Ném đại một cành cây về phía bụi rậm trước mặt. Tôi mở mắt nhìn vào bụi cây lúc nãy. Một dao động nhỏ khiến bụi cây rung lên như có thứ gì đang trốn ở đó. Tôi cảm nhận được có gì đó đang ẩn mình.
Tôi nheo mắt nhìn thật kỹ vào tán lá kia, nhưng có lẽ nó không muốn tôi tìm hiểu. Mặt đất dưới chân rung lên, có thứ gì đó đang thay đổi. Những thân cây xung quanh bắt đầu chao đảo, cành cây kéo dài, đan vào nhau trên đầu như một cái lồng từ từ khép lại.
Nó không muốn tôi ngồi nữa, việc tôi dừng lại khiến nó khó chịu. Có vẻ như nó đang thay đổi cách săn.
Rắc.
Một cành cây to đập xuống đúng nơi tôi vừa ngồi, tôi lăn sang bên.
Rầm!!
Đất đá bắn tung tóe. “Được rồi.” Tôi đứng dậy, phủi đi lớp bụi đang bám trên người. “Muốn ta chạy chứ gì?”
Tôi lao đi, nhưng lần này tôi không chạy vô định nữa. Tôi chạy về phía ngược lại với dấu chân. Không phản ứng. Mười bước, hai mươi bước. Phía sau vẫn im lặng đến bất thường. Tôi chớp thời cơ lập tức đổi hướng. Chạy về phía những dấu chân nhỏ.
Rầm!!!
Một thân cây đột ngột đổ ngang trước mặt, tôi thắng gấp. “Ồ” Khóe môi tôi chậm rãi cong lên. Tôi thử lùi vài bước, giả vờ như chuyển sang hướng khác, chẳng có gì xảy ra. Chỉ khi tôi trở lại, sẽ có trắc trở nhỏ xuất hiện. Lần này tôi bật cười thật.
Tôi quay trở lại, mặc cho những cành cây cố ý đổ xuống. Rắc! Rễ cây dưới đất lập tức trồi lên chắn đường. Tôi bật cười, có vẻ như nó không muốn tôi đi theo dấu chân ấy.
Tôi lao qua rễ cây, ngay lập tức cả khu rừng phía sau như phát điên.
“MERLINA!!!”
Giọng John vang lên, tôi mặc kệ.
“NHÓC CON!!!”
Tôi vẫn tiếp tục chạy.
Mặc kệ những lời trèo kéo sau lưng, tôi nghiên răng. Dấu chân lúc ẩn lúc hiện giữa lớp lá mục. Có đoạn biến mất hoàn toàn, vài mét sau lại xuất hiện dưới một bụi cây khác. Tôi cứ bám theo, cho đến khi chúng biến mất. Tôi dừng lại, phía trước chỉ còn một khoảng đất trống.
“...”
Không có gì.
Tôi cúi xuống tìm. Vẫn chẳng có, bên trái bên phải cũng vẫn chẳng có gì. “Chết tiệt.” Tiếng động phía sau đang đến gần, tôi quỳ xuống vạch đám cỏ sang hai bên. Một thứ màu trắng mắc trên nhánh gai. Tôi đưa tay lấy xuống, một nhúm lông mềm trắng tinh. Nhìn nó hồi lâu, dấu chân nhỏ lông trắng lúc này trong đầu tôi bắt đầu hiện lên.
“Bắt được ngươi rồi.”
Hơi thở lạnh ngắt phả xuống sau gáy, tôi cứng người. Từng đầu ngón tay sắc nhọn chạm hờ nơi gáy. Tôi lập tức cúi người.
Vụt!
Móng vuốt quét qua đỉnh đầu, vài sợi tóc bị cắt đứt bay xuống trước mắt. Tôi lăn một vòng dưới đất rồi bật dậy, con quái vật không ở đó. Chỉ còn tiếng cười.
Tôi siết chặt nhúm lông trắng trong tay.
“Ngươi có vẻ thích ta chạy lắm nhỉ?”
Không có tiếng trả lời, tôi lao về phía trước. Lần này, khu rừng không còn đứng yên nữa. Những thân cây liên tục di chuyển, con đường vừa xuất hiện dần khép lại trước mắt.
Rễ cây trồi lên khỏi mặt đất, ngoằn ngoèo như những con rắn khổng lồ. Tôi nhảy qua một cái, nghiêng người tránh cái khác, nhưng vừa tiếp đất thì một nhánh cây đã quất ngang.
Bốp!
Vai tôi đau điếng, cả người bị đánh văng ra xa, chẳng kịp thở tôi chỉ phun ra một ngụm máu rồi tiếp tục chạy về phía trước. Tôi nhìn xuống nhúm lông trong lòng bàn tay. Rốt cuộc mày là gì?
Một tiếng động vang bên trái, tôi lập tức rẽ theo chẳng có gì, bên phải lại vang lên tiếng sột soạt tôi đổi hướng. Vẫn chẳng có gì, nó đang làm nhiễu tôi. Tôi dừng lại.
“Không đúng…”
Nếu con quái có thể dựng cả một ngôi làng, tạo ra John, Michalie, Keira thậm chí là những ký ức sâu nhất của tôi ra ngoài. Thì một nhúm lông này có nghĩ lý gì?
Nó hoàn toàn có thể tạo ra thứ này. Nhưng lại không dùng thứ này để tấn công tôi, tôi bật cười khẽ. Ở một nơi mà mọi thứ đều có thể là giả, đến cả việc nghi ngờ cũng trở thành thứ có thể lợi dụng.
“Ồ ngươi nhận ra rồi nhỉ?”
Giọng nói vang lên từ trên cao. Tôi ngẩng đầu, chẳng có gì. “Ngươi chẳng thể tin bất cứ thứ gì ở đây.”
Tiếng nói lại xuất hiện phía sau, bên trái bên phải rồi ngay sát bên tai tôi. “Ngay cả ký ức của ngươi.”
Tôi quay phắt lại, vẫn chẳng có gì.
“Vậy ngươi sẽ làm gì nào?”
Tôi siết tay.
“Ngồi xuống chờ chết sao?”
Nó cười.
“Hay tiếp tục chạy?”
Tôi không trả lời, đột nhiên khu rừng sáng lên. Tôi nheo mắt, một con đường xuất hiện phía trước. Cuối con đường là cổng thành, những bức tường đá cao lớn phủ đầy hoa hồng. Tôi nhận ra nó ngay, thị trấn, nhà và… một bóng người đứng bên dưới cổng.
John - ông đang nhìn tôi không gọi cũng chẳng chạy tới. Chỉ đứng đó. Tôi nhìn ông thật lâu rồi quay người.
“Ngươi không thích sao?”
Giọng con quái vật vang lên đầy vẻ tiếc nuối. “Ta đưa ngươi về nhà rồi mà.”
“Nhà?”
Tôi bật cười.
“Ngươi dựng xấu quá đấy.”
Tôi bước ngược khỏi cổng thành, cảnh vật phía sau lập tức méo mó, tôi dừng lại trước mặt không còn là khu rừng. Một con đường rộng trải dài, tiếng còi xe đèn giao thông và dòng người với những gương mặt nhòe đi lướt qua nha. Hơi thở tôi nghẹn lại.
Không… nơi này.
“Hừm chỗ này trông lạ quá nhỉ?”
Đứng trước mặt tôi lúc này không còn là khu rừng nữa, chiếc balo cùng bộ quần áo quen thuộc. Tôi nhìn xuống bàn tay mình, không còn là những ngón tay của Merlina, mà là tay của tôi bàn tay của chính tôi.
Tiếng còi xe vang lên, tôi đứng giữa đám đông. Một giọng nói rất nhỏ vang lên sau lưng. “Chẳng lẽ đây mới là nhà của ngươi?”
Đèn chuyển xanh, những người xung quanh bắt đầu chạy xe. Tôi vẫn đứng yên. tim đập mạnh đến đau. Đã bao lâu rồi nhỉ? Mười năm? Tôi thậm chí còn không nhớ rõ căn nhà của mình trông như thế nào nữa.
“Bước về phía trước.”
Giọng nói ấy dịu xuống.
“Ngươi có thể trở về.”
Tôi nhìn sang bên kia đường, chẳng hiểu sao những hình bóng mờ ảo trước mắt đang vẫy chào tôi. Chỉ cần bước một bước thôi.
Két—!
Tiếng phanh xe chói tai xé thẳng qua đầu, cơ thể tôi cứng đờ. Máu, mặt đường và hình bóng đen kịt đang chạm vào khuôn mặt tôi.
Tôi lập tức lùi lại, không sai rồi. Đây không phải ký ức của Merlina, mà là ký ức của tôi. Con quái vật này đào quá sâu rồi. Nó đang tiến vào nơi mà ngay cả Keira cũng chưa từng biết. Những thứ âm thanh ồn ào dần bủa vây lấy tâm trí, những câu nói chửi rủa bắt đầu xoay quanh lấy tôi.
“Cơ thể này không phải của ngươi.”
“Ngươi chỉ là một kẻ chiếm chỗ.”
“Người đáng lẽ ra được sống phải là Keira.”
“Câm miệng.”
Tôi siết chặt tay.
“NGƯƠI CHỈ LÀ KẺ CẮP!”
“Câm miệng.”
RẦM!
Tôi đấm thẳng vào mặt kẻ trước mắt. Gương mặt không ngũ quan lõm xuống rồi tan thành một làn khói.
“Ta bảo ngươi câm miệng.”
Cả con phố im bặt, rồi mọi thứ dần tụ thành một điểm đen. Như cơn lốc xoáy nhỏ đang lao về phía tôi. Tôi quay người chạy, lại chạy, nhưng lần này tôi biết nó muốn gì. Sự sợ hãi của con người trong cơn hoảng loạn, sự kiệt sức muốn tìm kiếm lối thoát. Tôi lao qua dòng người, một tay túm áo, tôi giật ra, một bàn tay khác chộp tóc, tôi thúc cùi chỏ về sau.
Chạy, lại chạy tiếp. Cảnh vật hai bên thay đổi liên tục, đường phố biến thành ngôi làng, ngôi làng biến thành ngôi nhà của John, từ căn nhà lại biến thành khu rừng. Tôi chẳng biết mình đã chạy bao lâu, phổi bỏng rát, hai chân nặng như chì.
Vết cắn trên tay vẫn rỉ máu, tôi vấp ngã. Nhưng lần này tôi không đứng dậy ngay. Không chạy nổi nữa, tôi chống hai tay xuống đất. Một giọt máu rơi khỏi cằm.
“Thế thôi sao?”
Lần này không còn là những giọng nói ồn ào trên đầu, nó hiện bản thân ra trước mặt tôi. Cái bóng đen ấy tiến lại gần phía tôi, bàn tay đen kịt cầm lấy gò má.
“Ormerdaliv à?”
Im đi.
“Vẫn đáng khinh như ngày nào.”
Tôi cố né đi bàn tay kia, cả người mềm nhũn. Tiếng cười nó vang lên khắp khu rừng.
“Ngươi sắp kết thúc rồi.”
Tôi biết.
“Chẳng còn sức để chạy nữa nhỉ?”
Tôi cũng biết.
“Hay là…”
Bàn tay nó xoa nhẹ khuôn mặt tôi, như đang vuốt ve món đồ vật đầy thích thú.
“...nghỉ một chút nhé?”
Tôi nhắm mắt, mặc kệ cho sự khiêu khích của nó. Tôi ráng giữ sức, chẳng còn đáp lại lời nói của nó.
Sột soạt.
Âm thanh kỳ lạ vang lên, tôi khựng lại dù rất nhỏ nhưng tôi vẫn nghe thấy, và cả chính nó. Chúng tôi nhìn theo hướng đang phát ra âm thanh kia.
Sột… soạt…
Từ bụi cây bên cạnh, ánh mắt nó thoáng dịch sang bên, chỉ một cái liếc rất nhanh. Ngay cả tôi cũng nhìn rõ, dưới lớp lá mục một dấu chân nhỏ. Tim tôi đập mạnh, đồng tử co lại khi cố nhìn rõ vào vật đang lấp ló dưới đống lá mục.
Tôi nheo mắt, cố nhìn rõ thứ đang ẩn dưới lớp lá mục. Một dấu chân nhỏ, bên cạnh còn có vài chiếc lá bị xô lệch, như thể vừa có thứ gì chạy ngang qua. Con quái vật trước mặt tôi cũng đang nhìn về hướng ấy.
Nó im lặng. Bàn tay đang đặt trên má tôi bất chợt siết chặt, những móng tay sắc nhọn bấu vào da thịt khiến tôi nhăn mặt.
“Nhìn đi đâu đấy?”
“Ồ!”
Tôi cất giọng, cố tình tỏ ra tò mò. Nó không trả lời, tôi liếc sang nó.
“Ngươi sợ thứ gì ở đó à?”
Nó giật mạnh cằm tôi, ép tôi đối diện với khuôn mặt méo mó của mình. Tôi bật cười, mặc dù hai bên má đang đau đến phát run.
“Ngươi bảo ta chạy, giờ lại không cho ta nhìn sao. Rốt cuộc ngươi muốn gì?”
Nó im lặng. Tôi không nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ấy, nhưng bàn tay đang giữ cằm tôi đã bắt đầu run lên.
Sột soạt.
Âm thanh lại vang lên, lần này gần hơn. Con quái lập tức quay phắt đầu. Nhân cơ hội đó, tôi dùng chút sức lực cuối cùng đẩy mạnh vào ngực nó rồi lăn sang bên cạnh. Cả người đau nhức, tôi cố chống tay đứng dậy nhưng đầu gối lại khuỵu xuống.
“Khốn khiếp…”
“Ngươi nghĩ mình đang làm gì?”
Giọng nó vang lên sau lưng. Tôi không trả lời, chỉ chăm chăm nhìn vào bụi cây trước mặt, những dấu chân nhỏ kéo dài đến tận một gốc cây mục, rồi đột ngột biến mất.
Một con vật?
Không đúng.
Từ lúc bước vào ảo cảnh đến giờ, tôi chưa từng nhìn thấy bất cứ sinh vật nào không do con quái tạo ra. Tất cả những thứ xuất hiện đều có mục đích khiến tôi sợ hãi, hoảng loạn hoặc tiếp tục chạy.
Nhưng thứ này…
Nó chẳng làm gì cả. Ngay cả sợi lông nhỏ nằm trong túi áo cũng chưa từng biến đổi hay cố ý tấn công tôi.
“Ta cấm ngươi lại gần đó.”
Con quái vật lên tiếng, tôi khựng lại. Nó vừa ra lệnh cho tôi?
Tôi chậm rãi quay đầu, khóe môi nhếch lên. “Ngươi đang lo cho ta sao?”
“Đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta.”
