức xộc thẳng lên mũi, khiến cậu suýt chút nữa ho sặc sụa.
Nhưng ngay sau đó, khi nuốt xuống, vị ngọt hậu của các loại gia vị mắc khén, hạt dổi và thịt nội tạng bùi bùi bắt đầu lan tỏa nơi đầu lưỡi, tạo nên một cảm giác ấm nóng chạy dọc cơ thể.
"Ngon... ngon lắm mế ạ!" - Bách vừa lau mồ hôi rơm rớm trên trán vừa cười toe toét, khiến những người dân xung quanh vỗ đùi cười lớn, liên tục rót thêm nước ngô mời cậu.
Chính sự thuần phác, nhộn nhịp và ấm áp của con người nơi đây đã tiếp thêm cho Bách một nguồn năng lượng tinh thần to lớn.
Sau quãng thời gian tận hưởng không khí ở ngôi làng Tây Bắc xong, Bách đánh một giác ngủ trưa ngon lành, trong khoảng thời gian đó Sơn Thánh vẫn đang mò tìm thánh lực vương vấn của Mị Nương.
Ngay khi tỉnh giấc, cụ Sơn đã thốc Bách chạy ra phía sau ngôi làng. Dân làng thấy vậy liền nhắc cậu không đi sau vào khu vực sau làng vì nghe đồn có ác linh, lúc này trưởng làng cũng bước đến.
Qua lời kể của ông, Bách biết được ở sâu trong khu rừng rậm phía sau làng có một khu vực đầm lầy chết chóc, nơi quanh năm nước sủi bọt đen kịt và không một ai dám bén mảng tới.
"Chính là chỗ đó!" - Sơn Thánh gầm nhẹ trong tiềm thức Bách.
"Nơi đó từng là một phần của trận pháp phong ấn mà ta và Mị Nương dựng lên. Đi mau, nhóc con! "
Bách trấn an mọi người rồi sau đó cậu lập tức băng rừng hướng về phía đầm lầy. Càng đến gần, không khí càng đặc quánh mùi tanh nồng của bùn rêu thối rữa. Sương độc lờ lững trên mặt nước như những bóng ma.
"Cứu... Cứu chúng em với!!!"
Một tiếng hét thất thanh, non nớt của trẻ con đột ngột xé toác sự tịch mịch của khu rừng. Bách giật mình, dẫm mạnh chân xuống đất rồi phóng lao về phía phát ra âm thanh.
.
Trước mắt cậu, giữa một vùng đầm lầy nước đen kịch, sủi bọt thối hoắc, có hai chị em người dân tộc mặc trang phục thổ cẩm đang bị lún sâu đến ngang ngực. Đứa em trai nhỏ khóc mếu máo, còn người chị lớn hơn đang bất lực bấu víu vào một thân cây mục, nhưng cơ thể cả hai vẫn đang bị một lực hút quỷ dị dưới đáy đầm kéo chìm xuống rất nhanh.
"Đừng hoảng sợ! Nắm lấy tay anh!"
Bách hét lớn. Cậu không ngần ngại, lập tức lao đến bên canh vũng lầy.
UỲNH!
Cậu dậm mạnh chân, từ lòng đất đầm lầy lún sụt bỗng chọc lên hai cột đá vững chãi ngay sát vị trí hai đứa trẻ. Bách lướt nhanh trên cột đá, vươn cánh tay săn chắc nắm chặt lấy tay cô chị, dùng sức mạnh của nham thạch nhấc bổng cả hai chị em lên, đặt an toàn lên khu vực đất cứng bờ bên này.
Chưa kịp để hai đứa trẻ hoàn hồn, mặt nước đầm lầy đen kịt sau lưng Bách bỗng sôi sùng sục.
Một luồng tà khí ớn lạnh phóng thẳng lên trời, hóa thành một trận mưa đen hôi thối.
"Hơi thở này... SƠN TINH!!! Ngươi chưa chết sao?! "