Nhã Quyên cùng Khắc Nha trở về hang động, đem kế hoạch xây dựng nơi cư trú mới kể lại cho Bân và Hà Bích nghe.
Hai thú nhân tộc Ngưu đều vô cùng kinh ngạc. Hiện tại, Nhã Quyên chẳng khác nào thủ lĩnh của bọn họ, mọi việc lớn nhỏ đều có thể tự mình quyết định, vốn không cần phải hỏi ý kiến bất kỳ ai. Thế nhưng, cô lại nghiêm túc bàn bạc với họ, thậm chí còn cẩn thận hỏi xem hai người có đồng ý hay không.
Bân nuốt nước bọt, dựa vào cánh tay Hà Bích để chậm rãi ngồi dậy. Vết thương trên bụng hắn đã bắt đầu khép miệng, nhưng vì Nhã Quyên nghiêm cấm vận động mạnh nên hắn vẫn không dám làm gì quá sức.
Hắn nhìn Nhã Quyên, thành thật đáp:
“Hiện tại cô là thủ lĩnh của chúng tôi, cô muốn làm gì cứ làm, không cần phải hỏi ý kiến chúng tôi đâu.”
Nhã Quyên nghe vậy bật cười.
“Nếu thế, tôi đem bán bạn lữ của anh, anh cũng đồng ý sao?”
Sắc mặt Bân lập tức sa sầm. Chuyện gì cũng được, riêng chuyện này tuyệt đối không thể!
Thấy hắn sắp nổi giận, Nhã Quyên vội vàng sửa lời:
“Tôi đùa thôi. Đối với tôi, mỗi thành viên trong nhóm đều có quyền lên tiếng. Bất cứ kế hoạch nào được đưa ra, mọi người đều phải biết và có quyền nêu ý kiến của mình. Sống cùng tôi sẽ khác hoàn toàn với cuộc sống trước kia của các anh. Ở đây, tôi không muốn bất kỳ ai chỉ biết cúi đầu nghe lệnh mà không có chính kiến.”
Bân và Hà Bích nhìn nhau, trong lòng đều cảm thấy khó hiểu.
Theo những gì họ biết, thủ lĩnh là người được thần thú lựa chọn, có trí tuệ vượt trội và đủ khôn ngoan để dẫn dắt cả bộ lạc. Mọi quyết định của thủ lĩnh đều được cho là dựa theo ý chỉ của thần thú, vậy thì cần gì phải hỏi ý kiến những thú nhân khác?
Chẳng lẽ đây chính là cách làm việc của ác quỷ?
Nếu đúng là như vậy, con ác quỷ này quả thực quá đặc biệt. Không những không trực tiếp đưa ra ý chỉ, cô còn bắt con cái mình phải ngồi lại bàn bạc với các thú nhân khác.
Ác quỷ này đúng là lười!
May mắn thay, Bân không nói ra suy nghĩ ấy. Nếu không, hắn chắc chắn sẽ được Nhã Quyên giảng giải một bài thật dài về quyền lợi, trách nhiệm và tinh thần tự chủ của mỗi thành viên.
Bên cạnh, Hà Bích hơi lo lắng hỏi:
“Nếu chúng ta sống trên cây, vậy phải làm thế nào để tránh nước mưa?”
Nhã Quyên mỉm cười, tự tin đáp:
“Đương nhiên là có cách. Chỉ cần hai người đồng ý, ngày mai tôi và Khắc Nha sẽ bắt đầu cải tạo nơi đó. Trong vài ngày tới, chúng ta có thể chuyển sang nhà mới, sau đó tranh thủ tích trữ thức ăn để chuẩn bị cho mùa mưa.”
Bân và Hà Bích đương nhiên không có ý kiến. Bọn họ đã quyết định đi theo Nhã Quyên, mọi việc cứ để cô sắp xếp là được.
Dù sao, suốt bao năm sống trong bộ lạc Ngưu tộc, hai người chưa từng có cơ hội tự mình đưa ra quyết định hay bày tỏ mong muốn. Thói quen phục tùng đã ăn sâu vào suy nghĩ, khiến họ chẳng biết phải làm gì khi được trao quyền lựa chọn.
Muốn thay đổi điều đó, Nhã Quyên biết mình cần rất nhiều thời gian.
…
Sáng hôm sau, Khắc Nha đưa Nhã Quyên vào rừng tìm dây mây, thân gỗ cùng những vật liệu cần thiết để dựng nhà.
Dưới sự hướng dẫn của cô, hắn bắt đầu dùng dao đá chẻ những thân gỗ thành từng thanh mỏng, kích thước được tính toán vừa đủ để làm sàn và vách.
Nhìn Khắc Nha dễ dàng xử lý những khúc gỗ cứng bằng một con dao đá thô sơ, Nhã Quyên không khỏi cảm thán.
Cô đã chứng kiến thú nhân làm việc nặng nhọc không biết bao nhiêu lần, nhưng lần nào cũng phải kinh ngạc trước sức mạnh của họ. Cơ thể thú nhân vượt xa người bình thường, cả sức lực lẫn khả năng chịu đựng đều đáng sợ. Nếu một thú nhân thực sự dốc hết sức chiến đấu, có khi còn đủ sức áp đảo hàng chục, thậm chí hàng trăm người bình thường, tùy vào đối thủ và tình huống.
Sau khi chuẩn bị đủ những thanh gỗ vừa ý, Nhã Quyên bắt đầu hướng dẫn Khắc Nha dựng sàn.
Hai người dùng dây rừng buộc chặt từng thanh gỗ vào những cành cây lớn, đan chúng thành một mặt sàn chắc chắn. May mắn là cây Tránh thú có những cành to khỏe, mọc đan xen dày đặc, đủ sức nâng đỡ kết cấu bên trên.
Hoàn thành sàn nhà, bọn họ tiếp tục dựng vách rồi làm mái che.
Khu rừng ở thú thế chẳng khác nào rừng nguyên sinh, thực vật sinh trưởng phong phú đến mức khó tin. Nhiều loài cây có lá to bản, gân lá dày, bề mặt dai chắc. Chỉ cần chọn đúng loại, vài chiếc lá lớn đã đủ che kín một khoảng mái. Khi phơi khô, chúng càng trở nên dẻo dai, rất thích hợp để làm vật liệu lợp nhà.
Nhờ sức lực của Khắc Nha và sự hướng dẫn của Nhã Quyên, căn nhà gỗ đầu tiên nhanh chóng thành hình.
Đến chiều, Nhã Quyên đưa Nhan lên cây chơi thử.
Vừa bước vào nhà, cô bé đã thích thú chạy qua chạy lại, đôi mắt sáng lên khi nhìn khắp không gian mới lạ.
“Sáng quá! Còn sáng hơn cả hang động trước kia của chúng em.”
Nhã Quyên đã tính toán rất cẩn thận khi thiết kế căn nhà. Cô chủ động chừa cửa ra vào và cửa sổ ở những vị trí thích hợp, giúp ánh sáng tự nhiên tràn vào, không gian bên trong cũng thông thoáng hơn nhiều.
Vào những ngày nóng nực, chỉ cần mở cửa sổ, gió rừng sẽ lùa qua, khiến nơi này mát mẻ hơn hẳn hang động kín gió.
Nhã Quyên quan sát một lượt rồi quay sang Khắc Nha, bàn bạc:
“Tôi định nhường căn nhà đầu tiên này cho gia đình Hà Bích. Bân vẫn đang bị thương, cần có không gian thích hợp để dưỡng thương.”
Khắc Nha không có ý kiến. Thực ra, hắn cũng không muốn giành căn nhà đầu tiên này cho mình và Nhã Quyên. Dù đã cố gắng hết sức, tay nghề của hắn vẫn còn chưa thành thạo, mặt sàn có chỗ cao chỗ thấp, các mối nối cũng chưa được hoàn mỹ.
Nếu để Nhã Quyên ở trong căn nhà này, hắn luôn cảm thấy chưa đủ tốt.
Sau khi quyết định xong, Nhã Quyên yêu cầu Khắc Nha làm thêm một chiếc thang, nối những cành cây lớn với mặt đất để Hà Bích và Bân có thể thuận tiện lên xuống. Dù sao, tộc Ngưu không có khả năng bay, không thể trông chờ lần nào Khắc Nha cũng dùng hình thú đưa người lên cây.
Đến chiều, Khắc Nha dùng chân cắp Bân lên nhà gỗ, còn Hà Bích cùng Nhan tự mình leo thang.
Nhã Quyên vốn lo rằng độ cao của cây sẽ khiến hai mẹ con sợ hãi, nào ngờ cả hai leo trèo nhanh nhẹn chẳng khác nào những chú khỉ nhỏ. Giống cái thú nhân vốn có thể lực vượt xa con người bình thường, khả năng leo trèo cũng không hề kém cạnh.
Chẳng mấy chốc, Hà Bích đã đặt chân lên sàn nhà gỗ.
Vừa nhìn thấy căn nhà trước mắt, cô không nhịn được mà kêu lên đầy kinh ngạc.
Trước đó, khi nghe Nhã Quyên kể về ý tưởng dựng nhà trên cây, Hà Bích từng tưởng tượng ra đủ kiểu chỗ ở. Trong suy nghĩ của cô, một căn nhà nằm trên cành cây có lẽ cũng chẳng khác tổ chim là bao, chỉ cần có chỗ che mưa tránh gió đã là tốt lắm rồi.
Nhưng khi tận mắt nhìn thấy nơi này, được tự mình bước vào và đứng giữa căn nhà gỗ chắc chắn, Hà Bích gần như không thể tin nổi.
Trong khoảnh khắc ấy, cô thậm chí có cảm giác mình đã xuyên đến một thế giới khác, một nơi tốt đẹp hơn rất nhiều so với thú thế mà cô từng biết.
Hà Bích run rẩy đưa tay sờ lên những thanh gỗ xung quanh. Vật liệu đều là những thứ quen thuộc trong rừng, các mối nối chỉ được buộc bằng dây mây, vậy mà khi kết hợp lại, chúng lại tạo thành một kết cấu vững chãi đến khó tin.
Con cái của ác quỷ quả nhiên quá thông minh.
Cô chưa từng được sống trong một căn nhà chắc chắn như vậy. Đứng trên sàn gỗ, Hà Bích gần như không cảm thấy mình đang ở trên ngọn cây cao chót vót. Mặt sàn ổn định, các thanh gỗ liên kết chặt chẽ, không hề tạo ra cảm giác chông chênh như cô tưởng tượng.
Dưới chân còn được trải một lớp lá dày, bước lên vừa êm vừa mềm.
Hà Bích quay sang Nhã Quyên, đôi mắt ánh lên vẻ cảm kích.
“Cảm ơn cô.”
Cô hiểu Nhã Quyên đã nhường căn nhà đầu tiên cho gia đình mình, để Bân có thể dưỡng thương trong điều kiện tốt nhất.
Nhã Quyên xua tay, không để tâm nói:
“Người quen cả, không cần câu nệ.”
…
Sau khi sắp xếp ổn thỏa cho gia đình Hà Bích, Khắc Nha tiếp tục dựng ba căn nhà còn lại.
Một căn dành cho hắn, một căn dành cho Nhã Quyên, căn cuối cùng được dùng làm nhà bếp.
Dù trong lòng rất muốn ở chung với Nhã Quyên, Khắc Nha vẫn không dám tùy tiện đề nghị. Hai người chưa từng chính thức bày tỏ tình cảm với nhau, nếu hắn vội vàng đòi ở chung, chẳng phải sẽ khiến cô khó xử sao?
Nghĩ đến đây, hắn đành âm thầm dành nhiều tâm sức hơn cho căn nhà của Nhã Quyên.
Từ kết cấu sàn đến những thanh gỗ làm vách, hắn đều kiểm tra kỹ lưỡng. Lớp lá trải sàn cũng được chọn từ loại lá dày và mềm nhất, vừa êm chân vừa có thể giữ ấm khi đêm xuống.
Nhã Quyên không biết Khắc Nha đã âm thầm bỏ ra bao nhiêu tâm tư. Cô chỉ thấy căn nhà của mình được hoàn thiện rất nhanh, lại vô cùng chắc chắn.
Đúng như dự tính, chỉ trong hai ngày, cả bốn căn nhà gỗ đã được dựng xong.
Trong thời gian đó, Nhã Quyên cũng không ngồi yên chờ đợi. Cô tự mình vào rừng săn bắt, dùng cung tên hạ được hai con gà rừng, đồng thời bắt thêm không ít cá để tích trữ.
Hà Bích tận mắt chứng kiến cách cô tìm kiếm thức ăn, trong lòng càng thêm bội phục.
Nhã Quyên chỉ là một giống cái, nhưng không những biết chế tạo công cụ, nấu nướng, xây nhà mà còn có thể tự mình đi săn. Những điều ấy hoàn toàn vượt xa nhận thức của Hà Bích về khả năng của giống cái.
Sau khi kiểm tra các căn nhà, Nhã Quyên bàn với Khắc Nha về việc chuyển đá phát sáng từ hang động sang đây.
Ánh sáng của những viên đá tuy không quá mạnh, nhưng vẫn đủ để chiếu sáng không gian bên trong khi trời tối. Hơn nữa, chúng còn có thể tỏa ra hơi ấm, giúp mọi người chống chọi với cái lạnh trong những ngày mưa kéo dài.
Nếu biết bố trí hợp lý, bọn họ sẽ không cần phụ thuộc hoàn toàn vào lửa để chiếu sáng, cũng có thể tiết kiệm được một phần củi đốt.
Hai người nhanh chóng bắt tay vào chuẩn bị.
Đến ngày thứ ba, tất cả thành viên trong nhóm chính thức chuyển lên sống trong những căn nhà gỗ trên cây Tránh thú.
Không khí trên cao trong lành, gió rừng lưu thông tốt, nơi ở cũng khô ráo hơn hang động cũ. Nhờ được nghỉ ngơi trong điều kiện thuận lợi, vết thương của Bân hồi phục nhanh hơn rõ rệt. Đến hôm nay, hắn đã có thể tự mình đứng dậy, chậm rãi đi lại mà không cần người khác dìu đỡ.
Đêm xuống, ánh sáng nhàn nhạt từ những viên đá phát sáng phủ lên căn nhà một lớp sáng dịu dàng.
Hà Bích ngồi bên cạnh bạn lữ, còn Nhan đã nằm ngủ say bên cạnh mẹ, hơi thở đều đặn giữa không gian yên tĩnh.
Cô lặng lẽ nhìn quanh căn nhà, trong lòng dâng lên cảm giác khó diễn tả.
Hà Bích chưa từng nghĩ rằng một ngày nào đó, mình lại có thể sống trong một nơi đẹp đẽ và vững chắc đến vậy. Khi Bân bị đuổi khỏi bộ lạc, cô từng cảm thấy tương lai của gia đình đã hoàn toàn khép lại. Không có bộ lạc che chở, bạn lữ lại bị thương nặng, cô thậm chí không dám tưởng tượng ngày mai sẽ ra sao.
Vậy mà hiện tại, bọn họ không những có chỗ ở ổn định mà còn có thức ăn, có người giúp đỡ, thậm chí có thể hy vọng vào một cuộc sống tốt đẹp hơn.
Hà Bích đưa tay chạm nhẹ lên vết rạch giữa mi tâm.
Trước kia, mỗi lần nghĩ đến ấn ký này, cô đều cảm thấy đau đớn và tủi nhục. Nó nhắc nhở cô rằng mình đã phản bội thần thú, đã bị cộng đồng cũ ruồng bỏ, không còn đường quay lại.
Nhưng giờ đây, cảm giác ấy đã thay đổi.
Cô cảm thấy may mắn vì mình đã lựa chọn đi theo Nhã Quyên, may mắn vì khi ấy bản thân đủ can đảm để đánh cược với số phận. Dù phải mang theo ấn ký này suốt đời, chỉ cần có thể sống một cuộc đời như hiện tại, cô đã cảm thấy mãn nguyện.
Ánh mắt Hà Bích bất giác dừng lại trên căn nhà gỗ yên bình, rồi nhớ đến dáng vẻ Nhã Quyên cầm cung săn bắn trong rừng.
Thân hình cô ấy đầy đặn hơn cả mình, vậy mà vẫn có thể sử dụng vũ khí thành thạo, tự mình tìm kiếm thức ăn và bảo vệ bản thân.
Cả hai đều là giống cái, nhưng khoảng cách giữa họ lại lớn đến mức khiến Hà Bích không khỏi xấu hổ.
Cô cúi đầu nhìn đôi tay mình, chậm rãi siết chặt nắm đấm.
Không thể cứ mãi dựa dẫm vào người khác như thế này.
Nếu Nhã Quyên có thể làm được, tại sao cô lại không thể thử?
Hà Bích quay sang nhìn Bân, ánh mắt trong đêm tối sáng lên như những vì sao giữa bầu trời sâu thẳm.
“Em muốn trở nên mạnh mẽ. Em muốn học cách sử dụng vũ khí, muốn tự mình đi săn.”
Bân ngước mắt nhìn bạn lữ.
Trong ánh sáng dịu nhẹ của những viên đá phát sáng, hắn nhìn thấy sự kiên định chưa từng có trong đôi mắt Hà Bích.
Hắn im lặng một lúc, rồi chợt nhận ra rằng người phụ nữ luôn ở phía sau mình, người từng chỉ biết lo lắng và dựa vào hắn, giờ đây đã bắt đầu muốn tự mình bước đi.
Có lẽ cuộc sống mới này thực sự sẽ thay đổi tất cả bọn họ.
