Ch.17: Ấm Áp

CHAP 17 ẤM ÁP

Tháng mười hai năm Thiên Khải nguyên niên

Cách 3 ngày trước Tết.

Gió đông bắc tràn qua quan ải, mang theo những bông tuyết trắng xóa phủ xuống khắp giang sơn Đại Tùy. Từ kinh đô Trường An sầm uất cho đến Lạc Dương nguy nga, từ mảnh đất Thục Trung Thành Đô trù phú đến miền sông nước Dương Châu lãng mạn, và thậm chí cả những vùng biên cương xa xôi như Đại Đồng hay Liêu Đông lạnh giá, tất cả đều đang chìm trong một màu trắng vô tận của đất trời. Tuyết rơi dày đặc, bám trên những mái ngói rêu phong, đọng trên những cành mai gầy guộc, phủ kín những con đường mòn xuyên qua núi đồi. Thế nhưng, khác hẳn với sự ảm đạm và lạnh lẽo của những mùa đông năm trước, năm nay khắp nơi trên toàn quốc lại đang bao trùm bởi một bầu không khí cực kỳ ấm áp và tràn đầy sinh khí. Một luồng hơi ấm vô hình nhưng mạnh mẽ đang len lỏi vào từng ngõ ngách, từng ngôi nhà, sưởi ấm trái tim của hàng triệu người dân Đại Tùy.

Mùa đông năm nay đánh dấu thời khắc Thiên Khải nguyên niên chính thức khép lại. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi kể từ khi Hoàng Đế Dương Quảng cải niên hiệu thành Thiên Khải, bộ máy cai trị của Đại Tùy đã trải qua những biến đổi long trời lở đất. Những cải cách sâu rộng và quyết liệt đã làm thay đổi hoàn toàn diện mạo của quốc gia. Nhìn lại chặng đường một năm qua, những thành tựu đạt được khiến bất kỳ ai cũng phải kinh ngạc.

Đại Vận Hà, hệ thống kênh vĩ đại nối liền hai miền Nam Bắc, nơi từng là nỗi khiếp sợ của biết bao phu dịch dưới triều đại cũ, giờ đây đã đạt khoảng chín mươi phần trăm tiến độ xây dựng dưới một phương thức quản lý hoàn toàn mới, nhân đạo và khoa học hơn. Thiên Khải Quốc Lộ, hệ thống đường giao thông huyết mạch kết nối các trọng điểm kinh tế và quân sự, cũng đã đạt khoảng sáu mươi phần trăm khối lượng công việc, tạo tiền đề cho sự lưu thông hàng hóa và binh lực thần tốc.

Bên cạnh những công trình hạ tầng vĩ đại, hệ thống chính trị và quản lý của triều đình cũng được tái cấu trúc toàn diện. Quốc Hội Đại Tùy đã chính thức được thành lập để thay thế cho Ngự Sử Đài cũ kỹ, mở ra một cơ chế giám sát quyền lực minh bạch và đại diện cho tiếng nói của các tầng lớp xã hội. Ngành y tế quốc gia đón nhận một bước ngoặt lịch sử khi Thái Y Học Viện được khánh thành, và vị thần y danh tiếng Tôn Tư Mạc đã nhận lời làm Viện trưởng đầu tiên, đặt nền móng cho việc phổ cập y học và cứu chữa bá tánh.

Hệ thống đánh giá quan viên theo năm cấp độ S, A, B, C, D đã được vận hành đồng bộ trên phạm vi toàn quốc, xóa bỏ nạn chạy chức chạy quyền và lười nhác trong giới quan trường. Chế độ lương bổng, khen thưởng, đánh giá năng lực và đề bạt quan chức đã hình thành một quy trình hoàn chỉnh, minh bạch, giúp người tài có cơ hội cống hiến và người có công được đền đáp xứng đáng.

Nhờ những chính sách khoan thư sức dân và kích thích kinh tế vượt trội, lòng dân hướng về triều đình chưa bao giờ đồng thuận như lúc này. Chỉ số dân tâm của toàn quốc đã đạt tới con số khoảng hai triệu ba trăm nghìn, một minh chứng hùng hồn cho sự ủng hộ tuyệt đối của bá tánh đối với những cải cách của Hoàng Đế. Thiên mệnh của vương triều cũng tăng vọt lên khoảng một triệu một trăm năm mươi nghìn, củng cố vững chắc tính chính danh và sự trường tồn của triều đại Thiên Khải.

Về mặt tài chính, quốc khố triều đình đang vô cùng dồi dào với số lượng bạc trắng tích lũy lên tới khoảng một nghìn bảy trăm vạn lượng, trong khi nội khố của hoàng gia cũng sở hữu khoảng bảy trăm vạn lượng. Đặc biệt, đại dự án Thông Thiên Thành, một trung tâm kinh tế và logistics hiện đại bậc nhất, đã được triều đình công bố rộng rãi và đang chuẩn bị bước vào giai đoạn khởi công xây dựng thần tốc ngay khi Thiên Khải nhị niên bắt đầu.

Sự thành công của giai đoạn một không chỉ nằm ở những con số khô khan trong sổ sách của Hộ bộ hay những công trình bằng gạch đá, mà nó đã thấm sâu vào tư tưởng và nếp sống của thế hệ tương lai. Điều thú vị nhất, và có lẽ ngay cả bản thân Hoàng Đế Dương Quảng cũng chưa hoàn toàn ý thức hết được, chính là sự thay đổi trong nhận thức của những đứa trẻ sinh ra hoặc lớn lên trong năm Thiên Khải nguyên niên này.

Đối với thế hệ trẻ măng ấy, cuộc sống có trường học để học chữ, có y viện và bác sĩ để chữa bệnh khi ốm đau, có ngân hàng để giao dịch tiền tệ, có những con đường quốc lộ bằng phẳng chạy qua làng xóm, có chế độ thưởng cuối năm cho người lao động, có mức lương ổn định cho quan viên hay một quân đội chuyên nghiệp bảo vệ biên cương, tất cả đều là những điều hết sức bình thường và hiển nhiên. Chúng chưa từng phải trải qua những năm tháng đen tối, hỗn loạn, đói nghèo và đầy rẫy sự áp bức của Đại Tùy trước đây.

Đó mới chính là sức mạnh đáng sợ và triệt để nhất của cải cách: khi một chính sách tiến bộ được vận hành đủ lâu và ổn định, người ta sẽ quên mất nó từng là một cuộc cải cách vĩ đại, mà xem nó như một lẽ đương nhiên, một quy luật tất yếu của cuộc sống.

Giờ đây, bộ máy chính quyền đã được dựng xong, tư tưởng đổi mới đã bám rễ sâu xa, hạ tầng giao thông gần như hoàn thiện, tài chính quốc gia vận hành trơn tru và quân đội đã hoàn thành chuyên nghiệp hóa. Quốc gia Đại Tùy đã thực sự bước vào một quỹ đạo tự vận hành mạnh mẽ. Thiên Khải nhị niên sắp tới không còn là khoảng thời gian để triều đình chật vật tìm cách cải cách để sống sót hay đối phó với các cuộc khủng hoảng trong nước nữa, mà nó sẽ là chương mở đầu cho một giai đoạn hoàn toàn mới: sử dụng những thành quả vững chắc của năm đầu tiên để bắt đầu củng cố nội lực, nâng cao vị thế và mở rộng ảnh hưởng của nền văn minh Hoa Hạ ra khắp bốn phương trời.

Dọc theo chiều dài đất nước, cái không khí đón năm mới ấy đang diễn ra một cách tự nhiên và rực rỡ nhất, không hề có sự gượng ép hay giả tạo. Đây là lần đầu tiên trong dòng thời gian Thiên Khải mà người dân được thực sự tận hưởng niềm vui từ tận đáy lòng. Không phải do triều đình ép dân phải tỏ ra vui mừng để làm vui lòng thiên tử, không phải do quan phủ địa phương bắt buộc dân chúng phải treo đèn kết hoa để phục vụ cho các buổi đại triều hội phô trương thanh thế, mà chính bá tánh đang tự tay chuẩn bị đón Tết bằng sự sung túc và bình yên của chính gia đình mình. Tuyết vẫn rơi trắng trời từ Quan Trung tới Hà Bắc, biến thiên địa thành một bức tranh khoác tấm áo bạc vô tận, nhưng lần đầu tiên sau rất nhiều thập kỷ, người ta nhìn tuyết rơi mà không còn cảm thấy nỗi sợ hãi cái lạnh cái đói bủa vây.

Tại Lạc Dương, không khí đón xuân vô cùng náo nhiệt tại các cửa ngõ thành phố. Những đoàn thương nhân đường xa vừa kịp trở về trước ngày Tết Nguyên Đán, xe ngựa nối đuôi nhau thành những dải dài dằng dặc trên các con lộ lớn. Trên các cỗ xe chất đầy hàng hóa quý giá từ khắp các vùng miền, và quan trọng hơn hết là những gói quà, những xấp vải vóc, những món đồ chơi tinh xảo mà họ mang về cho gia đình, vợ con sau một năm bôn ba vất vả. Gương mặt của các thương nhân và phu đánh xe đều rạng rỡ nụ cười, tiếng cười nói, reo hò vang vọng cả một vùng ngoại ô. Năm nay là năm đầu tiên trong đời họ kiếm được nhiều tiền như vậy nhờ vào các chính sách khuyến khích thương mại, miễn giảm thuế phi lý và sự bảo an nghiêm ngặt của triều đình trên các tuyến đường giao thương.

Ở Thục Trung Thành Đô ấm áp hơn đôi chút, những người nông dân chân lấm tay bùn đang thảnh thơi ngồi quây quần bên bếp lửa bập bùng trong căn nhà chính. Bên ngoài sân, những kho lương thực được xây dựng theo kiểu mới đều đã chất đầy lúa gạo vàng ươm, thành quả của một năm mưa thuận gió hòa và sự hỗ trợ kỹ thuật canh tác từ nông quan. Trong chuồng, lợn đã được nuôi béo múp míp, đàn gà con nào con nấy chắc nịch, đang được chủ nhà chuẩn bị làm thịt để cúng tế tổ tiên và làm bữa cơm tất niên thịnh soạn. Họ vừa nhóm thêm củi vào bếp vừa trông ngóng ra đầu ngõ, nơi những đứa con cháu đi làm ăn, học tập ở xa đang trên đường trở về đoàn tụ. Năm mới sắp tới mang theo sự no ấm và sum vầy mà trước đây họ có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Xuôi về miền sông nước Dương Châu, các bến cảng và bến thuyền vẫn tấp nập, nhộn nhịp đến tận những ngày cuối cùng của năm cũ. Ngay cả cái lạnh thấu xương của mùa đông cũng không thể ngăn cản được dòng chảy mãnh liệt của hàng hóa và sự lưu thông của con người trên hệ thống sông ngòi trằng chịt. Những người chèo thuyền, phu bốc vác sau một ngày làm việc mệt mỏi đang tụ tập thành từng nhóm bên những bếp than hồng rực ngoài bến bãi. Họ cùng nhau uống những chén rượu nếp hâm nóng, ăn những món ăn bình dân nhưng đầy đặn và hào hứng bàn luận về tiến độ thần tốc của Đại Vận Hà. Họ nói về năm sau với những chuyến hàng xa hơn, nói về những cơ hội mưu sinh mới và những vùng đất mà họ sắp có dịp đi qua. Tương lai đối với họ giờ đây không còn là một màn sương mù mịt mà là những kế hoạch rõ ràng đầy triển vọng.

Nơi biên thùy Đại Đồng lộng gió, những binh sĩ biên quân đang hiên ngang đứng gác trên những bức tường thành cao vút, mắt đăm đắm nhìn về phía bình nguyên tuyết trắng bao la của phương Bắc. Gió lạnh từ đại mạc thổi về rít lên từng hồi, cắt vào da thịt như những nhát dao chí mạng. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự khắc nghiệt bên ngoài, bên trong các doanh trại quân đội lại là một thế giới khác. Những bếp lửa lớn luôn được đốt cháy đỏ rực, tỏa ra hơi sưởi ấm áp. Kho quân nhu của binh trại được lấp đầy bởi lương thực ngon, thịt khô và đặc biệt là những bộ áo bông dày dặn, ấm áp được cấp phát đầy đủ đến tay từng người lính. Bệnh xá biên quân luôn túc trực sẵn các loại dược liệu sưởi ấm và trị thương của Thái Y Học Viện. Trong phòng nghỉ, các binh sĩ không phải trực chiến đang vui vẻ cười đùa, người thì khoe với đồng đội bức thư tay vừa nhận được từ quê nhà, người thì hào hứng lên kế hoạch về quê thăm cha mẹ, vợ con sau khi hoàn thành phiên trực sau Tết.

Thậm chí ở vùng đất Liêu Đông, nơi từng được coi là bãi tha ma khắc nghiệt và ám ảnh nhất của quân binh Đại Tùy trong quá khứ, hơi ấm của thời đại Thiên Khải cũng đã lan tỏa sâu sắc. Những lò Hỏa Kháng xây bằng gạch đá theo công nghệ mới đang âm thầm tỏa nhiệt khắp các ngôi nhà của người dân và binh lính đồn trú. Trong không gian ấm cúng của căn nhà, các cụ già tóc bạc phơ thong thả ngồi trên giường khán, vừa nhấp ngụm trà nóng vừa ôn tồn kể chuyện xưa cho lũ cháu nhỏ nghe. Lũ trẻ con cuộn mình trong những chiếc chăn bông ấm áp, đôi mắt tròn xoe chăm chú lắng nghe, không còn phải run rẩy khóc lóc suốt đêm vì cái lạnh thấu xương như những mùa đông khốn khó năm xưa. Khắp thiên hạ, tuyết vẫn cứ rơi, nhưng trong vô số ngôi nhà từ kinh kỳ đến biên ải, ánh lửa sưởi bập bùng vẫn cháy, ánh đèn dầu vẫn sáng tỏ, và tiếng cười hạnh phúc vẫn vang lên không ngớt.

Nếu từ trên chín tầng mây nhìn xuống mặt đất vào lúc này, người ta sẽ thấy từng điểm sáng lấp lánh trải dài từ Trường An đến Liêu Đông, từ Thành Đô đến Dương Châu, giống như hàng vạn vì sao tinh tú sa xuống nhân gian, kết nối lại thành một dải ngân hà rực rỡ của loài người. Và nằm sâu trong trung tâm của dải ngân hà ấy chính là một thứ ánh sáng còn ấm áp, kiên cường hơn cả ngọn lửa: đó chính là hy vọng, một thứ xa xỉ phẩm mà người dân Đại Tùy tưởng chừng như đã đánh mất từ lâu, nay lại được tìm thấy trọn vẹn trong mùa đông Thiên Khải nguyên niên.

Tại kinh thành Trường An, bầu không khí ba ngày trước Tết Nguyên Đán lại càng sầm uất và lộng lẫy đến mức cực điểm. Khi trời vừa chạng vạng tối, màn đêm chưa kịp buông xuống và những bông tuyết vẫn đang lất phất bay trên không trung, thì toàn bộ kinh đô đã đồng loạt bừng sáng. Nguồn sáng ấy không phải đến từ ánh mặt trời lặn muộn, mà đến từ hàng vạn, hàng triệu chiếc đèn lồng đỏ rực được treo lên đồng thời. Từ các cổng thành uy nghiêm kéo dài dọc theo những đại lộ chính rộng hàng chục trượng, từng hàng đèn lồng đỏ thắm được treo nối tiếp nhau một cách thẳng tắp và ngăn nắp. Cơn gió đông lạnh giá thổi qua làm cho những chiếc đèn khẽ lay động, tạo nên những làn sóng ánh sáng vàng cam ấm áp, phản chiếu rực rỡ trên nền tuyết trắng tinh khôi dưới mặt đất, biến Trường An thành một cảnh tượng tráng lệ, đẹp đẽ như một bức tranh thần tiên trong những câu chuyện cổ tích.

Hai bên đường phố, tất cả các cửa tiệm, tửu lâu, phường buôn đều đã dán những dán câu đối Tết mới tinh trên giấy đỏ giấy hồng, mực đen chữ vàng lá lấp lánh. Những người biết chữ trong thành thong thả đứng trước cửa tiệm, lớn tiếng đọc vang từng vế đối đầy ý nghĩa cát tường và ngợi ca thái bình cho mọi người cùng nghe. Người không biết chữ thì vây quanh thành vòng trong vòng ngoài, chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại rộ lên những tràng vỗ tay tán thưởng, tiếng cười đùa, tiếng trêu chọc nhau rộn rã cả một góc phố. Lũ trẻ con trong những bộ quần áo bông mới sặc sỡ sắc màu hớn hở chạy nhảy khắp nơi giữa những con phố phủ tuyết. Đứa thì tay cầm cây hồ lô đường đỏ rực ngọt lịm, đứa thì ôm chiếc bánh nướng nóng hổi vừa đi vừa thổi, đứa lại hí hửng dắt theo một con chó nhỏ được chủ mặc cho chiếc áo bông mini ngộ nghĩnh, chạy tới chạy lui nghịch tuyết khiến cha mẹ chúng phải hớt hải đuổi theo phía sau tạo nên một khung cảnh tràn đầy tiếng cười trẻ thơ.
Một lão già bán bánh hấp đang đứng bên bếp lò nghi ngút khói trước cửa tiệm của mình. Hơi nước trắng xóa bốc lên mang theo mùi thơm phức của bột mì và nhân thịt nồng nàn, xua tan cái lạnh xung quanh. Thực khách xếp hàng dài dằng dặc trước quán, ai nấy đều kiên nhẫn chờ đợi chứ không hề chen lấn xô đẩy. Lão chủ quán vừa nhanh tay đơm bánh vào xửng vừa cười híp cả mắt, hồ hởi nói lớn với đám đông.

"Chậm thôi, chậm thôi nào các vị. Ai cũng có phần cả, bánh mới ra lò còn nhiều lắm, cứ thong thả thôi."

Ngay bên kia đường, một thương nhân trung niên vừa từ vùng sông nước Dương Châu trở về. Chiếc xe ngựa của hắn chất đầy hàng hóa đặc sản miền Nam, bánh xe lăn bánh trên tuyết tạo ra những tiếng sột soạt vui tai. Hắn vừa bước xuống xe liền cúi người ôm bổng đứa con trai nhỏ lên vai, để tiểu tử ôm chặt lấy cổ cha mà cười nắc nẻ không ngừng. Người vợ trẻ đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng ấy mà hai mắt đỏ hoe vì xúc động. Bởi vì đây là năm đầu tiên kể từ khi hai người thành thân, chồng nàng mới có thể trở về nhà đoàn tụ trước đêm giao thừa sớm như vậy, không phải chịu cảnh lang bạt nơi đất khách quê người vì gánh nặng mưu sinh hay sự chậm trễ của đường sá.

Giữa dòng người tấp nập, một đội binh sĩ triều đình được nghỉ phép đang rảo bước đi ngang qua phố lớn. Trên người họ vẫn mặc bộ quân phục oai nghiêm của quân đội chính quy triều Thiên Khải, nhưng trên tay ai nấy đều xách theo lỉnh kỉnh đủ thứ đồ đạc chuẩn bị cho ngày Tết. Người thì mua mấy xấp vải vóc thượng hạng để may áo cho mẹ, người thì xách vò rượu ngon để uống cùng cha, người lại cầm những gói bánh mứt tinh xảo cho các đệ đệ ở quê. Sự xuất hiện của họ nhanh chóng thu hút sự chú ý của bá tánh xung quanh. Nhận ra những người lính bảo quốc an dân, người dân bên đường liền nhiệt tình kéo họ lại, không ngần ngại mời họ uống những chén trà gừng nóng hổi để làm ấm người giữa trời tuyết, thể hiện một mối quan hệ quân dân thắm thiết, hòa hợp chưa từng có.

Các tửu lâu, trà quán trong thành thì lại càng không phải bàn cãi về độ đông đúc và náo nhiệt. Khách khứa vào ra nườm nượp, không còn một chỗ trống. Tiếng đàn tỳ bà réo rắt, tiếng sáo trúc thanh cao vọng ra từ những ô cửa sổ tầng lầu, hòa lẫn với tiếng nâng chén chúc tụng, tiếng hô hào chúc mừng năm mới bùng nổ của thực khách và tiếng gió tuyết rít qua khe cửa, tất cả tạo nên một bản nhạc nhân gian cực kỳ sống động và độc đáo. Đại Tùy Nhật Báo, cơ quan ngôn luận của triều đình, cũng đã kịp thời phát hành một số ấn phẩm đặc biệt cuối năm. Ngay trên trang trang bìa đầu tiên, tòa soạn đã dùng cỡ chữ lớn nhất, mực in đỏ thẫm vô cùng bắt mắt để chạy hai dòng tít lớn: Kết thúc Thiên Khải nguyên niên và Mừng năm mới. Bá tánh trong thành tranh nhau bỏ tiền ra mua tờ báo này, nhiều người thậm chí còn cẩn thận bọc lại rồi cất giữ như một món kỷ vật thiêng liêng, bởi đối với họ, đây chính là năm đầu tiên đánh dấu sự khởi đầu của một thời đại mới đầy hứa hẹn.

Ngay cả tại các nha môn và vương phủ, các vị quan viên triều đình vốn nổi tiếng với sự bận rộn bấy lâu nay, giờ đây cũng hiếm khi được tan sở và trở về phủ đệ sớm như vậy. Tất cả các tài liệu, tấu chương tồn đọng của năm cũ đều đã được xử lý triệt để, các bản tổng kết công tác năm của các bộ ngành đã hoàn thành việc báo cáo lên Quốc hội, và điều quan trọng nhất là các khoản tiền thưởng cuối năm theo hệ thống đánh giá mới đã được triều đình phát xuống đầy đủ đến tay từng người. Gương mặt của các vị đại thần lẫn tiểu lại đều mang một tâm trạng nhẹ nhõm, thư thái hiếm thấy sau một năm ròng rã cống hiến hết mình cho công cuộc cải cách quốc gia. Khi đêm hoàn toàn buông xuống, tuyết vẫn tiếp tục rơi dày hơn, nhưng kinh thành Trường An không một góc nào bị bóng tối xâm chiếm. Hàng vạn chiếc đèn lồng đỏ treo cao tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, nhìn từ trên cao, cả kinh đô giống như một biển sao đỏ rực rỡ, lung linh giữa màn tuyết trắng xóa vô tận.

Và chính giữa biển người cuồn cuộn đang hân hoan chuẩn bị đón Tết ấy, không một ai có thể ngờ được rằng, vị Hoàng Đế tối cao của họ, Thiên Khải Đế Dương Quảng, lúc này lại đang cải trang thành một vị công tử nhà giàu giàu có, mặc một bộ thường phục bằng gấm trắng giản dị nhưng trang nhã. Hai tay hắn thong thả giấu trong tay áo rộng, lén lút đi dạo giữa các con phố sầm uất ngoài hoàng cung.

Lần này đi ra ngoài vi hành, Dương Quảng rút kinh nghiệm sâu sắc từ những lần trước, hắn đã chủ động thông báo trước một tiếng cho nội thị và các quan đại thần thân cận, tránh để xảy ra một trận gà bay chó sủa, náo loạn cung đình như những lần biến mất đột ngột trước đây. Đi bên cạnh bảo vệ hắn là hai nhân vật quen thuộc: Triệu An, thống lĩnh Cẩm Y Vệ oai phong, và Trương Tu Đà, vị tướng quân dũng mãnh của triều đình, cả hai cũng đều mặc thường phục của những hộ vệ, gia nhân thân tín.

Ba người thong thả bách bộ, Dương Quảng chăm chú ngắm nhìn dòng người qua lại, nhìn những đứa trẻ cười đùa khúc khích, nhìn những ánh đèn lồng đỏ lay động trong gió đông. Trên môi hắn khẽ nở một nụ cười rất nhẹ, một nụ cười mãn nguyện sâu sắc từ tận đáy lòng. Bởi vì hắn biết rõ, khung cảnh ấm no, thái bình mà hắn đang được tận mắt chứng kiến lúc này chính là đáp án hoàn hảo và đẹp đẽ nhất cho tất cả những nỗ lực, máu và nước mắt đã đổ xuống trong suốt năm Thiên Khải nguyên niên qua.

Một năm trước, nơi này vẫn còn mang cái tên cũ kỹ Đại Hưng với bao nỗi lo toan và nguy cơ sụp đổ, nhưng chỉ ba ngày nữa thôi, nó sẽ chính thức bước vào năm mới đầu tiên dưới cái tên đầy kiêu hãnh: Trường An. Đám Dương Quảng vừa đi vừa thưởng ngoạn cảnh đẹp phố phường một lúc thì cảm thấy hơi lạnh, bèn quyết định ghé vào một tửu lâu lớn nằm ngay bên trục đường chính, nơi đang rực rỡ ánh đèn và tấp nập khách khứa.

Ngay khi ba bóng người bước qua ngạch cửa, không khí ấm áp bên trong kèm theo mùi thức ăn chín tới nồng nàn lập tức ùa vào mặt. Một tên tiểu nhị lanh lợi thấy có khách quý tới bèn nhanh chóng chạy ra đón tiếp. Triệu An tiến lên một bước, cố tình hạ thấp giọng nhưng vẫn giữ vẻ tự nhiên của một gia nhân quen thuộc, lên tiếng gọi lớn.

"Tiểu nhị à, như cũ a, xếp cho chúng ta một bàn trên lầu gần cửa sổ."

"Dạ có ngay, có ngay ạ! Mời ba vị công tử lên lầu hai, bàn bên cửa sổ hướng ra phố lớn vẫn còn trống ạ!"

Tên tiểu nhị nhanh nhẹn dẫn đường cho ba người lên tầng hai, chọn một vị trí có góc nhìn tuyệt đẹp xuống con phố đèn lồng bên dưới. Chỉ một lát sau, tên tiểu nhị đã thoăn thoắt bê lên một mâm thức ăn nóng hổi, bốc khói nghi ngút, kèm theo đó là vài bầu rượu nếp hâm nóng thơm lừng hương nếp mới.

Tuy nhiên, khi đặt vò rượu xuống bàn và vô tình ngước mắt nhìn thẳng vào gương mặt của vị công tử mặc áo gấm trắng ngồi ở vị trí chủ tọa, gã tiểu nhị bỗng dưng đứng hình, đôi mắt trợn tròn, hai chân bắt đầu run bần bật như cầy sấy. Gã làm việc ở tửu lâu lớn giữa kinh thành, từng có cơ hội nhìn thấy long nhan của Hoàng Đế từ xa trong các buổi lễ lớn, làm sao có thể không nhận ra người đang ngồi trước mặt mình chính là vị thiên tử tối cao của Đại Tùy, Thiên Khải Đế đương triều!

Gã sợ hãi đến mức hai gối nhũn ra, định quỳ sụp xuống mặt đất để hô vang vạn tuế. Nhìn thấy phản ứng ấy, Dương Quảng nhanh như chớp đưa một ngón tay lên miệng làm dấu, khẽ lắc đầu và chặn lời gã lại.

"Suỵt... Đừng quỳ, đừng hô, cũng đừng gọi Trẫm là Bệ Hạ ở đây. Trong hoàng cung mấy ngày này chán quá, ta chỉ ra ngoài đi dạo một tí cho khuây khỏa, uống vài chén rượu thôi, hoàn toàn không muốn ai biết hành tung của mình cả. Nhé!"

Tên tiểu nhị nghe vậy thì tim đập thình thịch, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán, gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, cố gắng nuốt ngụm nước bọt để lấy lại bình tĩnh, nhỏ giọng đáp lời một cách cung kính nhưng cố tỏ ra tự nhiên.

"Dạ, dạ, tiểu nhân tuân lệnh. Công tử! Ta đảm bảo sẽ sống để dạ chết mang theo, tuyệt đối không kể chuyện này với bất kỳ một ai đâu ạ!"

Dương Quảng nhìn bộ dạng sợ hãi nhưng cũng rất lanh lợi của gã bèn khẽ mỉm cười hỏi vặn lại.

"Có thật là giữ bí mật được không đấy?"

Tên tiểu nhị lập tức vỗ ngực bồm bộp, khẳng định chắc nịch.

"Công tử cứ yên tâm tuyệt đối vào tiểu nhân. Ta mà nói nửa lời ra ngoài thì cứ chặt đầu ta đi!"
Triệu An đang phồng má trợn mắt gặm đùi dê, vừa nghe đến đoạn này thì suýt chút nữa là phun cả ngụm rượu mạnh Thiên Khải ra ngoài.
Lão thương nhân ngồi bàn bên cạnh vốn ban đầu chỉ định nói nhỏ nhẹ, nhưng rượu vào lời ra, càng nói lại càng hăng máu. Lão đập bàn rầm rầm, nhìn ba vị công tử ăn mặc lịch sự đang ngồi uống trà bên cạnh mà than thở:
"Ba vị công tử thấy không? Lão phu đi buôn bán hàng hóa khắp Nam Bắc hơn ba mươi năm nay, chưa từng thấy cái thời đại nào mà nó kỳ quái, điên rồ như cái năm Thiên Khải nguyên niên này cả!"
Dương Quảng ngồi bên thong thả nhấp một ngụm rượu, khẽ nhướng mày phụ họa:
"Ồ? Kỳ quái thế nào, lão huynh có thể nói rõ hơn xem?"
"Kỳ quái đến mức không tưởng tượng nổi!" Lão thương nhân vỗ đùi đánh đét. "Trước kia ấy à, thương nhân bọn ta hễ bước chân ra khỏi cửa thành là phải chuẩn bị sẵn một túi tiền lớn. Nào là tiền mua đường cho sơn tặc, tiền mua quan hệ với nha môn, tiền mua bình an cho quan binh địa phương, tiền thuế dọc đường... Nhiều lúc hàng hóa còn chưa kịp bán ra, tiền vốn đã bay đứt mất một nửa! Thế nhưng từ khi vị Hoàng Đế trẻ tuổi kia lên ngôi, lão phu thấy cái thiên hạ này bắt đầu vận hành một cách không bình thường rồi."
Lão thần bí hạ thấp giọng, giơ ngón tay cái lên tâm đắc:
"Các nha dịch hách dịch ngày xưa giờ đổi sạch thành Trật Tự Đô Thị. Lúc đầu lão phu còn tưởng triều đình lại chơi trò bình mới rượu cũ, đổi cái tên để lòe thiên hạ. Ai ngờ đâu... bọn họ thật sự làm việc nha! Đường xá tắc nghẽn, có người tới phân luồng. Dân chúng xô xát đánh nhau, có người tới còng đầu. Cháy nhà, có người tới dập lửa. Ngay cả đứa trẻ con đi lạc ngoài chợ, cũng có người đi tìm rồi dắt về tận nhà. Mẹ nó chứ, lão phu sống hơn nửa đời người, đây là lần đầu tiên thấy người của nha môn chủ động chạy thục mạng tới phục vụ bách tính như vậy đấy!"
Cả tầng hai tửu lâu nghe vậy đều đồng loạt bật cười lớn. Đúng lúc đó, một gã thương nhân khác ngồi bàn kế bên cũng không nhịn được mà chen vào:
"Chuyện đó đã là gì! Các vị có nghe vụ mùa thu năm nay chưa? Có một đoàn buôn lớn đi qua vùng Hà Đông thì bị một toán sơn tặc hung hãn cướp sạch tài sản."
Lão thương nhân lập tức cắt lời, hăm hở vỗ đùi:
"Đúng đúng đúng! Chuyện này lão phu cũng có nghe qua. Mới sáng sớm bị cướp, mới sáng sớm thôi nha! Thế mà đến chiều tối, người ta đã thấy đầu của cả băng sơn tặc đó được treo lủng lẳng ngoài cửa thành rồi!"
Toàn bộ tửu lâu lại được một trận cười ầm lên sảng khoái. Một vị thư sinh ngồi bên cạnh vuốt cằm gật đầu vẻ đắc ý:
"Ta cũng nghe kể về vụ đó. Nghe nói lúc người của Bộ An Ninh kéo tới, bọn sơn tặc ngu ngốc kia còn tưởng đó là quan quân địa phương mục nát như ngày xưa nên định dùng tiền mua chuộc. Kết quả... mẹ nó chứ, Bộ An Ninh điều động hẳn hơn hai nghìn quân tinh nhuệ, trang bị tận răng kéo đến bao vây kín mít cái sơn trại. Bọn cướp còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra đã bị đè ra xích cổ sạch sẽ. Nghe đâu vị tướng lĩnh dẫn đầu của Bộ An Ninh lúc xông vào còn thẳng tay tát tên tướng cướp một phát nổ đom đóm mắt, chửi lớn: 'Dám cướp tiền của thương nhân đóng thuế cho bọn ta? Ngươi chán sống rồi đúng không!'"
Tiếng cười vang lên liên tục làm rung cả bàn ghế của tửu lâu. Triệu An ngồi bên cạnh phải cúi gằm mặt xuống sát mâm cắm cúi ăn, hai bả vai run lên bần bật vì nhịn cười. Gã thừa biết chuyện này tám phần là sự thật, bởi phong cách hành sự "lấy thịt đè người" và bảo vệ nguồn thu thuế của Bộ An Ninh hiện tại chính là do vị Hoàng đế đang ngồi uống rượu kia viết ra.
Một gã thương nhân khác nâng chén rượu lên, hào hứng nói:
"Các vị biết không, hiện giờ giới thương nhân bọn ta đang truyền tai nhau một câu cửa miệng thế này: 'Đóng thuế cho triều đình, triều đình bảo vệ ngươi. Không đóng thuế cho triều đình, triều đình cũng bảo vệ ngươi... nhưng bọn họ sẽ đè ngươi ra bắt đóng thuế trước!'"
Lại một trận cười vang dội khắp bốn bề. Dương Quảng cũng bật cười một tiếng đầy thích thú. Lão thương nhân lúc này nâng chén rượu lên nhìn ra ánh đèn lồng đỏ đang đung đưa ngoài phố tuyết, giọng bỗng chậm lại, mang theo vài phần chân thành:
"Nhưng nói thật lòng, lão phu cực kỳ thích cái thời đại Thiên Khải này. Buôn bán kiếm được nhiều hay ít tiền đối với lão không còn quá quan trọng nữa. Quan trọng là... buổi tối nằm ngủ có thể kê cao gối mà ngủ yên, ra đường không sợ bị cướp bóc, buôn bán không sợ bị quan lại ép uổng. Đón năm mới mà trong lòng biết chắc chắn năm sau sẽ tốt hơn năm nay."
Cả tửu lâu bỗng nhiên im lặng một nhịp, một cảm giác ấm áp, bình yên len lỏi vào lòng mỗi người.
Lão thương nhân tặc lưỡi một cái, tiếp tục mạch chuyện:
"Mà chưa hết đâu nha, nghe nói Bệ hạ dạo này còn quản lý chặt chẽ cả mảng tôn giáo nữa. Lúc đầu nghe tin, bọn ta ai nấy đều hoảng hồn, tưởng Bệ hạ muốn hạ lệnh triệt tiêu, đốt chùa diệt đạo đến nơi rồi. Nhưng không! Giờ người đau đầu và lo sốt vó nhất lại chính là mấy lão hòa thượng bụng phệ kia kìa. Triều đình quy hoạch ra những 'Khu vực tôn giáo' riêng biệt, đất đai miếu miếu tự tự thì có đủ, nhưng người thì lại không có! Mấy lão đạo sĩ thì lại khác, họ vốn thích ẩn cư trên núi tu hành, uống trà ngắm mây không màng thế sự. Nhưng vị đạo sĩ nào muốn màng thế sự, muốn xuống núi kiếm tiền độ hóa chúng sinh thì cứ việc vào khu tôn giáo đăng ký một cái là xong, rõ ràng, hợp pháp, không ai làm khó làm dễ cả."
Lão nông dân ngồi góc xa bấy giờ mới hớp một ngụm rượu lớn, mặt đỏ gay cười ha hả chen vào:
"Cho nên mới sinh ra cái cảnh tượng kỳ quái nhất ở nhà ta hiện nay đây này! Thằng con trai cả của ta sáng ra thì đi chùa bái Phật, miệng niệm 'A Di Đà Phật'. Con gái thứ hai của ta chiều đến lại chạy sang đạo quán học đạo, miệng hô 'Vô Lượng Thiên Tôn'. Bản thân ta thì ban ngày ra đình làng nghe đại thần giảng giải 'Hoa Hạ Đồng Tâm Luận', còn bà nhà ta thì rảnh rỗi lại dắt díu nhau đi xem các y sư của Bộ Y tế khám bệnh miễn phí. Tối về cả nhà ngồi ăn cơm quây quần, ai cũng bốc phét cho là mình đúng, rồi đêm đến lại cùng nhau chong đèn xem 'Đại Tùy Nhật Báo' để xem hôm nay Bệ hạ lại bày ra trò gì mới."
Cả tửu lâu một lần nữa nổ tung trong tiếng cười sảng khoái, tiếng cười vang tận xuống dưới tầng một.
Lão nông dân gắp miếng mồi, cười khà khà nói tiếp:
"Nhà ta làm ruộng nha. Năm nay ruộng đồng được mùa lớn, tất cả là nhờ làm theo đúng sách hướng dẫn canh tác và kỹ thuật luân canh của người từ Bộ Nông nghiệp phái xuống tận nơi chỉ dạy đấy. Nghe nói triều đình sắp tới sẽ chính thức bãi bỏ hoàn toàn thuế đinh, năm sau triển khai trên diện rộng, chỉ thu đúng ba phần thuế đất thôi. Thú thật ban đầu đám dân đen bọn ta nghe xong cũng ù ù cạc cạc chưa hiểu cái mô tê gì cả. Nhưng không kịp đợi bọn ta hiểu, ruộng đồng đã bội thu rồi!!! Thuế đất đóng xong xuôi, bảy phần lương thực dư thừa được giữ lại hoàn toàn trong kho. Triều đình còn chủ động cho người đến hỏi mua lại số lương thực thừa đó với đúng giá thị trường, không ép giá, không cưỡng đoạt. Thành ra cái gia đình nông dân như bọn ta tự dưng lại có tiền bạc dư dả trong nhà."
Lão nông cười híp cả mắt, hớp thêm hớp rượu:
"Vụ mùa xong xuôi, ruộng đất rảnh rỗi, hai thằng đệ đệ và ta thấy ở nhà không có việc gì làm, bèn kéo nhau đi làm phu đào kênh thuê cho thầu phụ của nhà họ Trịnh. Các vị biết không, chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi đào bới, ba huynh đệ bọn ta kiếm được hẳn hai mươi lượng bạc trắng mang về đấy! Lại còn được người ta bao ăn bao ở ngày ba bữa cơm thịt đầy đủ, đúng ngày là lĩnh bạc, không quỵt một xu. Cuộc sống sung túc, ấm no lắm nha! Mà chuyện này không chỉ xảy ra với mỗi nhà ta đâu."
Một tên phu phen ngồi bàn bên cạnh lập tức giơ tay vẫy vẫy, góp vui:
"Đúng vậy đó! Ta cũng đi làm phu đào kênh giống ngươi này. Nhưng đen cái là bên thầu phụ của ta đợt vừa rồi lại thất bại trong việc đào cái hồ chứa nước thủy lợi, không đạt tiêu chuẩn kỹ thuật nghiêm ngặt của Bộ Công nên coi như thi rớt kỳ khảo hạch của Đại Vận Hà. Cái gã thương nhân họ Uông thầu phụ đó tiếc tiền của tiếc công sức lắm, ngồi ôm đầu khóc ròng mấy ngày liền. Nhưng tiền cũng đã lỡ chi rồi, tiền thuê bọn ta làm việc vẫn phải bấm bụng trả đủ không thiếu một cắc theo luật triều đình. Thế là vì tiếc cái công bọn ta đã được huấn luyện thành thạo, họ Uông đó quyết định thuê đứt luôn bọn ta làm phu phen kho vận cho gia tộc gã luôn. Sau này khi con kênh chính khai thông là bọn ta nghiễm nhiên có việc làm lâu dài."
Tên phu phen nháy mắt cười ha hả:
"Nhưng mà nghe nói gã họ Uông đó dù thua vụ đào hồ nhưng vẫn kiếm được không ít tiền đâu nha. Gã vốn là đại thương nhân buôn bán vải vóc ở Thành Đô, bình thường làm ăn cũng gọi là tốt thôi, không khá khẩm lắm. Chỉ là từ cái lúc dự án Đại Vận Hà và Thiên Khải Quốc Lộ đồng loạt thi công trên cả nước, công trường mọc lên khắp nơi, công nhân, phu phen rồi quân đội đều cần quần áo, bao tải, vải vóc đại lượng... Thành ra cái xưởng vải của gã bỗng nhiên bán chạy gấp mấy lần bình thường, sản xuất không kịp để bán. Gã thiếu người vận chuyển hàng hóa trầm trọng, thế là gã tuyển thẳng cái đám phu đào kênh thất nghiệp bọn ta vào làm công nhân vận hành kho vận luôn!"
"Cho nên cái thiên hạ này bây giờ buồn cười lắm." Một lão nhân tóc bạc ngồi nhấp rượu khà một tiếng, ánh mắt đầy thông tuệ nhìn ra ngoài phố. "Thiên Khải Đế rầm rộ huy động đầu tư, kéo theo hàng vạn người đào Đại Vận Hà, ban đầu cả cái giang sơn này ai cũng nghĩ là ông ta đang điên cuồng đốt sạch Quốc khố, bóc lột sức dân. Nhưng đến bây giờ bách tính mới ngộ ra... mẹ nó chứ, hóa ra là Bệ hạ đang đi tìm cách phát việc làm, phát tiền bạc cho cả thiên hạ thì có!"
Ở bàn bên cạnh cửa sổ, Dương Quảng đang uống rượu nghe đến câu kết luận xanh rờn của lão nhân tóc bạc thì suýt chút nữa là sặc lên tận mũi. Triệu An thì đã hoàn toàn gục hẳn mặt xuống bàn gỗ, hai bả vai co giật dữ dội vì nhịn cười đến nội thương. Trương Tu Đà thì ngoảnh mặt quay đi hướng khác, mắt nhìn đăm đăm ra màn tuyết trắng xóa ngoài cửa sổ, bộ dạng như kiểu 'ta hoàn toàn không quen biết hai cái người đang ngồi cùng bàn này'.
Ngoài cửa sổ, tuyết cuối năm vẫn rơi, đèn lồng đỏ vẫn lay động trong gió lạnh, Trường An vẫn náo nhiệt và phồn hoa. Mà ở ngay giữa tiếng cười vang động của tửu lâu ấy, không một ai nhận ra rằng, người thanh niên mặc hắc y đang ngồi mỉm cười vui vẻ kia chính là vị Hoàng đế đã kiến tạo nên cái thời đại Thiên Khải đầy hỗn loạn nhưng lại cực kỳ thịnh vượng, ấm no này.
Mấy vị thương nhân ngồi gần đó nghe xong lời phân tích thấu đáo ấy liền lập tức gật đầu lia lịa như giã tỏi, đồng thanh tán thưởng.

"Đúng vậy! Lão tiên sinh nói chuẩn không cần chỉnh một chút nào cả! Ta cũng nghe nói, sau này khi toàn bộ hệ thống này hoàn thành, hàng hóa từ Liêu Đông lạnh giá, hàng hóa từ biên thùy Đại Đồng, sản vật trù phú của Thục Trung Thành Đô hay lụa là gấm vóc của miền sông nước Dương Châu, tất cả sẽ được lưu thông thông suốt từ Nam ra Bắc chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi thông qua con lộ huyết mạch này. Mà các vị có biết cái bãi đất trống khổng lồ ở ngoại ô thành, nơi triều đình vừa công bố quy hoạch dự án Thông Thiên Thành không?"

"Biết chứ, biết chứ! Nơi đó có chuyện gì sao?"

Đám đông lại xôn xao hỏi.
Vị thương nhân kia cười hớn hở, vừa vuốt râu vừa kể tiếp với vẻ mặt đầy nuối tiếc nhưng cũng rất hào hứng.

"Trước đây, nơi đó chỉ là một bãi đất hoang hoang vu, cỏ mọc lút đầu gối chẳng ai thèm ngó ngàng tới. Vậy mà bây giờ, ngay khi triều đình vừa mới phát đi thông báo quy hoạch xây dựng trung tâm Thông Thiên Thành, đám đại thương gia từ khắp nơi đã bắt đầu tranh nhau, đỏ mắt bỏ ra những khoản tiền khổng lồ để lùng sục mua bằng được các mảnh đất xung quanh đó rồi! Ai cũng muốn chiếm một vị trí đắc địa để mở cửa tiệm, xây kho bãi cho năm sau."

Cả tửu lâu nghe đến đây bèn rộ lên một tràng cười nghiêng ngả, vui vẻ trước sự nhạy bén của giới buôn bán dưới thời đại mới. Ở phía bàn bên cửa sổ, Dương Quảng đang ngồi chống cằm, chăm chú lắng nghe từng lời bàn luận, tranh cãi sôi nổi của đám người xung quanh. Khóe môi hắn không tự chủ được mà cong lên một nụ cười đầy ẩn ý. Triệu An nhìn thấy sắc mặt của Hoàng Đế bèn hơi nghiêng người tới trước, nhỏ giọng thì thầm vào tai hắn.

"Công tử... ngài có nhớ hồi đầu năm, khi ngài ra lệnh cho Cẩm Y Vệ chúng ta bí mật bỏ tiền ra thu mua và phong tỏa toàn bộ khu đất hoang xung quanh bãi đất quy hoạch Thông Thiên Thành kia không? Lúc đó thuộc hạ và đám huynh đệ cứ thắc mắc mãi, còn tưởng rằng ngài chê tiền nhiều quá nên đem vứt vào bãi đất hoang hoang vắng ấy chứ. Đến tận bây giờ thuộc hạ mới thực sự hiểu được cái tầm nhìn xa trông rộng đến mức kinh người của ngài."

Lão thương nhân bàn bên kia nghe thấy loáng thoáng mấy câu bèn không nhịn được mà quay sang góp vui, vuốt râu đầy đắc ý nói lớn.

"Vị công tử này nói đúng đấy! Đám thương gia chậm chân bây giờ có hối hận cũng đã muộn rồi. Ta nghe nói có những đại phú hào mang theo năm vạn lượng bạc trắng đến xin mua lại một khoảnh đất nhỏ ở đó mà bị triều đình từ chối thẳng thừng. Thậm chí có người hung hãn mang tới năm mươi vạn lượng bạc cũng chẳng thể mua nổi một tấc đất nào cả! Toàn bộ khu đất vàng xung quanh dự án Thông Thiên Thành đã bị triều đình thu hồi và nắm giữ toàn bộ quyền sở hữu từ trước rồi. Triều đình khôn ngoan lắm, họ giữ lại hết để sau này tự mình cho thuê và vận hành, nguồn thu khổng lồ đó sẽ trực tiếp chảy vào quốc khố để phục vụ cho bá tánh chứ không thèm rơi vào tay đám đầu cơ trục lợi đâu!"

Dương Quảng nghe lão thương nhân khen ngợi triều đình bèn bật cười lớn, tâm trạng vô cùng sảng khoái. Hắn khẽ nhấp một ngụm rượu rồi thong thả hướng mắt nhìn về phía đám đông thực khách trong quán, cất giọng trầm ấm nhưng rõ ràng, đặt ra một câu hỏi đầy gợi mở.

"Các vị ngồi đây, đã bao giờ nghe nói đến khái niệm về một thành phố không ngủ chưa?"

Khoảnh khắc câu nói ấy vừa phát ra, toàn bộ không gian náo nhiệt của tửu lâu bỗng nhiên như bị một bàn tay vô hình nhấn nút dừng, lập tức trở nên yên lặng như tờ. Tất cả mọi người, từ lão thương nhân, gã thanh niên cho đến những người nông dân chân chất, đều đồng loạt quay đầu lại nhìn về phía vị công tử áo gấm trắng bên cửa sổ với ánh mắt đầy ngơ ngác và hoang mang.

Bởi vì đối với nhận thức của những con người ở thời đại phong kiến này, khái niệm mà Dương Quảng vừa nhắc tới quá đỗi xa lạ, thậm chí là hoang đường. Họ hoàn toàn không thể hình dung nổi một thành thị ban đêm thì sẽ hoạt động như thế nào, việc mua bán trao đổi hàng hóa xuyên đêm diễn ra sao, hệ thống kho vận logistics hoạt động hai mươi tư trên bảy là gì, hay các chi nhánh ngân hàng, công việc sản xuất ban đêm có thể mang lại lợi ích gì cho quốc gia. Tất cả những điều đó vượt quá giới hạn tưởng tượng của họ.

Nhìn thấy sự im lặng sững sờ của mọi người, Dương Quảng chỉ mỉm cười nhẹ nhàng chứ không giải thích sâu thêm. Hắn thong thả đứng dậy, sửa lại nếp áo gấm, rồi lấy từ trong ngực áo ra một thỏi bạc trắng đặt bộp xuống bàn ăn để thanh toán cho bữa rượu thịt. Tên tiểu nhị thấy vậy bèn hớt hải chạy tới, cuống cuồng xua tay từ chối, mặt cắt không còn một giọt máu, nhỏ giọng cầu xin.

"Ấy chết, công tử! Ngài đừng trêu chọc tiểu nhân nữa ạ. Tiểu nhân có cho mười cái mạng cũng không dám nhận tiền rượu thịt của ngài đâu ạ! Xin ngài hãy cất đi cho tiểu nhân được nhờ!"

Dương Quảng bật cười lớn, vỗ vỗ vai gã tiểu nhị một cách thân thiện rồi ôn tồn nói.

"Ngươi mở tửu lâu kinh doanh buôn bán, ta đến đây ăn uống sòng phẳng thì phải trả tiền, đó là quy luật tất yếu của thương mại mà triều đình luôn khuyến khích. Ngươi cứ nhận lấy đi, không phải lo lắng gì cả. Ta ấy mà, thứ không thiếu nhất chính là tiền!!!"

Nói xong, không đợi tên tiểu nhị kịp phản ứng thêm, Dương Quảng đã sải bước thong thả đi thẳng xuống cầu thang, Triệu An và Trương Tu Đà lập tức giữ khoảng cách vừa phải bước theo sau để bảo vệ.
Dương Quảng bước đi thong thả trên con phố Trường An ngập tràn ánh đèn lồng đỏ ấm áp. Nhìn dòng người tấp nập ngược xuôi đón năm mới, trong lòng hắn dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm và thành tựu lạ thường. Hắn thầm gọi trong đầu:
"Hệ thống. Ngươi xem. Ta đây là quá nổi tiếng a."
Trong đầu, âm thanh cơ khí quen thuộc rất nhanh vang lên:
[Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy đang quan sát.]
Nhưng sau câu nói đó, không gian thức hải lại rơi vào im lặng suốt một lúc lâu, hoàn toàn không có phản hồi gì thêm. Dương Quảng khẽ nhíu mày:
"Hệ thống? Ngủ rồi à?"
Phải mất vài giây sau, bảng thông báo mới giật nhẹ một cái kèm theo dòng chữ:
[Đang thống kê số người vừa nhận ra ký chủ trong tửu lâu.]
Dương Quảng ngớ người:
"Hả?"
[Kết quả thống kê hoàn tất.]
[Tổng số người có mặt trong tửu lâu: 126 người.]
[Số người biết ngươi thực sự là Thiên Khải Đế: 97 người.]
[Số người bán tín bán nghi: 21 người.]
[Số người hoàn toàn không biết gì: 8 người.]
Dương Quảng mặt đen lại như đ-ít nồi:
"Mẹ nó, không phải lúc đầu chính miệng hắn bảo sẽ giữ bí mật sao?"
[Bọn họ thật sự có giữ bí mật nha. Rất là giữ bí mật với ngươi!] Hệ thống hiện lên vẻ thản nhiên. [Bọn họ chỉ là không giữ bí mật với nhau mà thôi.]
Dương Quảng triệt để cạn lời. Hợp lý, mà nghe qua lại thấy cực kỳ không hợp lý chút nào.
Hệ thống tiếp tục đưa ra dòng văn bản:
[Đánh giá khách quan: Ngươi quả thật là quá nổi tiếng rồi.]
Dương Quảng chống tay lên trán thở dài đầy bất lực:
"Ta chỉ là muốn đi ăn một bữa cơm bình thường thôi mà. Nhân tiện nhìn ngắm phố phường một chút a."
[Ngươi là Hoàng đế, mà một vị Hoàng Đế thì rất khó để đi ăn cơm như một người bình thường.]
"Phụ hoàng ta năm xưa vi hành vẫn làm được đó thôi."
[Tiên đế năm xưa đi ăn cơm vi hành không có mang theo hai cái đuôi là Triệu An và Trương Tu Đà.]
Đúng lúc này, Triệu An đang đi bộ bên cạnh bỗng nhiên rùng mình, hắt hơi một cái rõ to. Gã sờ sờ mũi, tò mò ngó quanh:
"Ủa, ai đang nhắc thần sau lưng thế nhỉ?"
Dương Quảng nhìn bộ dạng của gã thì cố nhịn cười. Trong đầu, hệ thống lại tiếp tục hiện lên một hàng chữ dài:
[Ngoài ra, theo phân tích dữ liệu của Hệ thống, độ nổi tiếng của ngươi hiện tại đang vượt quá tốc độ tăng trưởng bình thường của một quân vương.]
Dương Quảng nhướng mày:
"Ý ngươi là sao?"
[Một năm trước, người dân bách tính chỉ biết đến cái tên Dương Quảng. Nhưng hôm nay, người dân khắp thiên hạ đều biết đến ba chữ Thiên Khải Đế.]
Dương Quảng hơi sững người lại. Gió tuyết cuối năm thổi qua vạt bạch y, những chiếc đèn lồng đỏ treo hai bên phố khẽ lay động dưới ánh sáng mờ ảo. Hệ thống hiếm khi lại dùng một giọng điệu nghiêm túc và thâm trầm như thế này để trò chuyện với hắn:
[Đây là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt nhau. Dương Quảng chỉ là tên của một con người bằng xương bằng thịt. Nhưng Thiên Khải Đế thì đã bắt đầu biến thành một biểu tượng tối cao.]
[Đối với người thương nhân trong tửu lâu vừa rồi, Thiên Khải Đế là vị Hoàng Đế giúp hắn có thể yên tâm ngủ ngon, bảo vệ việc buôn bán. Đối với người nông dân làm ruộng, Thiên Khải Đế là người giúp gia đình hắn được ăn no, được mùa và có của ăn của để. Còn đối với những người lính biên thùy hoang lạnh, Thiên Khải Đế là vị Hoàng Đế duy nhất nhớ tới những nấm mồ vô danh của họ.]
[Đối với rất nhiều người dân Đại Tùy ngoài kia, ngươi đã bắt đầu trở thành một phần cốt lõi của tương lai hạnh phúc mà họ hằng mong đợi.]
Dương Quảng nghe xong thì khẽ cười, trong lòng có chút chấn động nhẹ:
"Nghe qua áp lực và đáng sợ thật đấy."
[Đúng vậy, gánh vác thiên hạ chưa bao giờ là dễ dàng. Cho nên, lời khuyên chân thành là ngươi tốt nhất đừng có hứng chí lên rồi lại đột ngột biến mất khỏi Hoàng cung suốt năm tiếng đồng hồ như lần trước nữa.]
Dương Quảng mặt biến sắc:
"Ngươi sao cứ thích nhắc lại cái phốt đó thế?"
[Bộ An Ninh của Dương Tố hiện tại vẫn còn đang lưu giữ cái đêm hôm đó vào trong hồ sơ diễn tập khẩn cấp cấp quốc gia kìa. Lão già Dương Tố đến tận bây giờ vẫn đinh ninh rằng đó là một cuộc kiểm tra năng lực phản ứng thật do ngươi cố tình bày ra.]
Dương Quảng bật cười thành tiếng, tiếng cười sảng khoái của hắn vang vọng rồi hòa vào đêm tuyết Trường An. Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm rực rỡ ánh đèn lồng, nơi những bông tuyết trắng đang chầm chậm rơi xuống, khẽ thầm thì một câu:
"Ta thích cái mảnh đất Hoa Hạ này."
Lần này, giao diện hệ thống hiển thị câu trả lời gần như ngay lập tức, vô cùng nhẹ nhàng và ấm áp:
[Ta cũng vậy.]
Dương Quảng mỉm cười gật đầu, đột nhiên nghĩ ra một chuyện, vội vàng tiếp lời:
"Hệ thống à. Ngươi xem. Về gốc cacbon mà ta nói..."
[CÚT!!!!]
Một từ gầm lên bằng âm thanh văn bản hệ thống vang vọng trong thức hải nhanh đến mức không có đến một phần vạn giây do dự, trực tiếp chặn họng Thiên Khải Đế.
Dương Quảng đớ người ra:
"Ơ cái con hàng này, ngươi phản ứng lớn như vậy làm cái gì? Ta chỉ là muốn..."
[Bản Hệ Thống vừa mới được tận hưởng một buổi tối vô cùng tươi đẹp và ý nghĩa! Có đèn lồng đỏ, có tuyết rơi đầu mùa, có người dân vui vẻ cười vang, thương nhân kiếm tiền, nông dân bội thu... Một khung cảnh nhân gian thịnh thế vô cùng ấm áp và hoàn mỹ! Sau đó ngươi lại định mở miệng ra để thuyết giảng đại cương hóa học hữu cơ với sinh học phân tử cho ta nghe đúng không?]
Dương Quảng ho khan một tiếng:
"Ta chỉ định giải thích một chút thôi mà."
[Không!]
"Chỉ một chút xíu thôi."
[Không!]
"Ta hứa, giải thích siêu ngắn gọn luôn."
[Không là không! Lần trước ngươi lôi cái mớ kiến thức gốc cacbon đó ra nói, Bản Hệ Thống đã phải ngồi nghe liên tục suốt hai canh giờ đồng hồ! Hai canh giờ đấy ngươi có biết không hả?! Ngươi nói từ hạt nguyên tử, phân tử, liên kết hydro, rồi đến protein, chuỗi xoắn kép DNA, tế bào học cho đến cả thuyết tiến hóa muôn loài! Để rồi cuối cùng ngươi chốt lại một câu kết luận xanh rờn rằng con người thực chất chỉ là một đám gốc cacbon biết suy nghĩ! Bản Hệ Thống đến tận ngày hôm nay vẫn còn đang bị sang chấn tâm lý đây này!]
Dương Quảng cười đến mức hai bờ vai run lên bần bật:
"Nhưng mà ta nói hoàn toàn đúng khoa học mà."
[Đúng khoa học không có nghĩa là ngươi có quyền đè ta ra để tra tấn lỗ tai! Cảnh báo cuối cùng trong đêm nay: Nếu ký chủ còn dám hé răng nhắc thêm một từ 'cacbon' nào nữa, Bản Hệ Thống sẽ lập tức bắt đầu bật chế độ đọc tụng kinh tụng sớ, giảng giải lại toàn bộ nội dung Hoa Hạ Đồng Tâm Luận từ chương 1 cho tới chương 8 liên tục mười lần cho ngươi nghe! Muốn thử một chút không?]
Dương Quảng triệt để mặt xám ngoét như tro tàn, vội vàng ôm đầu nhận sai:
"Được rồi, được rồi, ta sai rồi! Ta không nhắc nữa là được chứ gì, ngươi thù dai thật đấy!"
Triệu An đi bên cạnh bỗng thấy Dương Quảng đang đi giữa đường thì đột nhiên khựng lại, rồi hết tự cười một mình lại đến làm bộ dạng đau khổ, ôm đầu lẩm bẩm, gã liền lo lắng ghé sát tai hỏi nhỏ:
"Công tử? Có chuyện gì vui sao?"
Dương Quảng xua xua tay, bất lực thở dài:
"Không có gì... Là cái hệ thống đang nổi nóng thôi."
Triệu An ngơ ngác, gãi gãi đầu:
"Thần không hiểu."
Trương Tu Đà đứng bên cạnh cũng nghệch mặt ra:
"Thần cũng không hiểu."
Dương Quảng chỉ cười trừ không giải thích gì thêm. Hắn lảng sang chuyện khác, thầm hỏi trong thức hải:
"Hệ thống. Hiện tại ta có bao nhiêu điểm a..."
Trong đầu hắn, giao diện quen thuộc rất nhanh hiện lên một bảng số liệu rực rỡ:
[Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy]
[Điểm Dân Tâm: ≈ 2.300.000 điểm]
Điểm Thiên Mệnh: ≈ 1.150.000 điểm]
Quốc Khố: ≈ 1 nghìn 700 vạn lượng bạc trắng]
Nội Khố: ≈ 700 vạn lượng bạc trắng]
Dương Quảng nhìn nhìn bảng điểm, khẽ gật đầu hài lòng:
"Không tệ."
[Ngươi nói cái gì mà chỉ dừng lại ở hai chữ 'không tệ'? Có biết nói tiếng người không?]
Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy lại nhảy ra dòng chữ đầy bất bình.
[Ngươi có biết khi Thiên Khải nguyên niên bắt đầu, các chỉ số này thảm hại đến mức nào không? Suốt một năm qua, Điểm Dân Tâm từ vài trăm ít ỏi đã phi mã leo thẳng lên hơn hai triệu điểm! Điểm Thiên Mệnh chính thức vượt mốc một triệu! Quốc Khố tích lũy hơn một ngàn bảy trăm vạn lượng bạc trắng! Đại Vận Hà sắp sửa hoàn thành đạt tiến độ 90%, Thiên Khải Quốc Lộ đã đi được 60%, và Đặc khu kinh tế Thông Thiên Thành chuẩn bị khởi công phát triển! Ngươi mẹ nó vậy mà chỉ thản nhiên gọi nó là 'không tệ' thôi sao?]
Dương Quảng phủi phủi tuyết trên tà bạch y, cười xòa:
"Được rồi, ta đổi cách nói. Là rất không tệ, vô cùng xuất sắc."
Hệ thống im lặng vài giây, rồi chầm chậm hiện thêm một dòng chữ đầy cảm xúc:
[Ngoài ra, theo đánh giá chủ quan của Bản Hệ Thống, ngay trong đêm đông lạnh giá này, Điểm Dân Tâm của ngươi vẫn đang không ngừng tăng trưởng.]
Dương Quảng khựng bước chân lại, ngạc nhiên:
"Ủa, sao không thấy có âm thanh thông báo nhận điểm ting ting. Ngươi tắt đi rồi đúng không?"
[Không phải mọi thứ trên đời này đều cần những âm thanh thông báo khô khốc kia để đo lường. Ngươi vừa tự mình đi dạo một vòng qua các con phố của Trường An, vừa nghe bách tính nói chuyện, vừa nhìn thấy cái mùa đông đầu tiên của Thiên Khải triều ấm áp thế nào. Mỗi một nụ cười mãn nguyện ngoài kia, mỗi một ngọn đèn lồng đỏ đang rực sáng trong phong tuyết, và niềm tin của từng người dân vào một năm mới tốt đẹp hơn... Tất cả những thứ đó, chính là hiện thân chân thực nhất của hai chữ Dân Tâm.]
Dương Quảng nhìn dòng người tấp nập dưới ánh đèn đỏ, im lặng không nói gì nhưng cõi lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.
[Nhưng Bản Hệ Thống vẫn có một lời khuyên chân thành dành cho ngươi trong tối nay.]
"Ừ?"
[Tối nay ngươi tốt nhất là đừng có tiêu phí thêm một điểm hệ thống nào nữa.]
Dương Quảng tò mò:
"Vì sao?"
[Bởi vì ngươi vừa mới có một đêm vi hành vô cùng tươi đẹp và hoàn mỹ. Xin ngươi đừng để một đêm nhân gian tràn ngập ý thơ này kết thúc bằng việc ngươi lại lên cơn điên, nhảy vào cửa hàng hệ thống để đòi mua thêm mấy cái kiến thức sinh học hay công nghệ gốc cacbon chết tiệt kia nữa.]
"Mẹ nó... Ngươi rốt cuộc là nhớ dai đến mức nào hả?!"
Sau khi rời khỏi tửu lâu, Dương Quảng tiếp tục thong thả rảo bước đi bộ trên những con phố ngập tràn ánh đèn lồng đỏ của kinh thành Trường An. Triệu An và Trương Tu Đà lặng lẽ đi bên cạnh, giữ cảnh giác cao độ để bảo vệ an toàn cho hắn. Đi được một quãng khá xa, bước chân của Dương Quảng bỗng nhiên khựng lại khi nhìn thấy phía trước hiện ra một tòa phủ đệ vô cùng rộng lớn, nguy nga tráng lệ ẩn hiện dưới màn tuyết trắng. Trên chiếc cổng lớn bằng gỗ quý của phủ đệ, dưới ánh sáng của hai chiếc đèn lồng đỏ cỡ đại treo hai bên, có treo một tấm biển hiệu bằng gỗ mun khắc ba chữ mạ vàng vô cùng oai nghiêm, sắc sảo.

BÁC LĂNG VƯƠNG PHỦ

Nhìn thấy ba chữ này, ánh mắt Dương Quảng bỗng nhiên lóe lên một tia sáng vui vẻ đầy nghịch ngợm. Hắn chắp tay sau lưng, quay sang nhìn hai người hộ vệ thân tín của mình rồi thong thả cất lời.

"Đi dạo nãy giờ cũng thấy hơi đói bụng rồi. Ta quyết định tối nay sẽ vào đây ăn chực một bữa cơm tất niên xem sao."

Triệu An nghe thấy câu nói này của Hoàng Đế Bệ Hạ bèn lập tức đứng hình, chân suýt chút nữa thì trượt ngã trên nền tuyết trơn trượt. Hắn trợn tròn mắt nhìn Dương Quảng, vẻ mặt đầy thảng thốt và hoang mang, vội vàng nhỏ giọng hỏi lại để xác nhận.

"Công tử... Ngài nói nghiêm túc đấy chứ ạ? Đây là vương phủ của Bác Lăng Vương, ngài là Hoàng Đế tối cao của cả một quốc gia, lại muốn lén lút vào đây ăn chực sao?"

Dương Quảng không thèm trả lời câu hỏi của Triệu An. Hắn ngước nhìn lên bức tường cao vút của vương phủ, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười đầy ngạo nghễ. Ngay giây tiếp theo, thân hình vị Hoàng Đế áo gấm trắng bỗng nhiên khẽ động, giống như một con chim hải âu trắng muốt, nhẹ nhàng nhún chân một cái liền tung mình bay vút lên không trung, đáp nhẹ như lông hồng lên trên mái ngói phủ đầy tuyết trắng của tòa vương phủ, hoàn toàn không thèm đi qua lối cửa chính như người bình thường.
Triệu An đứng dưới đất nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng ấy bèn há hốc mồm mồm kinh ngạc, vội vàng quay sang nhìn Trương Tu Đà đứng bên cạnh với gương mặt đầy bất lực và hỏi lớn.

"Ngài ấy... ngài ấy vừa mới nhảy vọt lên nóc nhà đấy à?"

Trương Tu Đà sắc mặt vẫn lạnh lùng như tiền, khẽ gật đầu gật đầu xác nhận một cách ngắn gọn.

"Đúng thế, Bệ Hạ vừa nhảy lên nóc nhà rồi."

"Còn mẹ nó đứng đó trố mắt ra nhìn làm cái gì nữa chứ? Mau chóng đuổi theo bảo vệ Bệ Hạ nhanh lên!"
Triệu An và Trương Tu Đà hồn siêu phách lạc, tức tốc vận kình phi thân theo sát phía sau. Ba bóng người lướt đi thoăn thoắt giữa biển mái ngói, dưới đường dân chúng vẫn đi lại tấp nập, hoàn toàn không một ai phát hiện ra có ba cao thủ đang chạy trên đầu mình.
Tại phủ Bác Lăng Vương lúc này.
Trong thư phòng yên tĩnh, ấm áp, Bác Lăng Vương Dương Dũng đang ngồi trước bàn gỗ. Hắn tay trái cầm bút, tay phải cầm thước, vẻ mặt vô cùng tập trung đo đi đo lại một khoảnh đất trên bản đồ quy hoạch lương thực chiến lược.
"Lạ thật, nếu xây thêm kho vận ở khu vực này..."
ẦM!!!
Cửa chính thư phòng bỗng nhiên bị một lực lượng kinh người đập tung, một cánh cửa lệch hẳn sang bên, tuyết lạnh tràn vào. Cùng lúc đó, rầm một tiếng, mái nhà thủng một lỗ lớn, gạch ngói rơi rụng lả tả.
Dương Dũng giật bắn mình, suýt chút nữa đánh rơi cả thước ngọc.
Từ trên cái lỗ thủng nóc nhà, một bóng người mặc áo đỏ đáp xuống rầm một cái ngay trước mặt hắn, chính là Thống lĩnh Cẩm Y Vệ Triệu An.
Dương Dũng còn chưa kịp hoàn hồn, tưởng Cẩm Y Vệ tới bắt người đến nơi rồi, thì ầm một tiếng chói tai, hệ thống cửa sổ bên trái nổ tung thành trăm mảnh. Đại tướng quân Trương Tu Đà từ ngoài cửa sổ xông thẳng vào trong, đao kiếm sẵn sàng.
Dương Dũng nghệt mặt ra, hai tay run rẩy, trong đầu điên cuồng vận hành hết công suất mười mấy năm kinh nghiệm chính trị: Tham ô? Không có! Tạo phản? Càng không! Làm sai quy hoạch? Không đến mức này! Vậy tại sao cả Cẩm Y Vệ lẫn Đại tướng quân lại cùng lúc phá nhà xông vào bắt người thế này cơ chứ?
Đúng lúc đó, từ trên cái lỗ thủng nóc nhà, một giọng nói quen thuộc, mang theo vài phần cợt nhả vang lên:
"Huynh trưởng."
Dương Dũng ngẩng đầu lên. Ầm thêm một phát, một nam nhân cao lớn khoác bạch y từ trên mái nhà nhảy xuống, vững vàng đứng ngay giữa thư phòng. Dương Quảng thản nhiên phủi phủi mấy bông tuyết bám trên vai, ngó nghiêng nhìn đống đổ nát xung quanh rồi cười hỏi:
"Hửm? Đang làm việc à?"
Dương Dũng triệt để cạn lời, gào lên:
"Đệ... Đệ dẫn Cẩm Y Vệ tới nhà ta làm cái gì?!"
Dương Quảng mặt tỉnh bơ, đưa tay chỉ thẳng vào Triệu An:
"Hắn tự ý bám đuôi theo ta đó chứ."
Triệu An khóc không ra nước mắt, vội quỳ xuống: "Vương gia, thần không có..."
Dương Quảng lại quay sang chỉ vào Trương Tu Đà đang đứng đực mặt bên cửa sổ nát:
"Còn hắn nữa, hắn cũng tự ý phi theo."
Trương Tu Đà ôm quyền, mặt đau khổ: "Mạt tướng là vì trách nhiệm hộ vệ..."
Dương Dũng nhìn cái cửa chính mất một cánh, nhìn cái cửa sổ nát bét, rồi nhìn cái lỗ to đùng trên nóc nhà, cuối cùng bất lực đỡ trán quát:
"Nếu các người muốn vào, hoàn toàn có thể đi bằng cửa chính mà!!!"
Dương Quảng thản nhiên kéo ghế ngồi xuống, tự tay rót cho mình một chén trà nóng, nhấp một ngụm rồi đáp:
"Không, đi cửa chính thế thì còn gì là vui nữa."
Thư phòng của phủ Bác Lăng Vương rơi vào một bầu không khí im lặng đến kỳ quái. Dương Dũng dở khóc dở cười nhìn đứa em trai đang ung dung uống trà, gặng hỏi:
"Đệ… Bệ Hạ!!! Giải thích mau. Đang yên đang lành bày ra cái trò này là có ý gì?"
Dương Quảng đặt chén trà xuống, chậm rãi đứng dậy. Hắn chắp hai tay sau lưng, bước ra giữa phòng, ngẩng mặt lên một góc bốn mươi lăm độ, vẻ mặt vô cùng trang nghiêm, khí thế lẫm liệt:
"Đúng vậy, ta, Dương Quảng, Thiên Khải Đế của Đại Tùy, hôm nay thân hành đến đây..."
Hắn đột ngột dừng lại một nhịp, khí thế bỗng chốc trở nên vô cùng hùng hồn, dõng dạc tuyên bố:
"... Chính là để ăn chực!!!"
Dương Dũng đứng hình mất ba mươi giây, sau đó không nhịn được nữa mà bật cười ha hả rúng động cả thư phòng:
"Ha ha ha ha ha! Cái lý do chết tiệt gì thế này? Đệ là Hoàng đế, toàn bộ giang sơn Đại Tùy đều là của đệ, triều đình thiếu cơm cho đệ ăn hay sao mà phải chạy tới đây?"
Dương Quảng lắc đầu, gương mặt cực kỳ nghiêm túc chỉnh lại:
"Không giống nhau. Ăn cơm ở hoàng cung là ăn cơm của mình, còn ăn cơm ở phủ của huynh trưởng, đó mới gọi là đi ăn chực!"
Triệu An và Trương Tu Đà đứng bên cạnh phải quay mặt đi chỗ khác, hai bờ vai co giật liên hồi vì nhịn cười. Dương Dũng chỉ tay vào cái cửa sổ nát bét, hỏi vặn:
"Được, thế tại sao đi ăn chực lại phải phá nát cái cửa sổ của ta?"
Dương Quảng không chớp mắt lấy một cái, dứt khoát chỉ tay vào Triệu An: "Hắn làm."
Triệu An giật nảy mình: "Bệ hạ, thần không có phá cửa sổ!"
Dương Quảng lại xoay ngón tay chỉ sang Trương Tu Đà: "Thế thì chắc chắn là hắn làm rồi."
Trương Tu Đà mếu máo: "Bệ hạ, thần là người cuối cùng nhảy vào phòng mà..."
Dương Dũng lắc đầu cười khổ: "Hai người các ngươi đừng phân trần nữa, ta còn lạ gì cái trò kéo người khác xuống nước của tên này. Người đâu! Mau bày tiệc, thêm rượu ngon, thịt nóng lên cho ta! Hoàng đế đã hạ mình tới ăn chực, phủ Bác Lăng Vương không thể để hắn đói bụng được!"
Trong lúc gia nhân đang tất bật dọn dẹp đống đổ nát và bưng thức ăn lên, Dương Quảng ngó nghiêng một hồi rồi tò mò hỏi:
"Ủa? Tẩu tẩu đâu rồi? Sao từ nãy đến giờ ta không thấy xuất hiện a?"
Câu hỏi vừa dứt, cả phòng bỗng nhiên im bặt. Dương Dũng chưa kịp trả lời thì từ ngoài cửa, một giọng nói nữ nhân dịu dàng, mang theo ý cười bỡn cợt đã vang lên:
"Ta nghe nói có vị quý nhân nào từ trên trời rơi xuống đây để ăn chực hả?"
Vương phi Trịnh Uyển Nhi bước vào, trên tay còn cầm theo một chiếc áo choàng mùa đông. Nàng vừa bước vào phòng, nhìn thấy cái lỗ thủng to đùng trên trần, cái cửa sổ nát bét và cánh cửa chính xộc xệch, liền quay sang nhìn Dương Dũng, nhướng mày hỏi:
"Chàng lại nghịch ngợm gây họa gì sao? Sao nhà cửa lại tang hoang thế này?"
Dương Dũng oan ức gào lên, ngón tay run run chỉ thẳng sang bên cạnh: "Không phải ta! Là nó! Là đứa đệ đệ Hoàng Đế của nàng làm đó!"
Dương Quảng lập tiếp đứng bật dậy, nghiêm chỉnh chào:
"Tẩu tẩu, đừng nghe huynh trưởng nói bậy nha. Ta thực sự chỉ là đói bụng, tới đây ăn chực thôi mà."
Trịnh Uyển Nhi bật cười khúc khích: "Ăn chực? Người ta đi ăn chực thì đi bằng cửa chính, Bệ Hạ đi ăn chực lại chọn con đường đáp từ nóc nhà xuống sao?"
Triệu An và Trương Tu Đà cúi gầm mặt, bả vai run lên bần bật như động đất. Dương Quảng ho khan một tiếng chữa cháy:
"Cái đó... Đi cửa chính thì làm sao thể hiện được khí thế lẫm liệt của ta."
Đúng lúc này, mùi thức ăn nóng hổi từ phòng ăn bay tới, nào là thịt dê hầm than hồng, gà quay mật ong, cá hấp hành xì dầu nghi ngút khói cùng vài vò rượu mạnh. Dương Quảng hai mắt sáng rực lên, bụng đánh trống đánh kèn, hắn liền vẫy tay cắt ngang:
"Thôi thôi, ta đói bụng lắm rồi a. Mau đi ăn chực... À khụ khụ... Đi ăn cơm, đi ăn cơm thôi!"
Dương Dũng đập bàn cười sảng khoái: "Ha ha ha, chính miệng đệ vừa nói hai chữ ăn chực nhé, ta nghe rõ mồn một!"
Dương Quảng mặt không đổi sắc, ung dung đi đầu hướng thẳng về phía phòng ăn: "Không có, huynh trưởng nghe nhầm rồi, ta là nói đi ăn cơm gia đình nha."
Khi cả nhà vừa ngồi vào bàn ăn, Dương Quảng còn chưa kịp nhấc đũa thì từ ngoài cửa, ba cái bóng nhỏ đã lăng xăng chạy ùa vào. Cậu cả Dương Thừa An mười một tuổi thì điềm đạm đi tới hành lễ đàng hoàng: "Thừa An bái kiến hoàng thúc."
Dương Quảng xua tay: "Người nhà với nhau, không cần câu nệ lễ tiết, mau ngồi xuống ăn cơm."
Thế nhưng hắn còn chưa dứt lời thì hai cái bóng nhỏ hơn đã lao vút tới như hai mũi tên. Nhóc thứ hai Dương Thừa Ninh ôm chặt lấy đùi trái của hắn, còn tiểu nha đầu bảy tuổi Dương Minh Châu thì nhanh như chớp trèo tót lên ôm cứng lấy cái đùi còn lại, ríu rít gọi:
"Hoàng thúc thúc! Con nhớ người lắm luôn á!"
Dương Quảng lồng ngực mềm nhũn, vội vàng bế tiểu nha đầu đặt ngồi vào lòng mình, cười đắc ý:
"Minh Châu à, để hoàng thúc thơm cái nào... Moa! Huynh xem, ta làm hoàng thúc thật oai phong biết bao nhiêu nha!"
Dương Thừa Ninh ngồi bên cạnh lập tức bĩu môi, dội ngay một gáo nước lạnh: "Nhưng mà lúc nãy thúc thúc nhảy nóc nhà!"
Dương Quảng khựng lại, mặt méo xệch, ho khan liên tục: "Khụ khụ khụ... Chuyện đó... Đây thực ra là chiến thuật của thúc, thúc muốn làm cho mấy nhóc phải bất ngờ á!"
Dương Minh Châu áp bàn tay nhỏ xíu lên má hắn, ngây thơ chớp mắt nói:
"Nhưng mà thúc không được nhảy nóc nhà nữa đâu nha. Người nhà thì đâu có cần phải oai phong lẫm liệt làm gì, người nhà chỉ cần tới ăn cơm với tụi con thôi, lần sau thúc cứ đi bằng cửa chính là được rồi mà."
Cả bàn ăn bỗng chốc lặng đi một nhịp trước câu nói quá đỗi chân thành của đứa trẻ. Dương Quảng nhìn ánh mắt ngập tràn lo lắng của cháu gái, liền thua tâm phục khẩu phục, đưa ngón tay út ra móc quéo với cô bé:
"Được rồi, được rồi. Hoàng thúc hứa với Minh Châu, lần sau tới ăn chực nhất định sẽ đi cửa chính, tuyệt đối không leo mái nhà nữa!"
Trong đầu hắn lúc này, giao diện của Hệ thống Quốc Vận Đại Tùy lập tức nhảy ra điên cuồng, hiện lên dòng chữ châm chọc tột độ:
[Ha ha ha! Không có công đạo, càng không có thiên lý nào ở đây hết nha ký chủ! Một vị Thiên Khải Đế uy chấn bát hoang, sở hữu hơn hai triệu dân tâm, thế mà đêm nay lại bị một tiểu nha đầu mới bảy tuổi đè ra giáo huấn cho một bài học nhớ đời, thất bại này quả thực là vô cùng vẻ vang nha!]
Dương Quảng triệt để cạn lời, thầm mắng trong thức hải: "Ngươi câm miệng cho ta!" Hắn quay sang gắp một miếng thịt dê lớn bỏ vào bát của Minh Châu, ngoài miệng thì cười tươi rói, tận hưởng trọn vẹn cái ấm áp, náo nhiệt của một bữa cơm gia đình thực sự trong đêm đông Thiên Khải nguyên niên.
Bữa cơm vẫn đang diễn ra vô cùng náo nhiệt và tràn ngập tiếng cười. Minh Châu ngoan ngoãn ngồi trong lòng hoàng thúc của mình, Thừa Ninh thì đang say sưa kể chuyện ở học đường, còn cậu cả Thừa An thì tranh thủ khoe mấy nét chữ mới học được. Dương Dũng uống một ngụm rượu mạnh Thiên Khải, cười ha hả đầy sảng khoái, trong khi vương phi Trịnh Uyển Nhi thì liên tục ân cần gắp thức ăn cho mọi người.
Khung cảnh ấm áp, ngập tràn tình cốt nhục thiêng liêng khiến Dương Quảng cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Hắn lặng lẽ nhìn vòng quanh một lượt, rồi bỗng nhiên hạ chén rượu xuống, khẽ thở dài một tiếng:
"Huynh này..."
Dương Dũng ngẩng đầu lên: "Hửm? Đệ sao thế?"
Dương Quảng nhìn chăm chằm vào chén rượu trong tay, khóe miệng vẫn mang theo ý cười, nhưng giọng nói bỗng nhỏ đi và thâm trầm hơn rất nhiều:
"Ta nhớ Tứ đệ rồi a... Cũng nhớ cả Ngũ đệ nữa."
Cả bàn ăn bỗng nhiên im lặng một nhịp. Dương Dũng ngớ người ra một lát, rồi gật đầu đồng cảm: "Ừ, ta cũng nhớ tụi nó. Nhưng ngày mai gọi tụi nó tới là được chứ gì, hai đứa nó đều đang ở ngay kinh thành Trường An này cả mà."
Dương Quảng nghe vậy thì thoáng ngẩn ra: "Ủa? Đang ở hết đây sao?"
Dương Dũng bật cười lớn, gõ gõ đôi đũa xuống cạnh bát:
"Đệ nói cái gì lạ lùng thế hả? Một tên thì đang làm Thứ phụ ở Nội Các, một tên thì làm Ủy viên Quân Ủy Trung Ương ở tổng dinh. Khoảng cách từ chỗ tụi nó tới Hoàng cung chưa đầy vài dặm đường, đệ muốn gặp thì cứ hạ một đường công văn phát ra là tụi nó phải chạy thục mạng tới ngay lập tức chứ gì!"
Dương Quảng đực mặt ra, triệt để cạn lời. Đúng ha! Một tên phụ trách đống công văn hành chính của Nội Các, một tên phụ trách quy hoạch hậu cần dã chiến của Quân Ủy. Cả ba huynh đệ đều đang ở ngay trong cái thành Trường An này, khoảng cách xa nhất có khi chưa tới mười dặm đường đất.
Thế nhưng cái ngặt nghèo là ở chỗ, ai cũng bận đến tối tăm mặt mũi. Dương Dũng lo cho Bộ Nông Nghiệp, Dương Lượng ôm bản đồ dã chiến ở Quân Ủy, còn Dương Tú thì ngày đêm xử lý công văn của Nội Các. Tụi nó cùng ở một kinh thành, muốn gặp mặt ăn một bữa cơm với nhau, vậy mà có khi còn phải lật sổ xem lịch trình tăng ca của từng đứa. Kẻ thù lớn nhất của Dương gia hiện tại không phải là chiến hỏa hay mưu mô chính trị, mà chính là đống công văn ngập đầu ngập cổ.
Dương Quảng gắp một miếng thịt dê bỏ vào miệng, hơi ngập ngừng một lát rồi khẽ nói, ánh mắt lộ ra vài phần mong đợi:
"Hay là... Tết năm nay, cả nhà huynh đến đón Giao thừa với ta đi a. Ta ở Hoàng cung... có mỗi một mình a..."
Câu nói rất nhẹ, nhưng lại khiến cả phòng bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Triệu An đứng canh ở góc phòng khẽ cúi đầu, Trương Tu Đà cũng im lặng thở dài. Bọn họ đi theo Thiên Khải Đế đủ lâu để hiểu rằng, vị thiên tử quyền lực tối cao này nắm trong tay vạn dặm giang sơn, đứng trên đỉnh cao quyền lực vũ trụ, nhưng sâu thẳm trong lòng lại là người cô độc nhất gầm trời.
Dương Dũng đập bàn ha hả để xua đi bầu không khí chùng xuống:
"Có mỗi một mình cái đầu đệ ấy! Trong Hoàng cung từ Cẩm Y Vệ, thị vệ, nội thị, cung nữ lên tới mấy ngàn người, đệ bảo vắng vẻ là vắng thế nào?"
Dương Quảng nhìn huynh trưởng, khẽ lắc đầu, giọng nói đượm buồn:
"Nhưng bọn họ... không phải là người nhà."
Cả bàn ăn lại im lặng. Lần này, không một ai cười nổi nữa. Vương phi Trịnh Uyển Nhi nhìn sang Dương Dũng, ánh mắt lộ rõ vẻ xót xa, dịu hiền. Tiểu nha đầu Minh Châu tuy chẳng hiểu thế nào là đại cục chính trị, nhưng cô bé cảm nhận được hoàng thúc của mình đang buồn. Cô bé liền vươn hai bàn tay nhỏ xíu ôm chặt lấy cổ Dương Quảng, ríu rít:
"Hoàng thúc ơi, con đi nè! Con đi đón Giao thừa với thúc thúc!"
Dương Quảng ngẩn người, bế cô bé lên: "Hửm? Minh Châu muốn đi với thúc sao?"
"Dạ! Con đi đón Giao thừa với hoàng thúc, con sẽ dắt theo cả ca ca, phụ vương, mẫu thân và mọi người đi cùng nữa, được không thúc?" Cô bé ngây thơ chớp mắt, nói như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất trên đời.
Dương Quảng đứng hình, cõi lòng dâng lên một luồng hơi ấm ngập tràn. Hắn dứt khoát vỗ bàn, cười lớn:
"Được! Ta quyết định rồi! Ta sẽ mời cả nhà đến Hoàng cung ở chơi đến hết tháng Giêng luôn! Ha ha!"
PHỤT!!!
Dương Dũng đang hớp ngụm rượu thì phun sạch sành sanh ra ngoài, trợn tròn mắt gào lên:
"Cái gì?! Ở đến bao lâu cơ? Hết tháng Giêng tận ba mươi ngày á?! Đệ định biến Hoàng cung thành cái nhà chung của Dương gia chúng ta đấy à?"
"Đúng vậy đó! Mà vốn dĩ là vậy mà!!!" Dương Quảng đắc ý hếch cằm.
Dương Minh Châu nghe xong thì vui mừng nhảy dựng lên trong lòng hắn: "Yaaaa! Con được ở Hoàng cung một tháng luôn! Con đồng ý, con theo phe hoàng thúc thúc!"
Cậu hai Dương Thừa Ninh và cậu cả Dương Thừa An cũng hào hứng giơ tay hùa theo: "Tụi con cũng đồng ý luôn ạ!"
Ba đứa trẻ lập tức đứng cùng một chiến tuyến với hoàng thúc của mình để chống lại phụ vương. Trịnh Uyển Nhi che miệng cười duyên dáng: "Thiếp thấy ý kiến này của Bệ Hạ cũng không tệ đâu chàng à."
Dương Dũng ôm đầu rên rỉ đầy bất lực: "Ôi trời đất ơi, tẩu tử của ngươi cũng phản ta rồi! Đệ lấy đâu ra cái tài thu phục lòng người kinh khủng thế hả?"
Dương Quảng nhướng mày, vô cùng ngạo nghễ: "Huynh thấy chưa, cái này gọi là dân tâm, dân tâm đó nha! Hahaha!!!"
Trong thức hải lúc này, bảng thông báo của hệ thống cũng nhấp nháy liên hồi kèm theo tiếng trào phúng:
[Thông báo: Điểm Dân Tâm của gia tộc Dương thị đang tăng mạnh trên diện rộng. Tuy nhiên, Quốc khố và Nội khố hoàn toàn không tăng, ngược lại dự kiến chi phí ngân sách chi tiêu ăn uống của Ngự Thiện Phòng trong tháng Giêng sẽ tăng đột biến 300%, đặc biệt là sau khi tiểu nha đầu Dương Minh Châu biết đến sự tồn tại của kho bánh ngọt trong cung nha!]
Dương Quảng mặc kệ sự càm ràm của hệ thống. Dương Minh Châu bấy giờ càng ôm chặt lấy cổ hắn, ríu rít đòi hỏi:
"Hoàng thúc, con vào cung muốn xem rồng vàng, muốn đi dạo Ngự Hoa Viên, muốn ăn thật nhiều bánh ngon nữa nha!"
"Được được được! Thúc duyệt sạch cho con! Tiểu nha đầu con muốn ăn gì thúc đều cho hết!!!" Dương Quảng cười toe toét, nuông chiều cháu gái tột cùng.
Dương Dũng nhìn cái cảnh tượng náo nhiệt trước mắt, chỉ biết cười trừ lắc đầu. Hắn biết đứa em trai này không phải chỉ đơn giản là muốn đón một đêm Giao thừa, mà là nó thực sự muốn tìm lại cái sinh khí gia đình.
Dương Dũng đang định trêu thêm vài câu, nhưng khi nhìn thấy tà bạch y của Dương Quảng dính chút tuyết lạnh, hắn bỗng nhớ tới vị trí ngồi trên long ngai cô độc kia, liền im lặng. Dương Quảng nâng chén rượu lên, nhìn vầng lửa than hồng bập bùng, chậm rãi nói tiếp, ánh mắt đong đầy một nỗi niềm thâm trầm:
"Có sao đâu chứ... Dù sao, nơi đó cũng là nhà của chúng ta lúc nhỏ mà."
Câu nói vừa thốt ra, cả căn phòng bỗng chốc lặng ngắt như tờ.
Nụ cười trên môi Dương Dũng hoàn toàn khựng lại, Trịnh Uyển Nhi cũng ngẩng đầu nhìn đứa em chồng, sống mũi bỗng thấy cay cay. Dương Quảng xoay nhẹ chén rượu, giọng nói nhẹ bẫng như gió thoảng:
"Phụ hoàng từng ở đó, mẫu hậu từng ở đó, và mấy huynh đệ chúng ta đã cùng nhau lớn lên ở mảnh đất đó. Chúng ta từng chạy rầm rập khắp các dãy hành lang, từng leo cây hái quả, từng rủ nhau trốn học để rồi bị phụ hoàng bắt được, đè ra mắng, đè ra đánh..."
Dương Dũng nghe đến đây thì khẽ bật cười, đôi mắt đỏ hoe: "Đệ còn dám nhắc à? Cái tên nghịch ngợm bị phụ hoàng đè ra đánh đòn nhiều nhất năm xưa chẳng phải chính là đệ sao?"
Dương Quảng ho khan một tiếng để giữ thể diện: "Khụ... chuyện ai bị đánh nhiều nhất không quan trọng. Ý của ta là... Hoàng cung thực sự rất rộng lớn, lớn đến mức lạnh lẽo. Từ ngày phụ hoàng đi, có đôi lúc ngồi trên long ngai nhìn xuống đại điện trống trải, ta cảm thấy nơi đó quá trống vắng, quá thiếu nhân khí."
Hắn ngước mắt nhìn huynh trưởng mình, ánh mắt rực sáng chứa đựng một khát khao giản dị nhất của một con người:
"Cho nên, năm mới này, ta muốn được nghe tiếng trẻ con chạy nhảy nô đùa vang vọng khắp các cung điện. Ta muốn được thấy huynh trưởng thoải mái uống rượu say sưa, muốn thấy Tứ đệ ngày thường nghiêm túc phải ôm công văn chạy thục mạng khắp nơi, nay ngồi hóng chuyện với chúng ta và muốn thấy Ngũ đệ bị đám nhỏ kéo đi chơi đùa nghịch tuyết. Ta muốn thấy tất cả gia đình chúng ta cùng nhau ăn một bữa cơm Giao thừa trọn vẹn. Chỉ như vậy thôi là đủ rồi..."
Ngoài trời, bão tuyết vẫn gào thét dữ dội, gió lạnh quất phần phật vào cửa sổ. Nhưng bên trong phòng ăn, không một ai cắt lời vị Thiên Khải Đế. Bọn họ nhìn thấy rõ ràng, dưới lớp vỏ bọc quyền lực tối cao, uy chấn thiên hạ kia, thực chất vẫn là đứa đệ đệ nhỏ tuổi năm nào của Dương gia.
Dương Dũng im lặng rất lâu để nén đi sự xúc động đang dâng trào trong lồng ngực. Hắn chậm rãi nâng chén rượu của mình lên, nhìn thẳng vào mắt Dương Quảng, nở một nụ cười vô cùng ấm áp và bao dung:
"Được! Năm nay... tất cả huynh đệ chúng ta cùng nhau về nhà!"
Một câu nói vô cùng đơn giản, nhưng lại khiến Dương Quảng khẽ sững người lại. Không phải là "tới Hoàng cung", mà huynh trưởng dùng hai chữ: "về nhà".
Dương Dũng khẽ gật đầu, giọng nói đầy thấu hiểu: "Nơi đó vốn dĩ là nhà của chúng ta mà đệ đệ. Trước khi nó biến thành Hoàng cung quyền lực của vương triều, nó đã là mái nhà chung của Dương gia chúng ta rồi."
Dương Quảng không nói thêm lời nào nữa. Hắn chỉ lặng lẽ mỉm cười, nâng chén rượu trong tay lên, dứt khoát cụng mạnh vào chén của huynh trưởng.
Keng!
Tiếng chén rượu va chạm thanh thúy vang lên giữa không trung, hòa cùng tiếng reo hò ríu rít của đám trẻ nhỏ. Đêm đông năm Thiên Khải nguyên niên ấy, bão tuyết có lạnh giá đến đâu cũng không thể dập tắt được ngọn lửa than hồng đang sưởi ấm trong căn phòng nhỏ. Lần đầu tiên sau rất nhiều năm gồng gánh giang sơn, Dương Quảng biết rằng, đêm Giao thừa sắp tới sẽ không còn là một nghi lễ cô độc của một vị Hoàng Đế vương quyền, mà sẽ là một đêm sum vầy, ngập tràn tình yêu thương của một gia đình thực sự.
Đang cái bầu không khí vô cùng cảm động.
Đang lúc huynh đệ tình thâm cốt nhục.
Đang cái mạch "về nhà" tràn đầy ý thơ.
Dương Dũng bỗng nhiên đặt mạnh chén rượu xuống bàn gỗ một phát cộc rõ to. Hắn trừng mắt nhìn đứa đệ đệ của mình, lớn tiếng quát:
"Đệ còn dám nói thế nữa à???"
Dương Quảng đang nhai dở miếng thịt dê, ngơ ngác ngẩng đầu lên:
"Hả???"
"Ngươi thân là Hoàng đế, uy chấn thiên hạ, cải cách lập quốc vĩ đại biết bao nhiêu."
Dương Dũng đập bàn rầm rầm, xót xa gào lên.
"Vậy mà nhìn lại cái hậu cung xem, đến một mống người, một cái bóng nữ nhân cũng chẳng có. Ra cái thể thống gì nữa không hả?!"
PHỤT!!!
Triệu An đang hớp ngụm trà nóng lập tức phun sạch sành sanh ra ngoài, ho sặc sụa.
Trương Tu Đà thì vội vàng quay phắt mặt sang hướng khác, cắn chặt môi, hai bờ vai vạm vỡ co giật liên hồi vì nhịn cười đến mức nội thương.
Vương phi Trịnh Uyển Nhi cũng không nhịn nổi, lập tức lấy khăn tay che miệng cười khúc khích.
Chỉ có tiểu nha đầu Dương Minh Châu là ngây thơ chớp chớp mắt, ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh lên hỏi:
"Phụ vương ơi, hậu cung là gì ạ? Có ngon như thịt dê hầm không thúc?"
Dương Dũng khựng lại, ho khan một tiếng chữa ngượng, vội gạt đi:
"Khụ. Con còn nhỏ. Biết cái gì mà hỏi, lo ăn cơm thịt của con đi."
Dương Quảng bất lực ôm trán, thở dài thườn thượt:
"Huynh trưởng à. Chúng ta đang ngồi đây nói chuyện đoàn viên ấm áp. Huynh đừng có đột ngột tổ lái câu chuyện sang cái hướng kinh dị này có được không."
"Không!"
Dương Dũng đập bàn cái rầm, làm ra bộ dạng cực kỳ nghiêm túc của một người anh cả. Hắn giơ ngón tay chỉ thẳng vào Trịnh Uyển Nhi rồi chỉ sang ba đứa nhỏ:
"Ta đang nói chuyện rất nghiêm túc với đệ đấy. Đệ nhìn ta đi! Ta có vợ hiền. Ta có con ngoan. Nhà cửa đông vui. Ngày Tết náo nhiệt ấm cúng biết bao nhiêu. Còn ngươi thì sao hả?"
Dương Quảng mặt không đổi sắc, lập tức hếch cằm tự tin đáp trả:
"Ta cũng có người mà! Ta có Triệu An!"
Triệu An đang lau áo lập tức đứng bật dậy như gặp đại địch, xua tay lia lịa:
"Bệ hạ! Thần không phải nha! Thần là nam nhi đại trượng phu!"
"Ta còn có Trương Tu Đà!" Dương Quảng xoay ngón tay sang bên cạnh.
Trương Tu Đà hồn siêu phách lạc, vội vàng xua tay chối phăng:
"Bệ hạ, thần cũng không phải nha! Thần là đại tướng quân thô kệch thô lậu!"
"Thế thì ta có cả một vạn Cẩm Y Vệ!" Dương Quảng dõng dạc tuyên bố.
Triệu An triệt để cạn lời, ôm đầu khóc ròng:
"Ngài càng nói càng sai rồi Bệ hạ ơi..."
Dương Dũng lúc này đã cười đến mức suýt chút nữa ngã lộn cổ khỏi ghế, hắn vừa thở vừa đập bàn rầm rầm:
"Đệ nghe thuộc hạ của đệ tự phân trần chưa hả? Người khác làm Hoàng Đế thì hậu cung mỹ nhân ba nghìn. Ngươi làm Hoàng Đế thì hậu cung chứa chấp hẳn một vạn Cẩm Y Vệ sặc mùi đao kiếm!"
Toàn bộ bàn ăn nổ tung trong tiếng cười nghiêng ngả của cả gia đình và quân thần. Dương Quảng mặt đen như nhọ nồi, bất lực gọi thầm trong thức hải:
"Hệ thống. Ngươi thấy không. Đây rõ ràng là một sự vu khống trắng trợn đối với một người có tư duy hiện đại như ta."
[Không.]
Thanh âm cơ khí quen thuộc vang lên dứt khoát trong đầu hắn.
"Không?"
[Đây thực chất chính là sự thật khách quan, nhưng được người nhà của ngươi diễn đạt một cách vô cùng hài hước mà thôi.]
Dương Quảng triệt để bất lực:
"..."
Dương Dũng nâng chén rượu lên nhấp một ngụm, phán tiếp với giọng điệu không thể xoay chuyển:
"Nghe huynh đi. Năm sau, ít nhất đệ cũng phải tìm lấy một người đem vào cung. Cho cái Hậu cung lạnh lẽo kia có chút nhân khí ấm áp của gia đình."
Dương Quảng còn chưa kịp mở miệng phản bác, tiểu nha đầu Dương Minh Châu đang ngồi trong lòng hắn đã nhanh nhảu giơ cánh tay nhỏ xíu lên:
"Con biết nè!"
Mọi người tò mò đồng loạt nhìn sang:
"Minh Châu biết cái gì nào?"
Tiểu nha đầu chỉ thẳng ngón tay mũm mĩm vào Dương Quảng, ríu rít nói:
"Hoàng thúc không có cô đơn đâu ạ. Vì hoàng thúc lúc nào cũng có chúng con ở bên cạnh mà!"
...
Cả căn phòng ăn bỗng nhiên rơi vào một trạng thái yên lặng tuyệt đối.
Dương Dũng ngẩn người ra. Vương phi Trịnh Uyển Nhi sống mũi bỗng chốc cay cay, ánh mắt dịu hiền nhìn đứa con gái nhỏ. Ngay cả Triệu An và Trương Tu Đà đứng canh ở góc phòng cũng cảm thấy trong lòng dâng lên một luồng khí nóng cảm động.
Dương Quảng nhìn tiểu nha đầu ngây thơ trong lòng mình, cõi lòng tràn ngập sự ấm áp. Hắn khẽ mỉm cười, đưa tay xoa xoa đầu cô bé:
"Ừ. Hoàng thúc có các con."
Dương Dũng cảm động chưa được ba giây liền lập tức đập bàn cái rầm để phá vỡ bầu không khí, hắng giọng ra lệnh:
"Không được lợi dụng trẻ con để đánh trống lảng! Chuyện hậu cung đại sự của đệ vẫn phải tính!"
Hắn làm ra bộ dạng nghiêm khắc:
"Khụ khụ! Sang năm là đệ bước sang tuổi 23 rồi đấy a. Thẳng thắn khai báo xem nào, trong lòng đã có người thương nào chưa? Có cần đại huynh đứng ra làm mai làm mối cho không? Để qua Tết ta còn lo liệu chọn lựa cưới hỏi cho đệ."
Dương Quảng lập tức lắc đầu từ chối gạt đi:
"Không được đâu huynh trưởng, ta tạm thời vẫn còn nhiều việc triều chính quan trọng phải làm lắm..."
"Còn cái đầu ngươi ấy!"
Dương Dũng gõ mạnh đôi đũa xuống bàn cắt lời.
"Nên nhớ bằng tuổi ngươi bây giờ, phụ hoàng của chúng ta ngày xưa đã có hơn chín người vợ rồi đấy! Đệ lấy lý do công việc ra để trốn tránh cho đến bao giờ?"
"Nhưng ta thực sự bận mà!" Dương Quảng cố đấm ăn xôi phản bác. "Dự án Đại Vận Hà hiện mới xong 90%, Thiên Khải Quốc Lộ mới đạt 60%, rồi Đặc khu kinh tế Thông Thiên Thành còn chưa kịp khởi công xây dựng kìa!"
Dương Dũng trừng mắt, cạn lời toàn tập:
"Ngươi bị điên rồi đúng không? Ngươi định xây dựng xong xuôi toàn bộ cái giang sơn Hoa Hạ này rồi mới chịu tính đến chuyện lấy vợ sinh con hả?!"
Dương Quảng chớp chớp mắt:
"Chứ sao, xây xong rồi tính tiếp..."
Đúng lúc đó, Vương phi Trịnh Uyển Nhi khẽ mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng lên tiếng gài bẫy:
"Bệ hạ, nếu như sau này thực sự lập hậu, ngài muốn đó sẽ là một người nữ tử thế nào? Tiêu chuẩn trong lòng ngài ra sao, có thể tiết lộ cho tẩu tẩu nghe một chút được không?"
Sau câu hỏi mang tính chiến lược này, cả bàn ăn lập tức rơi vào trạng thái nín thở dừng đũa.
Dương Dũng dựng thẳng hai tai lên hóng chuyện, Triệu An và Trương Tu Đà cũng nín thở tò mò, ngay cả tiểu nha đầu Dương Minh Châu cũng chống cằm chăm chú nhìn hoàng thúc.
Dương Quảng bất ngờ bị hỏi, đầu óc bỗng chốc trống rỗng, liền buột miệng nói thẳng ra theo bản năng của một nam nhân:
"Thì... Đẹp... A phì!!! Không phải!!!"
Hắn vừa dứt lời liền giật nảy mình, vội vàng tự vỗ vào miệng mình một phát rõ đau.
Thế nhưng đã quá muộn rồi! Toàn bộ phòng ăn nổ tung trong tiếng cười sấm sét rúng động khắp phủ Bác Lăng Vương.
Trịnh Uyển Nhi cười đến mức run cả hai bờ vai:
"Ồ? Hóa ra tiêu chuẩn chọn vợ đầu tiên của Bệ hạ lại giản dị như vậy sao?"
Dương Dũng thì cười đến mức ôm bụng, suýt chút nữa ngã ngửa ra đằng sau:
"Ha ha ha! Đệ đệ của ta ơi, đệ vừa lỡ miệng nói ra lời thật lòng rồi nhé! Đừng có chối quanh chối quẩn nữa, ngươi rõ ràng là thích người đẹp!"
"Không có! Ta thề là ta vừa mới nói nhịu thôi mà đại huynh!" Dương Quảng mặt đỏ tía tai cố gắng thanh minh.
Trong thức hải lúc này, bảng giao diện quen thuộc của hệ thống lập tức hiển thị rực rỡ:
[Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy]
[Thông báo: Hệ thống đã ghi nhận thành công dữ liệu mẫu hình lý tưởng đầu tiên của ký chủ.]
[Điều kiện số 1 bắt buộc: Đẹp.]
Dương Quảng nghiến răng kèn kẹt, mắng thầm trong đầu:
"CÚT!!!"
[Hệ thống từ chối nhận lệnh và đang tiến hành lưu hồ sơ bảo mật cấp cao.]
Dương Quảng triệt để bất lực gục đầu xuống bàn gỗ. Lúc này, tiểu nha đầu Dương Minh Châu trong lòng hắn bỗng ngẩng khuôn mặt bầu bĩnh lên, ngây thơ chớp chớp mắt hỏi:
"Hoàng thúc ơi, hóa ra người chỉ cần tìm một người thật đẹp là được đúng không thúc?"
Dương Quảng đỏ mặt tía tai ngượng ngùng không biết giấu mặt vào đâu, Trịnh Uyển Nhi và Dương Dũng thì cười đến mức sặc sụa. Tiểu nha đầu nghiêm túc suy nghĩ một hồi rồi vỗ vỗ cái ngực nhỏ của mình hứa hẹn:
"Dạ được rồi! Vậy để ngày mai con tự mình vẽ cho hoàng thúc một người thật là đẹp nha!"
Tiếng cười rộn rã, ấm áp của cả gia đình vang lên không ngớt, xuyên qua những cánh cửa gỗ, hòa cùng ánh đèn lồng đỏ rực rỡ giữa trời đêm phong tuyết. Cái tình huống này quả thực quá giống cái không khí ngày Tết của người hiện đại mỗi khi về quê ăn Tết và bị gia đình đè ra ép hỏi chuyện cưới xin.
Dương Quảng nhấp thêm một ngụm rượu mạnh, ánh mắt rực lên vẻ hăm hở khi nghĩ về đại kế hoạch tương lai của mình. Hắn khà một tiếng rồi thong thả mở miệng nói:
"Thật ra ta đã tính kỹ cả rồi. Sang năm, khi Đặc khu kinh tế Thông Thiên Thành xây xong, Đại Vận Hà hoàn thiện chín mươi phần trăm và Thiên Khải Quốc Lộ vận hành ổn định, ta sẽ bắt đầu ngao du thiên hạ một chuyến. Ta muốn đi khắp Liêu Đông, Thành Đô, Dương Châu rồi sang cả Tây Vực để xem dân chúng sống thế nào, quốc gia vận hành ra sao. Lúc đó, tiện thể tìm vợ luôn một thể."
Dương Dũng đang cầm chén rượu liền khựng lại, trừng mắt nhìn đứa đệ đệ của mình rồi buông một câu xanh rờn:
"Ngươi đây là muốn bỏ nhà đi bụi thì có."
Dương Quảng suýt chút nữa sặc rượu, vội vàng đính chính:
"Không. Sao lại gọi là đi bụi? Ta là đi thị sát dân tình, khảo sát thực tế đàng hoàng."
Dương Dũng thản nhiên gắp miếng thịt, bồi thêm một nhát:
"Bỏ nhà đi bụi."
"Vi hành!" Dương Quảng nhấn mạnh.
"Bỏ nhà đi bụi." Dương Dũng lắc đầu.
"Là vi hành!!!" Dương Quảng đập bàn gào lên.
"Bỏ nhà đi bụi!" Dương Dũng đập bàn mạnh hơn.
Hai huynh đệ nhà họ Dương ngay trên bàn ăn bắt đầu bật chế độ đấu khẩu như hai đứa trẻ con. Dương Quảng trừng mắt cãi lý:
"Ta là Hoàng đế, ta đi vi hành xem xét giang sơn của mình để điều chỉnh chính sách, đó gọi là khảo sát thực tiễn một cách khoa học."
Dương Dũng nhếch mép cười khẩy, khoanh tay hỏi vặn:
"Được, ngươi hay lắm. Thế ngươi bỏ đi chơi như vậy thì đống tấu chương, công văn cao như núi ở kinh thành này ngươi vứt lại cho ai xử lý? Ngươi định để bộ máy triều đình tê liệt luôn à?"
Dương Quảng nghe vậy liền nở một nụ cười vô cùng vô tội, dường như đã dự mưu từ rất lâu trước đó:
"Chuyện đó ta đã có biện pháp sắp xếp ổn thỏa hết cả rồi. Ta quyết định rồi, ta sẽ cho Tứ đệ nghỉ phép một thời gian."
Dương Dũng nhướng mày, mặt đầy vẻ nghi ngờ:
"Hửm? Tên Tiểu Tú quanh năm suốt tháng giam mình trong Nội Các xử lý giấy tờ, đệ tử tế cho nó nghỉ phép thật sao?"
Dương Quảng gật đầu cái rụp, cười vô cùng xảo quyệt:
"Đúng vậy, cho nó nghỉ phép. Đến lúc ta xuất phát du hành thiên hạ, Dương Tú sẽ thay ta ngồi lên long ngai để nhiếp chính, toàn quyền quyết định đại cục của đế quốc."
Cả căn phòng ăn trong chớp mắt liền rơi vào trạng thái im lặng đến đáng sợ.
Dương Dũng đặt mạnh chén rượu xuống bàn, nhìn đứa em trai thứ hai của mình bằng ánh mắt như nhìn một tên bạo chúa bóc lột sức lao động của người nhà:
"Ngươi đây là ép người quá đáng, là bức tử đệ đệ của mình thì có!"
Dương Quảng lập tiếp lắc đầu phản bác, mặt không đỏ tim không đập nhanh, dõng dạc nói:
"Đại huynh nói thế là oan cho ta quá. Ta làm vậy là vì muốn tốt cho nó, cái này khoa học hiện đại gọi là tái tạo sức lao động!"
Triệu An đứng ở góc phòng triệt để cạn lời, lén quay mặt đi chỗ khác để tránh bị vạ lây. Trương Tu Đà thì sặc luôn ngụm rượu đang uống dở, mặt đỏ gay vì nhịn cười. Đến cả Vương phi Trịnh Uyển Nhi cũng phải chịu thua trước cái định nghĩa nghỉ phép quái dị này, nàng cười đến mức nghiêng ngả.
Dương Dũng đỡ lấy trán, rên rỉ đầy bất lực:
"Ngươi có biết hai chữ nghỉ phép nghĩa là gì không hả? Người ta nghỉ phép là được giảm bớt công việc, được nghỉ ngơi thư giãn đầu óc. Còn ngươi cho đệ đệ nghỉ phép bằng cách ném nguyên cả cái đế quốc Đại Tùy và một núi công văn quốc gia lên đầu nó gánh thay ngươi sao?"
Dương Quảng cực kỳ nghiêm túc giải thích:
"Đại huynh không hiểu rồi. Tứ đệ làm Thủ phụ ở Nội Các quanh năm suốt tháng chỉ đối diện với công văn hành chính, đầu óc mệt mỏi tù túng. Ta cho nó đổi môi trường làm việc, nâng cấp lên làm Hoàng đế nhiếp chính một tháng để trải nghiệm cuộc sống ở một tầm cao mới, kích thích tư duy phát triển. Đây chính là phương pháp giảm áp lực tâm lý vô cùng tiên tiến đấy."
Trong thức hải của Dương Quảng, giao diện của Hệ thống Quốc Vận Đại Tùy lập tức giật nhẹ một cái, hiện lên một bảng đánh giá đầy mùi châm chọc:
[Hệ Thống Quốc Vận Đại Tùy]
[Điểm Dân Tâm gia tộc: Đang biến động do có dấu hiệu bóc lột nội bộ]
[Cảnh báo: Định nghĩa về phúc lợi lao động và chế độ nghỉ phép của ký chủ đang có dấu hiệu biến thái và vi phạm nghiêm trọng nhân quyền đệ đệ.]
[Phân tích khả năng: Khả năng Thiên Khải Đế muốn đi vi hành tìm vợ là mười phần trăm, khả năng muốn trốn việc, đè đầu cưỡi cổ đệ đệ Dương Tú để đi bụi là chín mươi phần trăm.]
Dương Quảng nghiến răng mắng thầm trong đầu:
"Ngươi câm miệng cho ta!"
Dương Dũng lắc đầu ngao ngán, quay sang nhìn đứa con gái út Dương Minh Châu đang ngồi ngoan ngoãn trong lòng Dương Quảng. Tiểu nha đầu nãy giờ nghe hai người lớn cãi nhau thì ngơ ngác, khẽ kéo kéo tay phụ vương hỏi nhỏ:
"Phụ vương ơi, thế tóm lại là hoàng thúc có đáng tin cậy không ạ?"
Dương Dũng nghe con gái hỏi liền im lặng một nhịp. Hắn từ từ ngước mắt lên nhìn cái lỗ thủng to đùng trên mái nhà còn chưa kịp sửa, nhìn sang hệ thống cửa sổ bị phá nát bét, rồi lại nhìn cánh cửa chính xập xệ suýt rụng, cuối cùng quay sang nhìn gương mặt tỉnh bơ của đứa em trai. Hắn nhìn con gái, dứt khoát trả lời một từ:
"Không!"
Toàn bộ phòng ăn một lần nữa nổ tung trong tiếng cười sảng khoái của cả gia đình vương phủ.
Trong khi đó, tại một góc sâu thẳm của Nội Các triều đình.
Thục vương Dương Tú đang ngồi giữa một núi tấu chương cao ngập đầu, tay cầm bút phê duyệt không ngừng nghỉ. Bỗng nhiên, hắn rùng mình một cái rồi hắt hơi liên tục mấy phát rõ to. Dương Tú sờ sờ mũi, nhìn quanh căn phòng lạnh lẽo đầy giấy tờ, lẩm bẩm một mình với vẻ mặt đầy mệt mỏi:
"Quái lạ thật, đang yên lành thế này đứa nào lại đang có ý đồ xấu xa tính kế sau lưng mình rồi?"
Vị Thủ phụ đệ đệ đáng thương hoàn toàn không hề hay biết rằng, ngay tại phủ Bác Lăng Vương lúc này, người nhị huynh Hoàng Đế tốt bụng của hắn đang chuẩn bị ban tặng cho hắn một kỳ nghỉ phép kinh hoàng nhất trong lịch sử Đại Tùy.
Trong khi bầu không khí ấm áp và tràn ngập tiếng cười đang lan tỏa khắp các vương phủ, tửu lâu bên trong kinh thành Trường An, thì ở phía ngoài rìa ngoại ô thành phố, dưới màn tuyết rơi dày đặc, một hơi ấm khác cũng đang âm thầm sưởi ấm cho những mảnh đời khốn khó.
Đó chính là khu lều trại tập trung do triều đình Thiên Khải đặc biệt dựng lên để tiếp tế và cưu mang những người lưu dân, thương nhân đường xa không kịp trở về quê ăn Tết do những trận tuyết lớn làm nghẽn đường gác ải. Triều đình không hề bỏ rơi họ, ngược lại đã cấp phát đầy đủ những căn lều bạt bằng vải dày chuyên dụng chống gió rét cực tốt, bên trong mỗi căn lều đều được trang bị một hệ thống lò sưởi Hỏa Kháng bằng sắt kiên cố. Than củi đun nóng luôn được triều đình cung cấp đầy đủ miễn phí, tỏa ra hơi sưởi nóng hổi bập bùng xuyên suốt ngày đêm.
Những người lưu dân này vốn là bá tánh nghèo khổ từ các tỉnh xa, đi theo các đoàn buôn lớn để mưu sinh qua ngày. Giờ đây, dù phải đón Tết nơi đất khách quê người, nhưng họ hoàn toàn không phải chịu cảnh chịu đói chịu rét, run rẩy chờ chết trong xó xỉnh như những mùa đông năm xưa.

Họ có đầy đủ thuốc men chữa bệnh từ Thái Y Học Viện cấp phát, có nơi tránh rét ấm áp, và điều tuyệt vời hơn cả là nhiều người trong số họ còn kiếm được một khoản tiền lương sòng phẳng từ các công trường của triều đình, kịp thời gửi về quê nhà để nuôi sống cha mẹ, vợ con.

Tại một căn lều nhỏ nằm ở góc khu trại, ngọn lửa từ lò sưởi sắt đang cháy lên những tia lửa đỏ hồng ấm áp. Một người đàn ông vạm vỡ, đầu đội mũ lông dính đầy tuyết trắng, đôi bàn tay co quắp vì lạnh đang vội vã từ bên ngoài đẩy cửa bạt bước vào trong lều. Hắn vừa bước vào liền thở ra một hơi khói trắng xóa, đưa tay phủi phủi lớp tuyết dày bám đầy trên đôi bả vai áo thô của mình, cất giọng trầm ấm vang lên phá tan sự yên lặng.

"Về rồi đây, ta về rồi đây mẹ nó ơi!"

Người vợ trẻ đang ngồi bên bếp lò hâm nước nóng bèn vội vàng đứng bật dậy, gương mặt lộ rõ vẻ lo lắng tột độ, hớt hải chạy tới đỡ lấy áo khoác cho chồng, sốt sắng lên tiếng hỏi dồn dập.

"Sao rồi phu quân? Tình hình ngoài kia thế nào rồi? Quản sự của triều đình họ bảo sao hả phu quân?"

Người chồng nhìn thấy vẻ lo lắng của vợ bèn nở một nụ cười rạng rỡ, xoa xoa hai bàn tay vào nhau bên bếp than hồng rồi hồ hởi thông báo tin vui lớn.

"Mẹ nó cứ yên tâm tuyệt đối đi nhé! Vị đại nhân quản sự của triều đình lúc nãy vừa mới chính thức thông báo rộng rãi cho tất cả mọi người rồi. Ngài ấy bảo rằng..."

Hắn dừng lại một chút để hớp một ngụm nước ấm cho đỡ khô cổ, rồi dõng dạc nói tiếp với giọng điệu đầy tự hào và hạnh phúc.

"Sau những ngày nghỉ Tết Nguyên Đán này, tất cả các công trường đào kênh Đại Vận Hà và xây dựng Quốc Lộ sẽ tiếp tục khởi công xây dựng thần tốc trở lại như cũ. Điều quan trọng nhất là mức tiền lương của công nhân chúng ta vẫn sẽ được giữ nguyên vẹn như cũ, tuyệt đối không bị giảm đi một đồng một cắc nào cả! Triều đình còn bảo người nào muốn tiếp tục làm việc trong năm tới thì có thể tiến hành đăng ký danh sách ngay từ bây giờ luôn để nhận trước một phần tiền cọc tiêu Tết đấy!"

Nghe thấy những lời khẳng định chắc nịch ấy từ miệng chồng, người vợ trẻ bỗng nhiên thở phào một cái nhẹ nhõm, tảng đá lớn đè nặng trong lòng nàng bấy lâu nay lập tức được trút bỏ hoàn toàn. Cả căn lều nhỏ vốn đang im lìm bỗng chốc trở nên vui vẻ, rộn rã hẳn lên một cách kỳ lạ. Bởi vì đối với những mảnh đời lưu dân nghèo khổ, phiêu bạt khắp nơi như họ, điều đáng sợ nhất trong cuộc sống hoàn toàn không phải là sự nghèo đói tạm thời, mà cái đáng sợ nhất chính là sự mịt mù của tương lai, là nỗi hoang mang tột độ khi không biết ngày mai mình phải sống thế nào, lấy cái gì để bỏ vào bụng.

Còn bây giờ, dưới triều đại Thiên Khải mới này, ít nhất bọn họ đã biết chắc chắn một điều rằng: Ngày mai thức dậy họ vẫn có công việc để làm, vẫn có những bát cơm nóng hổi để ăn, vẫn có tiền lương sòng phẳng để tiêu và quan trọng hơn cả là họ nhìn thấy được hy vọng, nhìn thấy được một tương lai tươi sáng của cuộc đời mình.

Xa xa ngoài kia, dưới màn tuyết trắng rơi phủ khắp không gian, từng khu lều trại tập trung của lưu dân đang đồng loạt sáng đèn, ánh lửa bập bùng hắt ra từ những ô cửa lều lấp lấp lánh lánh giống như hàng vạn vì sao tinh tú rơi rụng xuống mặt đất bao la. Nơi đây, dù hoàn toàn không phải là quê hương chôn nhau cắt rốn của họ, nhưng nó lại chính là mảnh đất thiêng liêng đã cứu sống mạng mạng của cả gia đình họ giữa mùa đông khắc nghiệt này.

Một vị lão nhân tóc bạc phơ bước ra đứng trước cửa lều, đăm đắm nhìn về phía kinh thành Trường An rực sáng ánh đèn lồng đỏ rực ở phía chân trời xa xa. Lão khẽ nâng chén nước nóng trên tay lên hướng về kinh kỳ, đôi mắt già nua khẽ nhòe đi vì xúc động, mấp máy môi thì thầm một câu từ tận đáy lòng.

"Thiên Khải nguyên niên... Mùa đông năm nay... Thật là tốt quá đi mờ..."

======================================================================

天啟雄文：《華夏同心論》
第三章：文化論 – 本色與同心
THIÊN KHẢI HÙNG VĂN：《 HOA HẠ ĐỒNG TÂM LUẬN 》
CHƯƠNG III: VĂN HÓA LUẬN – BẢN SẮC VÀ ĐỒNG TÂM
Quyển XVII: Phong Tục Luận – Đạo Lý Chi Căn
【 KINH VĂN 】
風俗者，歷史之痕跡。尊重風俗，即尊重該民族之人權。
(Phong tục giả, lịch sử chi vết hằn. Tôn trọng phong tục, tức tôn trọng nhân quyền của dân tộc đó.)
【 LUẬN GIẢI CHI TIẾT 】
Trong tầng lớp thống trị hủ bại xưa nay, có không ít kẻ luôn ôm giữ tư duy thượng đẳng, nhìn nhận thế giới bằng ánh mắt định kiến và hẹp hòi. Bọn họ thường buông lời phán xét trịch thượng rằng: "Những phong tục, tập quán ngoại lai của các tộc người khác đều là thứ man di mông muội, dị đoan tà ác, cần phải dùng luật pháp và bạo lực để tận diệt, hủy bỏ tận gốc". Đó là một thứ tư duy độc đoán, ngạo mạn và thiếu hiểu biết nghiêm trọng về bản chất của lịch sử và con người.
Bọn họ đâu biết rằng, phong tục tập quán của một cộng đồng chính là những vết hằn sâu đậm mà dòng chảy lịch sử đã khắc ghi lại. Phàm là những gì đã tồn tại qua hàng trăm, hàng ngàn năm giông bão, giúp cho dân tộc ấy sinh tồn, gắn kết và vượt qua nghịch cảnh, thì cái đó tự thân đã mang một giá trị nhân văn và lịch sử vô cùng to lớn. Tư cách nào và ai cho phép kẻ cầm quyền được đứng ở trên cao để tự tiện định nghĩa đâu là văn minh thượng đẳng, đâu là man di hạ đẳng? Việc tôn trọng phong tục của một dân tộc chính là tôn trọng nhân quyền cơ bản nhất, tôn trọng quyền được sống đúng với bản sắc của họ dưới bầu trời này.
【 BIỆN LUẬN VÀ PHẢN BIỆN 】
Những kẻ nhân danh cái gọi là "thuần phong mỹ tục" của triều đình luôn tìm cách bài xích, cấm đoán các lễ hội, tín ngưỡng và lối sống của các tộc người thiểu số, ép buộc họ phải thay đổi cách ăn mặc, thờ cúng để phục vụ cho sự thống trị độc tôn.
Ta lập ngôn ở đây để vạch trần sự độc tài văn hóa và thiết lập giới hạn của quyền lực!
Chỉ khi nào một phong tục cổ xúy cho việc sát hại sinh linh, chà đạp lên nhân phẩm con người và đi ngược lại với đạo lý nhân đạo tối cao của trời đất, lúc đó triều đình mới cần dùng giáo hóa để điều chỉnh, sửa đổi. Còn lại, tất cả mọi tập quán sinh hoạt, lễ hội truyền thống, tín ngưỡng tâm linh đều là tài sản riêng biệt, thiêng liêng của mỗi cộng đồng. Triều đình và quan lại chỉ có trách nhiệm bảo hộ, duy trì sự an toàn cho các hoạt động ấy, tuyệt đối không được phép can thiệp, áp chế hoặc dùng bạo lực để đồng hóa. Một văn minh Hoa Hạ bao dung, vĩ đại là một văn minh biết cúi đầu trân trọng từng nét đẹp khác biệt của vạn dân.

* Lập thuyết Hoa Hạ Đồng Tâm Luận là sản phẩm hư cấu. Phục vụ cho ý đồ của Thiên Khải Đế Dương Quảng, nhân vật chính của truyện. Không có thật. Không mang tính học thuật. Không có giá trị tham khảo.