Những thú nhân nhiễm căn bệnh kỳ lạ dần biến thành những kẻ dị dạng, còn đời sau sinh ra lại mất đi khả năng hóa hình. Số người mắc bệnh ngày càng tăng, nỗi sợ hãi bao trùm khắp Vùng đất chết, cuối cùng đẩy mười bộ lạc đến quyết định tàn khốc nhất: tất cả đều cho rằng tai họa này do tộc Kền Kền gây ra, chỉ cần thiêu chết chúng mới có thể xua đuổi vận rủi khỏi vùng đất của mình.
Bất chấp những lời kêu oan tuyệt vọng của tộc Kền Kền, mười bộ lạc vẫn đồng loạt phát động cuộc tàn sát.
Đó là một ngày máu nhuộm đỏ rừng sâu.
Thú nhân của cả mười tộc đều như phát điên, giết chóc đến đỏ cả mắt. Tiếng kêu la, tiếng khóc than hòa lẫn tiếng gầm rú vang vọng khắp núi rừng, những ngọn lửa dữ dội bốc cao, nuốt chửng từng căn nhà và thân thể thú nhân. Mùi thịt cháy khét lẹt theo gió lan khắp cánh rừng, biến nơi từng có sự sống thành địa ngục trần gian.
Hôm ấy, trời nắng gắt.
Mẹ của Mai Hoa vội vã chạy vào hang động, ôm chặt đứa con gái mới mười tuổi vào lòng. Khi ấy, Mai Hoa vẫn còn là một tiểu thú nhân nhỏ bé, chưa hiểu hết những gì đang xảy ra bên ngoài, chỉ biết sắc mặt mẹ mình chưa bao giờ hoảng loạn đến thế.
Người phụ nữ ghì chặt vai con, đôi mắt đỏ ngầu vì lo lắng.
“Mai Hoa, con nghe mẹ nói đây. Mẹ sẽ đưa con đến vùng núi cao. Bằng mọi giá, con phải trèo qua được đỉnh núi trong đêm nay, nhất định phải sống sót. Nhớ đi theo con đường mà mẹ từng dẫn con qua, đừng đi sai đường, cũng đừng quay đầu lại!”
Mai Hoa ngơ ngác nhìn mẹ, chưa kịp hỏi gì đã bị kéo đứng dậy.
Tộc Khỉ lùn vốn đã phát hiện ra một con đường xuyên qua dãy núi đá, có thể dẫn đến một vùng đất hoàn toàn mới. Thế nhưng, sau khi thăm dò, bọn họ nhận ra phía bên kia núi là một thế giới của những thú nhân vô cùng mạnh mẽ. Với thân hình nhỏ bé và sức chiến đấu yếu kém, tộc Khỉ lùn chẳng có chút lợi thế nào nếu xảy ra xung đột, vì thế dù đã tìm được lối đi, bọn họ vẫn chưa dám mạo hiểm vượt qua.
Giờ đây, khi tai họa ập đến, con đường ấy trở thành hy vọng sống sót cuối cùng của Mai Hoa.
Bà ta là đứa trẻ duy nhất được mẹ đưa đi theo lối thoát hiểm ấy.
Trước khi chia tay, mẹ Mai Hoa còn truyền lại cho con gái một bí thuật nguyền rủa, dặn bà ta chỉ được sử dụng khi gặp phải tộc Kền Kền, lấy đó làm vũ khí báo thù cho những người đã khuất. Không ai ngờ rằng, nhiều năm sau, chính bí thuật ấy lại trở thành công cụ để Mai Hoa hãm hại những thú nhân vô tội.
Ký ức dần tan biến, Mai Hoa trở về với hiện thực lạnh lẽo. Bà ta cố gắng mở miệng, giọng nói khàn đặc như bị cát cứa qua cổ họng.
“Tại sao… các ngươi lại sang được bên này?”
Ác La nghe vậy liền bật cười, bàn tay khô quắt chậm rãi vuốt ve gương mặt già nua của Mai Hoa, động tác thân mật đến mức khiến người ta buồn nôn.
“Chẳng phải nhờ con đường mà tộc các ngươi đào ra sao? Ta thật không ngờ đám Khỉ lùn bé tẹo ấy lại có bản lĩnh như vậy, có thể đào xuyên cả dãy núi, mở ra một con đường dẫn đến thế giới mới.”
Mai Hoa cười nhạt, trong ánh mắt hiện lên vẻ khinh miệt.
“Dù có đến được đây, các ngươi cũng sẽ bị thú nhân nơi này giết chết thôi.”
Ác La ngửa đầu cười lớn, tiếng cười khàn khàn vang vọng khắp hang động.
“Không ai có thể giết được Kền Kền! Chúng ta vốn là chúa tể của cái chết, là những kẻ ăn xác thối tuyệt vời nhất. Trên người chúng ta mang theo bệnh dịch mà các ngươi từng khiếp sợ. Chỉ cần thứ bệnh ấy lan rộng, sớm muộn gì toàn bộ lục địa này cũng sẽ thuộc về tộc Kền Kền!”
Nói rồi, Ác La cúi xuống liếm lên má Mai Hoa. Bàn tay nhăn nheo của bà ta tiếp tục vuốt ve gương mặt đối phương, chẳng khác nào đang nâng niu một chiếc đầu lâu tuyệt đẹp mà mình vừa tìm được.
“Thế nào? Có muốn đi theo ta không? Ta sẽ dạy ngươi cách g-iết người, dạy ngươi cách thoát khỏi sự ràng buộc của Thần Thú, để từ nay không còn phải cúi đầu trước bất cứ thứ gì.”
Mai Hoa nhìn chằm chằm vào Ác La, trong lòng tràn ngập ghê tởm. Bà ta căm hận sự điên cuồng và độc ác của mụ già trước mặt, nhưng sâu thẳm trong lòng lại hiểu rằng bản thân đã sớm trở thành một kẻ chẳng khác gì đối phương.
Bà ta từng đẩy những thú nhân yếu đuối lên núi cao, từng coi sinh mạng của người khác chẳng đáng giá một xu, thậm chí còn dùng lời nguyền để hủy hoại kẻ khiến mình ghen ghét. Giờ đây, khi bị chính kẻ tàn độc hơn mình dồn đến đường cùng, Mai Hoa mới nhận ra mình chẳng có tư cách đứng trên cao phán xét bất cứ ai.
“Nếu ta không đi theo bà thì sao?”
Mai Hoa cố gắng gượng hỏi, dù đã đoán được câu trả lời.
Ác La chẳng hề nổi giận. Bà ta chỉ thản nhiên đưa một ngón tay sắc nhọn chọc vào yết hầu Mai Hoa, nụ cười trên mặt càng lúc càng đáng sợ.
“Vậy thì ngươi sẽ trở thành một chiếc đầu lâu trong bộ sưu tập của ta. Nhìn hình dáng đầu ngươi cũng khá đẹp, đợi róc hết thịt đi, chắc chắn sẽ hoàn hảo. Ta có thể đặt nó lên đỉnh quyền trượng, thay cho chiếc hiện tại.”
Mai Hoa run lên, ánh mắt vô thức dừng lại trên chiếc đầu lâu trắng bệch đang gắn ở đầu quyền trượng. Bà ta không muốn chết, càng không muốn trở thành món đồ trang trí vô tri trong bộ sưu tập của một kẻ điên.
Cuối cùng, bà ta cúi đầu.
“Đưa ta đi. Ta sẽ theo bà.”
Dù đã già nua, tàn tạ đến mức này, Mai Hoa vẫn không cam lòng từ bỏ sinh mạng. Chỉ cần còn sống, bà ta vẫn có thể tìm cơ hội lật đổ Ác La, một lần nữa đứng trên đầu vô số thú nhân, được người đời cung phụng và phục tùng.
Ác La nhìn vẻ mặt khuất phục ấy, hài lòng gật đầu rồi phất tay ra lệnh:
“Đưa tất cả đi! Những thú nhân giống đực bị thương nặng thì nhốt vào chuồng chăn nuôi, đứa nào còn khỏe mạnh thì đưa đến khu lao động. Giống cái đưa vào phòng sinh đẻ…”
Bà ta dừng lại, ánh mắt chuyển sang những tiểu thú nhân đang co rúm trong góc hang. Đôi môi khô nứt chậm rãi cong lên, để lộ nụ cười tham lam.
“Còn đám trẻ này, đưa hết vào khu lương thực dự trữ. Lần này, tộc chúng ta thu hoạch được kha khá đấy!”
“Ha ha ha!”
Đám Kền Kền lập tức cười rộ lên, tiếng cười thô bạo vang vọng khắp hang động.
Các thú nhân và giống cái của Vách Đá khóc lóc cầu xin, nhưng chẳng ai buồn để tâm. Những kẻ còn sức phản kháng đều bị đánh gục, những người bị thương bị lôi đi như những món hàng, còn đám tiểu thú nhân chỉ biết ôm chặt lấy nhau trong tuyệt vọng.
Một bộ lạc từng có thực lực không yếu, chỉ trong vòng một ngày, đã hoàn toàn sụp đổ.
Vân Kha nằm giữa đám thú nhân bị thương, trơ mắt nhìn người thân và bạn bè lần lượt bị đưa đi mà chẳng thể làm gì. Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự bất lực sâu sắc đến thế, khi tiếng khóc của những tiểu giống cái và tiếng rên rỉ đau đớn của các thú nhân bị thương liên tục vang lên, từng âm thanh như mũi giáo đâm thẳng vào tim hắn.
Vì sao Vách Đá lại rơi vào tình cảnh này?
Hắn nghiến chặt răng, cố nén cơn phẫn nộ đang cuộn trào trong lòng. Khi ánh mắt lướt qua những tên Chồn hôi đứng giữa đám Kền Kền, một ký ức bất chợt hiện lên khiến hắn lạnh cả người.
Ngày Vu Chính rời khỏi bộ lạc, Vân Kha từng đi tìm hắn. Trên đường, hắn vô tình bắt gặp một thú nhân Chồn hôi đang rắc thứ bột kỳ lạ xuống đất. Khi ấy, trời vừa đổ mưa, thứ bột nhanh chóng tan biến theo nước, chẳng để lại dấu vết. Vân Kha từng hỏi đối phương đó là thứ gì, nhưng tên Chồn hôi chỉ thản nhiên đáp rằng nó là bột đá nhặt được dọc đường.
Lúc ấy, hắn không hề nghi ngờ.
Sau đó, tộc thú mỏ dài đột nhiên xuất hiện, những thú nhân trong bộ lạc lần lượt mất đi lý trí. Máu tươi đổ xuống, tiếng gầm rú vang lên, đầu óc Vân Kha cũng dần trở nên trống rỗng, cuối cùng chỉ còn lại bản năng giết chóc.
Giờ đây, khi mọi chuyện nối lại với nhau, hắn mới hiểu ra tất cả đều đã được sắp đặt từ trước.
Đây là một cái bẫy.
Một cái bẫy được giăng ra cẩn thận, chờ đến khi con mồi nhận ra thì đã chẳng còn đường thoát.
Ánh mắt Vân Kha dõi theo bóng lưng của đám Kền Kền và Chồn hôi, trong lòng nhanh chóng đưa ra quyết định. Hắn không thể rơi vào tay những kẻ này, nếu muốn cứu người thân và tộc nhân, trước tiên hắn phải sống sót rời khỏi đây.
Vân Kha nhắm nghiền mắt, cố gắng điều chỉnh hơi thở, giả vờ như đã chết.
Một tên Kền Kền đi ngang qua, thấy hắn nằm bất động liền đá mạnh vào hông.
“Thằng này chắc chết rồi. Hai đứa chúng mày, lại đây khiêng nó đi!”
Hai tên Chồn hôi lập tức chạy đến, cúi xuống kéo cơ thể Vân Kha lên.
Đúng lúc ấy, một tiếng gọi đầy đau đớn vang lên từ phía sau.
“Vân Kha!”
Hắn nghe rõ tiếng cha mẹ gọi tên mình, giọng nói run rẩy xen lẫn tuyệt vọng. Trong khoảnh khắc, cơ thể hắn suýt nữa đã phản ứng theo bản năng, nhưng lý trí nhanh chóng kéo hắn trở lại. Vân Kha cắn chặt răng, ép mình nằm im, mặc cho từng tiếng gọi xé lòng vang lên bên tai.
Hắn không thể đáp lại.
Nếu muốn cứu bọn họ, hắn phải chịu đựng thêm một chút nữa.
...
Sau khi toàn bộ thú nhân Vách Đá bị đưa đi, Ác La bước ra khỏi hang động, nheo mắt nhìn quanh khu vực vừa bị tàn phá. Mưa vẫn trút xuống không ngừng, nước chảy dọc theo những phiến đá lởm chởm, cuốn theo vết máu loang lổ vào những khe nứt sâu hun hút.
Một thuộc hạ vội vã chạy đến, cúi người báo cáo:
“Thưa Vu sư, đã tìm thấy nhóm Kền Ca!”
Ác La lập tức quay đầu.
“Tình hình thế nào?”
“Ba thú nhân đã chết, thi thể bị phá hoại khá nghiêm trọng. Những tên còn lại chỉ đang ngủ mê man, hiện đã được đưa về.”
Ác La dẫn người đến nơi tập kết thi thể. Trước mắt bà ta là những thân thể đầy thương tích, có kẻ bị xé rách miệng, có kẻ bụng bị móng vuốt cào thủng, máu và bùn đất hòa lẫn vào nhau khiến cảnh tượng càng thêm thê thảm.
Thế nhưng, Ác La chẳng những không tức giận mà còn tỏ vẻ hài lòng khi nhìn thấy những thi thể ấy.
“Đưa xác chết vào hố, chờ đến khi mùi hôi bốc lên thì mở tiệc.”
“Vâng, thưa Vu sư!”
Đối với tộc Kền Kền, mùi hôi của xác chết chính là hương thơm hấp dẫn nhất. Chúng ăn tạp, từ thú nhân đến động vật, từ kẻ thù đến bạn bè, thậm chí cả con cái của chính mình, chỉ cần đã chết và bắt đầu bốc mùi thì đều có thể trở thành thức ăn.
Vân Kha đang giả chết ở gần đó nghe rõ từng lời, trong lòng lập tức nảy ra một ý nghĩ. Hắn sẽ tiếp tục giả chết, chờ đến khi bị đưa đến nơi tập kết xác chết, có lẽ lúc ấy mới tìm được cơ hội thoát thân.
Ác La nhìn quanh một lượt, chợt nhớ ra chuyện quan trọng.
“Những kẻ đã giết Kền Ca đâu?”
Tên Chồn hôi vừa chạy đến báo tin lập tức cúi đầu, khom lưng đáp:
“Thưa Vu sư, chỉ có vài kẻ thôi. Một tên Chim Ưng, một con cáo, một con trâu, ngoài ra còn có hai giống cái và một tiểu thú nhân. Hiện tại không thấy bọn chúng đâu cả.”
Ánh mắt Ác La lập tức trở nên âm trầm.
“Lập tức tản ra tìm kiếm xung quanh. Lật tung cả khu vực này lên cũng phải tìm được chúng, tuyệt đối không được để bất kỳ kẻ nào trốn thoát!”
“Tuân lệnh!”
Đám thuộc hạ đồng loạt nhận lệnh rồi nhanh chóng tản đi. Đàn Kền Kền lại một lần nữa dang rộng đôi cánh, bay lên giữa màn mưa, bắt đầu cuộc truy lùng những kẻ đã phá hỏng kế hoạch của chúng.
...
Trong khi Ác La đang ráo riết tìm kiếm, nhóm người mà bà ta muốn bắt hiện đã đến trước một vách đá khổng lồ.
Nhìn từ bên ngoài, nơi này chẳng khác nào một ngọn núi nhỏ ẩn mình giữa rừng sâu. Những bụi dương xỉ khổng lồ mọc chen chúc, tán lá xòe rộng che kín mặt đá, dây leo đan xen chằng chịt khiến người ngoài khó lòng nhận ra phía sau lớp thực vật dày đặc còn có một lối đi.
Phát bay đến trước vách đá, dùng cánh tách một bụi dương xỉ rậm rạp rồi nhanh nhẹn lách vào bên trong.
“Đi theo tôi.”
Nhã Quyên và những người còn lại nhìn nhau, sau đó lần lượt bước theo hắn. Chỉ khi xuyên qua lớp cây cối um tùm ấy, bọn họ mới nhận ra nơi trước mắt hoàn toàn không phải một ngọn núi, mà là một vùng đất rộng lớn được bao bọc bởi vách đá tự nhiên.
Địa hình nơi đây vô cùng thuận lợi. Những vách đá cao dựng đứng bao quanh khu vực, cây cối rậm rạp che khuất tầm nhìn từ bên ngoài, còn vùng đất trũng bên trong rộng đến mức đủ cho hàng nghìn thú nhân sinh sống. Nếu không có người dẫn đường, kẻ ngoài cuộc gần như không thể tìm được lối vào, càng khó có thể tổ chức một cuộc tấn công quy mô lớn.
Đây quả thực là một nơi dễ thủ khó công. Kết hợp với sức mạnh đáng gờm của tộc Thú đỏ, chẳng có gì lạ khi bộ lạc này có thể bình yên tồn tại giữa một thế giới đầy rẫy nguy hiểm.
Phát dẫn mọi người tiến sâu vào bên trong, nhưng vừa bước qua lối vào, Nhã Quyên đã bắt gặp một cảnh tượng khiến cô không khỏi sửng sốt.
Vô số thú nhân đứng thành từng nhóm, tất cả đều có mái tóc đỏ rực nổi bật giữa không gian xanh thẫm. Nam thú nhân cao lớn, nữ thú nhân xinh đẹp, gương mặt ai nấy đều có đường nét rõ ràng, ánh mắt sắc bén, dáng vẻ nghiêm túc chẳng khác nào những chiến binh vừa bước ra từ một bức tranh.
Trong khoảnh khắc, Nhã Quyên có cảm giác mình vừa lạc vào một vùng đất thần tiên, nơi tập trung toàn những gương mặt đẹp đến mức khiến người ta khó lòng rời mắt.
Cô lập tức quên mất vẻ mệt mỏi sau quãng đường dài, vui vẻ giơ tay vẫy chào đám đông.
Thế nhưng, phản ứng của những thú nhân Thú đỏ lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.
Vừa nhìn thấy Nhã Quyên giơ tay, bọn họ lập tức trợn tròn mắt, vẻ mặt như thể vừa chứng kiến một đòn tấn công đáng sợ. Ngay sau đó, đám đông vốn đang đứng nghiêm chỉnh bỗng nhốn nháo cả lên, không ít thú nhân còn ôm chầm lấy nhau, vừa hoảng hốt vừa thì thầm đầy kích động.
“Có phải giống cái đó đang định tấn công chúng ta không?”
“Lão Cung đã nói rồi, giống cái này mạnh lắm! Cô ta từng đánh thủng người mấy tên đi đập Chồn hôi, sau đó còn bị tụt cả váy da thú, để lộ Kiu!”
“Đáng sợ quá, đáng sợ quá!”
“Nhưng cô ta trông nhỏ nhắn như thế, thật sự có thể đánh bại Kền Kền sao?”
“Tiểu thú nhân mạnh mẽ kia đâu rồi? Có phải là đứa nhỏ gầy yếu ấy không?”
“Chẳng lẽ lão Cung đang lừa chúng ta?”
“Thế thì mày xông lên thử xem!”
“Sao mày không lên trước đi, đồ hèn!”
Những lời bàn tán ngày càng hỗn loạn, chẳng mấy chốc đã biến đám thú nhân vốn trông uy nghiêm, mạnh mẽ thành một đám trẻ con đang tranh cãi ầm ĩ. Những gương mặt đẹp trai, đẹp gái ban nãy vẫn còn khiến người ta ngưỡng mộ, giờ đây chỉ còn lại vẻ hoảng hốt, nghi ngờ và những hành động chẳng hề phù hợp với dáng vẻ trưởng thành của bọn họ.
Nhã Quyên đứng giữa lối vào, nụ cười trên môi dần cứng lại.
Chế độ mê trai của cô vừa mới bật lên đã lập tức tắt ngúm.
Cô nhìn đám thú nhân tóc đỏ đang tranh cãi không ngừng, trong lòng âm thầm đưa ra một kết luận vô cùng nghiêm túc: Tộc Thú đỏ này nhất định phải được huấn luyện lại.
Đẹp thì đẹp thật, nhưng đã đẹp đến mức ấy rồi, ít nhất cũng nên biết cách cư xử bình thường một chút chứ!
