Nhã Quyên vô cùng bất ngờ, nhưng niềm vui nhanh chóng lấn át sự kinh ngạc. Cuối cùng, cô cũng gặp được một giống cái khác nhận ra tầm quan trọng của việc trở nên mạnh mẽ.
Dù ở thời đại nào, phụ nữ cũng cần có cho mình một quân bài để không bị hoàn cảnh dồn vào đường cùng. Võ thuật, kỹ năng sinh tồn hay bất kỳ tài năng nào có thể trở thành chỗ dựa vững chắc, giúp họ tự quyết định vận mệnh của chính mình.
Đặc biệt là giống cái trong thú thế. Bọn họ không thể hóa hình, cũng chẳng sở hữu sức mạnh vượt trội như thú nhân, vì vậy càng cần rèn luyện bản thân để không phải mãi dựa dẫm vào người khác.
Nhã Quyên đương nhiên không từ chối.
“Được chứ. Cô muốn học gì, tôi sẽ dạy cô. Đợi đến mùa mưa, khi không thể ra ngoài, tôi còn dạy cô đọc và viết chữ. Nếu đã đi theo tôi, không chỉ vẻ ngoài phải đặc biệt mà kiến thức bên trong cũng phải phong phú. Bạn bè của tôi không ai được yếu đuối đến mức chỉ biết sống phụ thuộc vào người khác.”
Lời nói của cô có phần bá đạo. Nếu đặt ở thời hiện đại, có lẽ cô sẽ bị đám bạn trêu chọc đến mức chẳng còn ai muốn chơi cùng. Nhưng đây là thú thế, nơi con người vẫn phụ thuộc quá nhiều vào thần linh, mù quáng tin vào những quan niệm lạc hậu và thiếu hiểu biết về thế giới xung quanh.
Họ cần một người dám đứng lên, phá vỡ những quy tắc cũ kỹ, trở thành ngọn cờ dẫn đường cho những người muốn thay đổi.
Bất kể là nam hay nữ, chỉ cần có một người đủ can đảm bước ra khỏi lối mòn, dòng nước tĩnh lặng của thú thế cũng sẽ dậy sóng.
Hà Bích nghe vậy, đôi mắt sáng rực, vẻ mặt không giấu nổi sự háo hức.
“Vậy khi nào chúng ta bắt đầu?”
Nhã Quyên ngẩng đầu nhìn trời. Học sử dụng vũ khí không thể chỉ dựa vào hứng thú nhất thời, tốt nhất nên bắt đầu càng sớm càng tốt.
“Ăn sáng xong thì tập luôn. Trước tiên, tôi sẽ dạy cô cách sử dụng cung tên, sau đó thử thêm vài loại vũ khí khác để xem cô phù hợp với thứ nào.”
Hà Bích lập tức gật đầu.
Hai người cùng xuống gian bếp, lấy bí trắng và một ít thịt thú còn lại từ hôm qua, chế biến thành bữa sáng đơn giản. Hà Bích còn mang phần ăn về cho bạn đời, tiện thể dẫn Nhan sang dùng bữa cùng Nhã Quyên.
Sau khi ăn xong, Hà Bích nhanh nhẹn leo xuống đất, Nhan lon ton theo sát phía sau. Còn Nhã Quyên vẫn chậm chạp loay hoay trên thang dây, chưa xuống được bao xa thì một bóng chim ưng khổng lồ đã sà tới.
Khắc Nha hóa hình, dùng móng vuốt cắp cô xuống đất một cách gọn gàng. Vừa đặt chân xuống, hắn lập tức biến trở lại hình người.
“Tôi đi tìm Vu Chính.”
Nhã Quyên chỉnh lại quần áo, không quên dặn dò:
“Nhớ cẩn thận với người của bộ lạc Vách Đá.”
Khắc Nha gật đầu. Hắn đương nhiên hiểu rõ sự nguy hiểm ấy. Chỗ ở của Vu Chính nằm cách khá xa những hang động khác, vì vậy hắn mới có cơ hội lén đến đó mà không dễ bị người của bộ lạc phát hiện.
Đợi Khắc Nha rời đi, Nhã Quyên bắt đầu giới thiệu những loại vũ khí mà cô biết.
“Đầu tiên là cung tên.”
Cô giơ cây cung trong tay lên, kiên nhẫn giải thích cho Hà Bích:
“Đây là vũ khí tấn công từ xa. Chỉ cần nhắm đủ chuẩn, cô có thể hạ gục đối thủ trước khi chúng kịp đến gần. Nếu gặp kẻ địch mạnh hơn mình nhiều lần, mũi tên cũng có thể tẩm độc để tăng khả năng hạ gục đối phương. Tuy nhiên, tôi không khuyến khích cách này. Độc có thể khiến đối thủ chết trong đau đớn, chỉ nên dùng khi không còn lựa chọn nào khác và kẻ thù thực sự quá mạnh.”
Hà Bích chăm chú nghe từng lời, sau đó làm theo hướng dẫn, giương cung nhắm vào thân cây phía trước.
Dây cung bật ra, mũi tên xé gió lao đi.
Không trúng mục tiêu.
Nhưng ngay sau đó, một tiếng phập khô khốc vang lên. Mũi tên cắm sâu vào thân cây bên cạnh, gần như xuyên quá nửa thân tre vào lớp gỗ cứng.
Nhã Quyên lập tức chạy tới kiểm tra, không khỏi kinh ngạc.
Thân cây này ít nhất cũng đã sinh trưởng mấy trăm năm, lớp vỏ dày và gỗ bên trong cứng rắn vô cùng. Vậy mà một mũi tên tre lại có thể cắm sâu đến thế.
Cô quay đầu nhìn Hà Bích, ánh mắt thoáng hiện vẻ ghen tị.
Sức mạnh của cô gái này thật đáng nể. Nếu được rèn luyện khả năng ngắm bắn, Hà Bích hoàn toàn có thể trở thành một tay thiện xạ khiến kẻ địch nghe tên đã phải dè chừng.
Nhã Quyên lập tức vỗ tay vang dội.
Hà Bích ngơ ngác nhìn cô, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Nhã Quyên cũng khựng lại, nhìn vẻ mặt khó hiểu của đối phương rồi chợt nhận ra có lẽ mình đã quên mất một điều:
trong thú thế, vỗ tay không mang ý nghĩa giống như ở thế giới của cô.
Quả nhiên, sau một hồi quan sát, Hà Bích bắt chước động tác ấy, vừa vỗ tay vừa hỏi:
“Làm như vậy là có ý gì? Tôi chỉ thấy mọi người vỗ tay theo nhịp trong những điệu múa quanh đống lửa vào dịp lễ hội.”
Nói xong, cô còn vui vẻ biểu diễn một điệu múa có tiếng vỗ tay cho Nhã Quyên xem.
Nhã Quyên nghe đến đó mới hiểu ra, không nhịn được bật cười. Cô chợt nghĩ, nếu sau này dạy đám thú nhân hô “Một, hai, ba, dô!” mỗi khi uống rượu, khung cảnh chắc chắn sẽ náo nhiệt lắm.
Cô cố nén cười, nghiêm túc giải thích:
“Đây là cách thể hiện sự tán thưởng dành cho một người làm tốt điều gì đó. Vỗ tay theo nhịp trong điệu múa là một chuyện, còn vỗ tay như tôi vừa làm là để khen ngợi, chúc mừng người khác. Cô làm rất tốt, nên tôi muốn nói với cô rằng cô thật sự rất tuyệt vời.”
Hai má Hà Bích lập tức ửng đỏ.
Được Nhã Quyên, một người tài giỏi và bản lĩnh, công nhận khiến cô vừa vui sướng vừa ngượng ngùng. Cảm giác ấy khác hẳn những lời an ủi thông thường, như thể nỗ lực của cô cuối cùng cũng được người khác nhìn thấy.
Sau khi hướng dẫn Hà Bích sử dụng cung tên, Nhã Quyên lấy ra một chiếc roi, định thử xem cô có phù hợp với loại vũ khí này hay không.
Nhưng kết quả chẳng mấy khả quan.
Lực tay của Hà Bích quá lớn, trong khi chiếc roi lại mảnh và khó điều khiển. Mỗi lần cô vung tay, ngọn roi thường lệch khỏi hướng mong muốn, thậm chí có lúc còn bị đứt vì lực quật quá mạnh.
Nhã Quyên nhìn đoạn roi hỏng, bất đắc dĩ lắc đầu.
Xem ra, loại vũ khí này không thích hợp với Hà Bích, ít nhất là trong thời điểm hiện tại.
Đúng lúc ấy, Nhan đứng bên cạnh quan sát từ nãy đến giờ bỗng rụt rè lên tiếng:
“Em có thể thử không?”
Nhã Quyên lập tức đưa chiếc roi cho cô bé.
“Được chứ, cẩn thận một chút nhé.”
Không ngờ vừa cầm roi vào tay, Nhan đã thể hiện khả năng điều khiển đáng kinh ngạc. Cổ tay nhỏ bé xoay chuyển linh hoạt, ngọn roi vút lên theo ý muốn, cuốn quanh một cành cây rồi nhanh chóng thu về.
Nhã Quyên sững người trong thoáng chốc, sau đó vỗ tay tán thưởng.
“Giỏi lắm, Nhan! Em làm tốt lắm!”
Cô bé nhớ rõ ý nghĩa của tràng pháo tay mà Nhã Quyên vừa giải thích, lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Được khen ngợi, Nhan càng hăng hái, liên tục thử những động tác mới, ngọn roi trong tay cũng vung lên mạnh mẽ hơn.
Nhìn con gái vui vẻ như vậy, Hà Bích bất giác làm theo, vỗ tay cổ vũ không ngừng.
Cô chưa từng nghĩ một hành động đơn giản như thế lại có thể mang đến cho người khác cảm giác được tôn trọng và công nhận. Không cần những lời nói hoa mỹ, chỉ vài tiếng vỗ tay chân thành cũng đủ khiến lòng người ấm áp, khiến những cố gắng tưởng chừng nhỏ bé trở nên đáng giá.
Tiếng vỗ tay vang lên giữa rừng cây, hòa cùng tiếng chim gọi bầy và tiếng lá xào xạc trên cao.
Họ không hề biết rằng trên một cành cây gần đó, Bân đang lặng lẽ quan sát tất cả.
Đôi mắt hắn đỏ hoe, hai bàn tay đặt trên thân cây cũng bất giác nâng lên, nhẹ nhàng vỗ theo.
Bạn đời và con gái hắn đang dần trở nên mạnh mẽ hơn. Họ không còn chỉ biết chờ đợi hắn bảo vệ, mà đang từng bước học cách tự đứng vững giữa thế giới đầy hiểm nguy này.
Bân cúi nhìn vết thương trên bụng, trong lòng không khỏi nóng ruột. Hắn hận vết thương không thể lành nhanh hơn, hận bản thân vẫn chưa đủ sức đứng bên cạnh những người thân yêu, cùng họ vượt qua những khó khăn đang chờ phía trước.
Nhưng ít nhất, lúc này hắn có thể yên tâm.
Hà Bích và Nhan đang đi trên con đường của riêng mình, và hắn sẽ cố gắng để một ngày nào đó có thể đồng hành cùng họ.
...
Sau khi kết thúc buổi luyện tập, Nhã Quyên dẫn Hà Bích vào rừng. Khắc Nha cũng đã tìm được Vu Chính, cả nhóm nhanh chóng tập hợp để bắt đầu công việc trong ngày.
Mục tiêu lần này là thu thập càng nhiều bí trắng, khoai lang và nấm càng tốt. Nhã Quyên còn muốn tìm thêm cây ngọt để chế biến đường, cùng một lượng lớn lá mặn, lá bột ngọt và lá ớt để dự trữ.
Mùa mưa sắp đến, khi ấy trời đất sẽ chìm trong những trận mưa dai dẳng, đường rừng lầy lội, thú dữ cũng khó lường hơn. Một khi không thể ra ngoài tìm thức ăn, lượng thực phẩm tích trữ chính là thứ quyết định cả nhóm có thể sống sót hay không.
Bởi vậy, họ không được phép lãng phí thời gian.
Nhã Quyên vẫn mang theo con thỏ như thường lệ. Mỗi khi gặp một loại thực vật chưa xác định được độc tính, cô lại đưa nó đến trước miệng con vật, quan sát phản ứng rồi ghi nhớ đặc điểm của cây. Nhờ vậy, cả nhóm còn phát hiện thêm được một số loại lá có thể dùng làm thuốc.
Tuy nhiên, thực vật trong khu rừng này không quá đa dạng. Ăn đi ăn lại những món quen thuộc suốt nhiều ngày khiến Nhã Quyên bắt đầu ngán ngẩm.
Cô nhớ cơm trắng, nhớ những bát phở nóng hổi, nhớ cả những món ăn phong phú của thế giới cũ. Đáng tiếc, nhìn khắp khu rừng cũng chẳng tìm thấy loại thực vật nào giống lúa, càng không có thứ gì có thể giúp cô tái hiện hương vị quen thuộc ấy.
Nghĩ đến đây, Nhã Quyên chỉ có thể thở dài, tiếp tục tìm kiếm những gì có thể ăn được.
Đến giữa trưa, cả nhóm mới quay về khu nhà trên cây với những gùi thực phẩm đầy ắp.
Vừa bước vào nhà, Vu Chính đã đảo mắt quan sát xung quanh, không nhịn được xuýt xoa:
“Nơi này tốt thật. Nhưng nhà dựng trên cây thế này có chịu nổi gió lớn không? Mùa mưa thường có gió rất mạnh đấy.”
Nhã Quyên nhún vai.
“Chịu thôi. Nếu thật sự bị thổi bay thì cùng lắm chúng ta xuống dưới tắm mưa.”
Vu Chính nghe xong, khóe miệng giật giật, không biết nên cười hay nên lo lắng cho cô.
Khắc Nha là người trực tiếp dựng nhà, đương nhiên hiểu rõ kết cấu hơn bất kỳ ai. Hắn liếc Nhã Quyên một cái rồi sửa lời:
“Đừng nghe cô ấy nói linh tinh. Nhà không dễ bị thổi bay như thế đâu, ít nhất còn có thể trụ qua hai mùa mưa.”
“Vậy thì tốt.” Nhã Quyên lập tức đổi giọng. “Tôi còn chưa muốn dầm mưa cả ngày đâu.”
Mọi người bật cười, nhưng sau những tiếng cười ấy, công việc chuẩn bị vẫn tiếp tục với tốc độ khẩn trương.
Da thú cần dùng cho cả nhóm đã được thu thập đủ. Cá cũng được Nhã Quyên và Hà Bích bắt về với số lượng lớn, sau đó đem ướp cùng lá mặn rồi phơi khô để bảo quản lâu dài.
Trong những ngày bận rộn ấy, kỹ năng sử dụng cung tên của Hà Bích tiến bộ nhanh chóng. Tuy chưa thể bách phát bách trúng, cô đã có thể bắn trúng mục tiêu trong tám trên mười lần thử. Khả năng săn những con vật đang bay trên không vẫn còn hạn chế, nhưng chỉ cần tiếp tục rèn luyện, cô chắc chắn sẽ còn tiến bộ hơn nữa.
Ngược lại, Nhan mới là người khiến tất cả phải kinh ngạc.
Khả năng điều khiển dây của cô bé vô cùng linh hoạt. Không chỉ có thể dùng nó để khống chế động vật, Nhan còn biết tận dụng sức kéo để di chuyển giữa những cành cây. Bóng dáng nhỏ nhắn thoăn thoắt lướt qua các nhánh cây, lúc ẩn lúc hiện giữa tầng lá xanh, chẳng khác nào một chú khỉ con nhanh nhẹn.
Nếu không tận mắt chứng kiến, khó ai tin một cô bé nhỏ tuổi lại có thể điều khiển sợi dây thuần thục đến thế.
Điều khiến Nhã Quyên vui mừng hơn cả là sự thay đổi của Nhan sau chưa đầy một tháng.
Hai má cô bé đã đầy đặn hơn, sắc mặt hồng hào, đôi mắt cũng sáng ngời sức sống. Không còn vẻ gầy gò, yếu ớt trước đây, Nhan dần trở thành một cô bé hoạt bát, khỏe mạnh.
Vết thương trên bụng Bân cũng đã lành lại. Sau những ngày kiên trì dưỡng thương, hắn cuối cùng có thể xuống mặt đất, cùng hai giống đực khác tham gia săn thú.
Tuy nhiên, việc săn bắt lúc này không hề dễ dàng.
Những con thú lớn trong khu vực đã bị bộ lạc Vách Đá săn bắt gần hết. Số còn lại cũng bắt đầu tìm nơi trú ẩn để tránh mùa mưa, khiến việc tìm kiếm con mồi càng thêm khó khăn. Phần lớn những con vật còn xuất hiện đều có kích thước nhỏ, chẳng đủ để cả nhóm thu được nhiều thịt.
Có vài con nhỏ đến mức Nhã Quyên chủ động ngăn mọi người bắt chúng.
“Thả chúng đi. Cứ bắt sạch thế này thì sau này lấy đâu ra con non để sinh sôi?”
Cô không thích cách săn bắt tận diệt như vậy. Sinh vật trong rừng cũng cần có thời gian sinh trưởng và sinh sản. Nếu cứ giết hết những con trưởng thành, chẳng mấy chốc số lượng sẽ suy giảm, thậm chí biến mất hoàn toàn.
Nếu có điều kiện, chăn nuôi và nhân giống mới là cách lâu dài. Vừa chủ động được nguồn thức ăn, vừa tránh việc phụ thuộc hoàn toàn vào những gì khu rừng ban tặng.
Đáng tiếc, với điều kiện hiện tại, cả nhóm còn chưa thể nghĩ xa đến thế. Việc quan trọng nhất vẫn là tích trữ đủ lương thực để vượt qua mùa mưa trước mắt.
Cứ như vậy, nhóm thú nhân từng được mệnh danh là ác quỷ không ngừng bận rộn, gom góp từng chút thực phẩm, lấp đầy căn nhà dùng làm kho chứa. Bí trắng được xếp thành từng đống, khoai lang được thu gom cẩn thận, nấm và cá khô cũng được phân loại để tiện sử dụng.
Từng ngày trôi qua, lượng lương thực dự trữ ngày một nhiều hơn, còn bầu trời trên khu rừng cũng dần thay đổi.
Một buổi tối, gió bỗng nổi lên dữ dội.
Tán cây rung chuyển, những cành lá va vào nhau tạo thành tiếng xào xạc dồn dập. Mây đen từ xa ùn ùn kéo đến, che khuất ánh trăng và nuốt chửng những vì sao cuối cùng trên bầu trời.
Ầm!
Tiếng sấm nổ vang, xé toạc màn đêm.
Ngay sau đó, những hạt mưa lớn trút xuống như thác đổ, đập mạnh lên mái nhà và tán lá, nhanh chóng biến khu rừng thành một biển nước mịt mù.
Mùa mưa cuối cùng cũng bắt đầu.
Cơn mưa mang theo hơi ẩm và nguồn sinh khí mới, tưới đẫm đất đai, đánh thức những mầm sống đang ngủ yên dưới lớp lá mục. Nhưng phía sau màn mưa dày đặc, bầu trời u ám vẫn phủ xuống khu rừng một cảm giác nặng nề khó tả.
Những ngày tháng yên ổn đã qua.
Và những hiểm nguy đang chờ đợi phía trước, có lẽ còn đáng sợ hơn bất cứ điều gì họ từng trải qua.
