Bân chưa từng thấy người bạn đời đã đồng hành cùng mình suốt bao năm bộc lộ dáng vẻ ấy. Trong ký ức của hắn, Hà Bích luôn im lặng, ít nói, thường lặng lẽ khóc thầm trong đêm mỗi khi lo lắng cho những chuyến đi săn xa nhà của hắn.
Đối với giống cái, bạn đời đi săn xa đồng nghĩa với nỗi bất an luôn thường trực. Họ sợ rằng một ngày nào đó, người mình yêu sẽ không bao giờ trở về nữa.
Một giống cái mất đi bạn đời chẳng khác nào mất đi chỗ dựa duy nhất. Trong hoàn cảnh ấy, dù có tình nguyện hay không, phần lớn đều buộc phải tìm một giống đực khác để nương tựa. Bởi theo quan niệm của thú thế, chỉ có giống đực mới đủ sức bảo vệ giống cái, mang đến cho họ một cuộc sống tốt đẹp.
Thế nhưng, từ khi tiếp xúc với Nhã Quyên, dù thời gian chẳng dài, Bân đã được chứng kiến một hình ảnh hoàn toàn khác về giống cái.
Cô tự lực tự cường, can đảm và đầy tự tin. Sự đặc biệt ấy khiến hắn vô thức nảy sinh lòng kính trọng, một cảm giác trước đây hắn chưa từng dành cho bất kỳ giống cái nào.
Hóa ra, giống cái cũng có thể trở nên mạnh mẽ đến vậy sao?
Nếu hắn dám đem câu hỏi này ra trước mặt các thú nhân trong tộc Ngưu, chắc chắn sẽ bị bọn họ cười nhạo. Từ bao đời nay, giống cái vẫn được cho là chỉ có nhiệm vụ sinh con, nuôi dạy con cái và phụ giúp việc nhà. Họ không thể sống độc lập, càng không thể tách rời thú nhân. Một giống cái không có bạn đời chẳng khác nào kẻ chỉ biết ăn rau cầm hơi, sống lay lắt qua ngày.
Đó là quan niệm đã ăn sâu vào xương tủy của các thú nhân, cũng là xiềng xích vô hình trói buộc giống cái suốt bao thế hệ.
Hà Bích thấy bạn đời rơi vào trầm tư, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Cô hiểu thú nhân thường không thích giống cái quá mạnh mẽ, nhưng cô vẫn muốn thay đổi. Cô muốn ít nhất có thể bảo vệ Bân, chăm lo cho Nhan khi gia đình gặp khó khăn, thay vì chỉ biết trốn sau lưng người khác chờ được che chở.
Từ Nhã Quyên luôn toát ra sự tự tin và tài năng khiến cô ngưỡng mộ. Hà Bích cũng muốn trở thành một người như vậy, để bạn đời có thể tin tưởng mình, không còn phải lo lắng cho cô từng chút một.
“Em không có ý gì cả.” Cô cúi đầu, lúng túng giải thích.
“Không.” Bân cắt ngang lời cô, nắm lấy bàn tay đang bất an của bạn đời rồi mỉm cười. “Cảm ơn em vì tất cả. Em muốn làm gì thì cứ làm. Có anh ở đây, anh nhất định sẽ bảo vệ em, dù bất cứ chuyện gì xảy ra.”
Hà Bích ngẩng phắt đầu lên, rồi bất ngờ nhào vào lòng hắn, bật khóc nức nở. Tiếng khóc lớn đến mức Nhan đang ngủ cũng giật mình tỉnh giấc, mơ màng gọi mẹ.
“Em muốn bảo vệ anh và con, anh biết không?”
Hà Bích siết chặt vạt áo Bân, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Những cảm xúc bị đè nén suốt quãng đường gian nan vừa qua cuối cùng cũng vỡ òa.
“Những ngày em dìu anh rời khỏi tộc, băng qua khu rừng rậm rạp để đến được nơi này, em đã sợ hãi biết bao. Em luôn cảm thấy mình thật vô dụng. Đêm xuống, em chẳng thể chợp mắt vì lo thú dữ sẽ bất ngờ tập kích. Em bất lực, cũng tức giận với chính mình. Tại sao em không mạnh mẽ hơn? Tại sao em chẳng làm được gì? Đến một con gà rừng nhỏ bé em cũng không bắt nổi!”
Cô nghẹn ngào, giọng nói run lên vì uất ức.
“Em tức mình lắm, anh biết không?”
Nhan vội ôm chặt lấy mẹ, nước mắt cũng lăn dài trên gương mặt nhỏ nhắn.
“Mẹ ơi, mẹ ơi!”
Bân ôm cả hai mẹ con vào lòng. Hà Bích càng tự trách mình bao nhiêu, hắn càng căm hận sự bất lực của bản thân bấy nhiêu.
Một giống cái dám bước ra khỏi những quan niệm đã ăn sâu vào cuộc sống của mình, sẵn sàng chịu đựng gian khổ vì gia đình, vì những người cô yêu thương, chẳng lẽ lại đáng trách, lại vô dụng hay sao?
Nếu Hà Bích là kẻ vô dụng, vậy hắn thì là gì?
Hắn mới là người không thể bảo vệ tốt gia đình, để bạn đời phải mang theo nỗi sợ hãi và tự trách suốt quãng đường dài.
“Cứ làm đi em.” Bân ôm chặt cô, giọng nói kiên định. “Anh ủng hộ em, hết lòng ủng hộ em.”
“Cảm ơn anh!”
Hà Bích vùi mặt vào ngực hắn, khóc đến nỗi bờ vai không ngừng run rẩy. Nhan vẫn níu chặt góc áo mẹ, đôi mắt đẫm lệ nhưng sâu bên trong đã ánh lên một tia sáng không cam lòng.
Cô bé cũng muốn trở nên mạnh mẽ, muốn một ngày nào đó có thể bảo vệ những người thân yêu của mình.
Trong căn nhà gỗ nhỏ, ba người ôm lấy nhau giữa đêm, một khát vọng mới lặng lẽ nảy mầm, chờ ngày vươn mình đón lấy ánh mặt trời.
...
Nhã Quyên hoàn toàn không hay biết chuyện cảm động đang diễn ra trong căn nhà bên cạnh. Lúc này, cô đang bận rộn dọn dẹp chỗ ở cho Khắc Nha.
Giống đực thú nhân cũng chẳng khác mấy cánh đàn ông loài người, một khi bắt tay vào việc nhà liền luống cuống chân tay. Cách dọn dẹp của bọn họ cũng đơn giản đến mức khiến người ta cạn lời: gom tất cả những thứ bẩn thỉu vào một góc, chừa lại một khoảng sạch sẽ rồi nằm xuống.
Nhã Quyên nhìn đống bừa bộn trong nhà Khắc Nha, khóe miệng giật giật. Cuối cùng, cô đành tự mình xắn tay áo, nhanh chóng dọn sạch rác bẩn rồi trải thêm một lớp lá dày trên sàn.
“Giá mà có da thú thì tốt.” Cô vừa làm vừa lẩm bẩm. “Số da thú sói trắng tôi săn được trong hang động của bộ lạc Vách Đá, lúc rời đi chúng ta không mang theo. Bây giờ chắc chẳng còn nữa.”
“Chân tôi đã khỏe hơn nhiều, ngày mai có thể ra ngoài đi săn.” Khắc Nha ngồi bên cạnh, nhìn cô thu dọn nhà cửa. “Chúng ta cần kiếm vài tấm da thú để dùng khi mùa mưa đến.”
Nhã Quyên dừng tay, quay sang quan sát chân hắn.
“Anh đi tìm Vu Chính, bảo cậu ta đi cùng. Nếu cậu ta không chịu, tôi sẽ dùng đồ ăn dụ dỗ.” Cô nghiêm giọng cảnh cáo. “Anh tuyệt đối không được đi một mình. Nếu cái chân ấy lại gãy thêm lần nữa, tôi sẽ phế luôn cho anh khỏi phải đi đâu hết.”
Khắc Nha lập tức sa sầm mặt.
Hắn không thích nghe cô nhắc đến giống đực khác, nhất là Vu Chính. Thú nhân vốn không ưa bị đem ra so sánh, huống chi người nói những lời ấy lại là giống cái mà hắn để tâm.
Nhưng dù không vui, Khắc Nha cũng chẳng thể phản bác.
Chân hắn vẫn chưa hoàn toàn bình phục là sự thật, có Vu Chính giúp đỡ cũng là chuyện tốt. Dẫu lòng đầy miễn cưỡng, hắn chỉ đành cúi đầu, ậm ừ đồng ý.
Nhã Quyên không để ý đến vẻ mặt của hắn, chỉ đưa tay vuốt nhẹ những chiếc lá rừng vừa trải xuống sàn, chợt nhớ ra điều gì đó.
“Khắc Nha, ở đây có loại cây nào cho ra những sợi bông màu trắng không?”
Hắn suy nghĩ một lát rồi lắc đầu.
“Ta chưa từng thấy loại cây nào như cô nói, kể cả ở những nơi khác trong thú thế.”
Nhã Quyên thở dài. Muốn làm một chiếc chăn bông xem ra cũng chẳng dễ dàng gì. Không có bông, da thú lại thiếu, cô chỉ có thể tạm dùng lá cây và tìm cách cải thiện sau.
Dọn dẹp xong, cô phủi tay đứng dậy.
“Được rồi, tôi về đây. Ngày mai có gì thì qua gọi tôi, chúng ta xuất phát sớm.”
Rời khỏi nhà Khắc Nha, Nhã Quyên ghé qua gian bếp để xem con thỏ.
Đến lúc này, con vật đã chẳng còn giống một món thức ăn dự trữ, mà giống cộng sự của cô hơn. Nó có thể giúp xác định độc tính của nhiều loại thực vật mà cả nhóm thu thập được, nhờ vậy công việc tìm kiếm thức ăn an toàn trở nên thuận lợi hơn.
Có lẽ vì được nuôi dưỡng một thời gian, con thỏ cũng dần quen với cuộc sống bên con người. Giờ đây, Nhã Quyên không cần nhốt nó trong chiếc chuồng riêng nữa. Vừa thấy cô bước vào, nó đã tung tăng chạy tới, chiếc đuôi nhỏ lắc lư chẳng khác nào một chú chó con đang chào đón chủ nhân.
Nhã Quyên cúi xuống vuốt đầu nó, không nhịn được bật cười.
“Ngủ đi. Ngày mai tao sẽ mang mày ra ngoài, cùng tao tìm thực vật để chuẩn bị sống sót qua mùa mưa.”
Con thỏ khẽ cọ đầu vào lòng bàn tay cô, hoàn toàn chẳng biết rằng ngày mai mình sẽ phải tiếp tục làm việc.
...
Sáng hôm sau, người đầu tiên tìm đến không phải Khắc Nha, mà là Hà Bích.
Ánh mặt trời len qua ô cửa sổ mở suốt đêm, rải những vệt sáng dịu dàng lên sàn nhà. Nhã Quyên vừa tỉnh giấc đã cảm nhận được luồng gió sớm mát lành lướt qua da thịt, bên tai là tiếng chim muông ríu rít vang lên từ những tán cây xa gần.
Được ngủ trên nền nhà cao ráo, không còn phải lo lắng về mặt đất ẩm thấp hay thú dữ rình rập, rồi thức dậy giữa khung cảnh trong lành như thế này quả thực là một trải nghiệm tuyệt vời.
Nhã Quyên vươn vai, chậm rãi thực hiện vài động tác giãn cơ. Cô vừa tận hưởng bầu không khí buổi sớm thì bên ngoài chợt vang lên tiếng đập cửa dồn dập.
Cô khựng lại, bất đắc dĩ bật cười.
Đúng là thú nhân. Bọn họ chẳng biết gõ cửa, chỉ quen dùng sức đập thẳng vào cánh cửa gỗ.
Nhã Quyên còn tưởng Khắc Nha đã hết kiên nhẫn chờ đợi, bèn thong thả bước tới mở cửa. Nào ngờ, người đứng bên ngoài lại là Hà Bích.
Vừa nhìn thấy cô, Hà Bích đã tỏ ra lúng túng, hai bàn tay đan chặt vào nhau.
“Nhã Quyên… tôi… tôi có thể nhờ cô một chuyện được không?”
Nhã Quyên hơi ngạc nhiên, sau đó bật cười. Bây giờ mọi người đều sống cùng nhau, có chuyện gì cứ nói thẳng là được, cần gì phải khách sáo đến mức ấy?
“Cô muốn nhờ gì thì cứ nói đi.”
Hà Bích hít một hơi thật sâu, dường như đang lấy hết can đảm cho lời sắp nói. Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào Nhã Quyên, ánh mắt vẫn còn chút bất an nhưng đã không còn vẻ do dự như trước.
“Tôi muốn cô dạy tôi cách sử dụng vũ khí. Loại vũ khí mà cô dùng để bắt cá ấy.”
