Những loại gia vị hiện có của Nhã Quyên gồm lá mặn, gừng, lá bột ngọt và lá đỏ, tương ứng với muối, mì chính và ớt ở thế giới cũ. Tuy không có nước mắm để tăng thêm độ đậm đà, chừng ấy nguyên liệu vẫn đủ để cô làm một món thịt kho tàu thơm ngon đúng điệu.
Trước tiên, cô cắt thịt lợn thành từng miếng vừa ăn, ướp cùng gia vị rồi cho vào nồi kho sơ để thịt săn lại. Tiếp đó là công đoạn thắng đường. Đường trắng tan ra, chuyển dần sang màu cánh gián óng ánh. Cô nhanh tay cho thịt vào đảo đều, để lớp nước đường phủ kín từng miếng thịt, tạo nên màu sắc đặc trưng của món thịt kho tàu.
Chỉ tiếc rằng không có trứng, món ăn vẫn chưa thể đạt đến độ hoàn hảo như công thức chuẩn mà cô từng biết.
Dẫu vậy, hương thơm tỏa ra đã đủ khiến người ta không thể ngồi yên.
Mùi thịt kho đậm đà lan khắp hang động, hòa cùng hương đường caramel ngọt dịu, len lỏi đến từng ngóc ngách. Nhan đang ngồi cạnh cha cũng bị hấp dẫn, đôi mắt cô bé không ngừng hướng về chiếc bếp tạm, miệng vô thức nuốt nước bọt.
Hà Bích đi ngang qua, thấy vậy liền đến phụ giúp. Cách nấu nướng của Nhã Quyên hoàn toàn khác với những gì cô từng biết, từ cách phối hợp nguyên liệu đến việc điều chỉnh lửa và nêm nếm gia vị đều mới lạ. Món ăn chưa thành hình đã tỏa ra mùi thơm khiến người ta thèm thuồng.
Thế giới của ác quỷ quả nhiên có quá nhiều cám dỗ.
Sau khi hoàn thành món thịt kho tàu, Nhã Quyên đặt nồi sang một bên, quay đầu nhìn hai thú nhân đang ngồi xổm gần đó. Cả hai nhìn chằm chằm vào nồi thịt, thèm đến mức liên tục nuốt nước bọt, chỉ hận không thể lập tức đưa tay bốc một miếng.
Cô nghiêm mặt dặn dò:
“Không được ăn vụng.”
Hai thú nhân lập tức gật đầu, ngoan ngoãn đến mức khiến Nhã Quyên không khỏi cảm thán. Người ở thời tiền sử đúng là có những lúc chẳng khác nào trẻ con, dù thân hình cao lớn, sức mạnh kinh người nhưng một khi gặp được món ngon vẫn dễ dàng để lộ bản tính đơn thuần.
Tiếp đó, cô cùng Hà Bích luộc loại bí trắng vừa tìm được trong rừng.
Loại quả này tuy có hình dáng giống bí đỏ nhưng thịt quả lại trắng, không có vị ngọt rõ rệt mà bùi thơm như khoai lang. Sau khi luộc chín, phần thịt mềm dẻo, hoàn toàn có thể dùng thay cơm hoặc khoai lang trong bữa ăn hằng ngày.
Nhã Quyên dự định dùng nó ăn kèm thịt kho tàu để giảm cảm giác ngấy. Cô còn luộc thêm một ít rau dại, trong khi hai thú nhân cũng chẳng chịu ngồi không, bắt đầu chuẩn bị thịt nướng.
Sống cùng Nhã Quyên một thời gian, Khắc Nha đã dần học được một số thói quen ăn uống của cô. Trước khi nướng thịt, hắn chủ động phết gia vị lên từng miếng, sau đó mới đặt chúng lên lửa.
Chẳng mấy chốc, mùi thịt nướng hòa cùng hương thịt kho tàu lan khắp hang động, khiến những thú nhân đang đói bụng càng thêm mong chờ.
Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Nhã Quyên nhờ Hà Bích giúp mình xử lý số quả tím vừa hái được. Cô nghiền nát phần thịt quả, lọc lấy nước rồi nếm thử trước khi cho đường vào.
Nước quả ban đầu có vị chua dịu, độ ngọt chưa đủ. Sau khi thêm đường và điều chỉnh bằng một ít nước lọc, hương vị lập tức trở nên hài hòa, vị chua ngọt hòa quyện, mang theo mùi thơm đặc trưng của trái cây chín.
Nhã Quyên hài lòng gật đầu, rót một ống trúc đưa cho Hà Bích.
“Chị thử xem.”
Hà Bích hơi chần chừ, nhưng cuối cùng vẫn đưa ống trúc lên môi. Ngụm nước quả vừa vào miệng, vị ngọt thanh đã lan ra, khiến cô không khỏi mở to mắt.
Từ trước đến nay, cô chưa từng được uống thứ nước trái cây nào ngọt ngào đến vậy. Hai mắt Hà Bích sáng lên, lời khen bật ra không chút do dự:
“Ngon thật, rất ngon!”
Nhã Quyên mỉm cười, vẫy tay gọi Nhan đến rồi rót cho cô bé một ít.
“Em uống thử đi. Đợi ăn cơm xong, chúng ta sẽ uống nhiều hơn. Bây giờ phải để bụng ăn thịt ngon đã.”
Nhan nhận lấy ống trúc, theo bản năng nhìn sang mẹ. Chỉ khi Hà Bích gật đầu, cô bé mới yên tâm uống thử.
Ngay sau đó, đôi mắt Nhan sáng rực. Cô bé ôm chặt ống trúc, vẻ mặt đầy kinh ngạc.
“Ngon quá! Không ngờ nước quả tím lại ngọt đến vậy!”
Nhã Quyên đưa bọc đường cho cô bé xem, kiên nhẫn giải thích:
“Không phải bản thân nước quả ngọt đến thế đâu, mà là nhờ có đường. Loại đường này được làm từ cây ngọt mà chị tìm được.”
Để phù hợp với cách gọi của thú nhân nơi đây, cô quyết định dùng những cái tên đơn giản, dễ hiểu thay vì cố giải thích quá nhiều khái niệm từ thế giới cũ.
Nhan tò mò nhìn bọc đường trắng mịn, những hạt nhỏ li ti lấp lánh dưới ánh lửa. Nhã Quyên cho cô bé một ít, chẳng ngờ nhóc con lập tức ôm lấy, cẩn thận giấu vào lòng như thể vừa nhận được bảo vật quý giá.
Bân ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát tất cả.
Hắn nhìn vẻ mặt vui vẻ của con gái, rồi chuyển ánh mắt sang ấn ký giữa mi tâm Nhã Quyên, cuối cùng dừng lại trên gương mặt bạn lữ của mình.
Hà Bích đang cười.
Nụ cười ấy đã lâu lắm rồi hắn mới được nhìn thấy. Kể từ khi bị đuổi khỏi bộ lạc, cuộc sống của bọn họ luôn ngập tràn bất an, những ngày tháng khó khăn gần như đã bào mòn niềm vui của người phụ nữ này.
Nhưng từ khi đi theo Nhã Quyên, Hà Bích dường như đã thay đổi. Cô không còn lúc nào cũng lo lắng, sợ hãi như trước, thậm chí còn có thể vui vẻ cùng mọi người chuẩn bị một bữa ăn.
Bân bất giác nhìn về phía Nhã Quyên.
Có lẽ cuộc sống bên cạnh con ác quỷ cũng không đáng sợ như những gì các thú nhân vẫn truyền tai nhau.
...
Bữa trưa hôm ấy vô cùng náo nhiệt.
Mỗi người đều được chia một phần bí trắng luộc cùng thịt kho tàu. Ngoài ra còn có thịt nướng và rau dại, đủ để một nhóm thú nhân đang đói bụng ăn no nê.
Mùi thịt đậm đà hòa cùng vị bùi thơm của bí trắng khiến ai nấy đều ăn đến thỏa mãn. Nhan gần như vùi cả mặt vào chiếc bát đá lớn, miệng không ngừng khen ngon, chẳng mấy chốc đã ăn đến mức không ngẩng đầu lên nổi.
Nhã Quyên nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng cũng cảm thấy mỹ mãn. Tuy nhiên, niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu, bởi khi nhìn cách các thú nhân dùng tay bốc thức ăn, cô lại bắt đầu đau đầu.
Bọn họ không chỉ trực tiếp dùng tay lấy thức ăn mà còn chẳng mấy để ý đến việc vệ sinh trước và sau bữa ăn. Cứ tiếp tục duy trì thói quen này, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra vấn đề.
Không được, cô nhất định phải thay đổi tình trạng ấy.
Sau bữa ăn, Nhã Quyên rót nước quả tím cho mọi người, sau đó nghiêm túc nhìn quanh một lượt.
“Mọi người đã quyết định đi theo tôi, vậy từ nay về sau phải nghe theo sự sắp xếp của tôi.”
Hà Bích thoáng do dự, ánh mắt vô thức hướng về phía con gái.
“Tôi có thể nghe theo cô, nhưng tôi không thể làm hại Nhan.”
Nhã Quyên ngẩn người. Cô không hiểu vì sao Hà Bích lại nghĩ như vậy, bởi từ đầu đến cuối, cô chưa từng có ý định làm tổn thương bất kỳ ai trong nhóm.
Cô lắc đầu giải thích:
“Không cần chị làm hại con bé. Điều tôi muốn là mọi người thay đổi lối sống cũ, học cách sinh hoạt theo những quy tắc mới. Chẳng hạn, việc đầu tiên tôi muốn mọi người làm chính là bỏ thói quen dùng tay bốc thức ăn. Từ nay, chúng ta sẽ học cách sử dụng đũa và thìa.”
Hà Bích sững sờ nhìn cô.
Đến lúc này, cô mới phần nào hiểu được vì sao Nhã Quyên bị xem là con của ác quỷ. Những ý tưởng trong đầu cô gái này thực sự khác xa thú nhân bình thường, từ cách chế biến thức ăn cho đến những quy tắc sinh hoạt tưởng chừng nhỏ nhặt.
Thế nhưng, chỉ cần không phải hy sinh con cái của mình, những thú nhân còn lại đương nhiên không có lý do gì để phản đối.
Bân bỗng đứng dậy, nhìn thẳng vào Nhã Quyên.
“Nhã Quyên, cô khắc ấn ký cho tôi đi. Bạn lữ của tôi đã quyết định đi theo cô, vậy tôi cũng muốn đi theo. Từ nay, gia đình chúng tôi sẽ rời xa thần thú.”
Giọng hắn không lớn, nhưng từng lời đều vô cùng rõ ràng.
Bân vẫn chưa hoàn toàn quy phục Nhã Quyên. Hắn đưa ra quyết định này phần lớn vì không muốn Hà Bích phải đơn độc đối mặt với những gì sắp tới. Cô đã lựa chọn hắn, hết lòng vì hắn, vậy hắn cũng muốn làm điều tương tự cho cô.
Nhã Quyên vốn không có ý định chủ động khắc ấn ký cho bất kỳ ai, càng không muốn ép buộc những người khác phải làm theo. Nhưng lời đề nghị của Bân lại khiến cô nảy ra một ý tưởng mới.
Những ấn ký xấu xí đã bị khắc lên trán các thú nhân, hiện tại muốn xóa bỏ cũng chẳng dễ dàng gì. Nếu không thể loại bỏ chúng, tại sao cô không thử biến chúng thành một thứ có ý nghĩa?
Một dấu ấn riêng biệt, đại diện cho nhóm người của cô.
Sau này, chỉ cần nhìn thấy dấu ấn ấy, người khác sẽ biết họ thuộc về cộng đồng nào, có thân phận ra sao. Nếu phát triển tốt, nó thậm chí còn có thể trở thành một loại biểu tượng nhận diện, giống như giấy thông hành hoặc dấu hiệu thể hiện địa vị trong xã hội.
Nghĩ đến đây, Nhã Quyên cảm thấy ý tưởng ấy không tệ chút nào.
Thay vì để dấu ấn tội lỗi tiếp tục trở thành gông xiềng trói buộc những người này, cô sẽ khiến nó mang một ý nghĩa hoàn toàn mới.
Nhã Quyên đồng ý với yêu cầu của Bân, sau đó lấy một viên đá nhỏ, cẩn thận rạch một đường thẳng giữa mi tâm hắn.
“Một dấu là đủ. Sau này, tôi sẽ tìm cách biến dấu ấn này thành biểu tượng riêng của tộc chúng ta.”
Bân đưa tay chạm lên vết thương giữa trán, khóe miệng khẽ nhếch thành một nụ cười nhạt.
Hắn là con của ác quỷ, trên trán mang ấn ký tội lỗi, vậy mà từ nay về sau, hắn có thể tự hào về dấu ấn ấy sao?
Ý nghĩ này quả thực khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.
Khắc Nha đứng bên cạnh cũng đưa tay vuốt trán, ánh mắt thoáng hiện vẻ suy tư. Ý tưởng của Nhã Quyên không hề tầm thường. Nếu thật sự có thể biến đổi ý nghĩa của những ấn ký này, biết đâu một ngày nào đó, cái danh tội lỗi mà các thú nhân phải mang trên người sẽ không còn đáng sợ như trước.
Trong khi người lớn còn đang suy nghĩ, Nhan đã nhìn chằm chằm vào dấu ấn trên trán cha mình.
Cô bé nhìn cha, rồi nhìn mẹ, sau đó đưa tay sờ lên trán mình.
“Con cũng muốn có ấn ký.”
Bân và Hà Bích lập tức phản đối. Dù sao Nhan vẫn còn nhỏ, bọn họ không muốn con gái phải mang một dấu ấn như vậy khi chưa hiểu rõ ý nghĩa của nó.
Nhưng Nhan lại vô cùng kiên quyết.
“Con là con của hai người. Con muốn giống cha mẹ, chúng ta phải cùng có ấn ký.”
Hà Bích nghe vậy, đôi mắt lập tức đỏ hoe. Cô ôm con gái vào lòng, xúc động đến mức không nói nên lời.
Bân cũng im lặng.
Hắn vốn muốn khuyên con gái từ bỏ ý định ấy, nhưng nghĩ đến tương lai, hắn lại không biết phải lựa chọn thế nào. Nếu Nhan không có ấn ký, khi lớn lên, cô bé có thể bị chính những người sống ở nơi này kỳ thị, khó lòng hòa nhập với cộng đồng của cha mẹ. Nhưng nếu bước ra ngoài, những thú nhân bình thường cũng chưa chắc chấp nhận một đứa trẻ mang thân phận con của ác quỷ.
Dường như dù đi theo con đường nào, con gái hắn cũng khó tránh khỏi những ánh mắt khác thường.
Cuối cùng, hắn chỉ có thể lựa chọn con đường mà gia đình mình đã quyết định bước lên.
Nhã Quyên không xem Nhan như một đứa trẻ chẳng biết suy nghĩ. Cô hiểu rằng dù còn nhỏ, cô bé vẫn có những mong muốn và sự kiên định của riêng mình. Vì vậy, cô cúi xuống nhìn Nhan, nghiêm túc hỏi:
“Em đã suy nghĩ kỹ chưa? Sau này có thể sẽ hối hận đấy.”
Nhan ngơ ngác nhìn cô. Với một đứa trẻ còn chưa hiểu hết thế giới xung quanh, hối hận là khái niệm quá xa vời. Điều duy nhất cô bé biết là mình muốn được giống cha mẹ, muốn cả gia đình mãi mãi ở bên nhau.
Nhã Quyên không lập tức đáp ứng yêu cầu của cô bé. Thay vào đó, cô nhẹ nhàng nói:
“Đợi em lớn thêm một chút, hiểu biết nhiều hơn và nhìn thấy thế giới bên ngoài rộng lớn đến đâu. Nếu lúc đó em vẫn muốn có ấn ký, chị sẽ khắc cho em. Được không?”
Nhan không vui, nhưng cũng chẳng dám cãi lời. Trong mắt cô bé, Nhã Quyên đã chẳng khác nào thủ lĩnh của cả nhóm, lời cô nói tự nhiên có sức nặng hơn người khác.
Cuối cùng, Nhan đành miễn cưỡng gật đầu rồi vùi mặt vào lòng mẹ, nức nở không thôi.
Hà Bích ôm chặt con gái, vừa vỗ về vừa lau nước mắt. Bân đứng bên cạnh, ánh mắt trầm xuống, trong lòng có vô số cảm xúc đan xen.
Chuyện về dấu ấn tạm thời khép lại ở đó.
Nhưng với Nhã Quyên, đây mới chỉ là bước khởi đầu.
Hiện tại, nhóm của cô đã có năm thành viên. Dù chưa đông người, bọn họ cũng đã không còn là những cá nhân lang thang, sống nay đây mai đó như trước.
Muốn tồn tại lâu dài trong thú thế, chỉ dựa vào việc tìm kiếm thức ăn và dựng chỗ trú tạm bợ là chưa đủ. Bọn họ cần một nơi cư trú ổn định, một vùng đất có thể tự do phát triển mà không phải phụ thuộc vào bất kỳ bộ lạc nào.
Nhã Quyên đưa mắt nhìn quanh hang động, trong đầu dần hình thành kế hoạch.
Đã đến lúc rời khỏi nơi này, tìm một vùng đất mới thuộc về chính bọn họ.
