Trong một hang động tối tăm, giữa vô số đầu lâu người và thú chất quanh bàn thờ bằng đá, một thú nhân già đang ngồi vuốt ve chiếc đầu lâu trong tay bỗng khựng lại. Khuôn mặt nhăn nheo của ả thoáng hiện vẻ kinh ngạc, đôi mắt nhỏ hẹp lóe lên tia sáng gian xảo. Sau một thoáng im lặng, ả bật cười, những ngón tay khô quắt miết mạnh lên hộp sọ lạnh lẽo.
“Có kẻ đã động đến lời nguyền. Rốt cuộc là ai mà lại biết được bí thuật cổ xưa này?”
Giọng nói khàn khàn vang vọng giữa hang đá. Ả đặt đầu lâu xuống, đứng dậy với vẻ hứng thú rồi chậm rãi bước ra ngoài.
Mưa lớn trút xuống không ngừng, bao phủ cả vùng đất trước mắt trong màn nước trắng xóa. Từ vị trí của ả nhìn xuống, vô số thú nhân Chồn hôi đang còng lưng làm việc dưới trời mưa, ra sức đào bới đá núi để mở rộng hang động. Nước mưa chảy dọc theo những vách đá gồ ghề, cuốn bùn đất tràn xuống chân núi, nhưng chẳng ai được phép dừng tay dù chỉ một khắc.
Bức tường đá đối diện bị đục khoét chằng chịt, vô số cửa hang lớn nhỏ xếp san sát nhau, trông chẳng khác nào một tổ ong khổng lồ. Đó chính là nơi sinh sống của tộc Kền Kền. Chúng đang không ngừng mở rộng lãnh địa, mơ tưởng biến vùng đất này thành một nơi tuyệt vời, nơi hàng đàn thú nhân nô lệ phải phục dịch chúng đến tận hơi thở cuối cùng.
“Nhanh tay lên! Đứa nào dám lười biếng thì đừng trách tao!”
Tiếng quát tháo lập tức át đi tiếng mưa. Những con Kền Kền to lớn đứng rải rác giữa đám nô lệ, đôi mắt hung ác dõi theo từng động tác của bọn họ, chỉ chờ có kẻ chậm trễ sẽ lập tức giáng xuống một trận đòn.
Thú nhân già chẳng buồn nhìn thêm, ả xoay người đi vào một hang động khác. Bên trong, một con Kền Kền khổng lồ đang ở hình thú, thân hình đồ sộ chiếm gần hết khoảng trống. Nó cúi đầu, liên tục nôn thức ăn từ miệng ra rồi mớm cho đàn con non đang chen chúc bên cạnh. Động tác của nó vừa chậm chạp vừa thành thạo, chẳng hề để tâm đến người vừa bước vào.
Ả vu sư đang định lên tiếng thì một con Chồn hôi hớt hải chạy vào, quỳ sụp xuống cách đó không xa.
“Báo Đại vương!”
Kền Kền vương ngẩng đầu khỏi đàn con, đôi mắt vàng đục lập tức ánh lên vẻ khó chịu.
“Có chuyện gì?”
“Nhóm Kền Ca đã bị tiêu diệt ở bộ lạc Vách Đá!”
Động tác của Kền Kền vương lập tức khựng lại. Hắn chậm rãi chuyển về hình người, để lộ một gã đàn ông cao lớn với cơ thể săn chắc, khuôn mặt thô ráp và làn da khô sần. Đôi mắt hung dữ nhìn chằm chằm vào tên thuộc hạ đang quỳ dưới đất, còn mái tóc khô cứng, bết dính thành từng mảng trên đầu càng khiến vẻ ngoài của hắn thêm phần dữ tợn.
“Mày vừa nói gì?”
Tiếng gầm giận dữ dội thẳng vào vách đá, khiến cả hang động như rung chuyển. Tên Chồn hôi nhỏ bé lập tức cúi rạp người, hai vai run lên bần bật, ngay cả ngẩng đầu nhìn Đại vương cũng không dám.
Kền Kền vương nghiến răng, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Hắn vốn đã phái người đến Vách Đá để thu phục bộ lạc ấy, nào ngờ chưa kịp chờ tin vui đã nhận được tin toàn bộ nhóm Kền Ca bị tiêu diệt. Chuyện này chẳng khác nào một cái tát thẳng vào mặt hắn.
“Vu sư!” Hắn đột ngột quay sang thú nhân già, giọng nói lạnh lẽo như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ. “Ta cho phép bà dẫn người đến đó quét sạch toàn bộ bộ lạc. Đứa nào chịu theo ta thì giữ lại mạng sống, còn kẻ nào dám chống đối, cứ ném hết vào chuồng, làm thức ăn dự trữ!”
Ả vu sư vốn định đến xin lệnh hành quân, không ngờ lại được Kền Kền vương trao cho quyền quyết định lớn đến vậy. Ả lập tức cúi đầu, nở nụ cười cung kính, trong đáy mắt lại thấp thoáng vẻ hưng phấn khó che giấu.
“Vâng, thưa Đại vương. Ta nhất định sẽ không khiến ngài thất vọng.”
Dứt lời, ả túm lấy tên Chồn hôi vẫn đang quỳ dưới đất, kéo hắn đứng dậy rồi lạnh lùng ra lệnh:
“Dẫn đường đến bộ lạc Vách Đá!”
...
Trong khi đó, Nhã Quyên và những người còn lại đang được Phát áp giải trở về nhà gỗ để thu dọn đồ đạc. Khi nhìn thấy căn nhà trên cây của bọn họ, Phát lập tức trợn tròn mắt, vẻ mặt kinh ngạc chẳng khác nào vừa phát hiện ra một kỳ quan.
“Oa, cái tổ này đẹp phết!”
“Đó là nhà!” Hà Nhan lập tức sửa lời hắn.
Phát không phục, chống nạnh cãi lại: “Xây trên cây thì phải gọi là tổ, giống như tổ chim ấy!”
“Không, đó là nhà!”
“Cái con nhóc này, anh mày nói là tổ!”
“Đồ thú nhân xấu xí, đó là nhà!”
“Là tổ!”
“Là nhà!”
Hai người cứ thế tranh cãi qua lại, chẳng ai chịu nhường ai. Nhã Quyên và những người còn lại nhìn nhau, cuối cùng quyết định mặc kệ cuộc chiến trẻ con ấy, tranh thủ thu dọn đồ đạc trước khi trời tối.
Bên ngoài, mưa càng lúc càng nặng hạt. Nước từ trên cao đổ xuống ào ạt, khiến mực nước quanh khu vực cư trú dâng lên từng chút một. Đứng bên trong căn nhà trên cây, Nhã Quyên có thể nhìn thấy ngọn núi đá nơi bọn họ từng trú ngụ trước đây, nhưng cảnh vật xa xa đã bị màn mưa che phủ gần hết.
Cô đang chăm chú quan sát thì bất chợt phát hiện một vệt sáng màu vàng kỳ lạ lóe lên dưới mặt nước. Ánh sáng ấy lúc ẩn lúc hiện, tựa như có thứ gì đang âm thầm phát sáng giữa lòng hồ.
Đúng lúc đó, Khắc Nha bước vào phòng.
“Cô thu dọn xong chưa?”
Nhã Quyên lập tức kéo hắn đến bên cửa sổ, chỉ tay về phía ngọn núi đá.
“Anh nhìn xem, có phải nơi đó đang phát ra ánh sáng màu vàng không?”
Khắc Nha nhìn theo hướng cô chỉ, đôi mắt sắc bén nhanh chóng nhận ra vệt sáng giữa màn mưa. Hắn gật đầu, bình thản đáp:
“Có, sáng lắm. Cô muốn qua đó xem thử không?”
Nhã Quyên cúi đầu nhìn xuống mặt đất, nơi Phát và Hà Nhan vẫn đang tranh cãi không dứt, rồi hơi do dự.
“Bây giờ đi được sao?”
Khắc Nha lập tức hiểu cô đang lo Phát phát hiện ra bọn họ lén rời đi. Hắn khẽ nhếch môi, chẳng mấy để tâm đến chuyện đó.
“Không sao, cứ mặc kệ hắn. Chúng ta qua đó xem một lát rồi trở về, chưa chắc hắn đã phát hiện.”
Nói xong, Khắc Nha nhảy qua cửa sổ, thân hình lập tức hóa thành chim ưng ngay giữa không trung. Hắn dang rộng đôi cánh, vươn một bên cánh về phía Nhã Quyên như đang giục cô mau lên.
“Lên nào, chúng ta đi nhanh rồi về.”
Nhã Quyên lập tức vui vẻ nhảy lên cánh hắn, cẩn thận bò dọc theo lớp lông vũ để trèo lên lưng chim ưng. Dù đang háo hức, cô vẫn không quên ngoái đầu nhìn xuống phía dưới, nơi bóng dáng Phát và Hà Nhan đã thu nhỏ lại, trông chẳng khác nào hai chấm màu giữa khoảng đất rộng.
Cô vỗ nhẹ lên lưng Khắc Nha, giọng nói không giấu được vẻ phấn khích:
“Chúng ta bay thôi!”
Trong khoảnh khắc ấy, Nhã Quyên bỗng cảm thấy chuyến đi này giống như một lần lén trốn ra ngoài chơi riêng, vừa có chút hồi hộp, vừa khiến lòng người vui vẻ khó tả.
Khắc Nha vỗ mạnh đôi cánh, lập tức đưa cô lao vào màn mưa, hướng thẳng về phía ngọn núi đá.
Hồ nước nằm giữa núi đã tràn bờ vì mưa lớn. Nước cuồn cuộn chảy qua những khe đá, cuốn theo từng dải thực vật màu vàng mà Nhã Quyên từng nhìn thấy trước đây. Chúng trườn theo dòng nước, bám vào những tảng đá ướt sũng, phát ra ánh sáng vàng nhàn nhạt, khiến cả khu vực như được phủ một lớp ánh sáng kỳ dị giữa màn mưa xám xịt.
Nhã Quyên nhìn chằm chằm vào những sợi dây ấy, không khỏi nhớ lại lần trước mình đã tốn bao nhiêu công sức mà vẫn chẳng thể mang chúng lên bờ.
“Thứ này cứng lắm, lần trước tôi thử đủ mọi cách mà vẫn không thể kéo nó lên khỏi mặt nước.”
Khắc Nha nghiêng người bay thấp xuống, vươn móng vuốt sắc bén chộp lấy một đoạn dây màu vàng rồi giật mạnh. Sợi dây lập tức bị kéo khỏi mặt nước, nhưng ngay khi rời khỏi dòng nước, ánh vàng trên thân nó nhanh chóng biến mất, thay vào đó là một màu đen xỉn.
Nhã Quyên thoáng sững sờ, vội vàng lên tiếng:
“Anh hạ xuống được không? Tôi muốn xem kỹ hơn.”
Khắc Nha không đáp, chỉ điều chỉnh hướng bay, tìm một đỉnh núi cao hơn rồi nhẹ nhàng hạ cánh. Hắn vẫn giữ nguyên hình thú, dang đôi cánh chim rộng lớn che chắn phía trên đầu Nhã Quyên, ngăn nước mưa lạnh buốt tạt vào người cô.
Một hành động nhỏ bé như vậy lại khiến lòng Nhã Quyên khẽ rung động. Cô ngẩng đầu nhìn lớp lông vũ đang che trên đầu mình, sau đó mỉm cười, dịu giọng nói:
“Cảm ơn anh!”
Cô cúi xuống quan sát sợi thực vật quấn quanh chân Khắc Nha, cẩn thận gỡ nó ra rồi đặt lên mặt đá. Điều kỳ lạ lập tức xuất hiện: một đầu sợi dây vừa chạm vào tảng đá đã phát ra ánh sáng vàng, trong khi đầu còn lại vẫn tối đen như cũ.
Nhã Quyên lập tức mở to mắt, sự tò mò trong lòng càng lúc càng mãnh liệt.
“Thứ này giống dây dẫn điện quá!”
Cô đặt hẳn sợi dây xuống mặt đá, ánh sáng vàng lập tức lan dọc theo thân dây, khiến toàn bộ sợi thực vật bừng sáng.
Nhã Quyên ngồi xổm xuống, vừa quan sát vừa nhanh chóng suy luận: “Loại đá này ấm hơn hẳn những tảng đá bình thường. Ban đêm, nó còn hơi phát sáng nên trước đây tôi cứ tưởng đó là đặc tính tự nhiên của đá. Không ngờ chúng lại có khả năng tích nhiệt, còn những sợi dây phát sáng này mọc ngay bên cạnh, rất có thể chúng có tác dụng dẫn truyền năng lượng.”
Càng nghĩ, cô càng cảm thấy phát hiện này đáng giá. Thứ thực vật ấy không chỉ phát sáng khi tiếp xúc với loại đá đặc biệt, mà còn có thể tồn tại dưới mặt nước trong thời gian dài, hoàn toàn khác với những loài cây cô từng biết.
“Tiếc thật, chúng ta sắp phải rời khỏi đây rồi. Nếu còn thời gian, tôi nhất định phải nghiên cứu xem thứ này có thể mang lại lợi ích gì cho bộ lạc.”
Nhã Quyên vừa dứt lời, Khắc Nha đột nhiên vỗ cánh bay vọt lên cao, khiến cô không kịp phản ứng, chỉ có thể ngạc nhiên nhìn theo bóng dáng hắn.
Ngay sau đó, chim ưng lao thẳng về phía hồ nước. Khi còn đang ở giữa không trung, hắn đã chuyển về hình người rồi rơi thẳng xuống mặt hồ đang cuộn sóng.
“Khắc Nha! Anh làm gì vậy?”
Nhã Quyên hốt hoảng đứng bật dậy, định chạy đến mép nước nhưng nhanh chóng dừng bước. Nước mưa đã phủ kín những phiến đá xung quanh, còn khu vực núi đá này vốn thấp hơn cả cánh rừng nơi bọn họ chọn làm chỗ cư trú. Nếu không chuyển đi từ sớm, chỉ e giờ này bọn họ đã phải chật vật tìm nơi tránh lũ.
Cô chỉ có thể đứng trên bờ, dõi mắt theo mặt hồ, trong lòng không khỏi lo lắng.
“Rốt cuộc anh ấy đang làm gì vậy?”
Một lát sau, mặt nước đột nhiên nổi lên những đợt sóng lớn. Khắc Nha trồi lên, trong miệng ngậm một vật thể màu vàng, sau đó lập tức hóa thành chim ưng, vỗ cánh bay về phía cô.
Hắn đáp xuống bên cạnh Nhã Quyên, cúi đầu nhả vật đang ngậm trong mỏ ra trước mặt cô.
“Đây là hạt giống của loài cây màu vàng. Tôi tìm thấy nó mọc trên một tảng đá, cô xem thử đi.”
Nhã Quyên ngẩn người nhìn vật thể trong tay, nhất thời không biết phải nói gì. Cô vốn chỉ thuận miệng nhắc đến chuyện muốn nghiên cứu những sợi dây phát sáng, không ngờ Khắc Nha lại chẳng chút do dự nhảy xuống hồ để tìm hạt giống cho mình.
Một cảm giác ấm áp bất chợt dâng lên trong lòng, khiến nhịp tim cô trở nên hỗn loạn. Không hiểu vì sao, vào khoảnh khắc ấy, Nhã Quyên lại cảm thấy con chim ưng trước mặt đẹp hơn hẳn bình thường, ngay cả lớp lông vũ ướt mưa cũng dường như bóng mượt và rực rỡ hơn.
“Này, hai thú nhân kia! Chúng mày muốn bỏ trốn đúng không?”
Tiếng gào thét bất ngờ vang lên từ trên cao, cắt ngang dòng suy nghĩ của Nhã Quyên. Phát đang vỗ cánh bay tới, bộ lông sặc sỡ nổi bật giữa màn mưa xám xịt, trông chẳng khác nào một vầng mặt trời rực rỡ bị ném giữa bầu trời u ám.
Nhã Quyên ngẩng đầu nhìn hắn, trong lòng vẫn còn vương chút cảm thán.
“Đúng là một loài chim tuyệt vời.”
Vừa nghe thấy câu ấy, Khắc Nha lập tức nghiêng người, dang rộng đôi cánh che khuất tầm nhìn của cô, hoàn toàn ngăn cách ánh mắt đang hướng về Phát. Hắn không thích giống cái mà mình để ý lại nhìn hình thú của một giống đực khác bằng ánh mắt tán thưởng như thế.
Đáng tiếc, Nhã Quyên chẳng hề nhận ra sự bất mãn ấy. Cô chỉ cho rằng Khắc Nha đang tiếp tục che mưa cho mình, hoàn toàn không biết hắn vừa âm thầm ghen tuông vì một câu khen vu vơ.
Đúng lúc đó, vật thể màu vàng trong tay cô bỗng phát sáng.
Nhã Quyên lập tức cúi đầu quan sát. Hạt giống có hình tròn, bề mặt cứng rắn chẳng khác nào đá, ở chính giữa xuất hiện một khe nứt nhỏ. Từ khe nứt ấy, một sợi dây màu vàng mảnh mai chậm rãi nhú ra, tỏa ánh sáng dịu nhẹ giữa màn mưa.
Cô chăm chú nhìn vật thể kỳ lạ, trong lòng dâng lên vô số suy đoán. Nếu có thể tìm hiểu được đặc tính của nó, biết đâu cô sẽ khám phá ra một nguồn năng lượng hoàn toàn mới, thậm chí có thể mang lại những thay đổi lớn cho cuộc sống của bộ lạc.
Trong khi đó, Phát vẫn đang lơ lửng trên không trung, tức giận gào thét không ngừng, lời mắng chửi nối tiếp nhau chẳng hề có dấu hiệu dừng lại. Tên thú nhân này tuy mang dáng vẻ rực rỡ, nhưng tính tình lại chẳng khác nào một đứa trẻ nóng nảy, chỉ cần có chuyện không vừa ý là lập tức làm ầm lên.
Nhã Quyên cuối cùng cũng chịu hết nổi, cô vươn tay gõ nhẹ lên cánh Khắc Nha, bất đắc dĩ nói:
“Đừng chấp nhặt với trẻ con nữa, chúng ta về thôi.”
