Đám Thú đỏ trẻ tuổi vẫn chẳng chịu tin lời Vu sư Cung. Bọn họ nhìn thi thể thú nhân Chồn hôi vừa bị lão bẻ gãy cổ, rồi lại nhìn lão với vẻ hoài nghi. Động tác ra tay của lão vừa nhanh vừa chuẩn xác, thực lực mạnh mẽ đến thế, vậy mà lại đi khen ngợi một nhóm thú nhân xa lạ, chuyện này nghe thế nào cũng khó tin.
“Lão đừng tâng bốc bọn chúng nữa được không? Có khi bọn chúng đã chết sạch ở bên ngoài rồi cũng nên!”
Vu sư Cung tức đến bật cười. Lão chẳng buồn phí lời, túm lấy tai tên vừa lên tiếng rồi kéo thẳng ra cửa hang.
“Á! Đau, đau! Lão buông tay ra!”
Mặc cho hắn la hét om sòm, Vu sư Cung vẫn kéo người ra ngoài. Những thanh niên còn lại thấy vậy cũng tò mò chạy theo, chỉ muốn tận mắt chứng kiến đám người mà lão không ngừng ca ngợi rốt cuộc lợi hại đến mức nào. Trong hang, những thú nhân bị thương vừa tỉnh lại chỉ có thể dựa lưng vào vách đá nghỉ ngơi, dù rất muốn hóng chuyện bên ngoài nhưng thân thể kiệt quệ khiến bọn họ chẳng còn sức để nhúc nhích.
Ngay khi bước ra khỏi cửa hang, đám thanh niên lập tức đứng chết trân.
Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn vượt xa những gì bọn họ có thể tưởng tượng.
Hai giống cái đứng ở hai bên chiến trường, trong tay cầm những thứ vũ khí trông hết sức bình thường, nhưng mỗi lần dây cung bật lên đều có một tên Kền Kền ngã xuống. Tiểu thú nhân nhỏ nhắn cũng chẳng hề tỏ ra yếu thế, sợi dây trong tay liên tục vung múa, đánh cho đám Chồn hôi quay cuồng, kẻ ngã người vấp, chẳng thể tổ chức nổi một đợt tấn công ra hồn.
Còn trên bầu trời, con chim ưng kia lại càng khiến người ta kinh hãi. Hắn tung cánh giữa màn mưa, thân hình lượn vòng linh hoạt, móng vuốt sắc bén liên tục xé rách phòng tuyến của đối thủ. Những tên Kền Kền vốn hung hãn và thiện chiến giờ đây chẳng khác nào con mồi bị săn đuổi, không một kẻ nào có thể ngăn cản bước tiến của hắn.
Chỉ trong chốc lát, những tên Kền Kền còn đứng vững cũng lần lượt bị hạ gục. Đám Chồn hôi thấy tình thế không ổn, lập tức bỏ mặc đồng bọn, chen lấn nhau tháo chạy vào rừng.
Trận chiến kết thúc nhanh đến mức khiến người ta không kịp hoàn hồn.
Sáu người, tính cả tiểu thú nhân giống cái, đã đánh tan một đội quân có số lượng gần gấp đôi, lại còn hạ gục những thú nhân Kền Kền cao lớn, hung hãn. Đối với đám Thú đỏ vốn quen nhìn giống cái và tiểu thú nhân như những kẻ yếu đuối cần được bảo vệ, đây quả thực là một trận chiến hiếm thấy trong đời.
Một thú nhân đứng cạnh Vu sư Cung vẫn chưa thể tin nổi vào mắt mình, ngơ ngác lẩm bẩm:
“Lão Cung, lão nói cho tôi biết đây chỉ là một giấc mơ đi!”
Bốp!
Vu sư Cung chẳng chút khách khí, giơ tay đập thẳng vào đầu hắn.
“Có phải mơ không? Đau không?”
Tên thú nhân ôm đầu, đau đến nhăn nhó, nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp:
“Đau ạ!”
“Đau thì biết mình đang tỉnh rồi đấy!”
Lúc này, Phát — thú nhân từng trò chuyện với nhóm Nhã Quyên khi bọn họ mới đến — cuối cùng cũng lấy lại được giọng nói. Hắn nhìn những kẻ Kền Kền nằm la liệt trên mặt đất, vẻ kinh ngạc vẫn chưa tan khỏi gương mặt.
“Sao bọn họ có thể làm được như vậy?”
Vu sư Cung chậm rãi lắc đầu. Ngay cả lão cũng không có lời giải thích cho cảnh tượng vừa chứng kiến.
“Ta cũng không biết. Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy giống cái mạnh mẽ đến mức ấy.”
…
Bên ngoài hang động, sau khi xác nhận đám Chồn hôi đã bỏ chạy, Khắc Nha lập tức cùng mọi người trói chặt những tên Kền Kền còn sống. Thuốc ngủ mê tuy đã phát huy tác dụng, nhưng hắn hiểu rất rõ đám thú nhân này không phải loại dễ đối phó. Nếu để chúng tỉnh lại giữa chừng, chỉ một sơ suất nhỏ cũng có thể khiến tình thế đảo ngược.
Trong lúc mọi người đang thu dọn chiến trường, Vu Chính tiến về phía Vu sư Mai Hoa, định đỡ bà ta đứng dậy. Nào ngờ, bà ta chẳng những không cảm kích mà còn hất mạnh tay hắn ra, đôi mắt tràn ngập oán hận.
“Bọn mày! Tất cả là tại bọn mày! Nếu không phải những đứa con của ác quỷ xuất hiện trong bộ lạc, Vách Đá đã không rơi vào tình cảnh ngày hôm nay. Tất cả tội lỗi đều do các ngươi gây ra! Bộ lạc Vách Đá sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi!”
Khắc Nha nghe đến đó, sắc mặt lập tức sa sầm. Hắn bước lên một bước, nhìn thẳng vào người phụ nữ vẫn còn đang chìm trong cơn giận dữ.
“Vu sư, bà bị che mắt đến mức này rồi sao? Kẻ gây ra tai họa cho Vách Đá chẳng phải chính là tộc nhân mà bộ lạc bà đã dang tay giúp đỡ ư? Bây giờ bà không đi tìm đám Kền Kền tính sổ, lại quay sang đổ hết trách nhiệm lên đầu chúng tôi. Chẳng lẽ những gì chúng tôi vừa làm vẫn chưa đủ để bà nhìn rõ sự thật?”
“Ai khiến các ngươi đến? Ai mời các ngươi giúp đỡ? Ta thà chết trong tay những thú nhân kia còn hơn nhận sự cứu giúp của lũ ác quỷ!”
Vu sư Mai Hoa nghiến răng, ánh mắt căm ghét dừng lại trên trán Khắc Nha. Nhìn thấy ấn ký con ác quỷ hiện rõ nơi đó, bà ta bỗng bật cười lạnh lẽo, như thể vừa tìm được bằng chứng xác đáng nhất để kết tội hắn.
“Mày tự khắc nó lên trán mình sao? Hay lắm! Thà sống như con cái của ác quỷ còn hơn quay về với thần thú, đúng không?”
Ánh mắt bà ta lại trượt xuống đôi chân đã hồi phục hoàn toàn của Khắc Nha, giọng nói càng lúc càng cay nghiệt.
“Quả nhiên ác quỷ đã ban cho mày phép lạ. Kẻ như mày chính là đồ phản bội!”
“Câm miệng!”
Nhã Quyên lập tức nâng cung, mũi tên lạnh lẽo chĩa thẳng về phía Vu sư Mai Hoa. Ánh mắt cô sắc bén như lưỡi dao, giọng nói không giấu nổi sự phẫn nộ.
“Con mụ ngu dốt! Thần thú có một tín đồ như bà, thật chẳng biết là phúc hay họa. Đến nước này, bà không biết cảm ơn những người đã ra tay cứu giúp bộ lạc mình, lại còn quay sang mắng chửi họ. Nếu có bản lĩnh đến thế, sao bà không dùng miệng lưỡi ấy để đối phó với kẻ thù thực sự? Thay vì đứng đây nguyền rủa người khác, bà nên lo cho tộc nhân của mình thì hơn. Cút đi, nếu không đừng trách chúng ta không khách khí!”
Mũi tên ấy vừa hạ gục thủ lĩnh Kền Kền, cũng khiến cả đám thú nhân to lớn phải ngã xuống. Dù Vu sư Mai Hoa có kiêu ngạo đến đâu, đứng trước thứ vũ khí đáng sợ đó, bà ta vẫn không khỏi lùi lại theo bản năng.
Tuy nhiên, sự sợ hãi chỉ khiến lòng thù hận trong bà ta càng thêm méo mó. Bà ta vừa lùi vừa nhìn chằm chằm nhóm Nhã Quyên, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười quái dị.
“Các ngươi tưởng đánh thắng được vài tên Kền Kền thì có thể muốn làm gì cũng được sao? Được! Nếu các ngươi đã khinh thường thần thú, vậy hôm nay ta sẽ nguyền rủa các ngươi!”
Bà ta đột ngột ngẩng đầu, giọng nói khàn đặc vang lên giữa màn mưa, mang theo sự điên cuồng khiến những người xung quanh bất giác im bặt.
“Với danh nghĩa là bề tôi trung thành của thần thú, ta nguyền rủa những kẻ mang ấn ký của ác quỷ! Các ngươi sẽ không bao giờ có được cuộc sống bình yên, chẳng thể hưởng hạnh phúc, cũng không có đời sau nối dõi. Rồi sẽ có một ngày, các ngươi phải bỏ mạng ngoài rừng sâu, để thú hoang xé xác, hài cốt chẳng còn!”
“Câm họng!”
Vu sư Cung vừa bước ra khỏi hang đã nghe thấy những lời ấy. Sắc mặt lão lập tức thay đổi, lão sải bước đến trước mặt Mai Hoa, giận dữ chỉ thẳng vào bà ta.
“Bà dám mượn danh thần thú để nguyền rủa thú nhân sao? Bà điên rồi à? Một vu sư như bà có xứng với sự tin tưởng của tộc nhân, có xứng với ân ban của thần thú không?”
“Ha ha ha!”
Vu sư Mai Hoa bật cười khinh miệt, chẳng hề có chút hối hận nào.
“Thứ thú nhân hung ác như lão thì có tư cách gì lên tiếng? Lão tưởng mình xứng đáng đứng ra dạy dỗ ta sao? Bọn mỏ dài các ngươi cũng chẳng khác gì ác quỷ, chỉ là không ai dám khắc ấn ký lên trán các ngươi mà thôi!”
Vu sư Cung tức đến mức lồng ngực phập phồng. Lão không thể ngờ một người mang thân phận vu sư lại có thể cố chấp và độc ác đến vậy. Nghĩ đến những gì đã xảy ra với Vách Đá, lão càng cảm thấy sự suy tàn của bộ lạc này e rằng chẳng phải chuyện một sớm một chiều, mà trong đó chắc chắn không thể thiếu phần trách nhiệm của người đứng đầu về mặt tín ngưỡng như Mai Hoa.
Lão cố nén cơn giận, trầm giọng khuyên nhủ:
“Ta khuyên bà hãy suy nghĩ cho kỹ trước khi hành động. Làm việc gì cũng phải biết cân nhắc hậu quả, nếu không cả bộ lạc sẽ chẳng có ngày lành. Bà là người nhận phúc phận, cũng là người dẫn dắt tộc nhân, đừng quên trách nhiệm của mình!”
Vu Chính đột nhiên lên tiếng, giọng nói lạnh lùng như băng.
“Vu sư của bộ lạc bị hại đến mức này, có lẽ chính là hậu quả từ việc bà khắc ấn ký lên trán Nhã Quyên. Thần đã nổi giận vì hành động đó của bà.”
“Im miệng!”
Vu sư Mai Hoa lập tức quay phắt sang hắn, ánh mắt đầy căm ghét.
“Mày thì biết cái gì? Đồ phản bội! Tất cả chúng mày đều là lũ phản bội, chỉ biết bao che lẫn nhau. Đừng tưởng đứng chung một chỗ là có thể lên mặt dạy đời ta!”
Trong mắt bà ta, những thú nhân từng bị mình khinh thường giờ đây chẳng khác nào những kẻ đáng ghét nhất trên đời.
Bọn họ không chỉ dám phản bác lời bà ta, mà còn muốn bà ta biết ơn những kẻ mang ấn ký con ác quỷ. Chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra!
Vu sư Mai Hoa đột ngột giơ cao hai tay, ngẩng mặt lên trời, lớn tiếng hô:
“Lời nguyền thành!”
Ngay sau đó, bà ta cúi đầu, há miệng cắn mạnh vào cổ tay mình. Hàm răng cắm sâu vào da thịt, máu tươi lập tức trào ra. Bà ta không hề chần chừ, cúi xuống uống một ngụm máu rồi bất ngờ phun mạnh về phía nhóm Nhã Quyên.
Những giọt máu đỏ sẫm bắn lên quần áo và da thịt bọn họ, loang ra giữa màn mưa lạnh lẽo.
Mọi người theo phản xạ nhìn xuống người mình, nhưng ngoài vài vệt máu dính trên quần áo, chẳng có điều gì khác thường xảy ra. Không đau đớn, không dị tượng, cũng chẳng có luồng sức mạnh nào xuất hiện. Nhã Quyên chỉ khẽ cau mày, còn những người khác cũng không quá để tâm đến hành động điên cuồng của Mai Hoa.
Bọn họ không hề biết rằng, ngay khoảnh khắc những giọt máu kia chạm vào người mình, lời nguyền đã được xác lập.
Một sợi dây vô hình dường như đã âm thầm quấn lấy vận mệnh của họ, gieo xuống mầm mống cho những sóng gió sẽ xuất hiện trong tương lai. Cuộc sống bình yên mà bọn họ mong muốn, những ngày tháng hạnh phúc tưởng chừng đang dần đến gần, từ giây phút này đã bị phủ lên một bóng đen khó lòng nhìn thấu.
Vu sư Cung cau mày quan sát Mai Hoa. Trong đôi mắt ngập tràn thù hận của người phụ nữ kia, lão bỗng nhận ra một cảm giác quen thuộc đến lạnh sống lưng.
Ánh mắt ấy từng xuất hiện trên gương mặt vu sư của tộc Kền Kền khi lão lần đầu gặp ả ta. Cùng một kiểu căm ghét tất cả mọi thứ, cùng sự độc ác ẩn sâu sau vẻ ngoài điên cuồng, cứ như thể bên trong thân thể con người đang ẩn giấu một con ác thú sống trong bóng tối, sẵn sàng xé nát bất cứ kẻ nào đến gần.
Làm xong nghi thức, Vu sư Mai Hoa buông thõng hai tay rồi quay người bước vào hang động. Nhưng bà ta vừa đi được vài bước, thân thể đã đột ngột chao đảo, sau đó đổ sầm xuống đất, nằm úp mặt trên nền đá lạnh.
Đôi mắt bà ta vẫn mở lớn, nhưng ánh nhìn đã mất đi tiêu cự. Hai bàn tay run rẩy dữ dội, làn da vốn còn căng mịn nhanh chóng trở nên khô quắt, từng nếp nhăn hằn sâu như thể toàn bộ sinh khí trong cơ thể đang bị rút cạn.
Cảnh tượng quỷ dị ấy khiến những người đứng gần không khỏi kinh hãi.
Cùng lúc đó, Vu sư Cung như chợt nhận ra điều gì. Lão ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, gương mặt dần trở nên nặng nề, miệng khẽ lẩm bẩm:
“Có kẻ đã bị trục xuất!”
Lão quay sang nhìn cửa hang, nơi Vu sư Mai Hoa vừa ngã xuống, rồi chậm rãi nói với nhóm Nhã Quyên:
“Vách Đá có lẽ sẽ không còn tồn tại nữa.”
Nhã Quyên không quá quan tâm đến sự tồn vong của bộ lạc này. Nhưng Khắc Nha và Vu Chính từng sinh sống tại Vách Đá, nơi ấy dù sao cũng từng là chốn dung thân của bọn họ. Nghĩ đến chuyện bộ lạc có thể hoàn toàn sụp đổ, cô không khỏi quay sang nhìn hai người, muốn biết bọn họ đang nghĩ gì.
Khắc Nha im lặng một lúc rồi mới lên tiếng, giọng điệu bình thản đến lạnh lùng.
“Đó là lựa chọn của kẻ lãnh đạo. Vu sư Mai Hoa vốn đã khó gần từ rất lâu, trong mắt bà ta không thể dung chứa nổi dù chỉ một hạt cát. Có rất nhiều thú nhân già bị bà ta tàn nhẫn đưa lên núi cao rồi bỏ mặc. Theo tập tục của thú thế, bộ lạc chỉ bỏ lại những người bị thương khi không còn cách nào cứu chữa; còn những thú nhân sống đến tuổi già, dù không thể tiếp tục làm việc nặng, chúng ta vẫn sẽ cố gắng nuôi dưỡng họ. Nhưng Vu sư Mai Hoa không cho phép điều đó.”
Khắc Nha khẽ siết bàn tay, trong đôi mắt thoáng hiện vẻ chán ghét đã bị đè nén suốt nhiều năm.
Vu Chính cười nhạt, tiếp lời:
“Tôi cũng ghét những chuyện đó, ghét cả quy định do bà ta đặt ra. Thú nhân đã nuôi nấng tôi không hề mắc bệnh, chỉ vì tuổi tác đã cao, không thể tiếp tục làm những công việc nặng nhọc nên bị đưa lên núi. Một người đã dành cả đời chăm sóc tôi, cuối cùng lại bị chính bộ lạc mình vứt bỏ như một món đồ vô dụng.”
Giọng hắn không lớn, nhưng từng lời đều nặng nề như đá đè lên lòng người.
Nhã Quyên khẽ thở dài, đưa tay vỗ vai hai giống đực. Cuộc sống của bọn họ tại Vách Đá quả thực chẳng dễ dàng. Khi còn trẻ, thú nhân phải liều mạng đi săn, luôn lo sợ một ngày nào đó bị thương nặng rồi trở thành gánh nặng cho bộ lạc.
Đến khi tuổi già sức yếu, thứ chờ đợi họ lại có thể là cảnh bị chính tộc nhân của mình bỏ rơi trên núi cao.
Một bộ lạc như vậy, dù có được gọi là nhà, cũng chẳng mang lại cảm giác an toàn cho những người sống bên trong.
“Đi thôi. Đó là cách làm và cũng là lựa chọn của Vách Đá. Chúng ta đã cố hết sức rồi.”
Nhã Quyên không muốn tiếp tục ở lại nơi này. Cô xoay người, chuẩn bị cùng mọi người rời đi, nhưng vừa bước được vài bước đã nghe Vu sư Cung lên tiếng ngăn cản.
“Đi đâu? Mấy người vẫn còn là tội nhân của tộc Thú đỏ đấy!”
Nhã Quyên khựng lại, trong lòng bất giác thở dài.
Đúng rồi, suýt nữa thì quên mất chuyện này.
Phát dẫn đầu nhóm thú nhân trẻ tuổi bước đến. Dù vừa tận mắt chứng kiến sức mạnh của nhóm Nhã Quyên, hắn vẫn không hoàn toàn từ bỏ thái độ đề phòng, giọng nói nghe có vẻ cứng rắn nhưng ẩn chứa một chút lo lắng.
“Dù các ngươi có mạnh đến đâu, cũng không thể đánh bại toàn bộ Kền Kền. Bọn chúng không chỉ có từng ấy người, phía sau còn cả một đội quân đông đảo. Bây giờ các ngươi đã giết thú nhân của chúng, sớm muộn gì bọn chúng cũng tìm đến trả thù. Đến lúc đó, dù các ngươi có bao nhiêu vũ khí, tiểu thú nhân có lợi hại đến đâu, một khi bị cả đội quân bao vây cũng chỉ có nước bị nghiền nát. Khôn hồn thì ngoan ngoãn trở về nhà giam của tộc Thú đỏ đi!”
Lời nói nghe chẳng khác nào đe dọa, nhưng Khắc Nha lại không hề nổi giận. Hắn nhìn vẻ mặt cố tỏ ra hung dữ của Phát, khóe môi chậm rãi cong lên.
Những lời này tuy có phần hách dịch, nhưng suy cho cùng vẫn là lời cảnh báo. Đám Thú đỏ vốn có thể mặc kệ bọn họ sống chết ra sao, vậy mà sau khi chứng kiến trận chiến vừa rồi, bọn họ vẫn nhắc đến mối nguy hiểm mà Kền Kền có thể mang tới.
Xem ra, tộc Thú đỏ cũng không hoàn toàn giống với những gì bọn họ từng nghĩ.
Khắc Nha bình thản đáp:
“Bọn tôi không quên. Chỉ là trước khi đi cùng các người, chúng tôi cũng nên trở về nhà lấy một ít đồ đạc đã chứ.”
