Phát hậm hực áp giải đôi thú nhân lén lút bỏ đi làm việc riêng trở về. Trên lưng Hà Bân và Hà Bích đều chất đầy đồ đạc, còn Nhã Quyên vừa bước vào phòng đã lập tức ôm đống hành lý được thu dọn từ trước ném lên lưng Khắc Nha.
Từ sáng đến giờ, cả nhóm chưa có lấy một phút được khô ráo. May mà thể chất của thú nhân tốt hơn người bình thường, nếu không, chỉ riêng việc dầm mưa suốt quãng đường dài cũng đủ khiến bọn họ đổ bệnh.
Nhã Quyên lấy một củ gừng, đưa đến trước mỏ Khắc Nha.
“Anh mở miệng ra đi, ngậm cái này vào cho ấm người.”
Khắc Nha ngoan ngoãn há mỏ, ngậm lấy củ gừng. Phát đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh ấy, lập tức vỗ cánh bay tới, chen ngang đòi phần.
“Ăn gì đấy? Cho tôi một miếng!”
Nhã Quyên nhìn hắn, khóe miệng khẽ giật. Không biết người này đang thực hiện nhiệm vụ áp giải tù nhân hay chỉ đơn giản là đến nhà bạn chơi, từ đầu đến cuối chẳng có chút dáng vẻ nghiêm túc nào.
Tuy vậy, cô cũng không keo kiệt đến mức phải giấu một củ gừng. Nhã Quyên bẻ một nhánh nhỏ, vừa định đưa cho Phát thì một chiếc chân chim ưng đã vươn tới, chặn ngang tay cô.
Khắc Nha lạnh lùng lên tiếng:
“Ném lên cao, hắn tự đớp được.”
Phát lập tức xù lông.
“Anh được cô ấy đút cho ăn, tại sao tôi lại không được?”
Vu Chính đang ngồi vắt vẻo trên cành cây gần đó nghe vậy, không nhịn được bật cười trêu chọc:
“Cục cưng Thú đỏ, cậu còn nhỏ lắm sao? Giống cái chỉ chịu đút cho những thú nhân trưởng thành thôi.”
Phát nghe xong, tức đến mức suýt giậm chân giữa không trung.
“Anh có mắt không đấy?”
Vu Chính bình thản đáp:
“Hai mắt vẫn còn sáng lắm.”
“Vậy sao anh còn nói tôi nhỏ? Tôi nhỏ chỗ nào?”
Phát lập tức lượn một vòng giữa không trung, cố tình phô bày thân hình rực rỡ của mình như muốn chứng minh bản thân chẳng có gì thua kém người khác.
Vu Chính nhìn hắn từ trên xuống dưới, sau đó thản nhiên chỉ vào háng hắn.
“Chỗ kia nhỏ!”
Phát đang vỗ cánh bỗng khựng lại, cả người cứng đờ giữa không trung, đầu óc như ngừng hoạt động trong thoáng chốc. Vì quên mất phải tiếp tục đập cánh, hắn lập tức rơi xuống, mãi đến khi sắp chạm đất mới hoàn hồn, vội vàng đảo người bay vút lên rồi dừng ngay trước mặt Vu Chính.
“Mẹ nó! Cả người tôi phủ đầy lông, anh còn chẳng nhìn thấy gì mà dám nói tôi nhỏ?”
Vu Chính nhún vai, thong thả đứng dậy.
“Tôi chỉ thuận miệng nói vậy thôi, ai ngờ phản ứng của cậu lại dữ dội đến thế. Xem ra có khi thứ nằm dưới lớp lông kia thật sự nhỏ bé cũng nên.”
“Mẹ anh! Tôi đánh chết anh!”
Phát giận dữ lao tới, đôi chân dài vươn thẳng về phía Vu Chính. Thế nhưng Vu Chính đã sớm có đề phòng, lập tức lách người, hóa thành một con cáo đỏ rực nhảy sang thân cây bên cạnh rồi ngồi vững trên cành, đôi mắt nhạt màu vẫn bình thản nhìn kẻ đang nổi trận lôi đình.
“Đừng nóng nảy. Càng tức giận, cái thứ ấy càng nhỏ lại đấy.”
“Anh…”
Phát tức đến mức lông vũ dựng đứng, nhưng cuối cùng vẫn không lao tới nữa. Hắn nghiến răng một lúc rồi hậm hực nói:
“May mà màu lông của anh cũng giống tôi, nếu không thì hôm nay anh chết chắc!”
Nói xong, hắn chẳng buồn tranh cãi thêm, lập tức vỗ cánh bay lên, quay sang thúc giục Nhã Quyên và Khắc Nha.
“Còn không mau lên! Chờ đám Kền Kền kéo đến thì các người có muốn đi cũng chẳng đi nổi đâu!”
Nhã Quyên nhìn dáng vẻ tức tối của hắn, cố ý hỏi:
“Anh còn muốn ăn gừng nữa không?”
Phát lập tức quay đầu đi, giọng nói đầy vẻ ấm ức:
“Không thèm! Bộ lạc của tôi thiếu gì thứ này!”
Nhìn bóng dáng rực rỡ bay phía trước, Nhã Quyên không khỏi cảm thán trong lòng. Phát quả thật khác xa vẻ ngoài của mình. Ông trời dường như đã ban cho hắn một dung mạo tuyệt đẹp, nhưng lại tiện tay lấy đi phần chín chắn và khôn ngoan vốn nên có ở một thú nhân trưởng thành, khiến hắn chẳng khác nào một đứa trẻ lớn xác.
Sau một hồi náo loạn, cả nhóm cuối cùng cũng rời khỏi Vách Đá, bỏ lại căn nhà trên cây cùng nơi từng che chở bọn họ suốt thời gian qua. Dưới sự dẫn đường của Phát, mọi người hướng về phía nam, tiến đến vùng đất nơi bộ lạc Thú đỏ cư trú.
Bọn họ vừa đi chưa được bao lâu, một đàn Kền Kền đông nghịt đã xuất hiện trên bầu trời. Những đôi cánh đen che kín khoảng không, cuồn cuộn kéo đến như một đám mây dữ, sau đó đồng loạt hạ xuống bộ lạc Vách Đá.
Đàn Kền Kền vừa đáp xuống, thú nhân trong bộ lạc đã hoảng hốt co cụm lại. Bóng đen từ những đôi cánh khổng lồ phủ kín lối vào, mang theo hơi thở chết chóc tràn vào từng hang động.
Dẫn đầu đoàn người là một thú nhân già. Bà ta chậm rãi bước vào hang động lớn nhất, nơi các giống cái đang vây quanh Vu sư Mai Hoa.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi ngã xuống đất, Vu sư Mai Hoa đã già đi trông thấy. Làn da vốn căng mịn giờ đây nhăn nheo, gương mặt mất hết vẻ rạng rỡ, thân hình gầy guộc đến mức chỉ còn da bọc xương. Bà ta nằm bất động giữa những người đang khóc than, hơi thở yếu ớt như có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào.
Các giống cái ôm chặt lấy nhau, tiếng khóc vang lên không dứt. Thú nhân trong bộ lạc bị thương, thức ăn lại bị cướp sạch, đến cả người trụ cột tinh thần cuối cùng là Vu sư cũng trở nên già yếu, mất đi sức chống cự. Đối mặt với tai họa liên tiếp giáng xuống, bọn họ gần như đã chạm đến giới hạn chịu đựng.
Đúng lúc ấy, bóng tối từ cửa hang đổ dài vào trong.
Một giống cái già nua bước qua ngưỡng cửa, tay cầm quyền trượng gắn một chiếc đầu lâu người. Thực ra, đó là đầu lâu của một thú nhân, nhưng sau nhiều năm bị hong khô, nó chỉ còn lại lớp xương trắng bệch, trông càng thêm âm u đáng sợ.
Vừa nhìn thấy chiếc đầu lâu, đám giống cái lập tức hoảng loạn. Mấy thú nhân bị thương vừa mới tỉnh lại cố gắng chống tay bò về phía trước, dù mỗi cử động đều khiến vết thương đau đớn dữ dội, bọn họ vẫn muốn ngăn cản những kẻ xấu xa đang từng bước áp sát nhóm giống cái.
Thế nhưng, thú nhân già chẳng thèm liếc mắt nhìn bọn họ. Bà ta ung dung tiến đến bên cạnh Mai Hoa, ngồi xổm xuống, nâng gương mặt hốc hác của đối phương lên rồi ghé sát mũi ngửi một hồi.
Ngay sau đó, bà ta bật cười khanh khách.
“Ha ha ha! Mùi hương này thật quen thuộc. Ngươi đến từ Vùng đất chết, đúng không?”
Vu sư Mai Hoa mệt mỏi mở mắt, ánh nhìn đục ngầu dừng trên gương mặt xa lạ trước mặt. Bà ta đã không còn sức để ngồi dậy, càng chẳng thể phản kháng, chỉ có thể nằm đó, mặc cho đối phương tùy ý quan sát.
Nhưng khi nghe nhắc đến Vùng đất chết, sâu trong đôi mắt già nua ấy vẫn thoáng qua một tia dao động.
Tình trạng hiện tại của Mai Hoa chính là hậu quả của việc bị lời nguyền phản phệ. Muốn nguyền rủa một người, kẻ thi thuật phải lấy chính sinh mệnh của mình làm cái giá trao đổi. Đây là một bí thuật cổ xưa, tà ác đến mức rất ít thú nhân từng nghe nói, càng hiếm người biết cách thi triển.
Bí thuật ấy chỉ lưu truyền tại Vùng đất chết, nơi bị ngăn cách với phần còn lại của thú thế bởi những dãy núi cao sừng sững cùng màn sương đen quanh năm bao phủ. Kẻ sáng tạo ra lời nguyền đáng sợ này chính là Vu sư của tộc Kền Kền, Ác La.
Giờ đây, Ác La đang đứng ngay trước mặt Mai Hoa.
Bà ta già nua đến mức thân hình khô quắt chẳng khác nào một thân cây chết đã trải qua vô số năm tháng, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ hiểm độc khó lường. Chính lời nguyền mà bà ta từng thi triển năm xưa đã khiến toàn bộ thú nhân trên Vùng đất chết diệt vong chỉ sau một đêm, đồng thời lấy đi phần lớn sinh mệnh của chính mình.
Ác La cúi xuống, quan sát Mai Hoa như đang nhìn một món đồ thất lạc đã lâu cuối cùng cũng được tìm thấy.
Mai Hoa vốn là con gái của Vu sư tộc Khỉ lùn tarsier. Nhờ có mẹ liều mạng che chở, bà ta mới may mắn thoát khỏi Vùng đất chết, vượt qua những dãy núi hiểm trở để đến được bộ lạc Vách Đá. Khi ấy, Vu sư của Vách Đá đã dang tay giúp đỡ, cho bà ta một nơi nương thân giữa vùng đất xa lạ.
Bởi Mai Hoa từng được học chữ, kiến thức cũng vượt xa những giống cái bình thường, Vu sư Vách Đá cho rằng bà ta có thể là người được Thần Thú lựa chọn để kế vị mình. Vì thế, trước khi qua đời, vị Vu sư ấy đã đích thân đề cử Mai Hoa trở thành người kế nhiệm.
Từ đó, Mai Hoa bước lên vị trí Vu sư được cả bộ lạc tôn kính.
Thế nhưng, cuộc sống yên ổn nơi Vách Đá không thể xóa sạch bản tính đã bén rễ trong những năm tháng sinh tồn tại Vùng đất chết. Trong mắt Mai Hoa, thế giới vốn là nơi kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu, còn những kẻ không đủ sức tự bảo vệ mình chỉ xứng đáng bị đào thải.
Bởi vậy, sau khi nắm quyền, bà ta kiên quyết thực hiện các quy định của thú thế theo cách cực đoan đến tàn nhẫn. Thú nhân bị thương nặng, không còn khả năng chữa trị, sẽ bị đưa lên núi cao để trở về với Thần Thú. Những thú nhân già nua, không thể tiếp tục đóng góp sức lực cho bộ lạc, cũng chịu chung số phận.
Đối với Mai Hoa, đó không phải tàn nhẫn mà là quy luật sinh tồn. Kẻ yếu không tạo ra giá trị thì không đáng chiếm giữ thức ăn và tài nguyên của bộ lạc.
Sự ích kỷ ấy còn khiến bà ta căm ghét những kẻ mạnh hơn mình. Khi nhìn thấy Nhã Quyên, Mai Hoa lập tức nhận ra đối phương sở hữu năng lực vượt trội, lại có khả năng giành được sự tin tưởng và kính trọng của những thú nhân xung quanh. Bà ta hiểu rất rõ rằng, nếu để Nhã Quyên tiếp tục tồn tại và phát triển, địa vị cùng uy tín mà mình vất vả gây dựng sớm muộn cũng bị lung lay.
Vì thế, Mai Hoa đã lợi dụng chính những lời nói của Nhã Quyên để đẩy cô vào tình cảnh bị cả thú thế căm ghét, biến cô thành kẻ mang tiếng xấu nhất trong mắt mọi người. Bà ta vốn cho rằng chỉ cần làm được như vậy, đối phương sẽ không còn cơ hội ngẩng đầu.
Nào ngờ, Nhã Quyên không những không bị đánh gục mà còn sống tốt hơn cả dự tính của bà ta.
Nhìn gương mặt già nua của Mai Hoa, Ác La dường như đã hiểu rõ mọi chuyện. Bà ta nhìn sâu vào đôi mắt đối phương, giọng nói tràn đầy vẻ giễu cợt:
“Lòng ghen tị của ngươi thật mạnh mẽ. Quả nhiên là hậu duệ của tộc Khỉ lùn. Bọn mày dù chạy trốn đến đâu cũng không thể che giấu đôi mắt xấu xí cùng bản tính hèn hạ của mình.”
Nói đến đây, Ác La chậm rãi đứng lên, ánh mắt quét qua đám thú nhân Vách Đá đang co cụm trong hang động.
“Chắc các ngươi chưa từng biết giống cái này thuộc chủng tộc nào, đúng không?”
Những thú nhân Vách Đá nhìn nhau, chẳng ai lên tiếng. Bọn họ quả thực chưa từng nghe Mai Hoa nhắc đến xuất thân của mình. Từ trước đến nay, mọi người chỉ biết bà ta là Vu sư được vị tiền nhiệm lựa chọn, còn lai lịch cụ thể ra sao thì chẳng mấy ai quan tâm.
Ác La nhìn phản ứng của bọn họ, nụ cười càng thêm quỷ dị.
“Vậy thì hôm nay ta sẽ nói cho các ngươi biết. Cô ta là hậu duệ cuối cùng của tộc Khỉ lùn. Thân hình nhỏ bé, sức chiến đấu yếu kém, nhưng lại cực kỳ xảo trá. Đáng tiếc, năm đó bọn chúng vẫn không thể thoát khỏi tay tộc Kền Kền chúng ta!”
Mai Hoa nằm bất động, đôi mắt vô hồn nhìn Ác La. Những lời nói ấy như chiếc chìa khóa mở tung cánh cửa đã bị khóa chặt trong ký ức, khiến những chuyện tưởng chừng đã bị lãng quên từ lâu lần lượt hiện lên.
Vùng đất chết.
Đó là nơi nằm sau những dãy núi cao sừng sững, bị bao phủ bởi màn sương đen quanh năm không tan. Rất ít thú nhân dám vượt qua ranh giới ấy, bởi những kẻ từng tiến vào hầu như không bao giờ quay trở lại. Nơi đó chính là đường biên ngăn cách thú thế với Vùng đất chết, một vùng lãnh địa bị xem như cấm địa từ thời xa xưa.
Theo những gì Mai Hoa từng được nghe kể, Vùng đất chết ban đầu có rất nhiều bộ lạc cùng tồn tại. Thế nhưng, đất đai cằn cỗi, thực vật thưa thớt, động vật cũng cực kỳ khan hiếm, khiến thú nhân nơi ấy luôn phải sống trong cảnh thiếu thốn thức ăn.
Khi nguồn sống ngày càng cạn kiệt, những bộ lạc dần quay sang tấn công lẫn nhau. Thú nhân không còn xem đồng loại là những kẻ có thể chung sống, mà biến họ thành con mồi, thành nguồn lương thực để duy trì sự tồn tại của chính mình.
Khác với những bộ lạc ở thú thế, nơi thú nhân bị thương hoặc già yếu thường được đưa lên núi cao để trở về với Thần Thú, tại Vùng đất chết, những kẻ mất đi khả năng lao động sẽ bị chính đồng loại biến thành thức ăn. Sinh mệnh ở đó chẳng đáng giá hơn một miếng thịt, còn lòng thương xót chỉ là thứ xa xỉ không ai đủ sức giữ lại.
Năm tháng trôi qua, vô số bộ lạc lần lượt biến mất trong những cuộc tranh đấu đẫm máu. Cuối cùng, trên Vùng đất chết chỉ còn lại mười bộ lạc được thừa nhận.
Không, nói chính xác hơn, vẫn còn một bộ lạc thứ mười một tồn tại bên ngoài trật tự ấy.
Đó chính là tộc Kền Kền.
Bởi tập tính ăn thịt thối rữa, cơ thể thú nhân Kền Kền mang theo một mầm bệnh đáng sợ. Một khi tiếp xúc với người mắc bệnh, nạn nhân có thể dần mất đi lý trí, trở nên điên cuồng khi nhìn thấy máu, cuối cùng tự phát nổ mà chết.
Mười bộ lạc còn lại vì khiếp sợ căn bệnh ấy nên đã đồng loạt cô lập tộc Kền Kền, không cho chúng bước chân vào lãnh địa của mình. Dù cùng sinh tồn trên Vùng đất chết, Kền Kền vẫn bị xem là giống loài dị dạng, không được bất cứ bộ lạc nào thừa nhận.
Sự cô lập ấy kéo dài suốt nhiều năm, cho đến một ngày, một căn bệnh kỳ lạ đột nhiên bùng phát giữa các tộc thú nhân.
Không ai biết căn bệnh bắt đầu từ đâu, cũng chẳng ai hiểu vì sao những thú nhân khỏe mạnh lại lần lượt phát điên. Khi nỗi sợ hãi lan rộng, các bộ lạc bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, những cuộc tàn sát lại một lần nữa bùng nổ, còn bí mật về căn bệnh kia dần bị chôn vùi trong máu và xác chết.
Ngày tàn của Vùng đất chết cũng bắt đầu từ đó.
