CHƯƠNG 32: SỰ PHẪN NỘ CỦA TRI PHỦ VÀ TẤM BẢNG VÀNG ẢI NAM QUAN
Trở về Phủ Bằng Tường sau cuộc gặp tại đèo Ải Nam Quan, Lương Đại Thương cảm thấy lưng áo mình vẫn còn ướt đệm mồ hôi lạnh.
Suốt chặng đường núi đá gập ghềnh, hình ảnh hai món bảo vật trong chiếc hộp gỗ trắc cùng nụ cười điềm tĩnh nhưng chứa đầy sát khí của Trần Minh liên tục ám ảnh gã. Trần Minh đã đọc vị gã không sai một ly: cái ghế Hội trưởng Thương hội Quảng Đông của gã đang bên bờ vực sụp đổ. Nếu gã không mang được "Thần vật" về dâng lên làm quà đại thọ cho Tổng đốc Lưỡng Quảng, các đối thủ cạnh tranh ở Quảng Châu sẽ lập tức xâu xé và nuốt sống toàn bộ gia sản gã tích góp cả đời.
Nhưng điều kiện thứ ba mà Trần Minh đưa ra — một tấm "Bảng Vàng Thông Hành Đặc Quyền Xuyên Tỉnh" do chính tay Tri phủ Bằng Tường ký ấn — lại là một khúc xương xẩu cực kỳ nguy hiểm. Ở đất Quảng Tây này, cấp giấy thông hành cho thương nhân bản địa thì dễ, nhưng cấp thẻ đặc quyền giao thương tự do xuyên biên giới cho một lực lượng lạ mặt từ miền Nam lại là chuyện vi phạm nghiêm ngặt "Hải Quan Điều Lệ" của triều đình Nhà Thanh. Nếu bị Đô sát viện hay Mật thám Bắc Kinh phát giác, đó là tội đầu rơi máu chảy!
Đêm đó, bên trong dinh thự Tri phủ Bằng Tường, tiếng đập bàn chát chúa vang lên làm xói động cả không gian tịch mịch.
"Hỗn giáp! Lương Đại Thương, ngươi gan to bằng trời rồi sao?"
Tri phủ Lưu Ung vuốt chòm râu dê, hai mắt trợn ngược, chỉ thẳng tay vào mặt Lương Đại Thương đang quỳ mọp dưới sàn: "Bộ ngươi tưởng cái dấu triện của Phủ Bằng Tường này là trò đùa chắc? Cấp Bảng Vàng Đặc Quyền cho lũ người miền Nam tự do chở quặng đồng, than đá qua biên giới mà không qua kiểm soát của lính đồn? Nếu tin này lọt đến tai Tổng đốc đại nhân hay Ngự sử triều đình, bản quan sẽ bị bãi quan, róc vỏ áo bào ngay lập tức!"
Lương Đại Thương dập đầu rầm rập xuống nền gạch Bát Tràng, trán sưng chùy, rịn ra vệt máu đỏ tươi:
"Đại nhân bớt giận! Đại nhân tha mạng! Lương mỗ dù có mười cái đầu cũng không dám hãm hại Đại nhân! Xin Đại nhân cho người đuổi hết hạ nhân ra ngoài, nghe Lương mỗ giải trình một lời!"
Lưu Ung hừ lạnh một tiếng, xới tay ra hiệu cho đám gia nhân và lính bảo an lui ra ngoài cửa.
Lương Đại Thương lập tức bò lại gần, hai tay nâng một chiếc hộp da hươu nhỏ đã chuẩn bị sẵn. Gã nhẹ nhàng mở nắp hộp.
Ánh nến trong phòng rọi vào chiếc gương tráng bạc thử nghiệm kích thước nhỏ và một chiếc kính viễn vọng cầm tay bằng đồng thau. Dù chỉ là hàng thử nghiệm, nhưng ánh sáng thuần khiết, phản chiếu từng sợi râu tơ của mặt gương và sự thấu thị kỳ diệu của tròng kính viễn vọng lập tức làm Lưu Ung sững người!
Chiếc tẩu thuốc bằng ngọc thạch trên tay vị Tri phủ suýt chút nữa rơi xuống đất. Y giật lấy chiếc kính viễn vọng, đưa lên mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Qua tròng kính, y nhìn thấy rõ từng nếp nhăn trên mặt tên lính gác cách đó gần năm trăm thước!
"Đây... Đây là công nghệ của người Tây Dương?" Lưu Ung thở dốc, hai mắt dính chặt vào chiếc kính, vẻ giận dữ lúc nãy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tham lam vô độ.
"Báo cáo Đại nhân, hoàn toàn không phải!" Lương Đại Thương hạ thấp giọng, đôi mắt ranh ma lóe lên tia sáng sinh tồn. "Đây là Thần vật độc quyền do một thế lực bí mật ở Miền Bắc đúc ra. Họ hứa mỗi tháng sẽ dâng lên Phủ Tri phủ hai chiếc gương tráng bạc cỡ lớn và ba chiếc kính viễn vọng này! Quan trọng hơn... họ cam kết chia cho Đại nhân mười phần trăm tiền xâu bằng bạc thỏi nguyên chất trên mỗi chuyến hàng quặng!"
Lưu Ung nuốt bọt ừng ực. Y là kẻ lăn lộn quan trường Nhà Thanh lâu năm, làm sao không hiểu giá trị của những thứ này? Dâng hai thứ này lên Tổng đốc Lưỡng Quảng trong lễ đại thọ, ghế quan của y chẳng mấy mà nhảy vọt lên chức Bố chính sứ! Còn khoản tiền xâu bằng bạc thỏi kia... đủ để y sống vương giả cả đời.
"Nhưng... còn Bảng Vàng Đặc Quyền thì sao?" Lưu Ung nheo mắt, lòng tham chiến thắng sự sợ hại nhưng y vẫn muốn bảo vệ cái ghế của mình. "Nếu lính đồn Nam Quan hay quan lại Tỉnh thành tra hỏi thì trả lời thế nào?"
Lương Đại Thương mỉm cười gạt nước mắt, dâng lên một bản tấu trình đã soạn sẵn:
"Đại nhân lo xa rất đúng! Chúng ta sẽ không ghi là 'Cấp cho thương gia miền Nam'. Trên Bảng Vàng, chúng ta sẽ ghi là 'Đội xe Cung ứng Thuốc bắc và Tơ lụa của Thương hội Quảng Đông'! Chiếc thẻ đồng này sẽ do chính người của Lương mỗ đứng tên hộ tống. Lính đồn thấy thẻ của Phủ Tri phủ và người của Thương hội Quảng Đông thì ai dám lục soát? Vừa hợp hiến pháp triều đình, vừa an toàn tuyệt đối cho Đại nhân!"
Lưu Ung nghe xong, đôi mắt ti hí híp lại thành một đường chỉ. Y nhìn chiếc kính viễn vọng trong tay, rồi nhìn thỏi vàng đặt lót dưới đáy hộp da hươu, cuối cùng bật cười ha hả:
"Hảo! Lương hội trưởng, ngươi đúng là một con cáo già rất biết làm ăn!"
Y bước lại bàn thư phong, nhấc chiếc bút lông bao kim, ấn mạnh dấu triện màu đỏ chói của Phủ Tri phủ Bằng Tường lên tấm Bảng Vàng Bằng Đồng.
Lưu Ung không hề hay biết rằng, tấm Bảng Vàng đặc quyền mà y vừa hạ triện vì lòng tham không chỉ mở đường cho các chuyến hàng chở quặng đồng và than đá, mà chính là tấm vé vàng cho Đội Tai Mắt của Trần Minh thâm nhập thẳng vào ruột gan Quảng Tây!
Hai ngày sau tại đèo Ải Nam Quan.
Lương Đại Thương hai tay dâng tấm "Bảng Vàng Thông Hành Đặc Quyền Xuyên Tỉnh" bằng đồng mạ vàng lên cho Trần Minh. Bề mặt tấm bảng đồng còn thơm nguyên mùi mực triện đỏ mới đóng.
"Trần công tử!" Lương Đại Thương lau mồ hôi trên trán, giọng vẫn còn run run sau cuộc đấu trí sinh tử với vị Tri phủ. "Tấm bảng đặc quyền này tôi đã dùng cả tính mạng và gia sản để xin cho công tử! Từ nay về sau, đội xe chở quặng đồng Vân Nam và than đá Quảng Tây của công tử qua lại Nam Quan sẽ được miễn kiểm tra hoàn toàn!"
Trần Minh nhận lấy tấm bảng đồng, ngón tay lướt qua những dòng chữ chạm khắc tinh xảo. Hắn nhìn gã trùm thương hội đang mệt mỏi nhưng ánh lên vẻ hy vọng, khẽ gật đầu:
"Lương hội trưởng đã giữ đúng lời hứa. Trần gia ta tuyệt đối không để người hợp tác phải chịu thiệt."
Hắn vẩy tay. Trần Hải lập tức bước lên, trao cho Lương Đại Thương hai chiếc hộp gỗ trắc bọc nhung đỏ sang trọng chứa chiếc gương tráng bạc cỡ đại cùng cặp kính viễn vọng chuẩn quân sự.
"Đây là hai món quà trọn vẹn dành cho đại thọ của Tổng đốc Lưỡng Quảng," Trần Minh mỉm cười thanh thản. "Và chuyến hàng quặng đồng, than đá đầu tiên... ngươi có thể cho người vận chuyển xuống Bãi Sông Hồng ngay từ hôm nay."
Lương Đại Thương ôm chặt hai chiếc hộp gỗ vào lòng như ôm đứa con đầu lòng, gập người vái chào Trần Minh một vái thật sâu:
"Cảm ơn Trần công tử! Lương mỗ xin khắc ghi mối duyên này!"
Nhìn bóng lưng Lương Đại Thương cùng đoàn xe ngựa hối hả khuất dần sau làn sương núi Ải Nam Quan, Trần Minh xoay tấm bảng đồng trên tay, khóe môi nhếch lên một nụ cười sâu thẫm.
Con đường vận chuyển nguyên liệu chiến lược từ phương Bắc đã chính thức khai thông. Nền móng công nghiệp bọc thép của Bãi Sông Hồng... cuối cùng đã có thể cất cánh!