Trước khi bóng tối hoàn toàn buông xuống, Nhã Quyên cùng Khắc Nha và Hà Bích đến nơi ở của bạn lữ Hà Bích.
Khi ba người xuất hiện trước cửa hang, thú nhân bên trong đã rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Tiểu thú nhân vẫn khóc nức nở, miệng không ngừng gọi mẹ.
“Mẹ về rồi đây!”
Hà Bích vội vàng bước đến bên con gái.
Tiểu giống cái ngẩng đầu nhìn mẹ, nhưng khi trông thấy ấn ký trên mi tâm cô, cô bé lập tức giật mình, do dự không dám nhào vào lòng mẹ như mọi khi.
“Con sợ sao?” Hà Bích đau đớn nhìn con gái.
Từ nhỏ, thú nhân đã được nuôi dạy trong bộ lạc với niềm tin rằng trên đời chỉ có một vị thần duy nhất là Thần Thú. Chính ngài đã ban cho họ năng lực hóa thú thành người, trí khôn và sự hiểu biết, giúp họ đứng trên các chủng loài thú khác.
Vì thế, phản bội Thần Thú là tội lỗi không thể tha thứ. Dấu ấn trên mi tâm chính là minh chứng cho sự phản bội ấy. Trong mắt các thú nhân, nhìn thấy kẻ mang ấn ký chẳng khác nào nhìn thấy ác quỷ. Họ phải tránh xa, đuổi kẻ đó khỏi bộ lạc, thậm chí giết chết nếu cần thiết.
Những lời dạy ấy đã ăn sâu vào tâm trí tiểu giống cái, khiến cô bé sợ hãi đến mức không dám ôm mẹ. Nhưng khi thấy Hà Bích đau lòng hỏi, cô bé lại vội lắc đầu.
“Con không sợ mẹ, nhưng con sợ mẹ trách con vì dám phá luật của Thần Thú khi ôm một thú nhân có ấn ký ác quỷ.”
Nhã Quyên nghe vậy, trong lòng càng thêm kinh ngạc.
Đây là kiểu giáo dục cực đoan gì vậy? Đối với một đứa trẻ, điều đầu tiên cần được dạy phải là tình thân, là sự yêu thương dành cho cha mẹ, anh chị em và những người bên cạnh mình. Còn thần thánh gì đó, cứ tạm gác sang một bên, chẳng phải vẫn có thể sống tốt hay sao?
Cô bước tới, ngồi xuống trước mặt tiểu giống cái. Quả nhiên, cô bé lập tức lùi lại, hoảng hốt nhìn mẹ cầu cứu.
Hà Bích khó chịu lên tiếng: “Cô tránh xa con bé ra, nó đang sợ hãi!”
Nhã Quyên mặc kệ lời yêu cầu ấy, nhìn thẳng vào tiểu giống cái rồi hỏi: “Em tên gì?”
Cô bé ngập ngừng nhìn mẹ. Hà Bích đành trả lời thay: “Nó tên Nhan.”
“Không có họ sao?”
“Họ?” Hà Bích ngạc nhiên. “Ý cô là tên của bộ lạc sao? Không ai dùng tên bộ lạc ghép vào tên thú nhân cả. Làm vậy là sai, cũng là không tôn trọng cái tên Thần Thú ban cho bộ lạc.”
Đến lúc này, Nhã Quyên mới biết ngay cả tên bộ lạc cũng được cho là do Thần Thú ban xuống.
Nghĩ đến khuôn mặt dữ tợn của Vu sư bộ lạc Vách đá, cô không khỏi thở dài. Xét cho cùng, cái tên bộ lạc chẳng qua cũng là do thú nhân tự đặt ra, rồi khoác lên đó danh nghĩa của một thực thể mà họ tôn thờ mà thôi.
Dù đã trở thành con của ác quỷ, Hà Bích vẫn không thể thoát khỏi những quy tắc đã ăn sâu vào tiềm thức. Cô vẫn nhớ rõ từng luật lệ của bộ tộc mình, thậm chí còn không muốn phá vỡ chúng.
Nhã Quyên lắc đầu, kiên nhẫn giải thích: “Tên bộ lạc của em được gọi là quê quán, tức là nơi Nhan sinh ra. Còn họ là họ của cha mẹ truyền lại cho con cái. Chẳng hạn như tên của tôi, Phan Hoàng Nhã Quyên. Cha tôi họ Phan, mẹ tôi họ Hoàng, còn Nhã Quyên là tên riêng của tôi. Ghép lại sẽ thành Phan Hoàng Nhã Quyên.”
Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Sau này, khi tôi lấy chồng, tôi cũng sẽ đặt họ của chồng mình cho con cái. Con cháu tôi sẽ tiếp tục truyền lại dòng họ ấy, cho đến khi cái họ đó không còn tồn tại trên đời. Nhờ vậy, dù cha mẹ đã mất, con cháu vẫn có thể mang theo dấu ấn của tổ tiên, để chúng tôi mãi mãi được lưu truyền qua các thế hệ.”
Nói xong, cô nhìn sang Hà Bích. Quả nhiên, cô nàng chẳng khác gì Khắc Nha trước kia, kinh ngạc đến mức nhất thời không biết phải đáp lời thế nào.
“Cái đó…” Hà Bích lắp bắp, vẻ mặt đầy hoang mang. “Đây là cách con cái của ác quỷ sống sao?”
Nhã Quyên bật cười.
“Cô thấy ác quỷ có thể nghĩ ra một cách thông minh như vậy sao?”
Hà Bích im lặng.
Đúng như Nhã Quyên nói, trong nhận thức của các thú nhân, ác quỷ luôn gắn liền với sự ngu dốt, bẩn thỉu và độc ác.
Làm sao một kẻ như vậy có thể nghĩ ra cách lưu truyền dòng họ đầy ý nghĩa đến thế?
Hà Bích càng nghĩ càng hoang mang, không biết rốt cuộc mình đã thực sự biến thành con ác quỷ hay chưa.
Thấy cô cứ ngẩn người đứng đó, Nhã Quyên cũng không tiếp tục để tâm. Cô đi đến bên thú nhân bị thương, kiểm tra vết thương rồi đưa tay sờ trán hắn.
“Anh ấy sốt rồi, vết thương cũng đã nhiễm trùng khá nặng.”
Cô quay sang Khắc Nha, nhờ hắn giúp đỡ: “Anh nâng anh ấy lên đi, chúng ta đưa anh ấy về hang động.”
Nhan nắm chặt tay mẹ, ánh mắt dõi theo bóng lưng của giống cái và thú nhân phía trước, rồi lại ngẩng đầu nhìn Hà Bích.
Hà Bích không dám đối diện với ánh mắt con gái. Cô cúi đầu, đau đớn hỏi: “Con có nguyện ý làm con gái của một ác quỷ không?”
Nhan vẫn nhìn mẹ, ngây thơ hỏi lại: “Mẹ có ăn thịt con không? Có giết con không?”
Từ nhỏ, các tiểu thú nhân trong bộ lạc đã truyền tai nhau rằng những kẻ mang ấn ký ác quỷ đều ăn thịt đồng loại. Chính những lời đồn đại ấy khiến Nhan sợ hãi và hỏi ra câu này.
Hà Bích sững người. Cô nhớ lại những câu chuyện phiếm mà mình từng nghe khi còn ở bộ lạc. Trong miệng vô số thú nhân, con ác quỷ luôn là kẻ ăn thịt đồng loại, còn những đứa trẻ như Nhan cũng nghe được những lời ấy từ khi còn nhỏ.
Cô cúi xuống nhìn con gái, giọng nghẹn ngào: “Sao mẹ có thể làm vậy với con? Cho dù ác quỷ ra lệnh, mẹ thà chết chứ không bao giờ làm hại con. Nhưng mẹ sợ một ngày nào đó, người đời sẽ dèm pha con.”
Nhan vẫn nắm chặt tay mẹ.
Cô bé năm nay đã mười tuổi, nhưng vì thiếu dinh dưỡng nên vóc dáng chẳng khác gì một đứa trẻ sáu tuổi. Đôi mắt nhạt màu ánh lên niềm vui khi nghe mẹ khẳng định sẽ bảo vệ mình, bất kể có bị ác quỷ sai khiến hay không.
Đối với một đứa trẻ mười tuổi, những lời dèm pha của người đời vẫn là điều quá xa vời để có thể hiểu hết. Nhưng nỗi đau khi bị người thân bỏ rơi thì Nhan đã cảm nhận được. Những ngày qua, tận mắt chứng kiến cha bị thương, cả gia đình bị xua đuổi, trong lòng cô bé đã hình thành nỗi sợ hãi đối với bộ lạc và những nơi đông người.
Nhan siết chặt tay mẹ, giọng nói nhỏ bé nhưng kiên quyết: “Con không sợ gì cả. Mẹ đừng bỏ rơi con, con muốn được sống bên cha mẹ.”
Hà Bích lập tức ôm chầm lấy con gái, nước mắt trào ra từ đôi mắt đỏ hoe.
“Xin lỗi con!”
Tương lai phía trước mịt mù như màn sương dày đặc. Một kẻ mang ấn ký ác quỷ trên mi tâm có thể đi đâu, có thể sống thế nào trong thế giới này?
Nhưng đây là lựa chọn của chính Hà Bích, và cô không hối hận.
Nhã Quyên đi phía trước, bất lực thở dài.
Kiến thức, sự hiểu biết, những thứ mà các thú nhân thiếu nhất chính là chúng. Chỉ khi có đủ kiến thức, họ mới có thể tự mình phân biệt đúng sai, thay vì cả đời sống trong những quy tắc và niềm tin do người khác áp đặt.
Cô quay sang nhìn Khắc Nha. Hắn có thể xem là học sinh đầu tiên của cô, vì vậy cô khá tò mò về những thay đổi trong suy nghĩ của hắn sau khi học chữ.
“Từ khi học chữ, anh cảm thấy thế nào?”
Khắc Nha mỉm cười, ánh mắt ánh lên niềm vui chân thành.
“Tôi cảm thấy bầu trời như rộng mở hơn. Trước kia, muốn ghi nhớ một thứ gì đó, tôi chỉ có thể dùng mắt để quan sát, nhưng bây giờ đã có thể dùng ngôn ngữ để diễn đạt những điều mình nghĩ. Hơn nữa, nhờ biết chữ, tôi càng trân trọng cái tên của mình hơn. Đây là điều mà trước kia, có lẽ chưa một thú nhân nào từng thực sự ý thức được.”
Nhã Quyên nghe vậy, trong lòng vô cùng vui vẻ. Cô hào hứng nói: “Chờ chúng ta ổn định chỗ ở, tôi sẽ kể cho anh nghe nhiều chuyện hơn. Nếu tìm được giấy, tôi sẽ viết những điều mình biết thành sách, hy vọng anh có thể học hỏi thêm và ngày càng hiểu biết hơn.”
Hai mắt Khắc Nha sáng lên.
Vết rạch đỏ chót trên mi tâm vẫn còn nóng rát, nhưng hắn chẳng hề để tâm. Trong lòng hắn đã bắt đầu mong đợi tương lai được ở bên Nhã Quyên, khao khát tận mắt nhìn thấy thế giới mà cô sẽ dẫn hắn đến.
Hắn thử tưởng tượng xem tương lai ấy sẽ như thế nào.
Trong trí tưởng tượng của Khắc Nha, đó là một nơi vô cùng tươi đẹp, nơi vô số chữ nghĩa bay bổng giữa không trung, nơi con người có thể dùng tri thức để chạm tới tận trời cao.
May mắn thay, Khắc Nha không kể giấc mộng này cho Nhã Quyên nghe. Nếu biết được, chắc chắn cô sẽ cười nhạo hắn.
Bởi thế giới mà Khắc Nha đang cố gắng tưởng tượng ra, trên thực tế, trong tương lai còn khủng khiếp hơn rất nhiều. Khủng khiếp đến mức những thú nhân sống trong thời đại này sẽ cho rằng được sinh ra và lớn lên trong bộ lạc của mình đã là một sự may mắn lớn lao.
