“Thế thì giết ta đi.”
Tôi mặc kệ mọi thứ, buông xuôi cánh tay bị thương đau nhói. Nó nhìn tôi chằm chằm, không tiến tới. Một khoảng lặng kéo dài, rồi nó bật cười. Một luồng khí lạnh phả vào mặt, cả cơ thể đột ngột bị hất văng vào thân cây. Lưng tôi đập mạnh đến mức trước mắt tối sầm, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.
Tôi không hiểu được trò chơi hiện tại của con quái vật. Tôi trượt dọc thân cây, ngã khuỵu xuống đất. Cơn đau từ sống lưng lan khắp cơ thể, khiến tôi phải mất một lúc mới có thể hít vào một hơi hoàn chỉnh.
“Khụ…khụ..”
Tôi ôm ngực ho sặc sụa. Trong miệng vẫn còn vị tanh của máu, hai chân tê dại đến mức chẳng phân biệt nổi đâu là cơn đau, đâu là cảm giác của chính mình.
“Ngươi thực sự nghĩ mình có quyền ra điều kiện với ta sao?”
Tôi ngẩng đầu. Con quái vật đang tiến lại gần, từng bước thong thả như thể chẳng hề vội vàng kết thúc cuộc săn. Nó cúi xuống, dùng những ngón tay dài ngoằng nâng cằm tôi lên.
“Ta đã cho ngươi cơ hội chạy trốn. Thế mà ngươi lại không biết trân trọng.”
“Vậy… ngươi định khóc vì thất vọng à?”
Nụ cười trên mặt nó vụt tắt, một cái tát giáng xuống khiến đầu tôi lệch sang bên. Tôi nghiến răng, cố nuốt ngược tiếng rên đau đớn.
“Cái miệng này của ngươi đúng là khiến người khác chán ghét.”
“Cảm ơn…”
Tôi thều thào.
“Ngươi cũng chẳng khá hơn đâu.”
Nó bật cười, nhưng lần này không còn vẻ thích thú như trước. Bàn tay đang giữ cằm tôi chuyển xuống cổ, những ngón tay siết chặt. Tôi lập tức nắm lấy cổ tay nó, cố gắng kéo ra. Không khí trong phổi dần cạn kiệt.
“Ngươi biết không?”
Nó ghé sát mặt tôi.
“Ta đã ăn rất nhiều kẻ giống ngươi. Những kẻ tưởng mình thông minh, những kẻ tin rằng chỉ cần không sợ hãi thì sẽ thoát được.”
Nó nhìn xuống bàn tay đang nắm cổ tay mình, bật cười.
“Ngươi vậy mà vẫn còn sức lực quá nhỉ?”
Bàn tay tôi nóng lên, cái cảm giác bỏng rát như muốn thiêu đốt tâm trí.Một luồng sức mạnh xa lạ cuộn trào bên trong, dữ dội đến mức tôi không kiểm soát nổi thứ đang cố thoát ra khỏi lòng bàn tay.
Buông ra…
Tôi không thở nổi nữa.
Buông ta ra!
Một tiếng nổ nhỏ vang lên.
BÙM!!!
Bàn tay đang bóp cổ tôi bất ngờ bị hất bật ra. Con quái vật loạng choạng lùi lại, phần cổ tay bị tôi nắm lấy bốc lên một làn khói mỏng. Tôi đổ gục xuống đất, ôm cổ ho sặc sụa. Không khí tràn vào phổi khiến lồng ngực đau buốt, nhưng tôi chẳng còn tâm trí để ý đến nó.
“Khụ…khụ…”
Tôi nhìn xuống bàn tay mình.
Nóng.
Nóng đến mức các đầu ngón tay run rẩy, nhưng lại không có lấy một ngọn lửa.
“Ngươi.”
Giọng con quái vật vang lên. Tôi ngẩng đầu. Nó đang nhìn cổ tay mình, nơi một mảng đen kịt vừa bị xé toạc. Những đường viền méo mó quanh vết thương chậm rãi khép lại, nhưng tốc độ phục hồi dường như chậm hơn những lần trước.
“Ngươi vừa làm gì?”
Tôi không trả lời, bởi chính tôi cũng chẳng biết. Tôi chỉ nhớ mình đã muốn đẩy nó ra. Muốn bàn tay ghê tởm ấy biến mất khỏi cổ mình.
Suy nghĩ trốn thoát khỏi cái chết cứ ám ảnh lấy đầu tôi, mỗi lúc giọng nói kỳ lạ lại lớn dần trong đầu. Tôi nhìn xuống bàn tay mình, nóng đến mức các đầu ngón tay run rẩy. Tôi ôm lấy đầu, hai mắt mờ đục như có màn sương dày bao phủ.
Cơn đau bất ngờ khiến tôi ngất lịm đi, mọi âm thanh xung quanh cũng theo đó mà biến mất. Cơ thể tôi đổ xuống đất. Con quái vật đứng nhìn một lúc lâu, rồi chậm rãi tiến lại gần. Nó cúi xuống, quan sát khuôn mặt tái nhợt của cô gái trước mặt.
“Chết rồi đấy à?”
Không có tiếng trả lời. Nó đưa tay chạm vào người cô, nhưng ngay khi những ngón tay vừa chạm đến, một nguồn năng lượng bất ngờ phát ra khiến bàn tay nó phát nổ. Nó lập tức rụt lại.
“Cái quái…”
Nó nhìn cô gái nằm bất động dưới đất. Rồi lại nhìn cánh tay đang chảy dịch. Những dịch đen kịt liên tục chảy xuống nền đất lõm bõm. Một khoảng lặng kéo dài.
Rồi—
“Ồn ào quá.”
Giọng nói rất nhỏ vang lên, con quái khựng lại. Đôi mắt nhắm nghiền của cô gái chậm rãi mở ra, nó đứng khựng lại.
“Ngươi…”
Cô gái không trả lời ngay, cô nằm yên thêm một lúc, nhìn những tán cây phía trên như đang cố xác định vị trí. Sau đó, cô chống tay ngồi dậy.
“Đau thật đấy.”
Cô cúi xuống nhìn vết cắn trên tay, dùng ngón tay chạm nhẹ vào phần da rách. Máu vẫn đang rỉ ra, nhưng dường như điều đó chẳng khiến cô bận tâm.
“Cơ thể này đúng là…”
Con quái vật quan sát từng cử động ấy.
“Ngươi đang giở trò gì?”
Cô gái ngẩng đầu.
“Ngươi đây là đang nói chuyện với ta đấy à?”
“Tsk. Ngươi đang giả ngốc đấy à?”
“À…”
Cô bật cười.
“Cũng đúng.”
Nụ cười khiến con quái vật cảm thấy khó chịu. Vẫn là khuôn mặt đó, giọng nói đó, thậm chí cả những vết thương trên người cũng chẳng thay đổi. Nhưng có thứ gì đó không còn giống lúc trước.
Cô gái đứng thẳng dậy, động tác chậm chạp có phần vụng về. Đầu gối cô khuỵu xuống một thoáng, buộc cô phải vịn vào thân cây.
“Chậc.”
Cô nhíu mày. “Yếu đến mức này cơ à?”
Con quái vật nheo mắt.
“Ngươi vừa nói gì.”
“Không có gì.”
Cô ngẩng lên nhìn nó, ánh mắt đảo qua lại giữa nó và không gian xung quanh.
“Ngươi là chủ nhân của nơi này.”
“Đúng vậy.”
“Thế à?”
Cô nhìn khu rừng, ánh mắt dừng lại ở những thân cây méo mó, rồi chuyển sang bầu trời xám xịt phía trên.
“Làm cũng khá đấy.”
“Ngươi đang chế giễu ta?”
“Ta đang khen ngươi mà.”
Cô mỉm cười. Con quái vật im lặng, nó đã săn đuổi cô gái này đủ lâu để nhận ra sự thay đổi. Kẻ trước mặt nó vừa rồi còn cố gắng sống sót, tìm mọi cách kéo dài thời gian. Nhưng bây giờ, cô lại đứng đó bình thản như thể đang tham quan một nơi xa lạ.
“Ngươi đang khiêu khích ta đây à?”
Cô gái hơi nghiêng đầu.
“Khiêu khích?”
Cô lặp lại, rồi bật cười. “À, phải rồi.”
Một bàn tay chậm rãi đặt lên ngực.
“Cơ thể này có hơi thảm hại rồi.”
Cô gái nhìn xuống bàn tay mình. Trong một khoảnh khắc, vẻ mặt cô trở nên trầm ngâm. Rồi cô mỉm cười.
“Cũng không đến nỗi.”
Con quái vật không đáp. Nó chậm rãi nâng một bàn tay, những thân cây xung quanh lập tức chuyển động. Rễ cây trồi lên khỏi mặt đất, len lỏi qua lớp lá mục rồi quấn chặt lấy cổ chân cô gái.
Cô cúi đầu nhìn.
“Ồ.”
Những rễ cây tiếp tục bò lên, siết chặt đầu gối và hai cánh tay. Chẳng mấy chốc, cả người cô đã bị giữ chặt vào thân cây phía sau.
“Ngươi có vẻ thích nói chuyện nhỉ?”
Con quái vật bước tới, dừng lại trước mặt cô.
“Dù vậy, ta không có hứng thú nghe.”
Cô gái im lặng một lúc, rồi bật cười. “Vậy sao?”
Nó không trả lời. Một nhánh cây sắc nhọn đâm thẳng vào vai cô.
Phập!
Máu lập tức thấm qua lớp áo rách, cơ thể cô khẽ giật lên, nhưng tiếng kêu la đau đớn mà con quái chờ đợi lại không xuất hiện. Cô chỉ cúi xuống nhìn vết thương mới.
“Ngươi lại làm hỏng thêm rồi.”
Con quái vật nhìn cô.
“Đây là lãnh địa của ta. Dù ngươi là thứ gì, ở đây cũng phải tuân theo quy luật của ta.”
“Quy luật..?”
Con quái khựng lại. Nó nhìn những sợi rễ đang siết chặt cơ thể cô gái. Một giây, hai giây rồi cảm giác nóng rát bất ngờ truyền ngược qua chúng. Lớp vỏ cây bắt đầu khô lại, không có ngọn lửa nào xuất hiện. Chỉ có những vết nứt nhỏ lan dọc bề mặt, như thể hơi ấm bên trong đang bị rút cạn bởi một nguồn nhiệt vô hình.
Con quái vật lập tức cắt đứt những sợi rễ, cô gái đáp mình xuống đất. Một tiếng ho bật ra khỏi cổ họng, kéo theo vài giọt máu, hơi thở trở nên nặng nề, vẻ khó chịu hiện rõ trên khuôn mặt.
“Phiền thật.”
Cô nhìn xuống lòng bàn tay. Những đầu ngón tay đang run rẩy, cơ thể này đã quá yếu. Dù cô có biết cách vận dụng sức mạnh đang ngủ yên bên trong, nó cũng chẳng đủ sức đáp ứng.
Con quái vật đứng cách đó vài bước, im lặng quan sát. Nó không tiến lại gần.
“Ngươi có vẻ dai nhỉ?”
Cô ngước lên. Nhìn con quái đang lặng im trước mắt.
“Nhưng ta đói rồi, đến lúc nên ăn rồi.”
Con quái lao tới với một lực đầy mạnh mẽ, cô gái nhận thấy sự thay đổi nhanh chóng của con quái chỉ biết né sang một bên. Móng vuốt sắc nhọn của nó tạo thành một vệt dài ngay trên eo cô.
“Khụ…”
Cô lăn một đoạn trên nền đất, sau khi đứng thẳng dậy cô lau đi vết máu còn sót trên môi. Ánh mắt thay đổi, lạnh lẽo và tĩnh lặng.
“Đúng là…”
Cô nhìn thẳng vào nó.
“...chẳng còn bao nhiêu thời gian.”
Con quái vật không đáp. Nó hạ thấp người, những móng vuốt cắm sâu xuống đất. Máu trên đầu móng nhỏ từng giọt, thấm vào lớp lá mục rồi biến mất. Cô gái đưa tay giữ lấy vết thương trên eo, hơi thở mỗi lúc một nặng nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi hình thể trước mặt.
“Ngươi đã giữ con bé ở đây bao lâu rồi?”
Con quái vật chậm rãi ngẩng đầu.
“Đủ lâu.”
“Ra vậy.”
Cô buông tay khỏi vết thương. Máu tiếp tục thấm qua lớp áo, nhỏ xuống mặt đất.
“Thảo nào.”
Nó không chờ cô nói hết. Mặt đất dưới chân bất ngờ nứt toác, hàng chục rễ cây lao lên từ bên dưới. Cô nghiêng người tránh đợt đầu tiên, nhưng một sợi rễ quấn lấy cổ chân, kéo mạnh.
Cả người cô đổ xuống.
Ngay khi những chiếc gai chuẩn bị xuyên qua ngực, cô giơ bàn tay lên. Chúng dừng lại. Không phải tất cả, chỉ chiếc gai gần nhất khựng giữa không trung, run rẩy như đang bị một lực vô hình giữ chặt.
“Ngươi không giữ được lâu đâu.”
Cô cúi xuống, chậm rãi nhìn những mảnh gai nằm trên mặt đất.
“Ừm.”
Một tiếng đáp hờ hững.
“Đúng là không lâu.”
Cô nhặt một mảnh gỗ nhỏ lên, xoay nó giữa những ngón tay. Con quái vật không hiểu hành động nhỏ ấy có ý nghĩa gì, nhưng cũng không vội ngăn cản. Cô đưa mảnh gỗ lên ngang mắt.
“Ngươi đây là…” - Con quái khẽ nói.
Cô buông tay, mảnh gỗ rơi xuống nhưng trước khi chạm đất, nó bất ngờ dừng lại. Con quái vật khựng lại, mảnh gỗ xoay chậm trong không khí rồi vỡ vụn. Không phải do bị bóp nát, những đường nét trên bề mặt nó nhòe đi. Từng mảnh gỗ biến thành những đốm sáng nhỏ rồi tan biến.
“Ta hiểu rồi.”
Lần đầu tiên, con quái vật chủ động lùi lại một bước, không phải vì sợ hãi mà nó vừa cảm nhận được sự can thiệp không thuộc quyền kiểm soát của mình. Cô gái đứng dậy, bàn tay đặt lên thân cây bên cạnh. Một luồng ánh sáng lan ra dưới lớp vỏ.
Cô nhắm mắt, không gian xung quanh chợt rung lên. Con quái vật lao tới, móng vuốt quét ngang cổ với tốc độ kinh hoàng. Cô nghiêng người tránh, đồng thời đưa tay chộp lấy cổ tay nó. Một luồng nhiệt dữ dội truyền qua lòng bàn tay, khiến lớp da đen kịt lập tức nứt toác.
Nó giật tay lại, cô bước tới. Từng viên đá nhỏ dưới chân bất ngờ bật lên, lao thẳng vào mặt con quái. Nó nghiêng đầu tránh, ngay lập tức cô xoay người, thúc mạnh khuỷu tay vào ngực nó.
RẦM!!
Hình thể cao lớn bị đẩy lùi, cày một đường dài trên mặt đất. Chưa kịp lấy lại thăng bằng, cô lại lao tới giáng một đòn vào bụng con quái vật.
Con quái vật chặn lại đòn đánh của cô, bàn tay cô bị nắm lấy nó xoay một vòng rồi ném cô qua một bên.
RẦM!!!
Cơ thể cô va vào cây, những mảnh vỏ gỗ vỡ vụn rơi xuống. Cô trượt xuống đất, một tay ôm lấy phần bụng đang đau nhức. Vết thương bên eo vừa khép miệng nhờ máu đông lại bị kéo rách. Máu thấm qua lớp áo.
Con quái vật không cho thời gian đứng dậy. Nó lao tới, móng vuốt nhắm thẳng vào đầu cô. Cô nghiêng người, bàn tay chống xuống đất. Dùng chân quét mạnh vào đối phương.
Cú đánh khiến nó mất thăng bằng trong thoáng chốc.
Cô lập tức đứng dậy, chộp lấy cánh tay vừa vung hụt, xoay người định quật nó xuống đất. Nhưng cơ thể lại chẳng đủ sức thực hiện động tác ấy.
Cánh tay run lên.
Một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, con quái đã dùng tay còn lại nắm lấy vai cô.
Rắc!
Một cơn đau nhói chạy dọc xương vai. Cô nghiến răng, bất ngờ thúc mạnh đầu gối vào bụng cô.
Bốp!
Con quái khựng lại. Cô nhân cơ hội giật người thoát khỏi bàn tay ấy, lùi về sau vài bước.
“Hộc…”
Hơi thở cô đứt quãng.
Con quái đứng dậy, chậm rãi xoay cổ. Nó nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lẽo, không còn chút thích thú của kẻ đang đùa giỡn với con mồi.
Cô cúi xuống nhìn bàn tay. Các ngón tay đang run rẩy dữ dội.
“Chậc.”
Cô thử nắm chặt lại, nhưng cảm giác tê dại khiến động tác trở nên khó khăn.
Cơ thể này thậm chí còn không đánh nổi một trận ra hồn.
Một tiếng động vang lên.
Con quái vật giẫm mạnh xuống đất, những rễ cây lập tức trồi lên, lao thẳng về phía cô. Cô lùi lại tránh hai sợi đầu tiên, nhưng sợi thứ ba đã quấn chặt lấy cổ chân.
Nó giật mạnh.
Cô ngã xuống.
Ngay khi con quái vật lao tới, cô đưa bàn tay về phía một hòn đá nằm bên cạnh.
Viên đá bật lên khỏi mặt đất.
Vút!
Nó lao thẳng vào mặt con quái vật. Con quái vật ăn trọn khiến nó chậm lại vừa đủ để cô giật mạnh chân khỏi sợi rễ, lẫn sang bên tránh móng vuốt.
Rầm!
Mặt đất nơi cô vừa nằm bị cày thành một rành sâu.
Cô chống tay đứng dậy, nhưng đầu gối lập tức khuỵu xuống. Máu từ khóe miệng nhỏ xuống đất. Con quái vật dừng lại cách có vài bước.
